все нынешнее поголовье горных великанов, от лучших его представителей, вроде Крона и Солы, до... э-э... Черепа, Колоба и братьев Грэгов. Ну не впрямую, конечно, - через посредниц... в большинстве случаев. Кстати, кто тут из первородных - может, как раз старейшины?
     - Мать, я привел их, - сказал Крон без всякой торжественности. - Ты согласилась выслушать людей. Также и меня. И Солу.
     На минуту в зале повисло молчание, только кто-то из великанов негромко сопел - то ли от сдерживаемого гнева, то ли из-за насморка.
     - Не ожидал, что у этих живоглотов есть вкус к прекрасному, - пробормотал Светлан. - Какая прорисовка мышц, как играет кожа, какое внимание деталям!.. И чья это работа?
     - Полагаю, ее родителей, - улыбнулся Артур. - Должны ж они у нее быть?
     И только тут Светлан осознал, что исполинская фигура вполне жива - хотя она по-прежнему хранила каменную неподвижность, будто ее заколдовали, даже зрачки не двигались. Но теперь пришел черед поражаться ее размерам: даже сидя на полу, громадина едва не доставала макушкой свод.
     - А я считал Крона великаном, - выдохнул Светлан. - Это ж Кинг-Конг!
     Вряд ли он преувеличивал, скорее преуменьшал - рядом с ней Крон выглядел подростком. Скажем, слону эта колоссальная дама вряд ли уступала весом, хотя выглядела много изящней. Видимо, и тут не обошлось без магии: в реальном мире такие исполины походили бы на человека куда меньше.
     - Это и есть наша Праматерь, - сообщил Крон, повернув голову. - Мы зовем ее Лу.
     - У вас что, матриархат? - спросил Светлан. - А это ваша Мата Харя... пардон, Лицо... даже Лик, ибо прекрасен. Надо ж, какая вывеска. Есть еще женщины в огрских селениях!..
     - Тебя опять понесло?
     - Хорошо, не про... н-да. Всё, уже молчу. Только... А она вправду тут самая старая?
     - Конечно.
     - С ума сойти!.. А смотрится как огурчик.
     - Великаны стареют не как мы, - напомнил Артур. - Если вообще стареют. Особенно когда нет человечьей примеси - как у этой леди.
     - Ага, сейчас она скажет: "На одну ладонь положу, второй прихлопну..."
     - Огры чужды коварству, - заверил король. - В большинстве случаев их даже нельзя назвать злобными. Просто аппетит отменный.
     - Этого я и опасаюсь.
     Артур ухмыльнулся:
     - Ты всегда опасаешься - пока не доходит до драки. И тогда бояться начинают другие.
     - Кстати, как огры относятся к похвальбе? - спросил Светлан. - Если упомянуть, что я уложил огневика и с десяток Пропащих Душ... Или героев тут лопают охотней?
     - Это наше любимое блюдо, - ухмыльнулся Крон. - Но сейчас вам ничего не грозит - Лу никогда не нарушает слово.
     За нее это могут сделать другие, подумал Светлан, покосившись на стражников, угрожающе шевелящихся возле входа. Конечно, выглядели они не столь монументально, как их бабуля, зато куда больше смахивали на хищников - диким обликом, ухватками, хриплыми голосами. И на нечаянных гостей поглядывали точно на банки с консервами. А ну как аппетит у этих детей гор пересилит сыновнюю покорность?
     Но тут заговорила Праматерь. Мощный звук наполнил пещеру, заставив резонировать стены, и даже тело Светлана откликнулось испуганной дрожью. Вот так огры и наводят ужас на людей.
     - Что ищете у нас, человечки? - спросила великанша медленно. - Погибель свою?
     Низкий ее голос был не лишен мелодичности и вовсе не казался грубым. Но начала она с угроз, что обычно для женщин.
     - Союза, - ответил Светлан. - Как это ни смешно.
     Лу впрямь рассмеялась, откинув громадную голову. Пышные волосы водопадами стекали по гладким ее плечам и спине, мерцая в свете костра. Куцая повязка, сшитая из овечьих шкур, едва покрывала чресла, прочее оставляя открытым. Хозяйка даже не носила обуви, довольствуясь прочностью своих подошв: кстати, те выглядели ухоженными, не то что у ее отпрысков. И пахло от нее вовсе не так сильно, как можно было ждать, вдобавок приятно. Явная чистюля - наверное, и зубы драит... после каждого приема человечины. Интересно, в каком виде она это потребляет? А ведь сама выглядит уязвимой - особенно в сравнении с гостями, упакованными в железо, оснащенными опасными клинками, оседлавшими невиданных зверей, больше похожих на машины. И силой рыцари уступают великанше немного, а быстротой, видимо, превосходят. Ну и кто тут рискует больше?
     Впрочем, в темных норах за ее спиной поблескивали настороженные глаза и шевелились смутные тени, словно бы там затаились сторожа. Скорее всего Лу не забыла подстраховаться, наученная долгим опытом.
     - С нами? - спросила она. - После всего?
     - А после чего, собственно? - осведомился Светлан. Вступать в спор он не собирался, но противную сторону всегда стоит выслушать. А уж для женщины выговориться - первое дело.
     - Скольких моих детей сгубили вы, - сказала Лу. - Жестокие лживые создания, метящие исподтишка, избегающие честного боя!..
     - По крайней мере мы не сжираем павших противников, - проворчал король.
     - Вот я уложил из ваших одного, - прибавил Светлан. - И нечестно дрался как раз он.
     - Гробби ни при чем, - тотчас возразила женщина. - Его направлял Паук.
     Ишь ты, подготовилась к встрече. Или знает чересчур много?
     - Это проблемы Гробби... были. Если не хватает сил противиться колдовству... Великаны, понимаешь!
     - Да потому что мельчаем с каждым поколением. И чего удивляться, когда вокруг столько пронырливых малышей!..
     - Куда ж они проныривают-то? - фыркнул Светлан. - Кошмар!..
     Действительно, такая картинка не для слабых нервов. А особенно тяжко пришлось, наверно, первопроходцам.
     - Выходит, и тут виновна лишь одна сторона? - удивился Артур. - Не силой же мы брали ваших женщин!
     Кажется, Лу хотела вновь сослаться на колдовские чары, но промолчала, убоявшись новых насмешек. По крайней мере слушать она умеет и чужие доводы не пропускает мимо ушей.
     - Между прочим, и среди людей немало потомков огров, - заметил Светлан.
     - Так радуйтесь!..
     - Значит, и твоих, Лу, разве нет? А ты уверена, что ни одного из них вы не съели? Ведь против вас бьются самые сильные.
     Великанша озадаченно нахмурилась: видно, такая мысль в ее голову не приходила.
     - Еще пара веков, и мы уравняемся, - прибавил он. - И кто кого тогда будет хрумкать?
     - Я говорил, - прорычал один из старейшин. - Надо было изгонять недомерков.
     - А почему не съедать? - тут же спросил Светлан. - Чего мясу-то пропадать? Или полукровка, выросший среди огров, чем-то отличается от взращенных людьми?
     Судя по всему, мысли Лу ворочались неспешно, как ее мускулы, но дурой она не была и со второго или третьего раза тезис усваивала.
     - Довольно болтовни, - велела Праматерь, будто не сама начала. - Давай о деле. Что вы хотите от нас?
     Плавным жестом она велела гостям приблизиться, даже указала на грубо сколоченные стулья, слишком маленькие ей, но для них пригодные, как мебель взрослых для дошколят. Чтобы не выглядеть смешным, Светлан предпочел рассесться на валуне, высившимся рядом с коленом Лу. А король и вовсе не стал спешиваться, лишь подогнал своего зверя вплотную к ступням женщины.
     - Не поверишь, - заговорил он. - От вас мы ничего не хотим. А вот наша помощь вам потребуется.
     - Помощь? - спросила Лу презрительно. - Против кого?
     - Извини, что напоминаю, - усмехнулся Артур, - но ты ведь давно живешь. На твоей памяти никто не выходил из Провала?
     - Вон вы о чем, - проворчала великанша. - Нет, такого не помню. Даже не слышала никогда.
     - А теперь погляди на эту тварь. - Железным кулаком рыцарь стукнул по голове зверя. - И вообрази на ней бойца, способного потягаться с богатырем, - неустрашимого, беспощадного. А затем умножь это на несколько тысяч.
     - И?..
     - И представь, что такое войско двинется на вас. Чужаков не остановят ни кручи, ни пропасти, ни мрак ваших пещер. А кормятся они жизнью - при том что сами совершенно неаппетитны.
     В такой близи Лу особенно походила на статую: слишком нежная кожа для таких габаритов, и пропорции безупречны. Правда, от женщины веяло жаром, как от печи, - неудивительно, что разгуливает голой. И сколько же топлива требуется для такой махины?
     - По-твоему, нам не управиться с чужаками? - спросила Лу. - Ты не ведаешь нашей силы.
     - Ведаю, - мягко возразил Артур. - А вы успели узнать мою. Но и с нежитью я уже столкнулся, так что могу сравнивать. С таким дрекольем вам не выстоять, а мы можем снабдить настоящим оружием. И помочь бойцами.
     - Разве у вас есть еще кто-то, кроме тебя? - с небрежением улыбнулась великанша. - Видали мы ваших рыцарей!
     Кажется, пришло время демонстраций, решил Светлан, подавляя вздох.
     - Может, не всех? - произнес он. - Показать вам, как бьются Пропащие?
     Помедлив, Лу кивнула. Одним прыжком Светлан вновь оседлал зверя, и тот сразу напружинился, будто включился.
     - Ну? - спросил богатырь. - Кто?
     Наверно, он показался ограм не слабее Артура, потому что старейшины разом поглядели на Крона, лучшего из здешних бойцов.
     - Я-то знаю, чего от него ждать, - усмехнулся тот. - Пусть другие ломают зубы.
     Сейчас же из толпы стражи выступили трое добровольцев.
     - Слишком неравны силы, - заявил Светлан, поглядев на ближнего охранника. И прибавил:
     - Пусть нападают все трое. А я постараюсь никого не калечить.
     Слегка опешив от такой наглости, Праматерь кивнула вторично. И ограм не требовалось большего подтверждения. Взметнув свои бревна, они с грозным ревом устремились в атаку.
     Если глядеть издали, эти крепыши показались бы медлительными, однако двигались много быстрей обычных людей, а свои массивные дрыны разгоняли до устрашающей скорости. Но тягаться с порождением Провала, стремительным точно кибер, послушным каждому жесту всадника, было не по их рефлексам. И сам Светлан опережал огров в разы, подхваченный грозной радостью. Зверь дополнял его тело с такой готовностью, что делалось жутко, - эдакий симбиоз биороботов. А сам конек настолько приблизился к неживому, будто в страшном мире Пропащих и впрямь заменял машину.
     - Полегче, дружище, полегче, - предостерег от стены Артур, будто поменявшись с ним ролями. - Не обижай маленьких.
     При нынешнем своем настрое Светлан действительно мог наломать дров, чего делать как раз не стоило. Сейчас, как ни странно, выгоднее побыть благородным. Хотя миндальничать тоже ни к чему: не поймут-с.
     Первого верзилу богатырь на первой же минуте свалил ударом кулака в лоб, когда тот провалился на выпаде, увлекаемый тяжестью дубины, - гул прошел по всему залу. На ноги-то бедняга поднялся, но сразу побрел к стене, ошеломленно покачиваясь и ссутулясь, как боксер, еще не очухавшийся от нокаута.
     Второй огр угодил под сдвоенный пинок задних лап шестинога и отлетел к самой стене, врезавшись спиной. К счастью, это не вышибло из него дух, однако напрочь отбило желание продолжать схватку. Бледно ухмыляясь и растирая грудь, он слепо пялился перед собой, а насмешок приятелей, похоже, даже не слышал.
     Третий оказался самым упорным. Да и умелым, пожалуй, - из здешних виртуозов-палочников. Не слишком высок, зато широкий, как Крон, и довольно резвый для огра. В поддавки играть он не собирался, махал дрыном яростно, но с оглядкой, избегая лишнего риска. Конечно, Светлан уже не раз мог достать шустрика кладенцом, но ограничивался тем, что кромсал его палицу, отсекая кусок за куском. Почему-то противника это страшно раздражало, будто рубили самого, - он заводился все сильней и в конце концов нарвался. Свистящим взмахом Светлан перерубил массивную рукоять, и дубина с грохотом обрушилась на плиты.
     - Делать тебе нечего? - обиженно прогундел здоровяк. - Хорошую вещь сгубил!..
     - Дурище поганое, - огрызнулся Светлан. - Лучше бы я свернул твою толстую шею, да? И зачем тебе дрын - с такой дубовой башкой! Бодайся уж ею.
     Вот такой язык огры понимали лучше, осклабились с одобрением, кое-кто даже заржал. А учтивые речи Артура тут пришлось бы переводить.
     Спрятав меч, Светлан вновь соскочил на камень, вовсе не выглядя утомленным - не запыхался, не вспотел. Да и разве сравнить это с зарубой в пирамиде гоблинов?
     - Вот так мы развлекаемся, - бросил он Лу. - А если бы бился всерьез, порубил бы весь десяток, особо не напрягаясь. Или не веришь?
     - Этот - может, - подтвердил Крон. - Я видел его в настоящем деле - не приведи... гм... Праматерь.
     - Хочешь сказать, что Пропащие дерутся не хуже?
     - Мы их побеждали, - ответил богатырь. - Один на один, даже по двое, по трое. Сейчас я, может, и с пятью управлюсь. Но с десятком?..
     Он покачал головой.
     - Мать, верь им, - опять вступил Крон. - Я за них ручаюсь, это мои друзья. Они очень помогли нам, а мне столько раз спасали жизнь, что я не рассчитаюсь никогда. И сами, заслоняя меня, рисковали смертельно.
     Лу посмотрела на него с такой нежностью, что сделалось завидно. Такая большая, красивая, горячая... Мать!
     - Ты слишком доверчив, мой сын, - молвила она. - Конечно, они помогли. Если б не это, я не стала бы с ними говорить. Тем более не пустила бы сюда. Выходит, у них была причина тебе помогать. Люди коварны и корыстны... почти все.
     - Если б ты прошла с ними весь путь, ты бы не сомневалась. Может, я доверчив, Лу, но не глуп. И настоящую суть умею видеть. Не веришь мне, спроси Солу. Эти люди пришли с добром. Мы вправду нужны друг другу. Теперь и в ближние времена. Может быть - всегда. И уж я с ними повязан крепко.
     - Конечно, ты не глуп, мой родной, - согласилась Праматерь. - Ты самый любимый и одаренный из моих сынов, ты - Крон. А наша девочка, Сола, наше маленькое солнце... Как я рада, что она опять с нами!
     Столь же ласково Лу глянула на молчащую тень, по-детски прильнувшую к ее бедру.
     - Хорошо, я выслушаю тебя прямо сейчас, - решила она, - и пусть слушают мои старшие.
     - Это будет долгий рассказ, - предупредил Крон.
     - Ты же обернулся за двое суток, - улыбнулась Мать. - Значит, уложишься в несколько часов. Я не тороплю - говори обо всем, что считаешь важным. А потом, если захочет, добавит Сола. Если нет, мы поговорим позже.
     Без лишних церемоний великан уселся перед ней прямо на пол и действительно завелся надолго, удивив своих друзей очередной раз - теперь красочной, даже образной речью, текущей плавно и легко, изобилующей сочными деталями, точными описаниями, колоритными персонажами, изображая которых Крон разыгрывал целые сцены, перевоплощаясь не хуже профи. Он будто сагу повествовал и, хотя факты не искажал ни на йоту, смещал акценты настолько, что сами участники событий с трудом узнавали себя в эпических героях. Впрочем, может, так все и гляделось - со стороны. Когда не дерет горло от надсадного дыхания, и не заливает глаза пот, и не ноют перегруженные связки, не болят ушибы... Но тем занятней было слушать. Светлан даже пожалел, что нет с собой камеры - это записать. Правда, и он, и прочие зрители запоминали речь слово в слово, однако хотелось бы увековечить интонации, мимику, жесты Крона - без них сказ был неполным. Впрочем, если бы Светлану удалось протащить сюда камеру и приладить ее, скажем, к шлему, то и рассказывать бы не пришлось - готовое кино, разве нет? Причем дешевое, если не принимать в расчет, во что такой фильм обошелся актерам, занятым в главных ролях. А как это смотрелось бы в двадцать первом веке! Эх, мечты, мечты...
     Если здешних здоровяков и можно было чем-то пронять, то как раз такой историей, перенасыщенной приключениями, сражениями (эротики, правда, мало), уводящей в невообразимые глуби, как пространственные, так и временные. Похоже, Лу созвала старейшин не только для антуража, хотя управляла ограми скорее всего единолично. Но таких упрямцев лучше не принуждать без крайней нужды, а перед тем как лепить, следует хорошенько размягчить глину. Во всяком случае, Праматерь позволяла своим деткам разжиться собственными суждениями, прежде чем спускала на них директивы. Интересно, а сама Лу уже пришла к чему-то?
     Рассказ Крона длился и длился, катясь как по писаному, - ему бы в сочинители податься. Впрочем, придумывать великану не требовалось - лишь вспоминать, а при совершенной памяти это не проблема. Но к языку у него явно имелся вкус, что для документалиста едва не самое важное.
     Когда наиболее ярые из старейшин заметно спустили пары, начав поглядывать на рыцарей если не с симпатией, то без прежней злобы, три юные великанши в набедренных повязках, повинуясь, видимо, мысленной команде Лу, выставили перед послами угощение, наскоро соорудив подобие стола из роскошной плиты, которую Светлан принял поначалу за алтарь. Поскольку Крон уже не раз помянул вегетарианство одного из своих новых друзей, среди блюд хватало растительных. А на вопрошающий взгляд Артура великанша ответила улыбкой: конечно, уж людей тут не станут потчевать человечиной!.. Рядом со сказителем тоже установили поднос, чтобы он мог промочить горло, пересохшее от стольких слов. Даже сделали небольшой перерыв, позволив и Крону слегка заправиться, - к таким делам здесь относились серьезно.
     Когда великан наконец закончил, не пропустив ни встречи с Черепом, ни стычки с Колобом и доведя своих персонажей до самого порога этого зала, Лу произнесла:
     - Вот теперь, мой сын, я разделяю твое доверие к этим смельчакам... И твое, доченька, да? - обратилась она к Соле.
     Прелестная тень кивнула - еще раньше, чем отзвучал вопрос.
     - Да, теперь я верю в их искренность и добрые намерения, - продолжала Праматерь. - Тем более что о короле Артуре и раньше не слышала дурного - даже от его врагов.
     - Но теперь в недоумки запишешь нас - я угадал? - хмыкнул Светлан. - Дескать, сами не ведают, чего творят, и собственные обязательства выполнить вряд ли сумеют. Слишком, мол, сильны в людях злоба и коварство, чтобы двое даже таких верзил смогли с этим сладить.
     - А разве это не так?
     - Врать не буду: задача сложная. Взаимное озлобление зашло слишком далеко. Но если ни с той, ни с другой стороны никто не будет хотя бы пытаться... В конце концов, кто-то же должен оказаться умнее - так почему не вы? Ведь мы не просим многого - для начала просто притормозите, не подбрасывайте дрова в огонь. Скажу откровенно: сейчас за нами лишь воля королевы...
     - И любовь? - спросила Мать, вновь демонстрируя осведомленность.
     - Да, и любовь, - ответил он с вызовом. - Анджелла никогда не сделает такого, что грозило бы нам гибелью или бесчестием, - не пойдет на это ни за какие блага, даже ради спасения жизни.
     - Ни секунды не сомневаюсь, - поддержал Артур всем своим авторитетом, имеющим вес, как выяснилось, даже среди великанов.
     - А кроме того, у нас хватает друзей - настоящих, - прибавил Светлан. - Они и подпирают нас крепче стены, с ними мы впрямь герои.
     - Но многие из вассалов королевы вовсе не разделяют ее намерений, - заметила Лу.
     - С одной из шаек, замышляющих против Анджи, мы уже разобрались... в предыдущей серии. Справимся и с другими, если вы не будете мешать. Прямо от вас отправимся к главному смутьяну Междуречья и, если заартачится, вобьем королевскую волю прямо в его пасть - а уж сколько зубов он при этом не досчитается...
     Король зловеще улыбнулся, наверняка смакуя такую сценку.
     - Ха! - осклабился Крон. - Жаль, я этого не увижу.
     - Ну почему? - откликнулась Мать. - Увидеть как раз можно. Только это не решит все проблемы.
     - Послушай, Лу, - сказал богатырь. - Ну что мы тебя уламываем? ("Улумываем", - прибавил мысленно.) Ведь этот союз куда нужнее вам. И даже в том случае, если сюда не нагрянут Пропащие Души, во что я, честно сказать, не верю. Люди полезнее вам живыми, чем жареными, и речь не только об обмене товарами.
     - О чем тогда?
     - Посмотри на своих потомков, - призвал Светлан. - Похожи они на тебя? Да они скоро шерстью покроются пополам с коростой - эдакие медведи!.. И не сваливай на людей - уж в этом они не замешаны. Просто вы дичаете, как любая замкнутая нация. Пока еще ты имеешь над ними власть - а ну как сорвутся с цепей? Хватит у тебя мозгов предста