ватит? Вообще это идея: измерять прочность мечей в орках. Лучше бы, конечно, в урук-хаях...
     - Не нравится? - поинтересовалась Лэлли.
     - Скажем так: не в восторге.
     - А что ты скажешь о клинках, которые рубят сталь так же легко, как твой кладенец - дерево?
     - "Там чудеса, там леший бродит", - хмыкнул Светлан. - И русалки - ах!..
     - Любишь иной пол, да? - спросила девушка одобрительно.
     - Есть такой грех, - кивнул он. - Но больше - глазами. Видишь ли, я все же художник.
     - А почему только иной? Разве мужчины не бывают прекрасными?
     - Не настолько. И потом, я же сам - они... со всеми вытекающими.
     - Ну да? - прищурилась Лэлли. - И что же, интересно, из вас...
     - Замнем, ладно? - поспешил прервать Светлан, вдруг ощутив себя в шкуре Крона. Эта малышка мыслит слишком шустро, чтобы позволять себе такие оговорки. - Лучше расскажи о чудесных клинках. Кто выковал их: гномы?
     - Ковали-то они...
     - Но?
     - Гномы - отличные мастера, но поднять ремесло до высот искусства умеем лишь мы, эльфы. Сейчас это называют магией, хотя мы вовсе не волшебники - просто чувствуем и ценим красоту везде: в природе, в вещах...
     - В оружии, - подсказал Светлан.
     - И что? В нем тоже есть своя прелесть. Страшненькая, понятно, - но ведь это не игрушки, не музыкальный инструмент...
     - Красиво функциональное, да? А уж какие там функции... Ладно, давай разберемся с изготовителями.
     - Конечно, мы не куем сами - еще не хватало!.. Потому гномы и приписывают себе авторство, что их допустили приложить руки к нашим шедеврам. Но много ли значат руки без головы? Разве дворцы возводят каменщики, а не зодчие?
     - Ни те, ни другие, - уверенно заявил Светлан.
     - А кто?
     - Правители, кои этих зодчих нанимают. Кто заказывает музыку - тот и главней.
     - Вот это, видимо, изобрели люди, - рассмеялась Лэлли. - Даже у гномов не возносят правителей настолько. И ни у кого из древних, кроме, пожалуй, гоблинов. А может, вы у них и научились?
     - Скажи еще: произошли от них, - усмехнулся Светлан. - Кстати, идея не такая глупая - возможно, там Скиталец и прихватил недостающие гены, чтоб из обезьяны сотворить homo. "Гляжусь в тебя, как в зеркало", ага.
     - Ну, не обижайся, - попросила эльфка, давясь от смеха.
     - Тут не обида - горечь, - возразил он. - Разве не чувствуешь? Вон Крон и вовсе сравнил людей с крысами.
     - Вполне достойные зверушки, - прищурив удлиненные глаза, заметила Лэлли. - Весьма смышленые, очень живучие.
     - Точно, этого у нас не отнять, - согласился Светлан. - Любая помойка нам - дом родной. И не чудо ли, что с таким хлипким здоровьем, слабые и уязвимые, мы, однако, сделались хозяевами планеты, обставив куда более достойных? Хвала Всевышнему, сумевшему провернуть такой фокус!..
     - Это ты-то слабый?
     - Я - то самое исключение, - пояснил он. - Большинство относит меня к монстрам. Как и Артура, впрочем.
     - Зато потом про вас станут складывать легенды.
     - Это утешает, - хмыкнул Светлан. - И в какой роли станем фигурировать там: главных злодеев?
     - Ну, ты нескромен. Сразу и главных.
     - Нас опять увело, - заметил он. - Стало быть, гномов не уважаешь?
     - Гномы упорны и умелы - кто же спорит? Почти в любом деле они достигают мастерства, если берутся, - даже в музыке, даже в поэзии. Но речь-то о настоящих вершинах, где творцы почти равны богам. Когда песня очаровывает, а набор слов делается заклинанием.
     - Вот! - ухватился он. - Где начинается магия, да? Хоть ты и не любишь это слово.
     - Все непознанное принято называть магией, - сказала Лэлли. - И куда ж она прячется, когда приходят знания?
     - "Куда уходит детство", ага... Это ж сколько вы могли познать за миллионы лет!
     - Вагон и маленькую тележку, - хихикнула она.
     - Делаешь успехи, - заметил Светлан. - От "некоторых" слов - к целым фразам? Скоро и впрямь начнешь читать мысли.
     - Если сам захочешь. Разве не понял, как это должно обставляться?
     После годового общения с ведьмами смутить Светлана было трудно. И все же поднимать такие темы не стоило. Поглядев на малышку, он вздохнул:
     - Лучше б ты была совсем крохотулей.
     - Почему? - удивилась та.
     - Легче было бы абстрагироваться от тебя. Видишь ли, милая, для нас это куда серьезней, чем способ познания. Иная физиология, видимо, - иные предпочтения, цели... Мы то в отличие от вас живем недолго. К тому же подвержены болезням.
     - Что может быть важнее познания? - пожала она плечами. И улыбнулась:
     - Тем более в сочетании с удовольствием. И как тут разделишь? Ведь даже у вас говорят: "они познали друг друга".
     Уже и это знает, покачал головой Светлан. Ну, молодец!.. А вслух произнес:
     - Куда охотней тут применяют другие термины. Что до удовольствия... Скажи, ты часто промахиваешься в оценке сил?
     - Не в таких делах.
     - Однако сейчас ты в клетке, - вспомнил он даже с некоторым облегчением. - А значит, чтение мыслей мне пока не грозит.
     - Как и все прочее, да? - прыснула Лэлли. - Ах, шалун! Выходит, в мыслях ты уже...
     - Мысли не поступки - за них трудно отвечать. Хотя я стараюсь не давать воображению лишней воли. Чтобы потом не было "мучительно стыдно".
     - Боги, да если еще и мыслей стыдиться!..
     - А тебе вообще знакомо это чувство?
     - В моей жизни всякое было, - задумчиво произнесла эльфка. - Столько размеров, видов, форм. Исключая разве...
     Машинально она глянула на потолок, в ту сторону, где сейчас пребывал великан. Надо ж, какая отважная кроха!
     - Впрочем, даже в познании есть пределы, - улыбнулась девушка. - Необъятное не обнимешь. Да и стоит ли гнаться за горизонтом?
     - Действительно, сколько можно! - поддержал Светлан. - Пора уже угомониться - в наши-то годы.
     Лелли опять засмеялась, будто понимала, насколько ласкают человечий слух эти серебряные переливы.
     - Значит, вы здесь как бы продвинутая цивилизация, - продолжил он, - достигшая высот в искусстве и науке, скопившая гору сведений, далеко обставившая прочие расы. Но где тогда ваши города, машины... звездолеты, наконец?
     - Да зачем они нам, - пожала эльфка плечиками. - Странный какой!.. Ты пойми: нам ни к чему отгораживаться от природы, мы - ее часть. Это люди несут в себе проклятие Скитальца, а потому чувствуют себя чужаками и пытаются отстраниться от здешних стихий либо подчинить их - вместо того чтобы поладить. И гоблины двинулись по тому же пути: понастроили вокруг себя стены, заборы!..
     - Храмы, - подсказал Светлан.
     - И храмы, точно. Зачем они нужны, если весь мир - храм?
     - А гномы тоже враждуют с орками? Видом-то вроде не особо разнятся - в отличие от вас.
     - Гномы никогда этого не признают, но они находятся в близком родстве с гоблинами. А как известно, меж собой родичи враждуют свирепей всего. И потом, им есть за что биться - те и другие живут под землей, а занимаются примерно тем же.
     - Конкуренция?
     - Ну да.
     - А я слышал версию, будто орков сотворили из вас - как бы в насмешку.
     - Гипотеза смелая, - хмыкнула Лэлли. - Даже слишком. Ты знаешь, сколько живут нынешние орки?
     - Понятия не имею.
     - Не более двадцати лет - как ваши псы. Оттого-то они такие плодовитые: приходится компенсировать. Это у нас рождение - редкость.
     - Черт возьми! - поразился Светлан. - Выходит, мы дрались с детьми?
     - За десяток лет ум действительно не успевает вызреть. Да и мастером не станешь. Зато ими легче управлять. И приспосабливать под разные нужды.
     - То-то мне показалось, что они делятся на служебные породы!..
     Теперь его внимание привлек плавно изогнутый клинок на длинной и весьма толстой рукояти - этакий прообраз боевой косы. Страшное оружие в умелых руках, но опять же не для богатырей - настоящий удар оно вряд ли переживет. Да и лезвие... м-да.
     - А можно и я спрошу? - зазвенел колокольчик.
     - Ну?
     - Вы хоть помните о нас? И если вспоминаете, то по-доброму ли?
     - У нас до сих пор играют в эльфов, - сообщил Светлан. - Когда нескладные кубышки, поперек себя шире, пляшут на поляне, воображая себя вами... Хвала воображению!
     - А ты бываешь жестоким, - заметила Лэлли.
     - Ага, - помрачнел он. - Особенно когда секу малолетних орков.
     - Кстати, рекомендую, - вдруг показала девушка, вскидывая руку. - Как говорится, не проходи мимо!
     В самом углу, укрывшись в тени, небрежно покоился футляр, темный и обшарпанный - то ли долгой жизнью, то ли невзгодами. Ничего особенного, если судить по виду. Но материал странный.
     - Что еще за фиговина? - удивился Светлан, вынимая из футляра увесистое устройство, явно сложенное вдвое. - Надо же!..
     Секунду покрутив в руках, он развернул конструкцию на всю длину, и сочленение щелкнуло, закрепляя новую форму. Рукоять по центру, длиной более метра, полутораметровые обоюдоострые клинки с обеих сторон - мерцающие, довольно широкие, заточенные в бритвы. Вдобавок их покрывали либо узоры, либо руны.
     - Что-то новенькое, - заметил Артур, тоже вглядываясь с интересом. - В наших краях такие звери не водятся.
     - Это двумечник, - пояснила Лэлли. - Хотя иные называют его копьемечом. Судя по надписям и размеру, сработан древними эльфами - для собственных нужд. А как попал сюда...
     Она опять пожала плечами.
     - И крупные были ребята, - оценил Светлан. - Пожалуй, это даже мне - на вырост.
     - Ну, разве самую малость...
     - Нечто похожее было у масаев - двуконечное копье. Правда, там рукоять покороче, и уж конечно, оно не складывалось.
     - Африка, Африка, - улыбнулась эльфка. - Колыбель человечества... Может, они у нас переняли - почему нет?
     - Рубит сталь, говоришь? - молвил он, озираясь. - Как кладенец - дерево. Ну-ну.
     Увидав металлическую колоду, отдаленно напоминающую наковальню, шагнул ближе и саданул наискось, со всей дури. (Именно что дури - а если б клинок сломался?) В воздухе будто молния сверкнула, и раздался даже не свист, не шелест, но резкий хлопок, как от выстрела. А отдачи Светлан почти не ощутил, ибо меч рассек наковальню надвое, затормозив лишь слегка.
     Невольно Светлан присвистнул.
     - Как раз такая молотилка и нужна, чтоб отбиваться от больших стай, - сказал он. - И по росту почти подходит, и по весу годится - самое то.
     - Непривычно как-то, - усомнился Артур.
     - Так привыкай. Тут на каждом шагу - новое!.. И разве ты не пробовал драться на шестах?
     Затем они нашли еще один "лосиный рог", по словам Лэлли, тоже выкованный гномами, но уже без участия эльфов, - этот отошел Артуру взамен выщербленного секача. Потом наткнулись на пару эльфских кинжалов (а может, мечей, но уже под нынешние размеры их создателей), - конечно, поделили по-братски.
     Кроме оружия, обращали внимание на утварь. Подобрали две заплечных сумы из толстой кожи, а также три фляги, из которых одна больше смахивала на бидон - как раз под габариты Крона.
     Затем опять раскопали меч. Этот клинок походил на обычный двуручник с массивным прямым клинком длиною в сажень, полуметровой рукоятью и прочной поперечиной взамен гарды. Вскинув руку, король покрутил громадный меч между пальцами, точно это был легонький кинжал. Уравновешен клинок было отлично, да и смотрелся картинкой, украшенный двумя золотыми драконами - почему-то китайской породы. Ножны тоже выглядели роскошно.
     - Ну вот, - молвил Артур удовлетворенно, - теперь и у меня будет пара.
     - Чья работа? - спросил Светлан у эльфки.
     - Не наша, - ответила та, подумав. - И не гномов. И уж конечно, не орков.
     - Ну не пауков же?
     - Дались тебе эти пауки!..
     - Лишь бы я им не дался. Так чей это меч?
     - От него веет будущим, - сообщила она. - А еще - чарами. Хотя не такими сильными, как у твоего кладенца.
     - Тоже приложил руку какой-то колдун, да?
     - И сплав тут послабей, - прибавила Лэлли. - И сечение хуже. Но - вещь!
     - Сплав с сечением - это от меня, - кивнул Светлан. - Посильный вклад в потрошение ближних.
     - Нет, хорош, - произнес Артур, любуясь мечом. - Настолько, что уже нуждается в имени.
     - Назови его Экскалибур, - посоветовал Светлан. - А Лэлли будем считать озерной волшебницей.
     - Звучит красиво, - согласился король Артур. - А значит что?
     - Да черт его знает - забыл. Что-то бывшее. Может, намекают, что мечи таких калибров больше не производят?
     - "Рассекающий сталь", - подсказала эльфка. (Ей-то откуда известно?) - Кстати, ножны тоже... э-э... магические.
     - Не передразнивай, - буркнул Светлан.
     - Можете назвать их "Отражающие сталь" - для комплекта.
     - Генерируют защитное поле, стало быть? Надо же!.. И что, в самом деле отражают удары?
     - Скорее - ослабляют. Но разве это отразишь в имени?
     - М-да, - хмыкнул он. - "Слабительные" тут как-то не к месту.
     В дополнение к клинкам отыскались несколько комплектов легких лат, тоже, видимо, сработанных древними эльфами под свои габариты - то есть обоим богатырям слегка на вырост. И каждый из этих доспехов сошел бы у людей за шедевр.
     - А нефритовые кольчуги не делаете? - спросил Светлан, любуясь броней. - Или хотя бы кевларовые жилеты.
     - Чего? - удивилась эльфка. - Что еще за кевлар?
     - Материал такой - легкий, пуленепробиваемый. Говорят, его содрали с НЛО.
     - А это что за зверь? Кажется, он летает?
     - И это все, что ты смогла высмотреть во мне? - ухмыльнулся он.
     Обрядившись наново, рыцари уложили прежнее железо в сумы - как бы про запас. А вдруг потребуется замена?
     - Не многовато ль будет? - поинтересовалась эльфка. - Ведь на себе придется тащить!..
     - Любимые игрушки - не в тягость, - молвил Светлан. - А что мужчины способны возлюбить больше оружия? Ну, разве транспорт.
     - Не женщин?
     - Речь-то об игрушках, - пояснил он. - Женщины у нас идут по другой графе. Кстати, не знаешь, где хранятся продукты? Если верить моему носу, это недалеко.
     - За стеной, - ответила Лэлли, с уважением поглядев на его нос. - Желаешь пройти насквозь?
     - Я не Крон, чтобы ломать тут все, - проворчал богатырь. - И не призрак. Такой режим пока не из моего арсенала. А далеко обходить?
     - Полетели!
     По лабиринту узких коридоров малышка привела их к продуктовой кладовке, дверь в которую оказалась не слабей решетки, стерегущей арсенал, - или даже мощней, словно бы орки опасались собственного обжорства. (А чем еще заниматься, когда некого убивать?) Аромат здесь завис густой и сложный, по стенам плотно висели полки, на полу громоздились ящики, бочки, корзины, заполненные под завязку. Конечно, больше всего в них оказалось мяса, выглядевшего и пахнувшего довольно отвратно, - даже Крона оно вряд ли бы привлекло. Хватало и разнообразных плодов, от свежих до моченых и в большинстве неведомых рыцарям, откуда доставляли их оставалось гадать. Но сильней всего Светлана удивили головки сыра, теснящиеся по полкам.
     - Кого они доят здесь: пауков? - осведомился он. - Или своих самок?
     - Грубо, грубо, - укорила Лэлли с легкой улыбкой.
     - Извини, но должен же я знать, чем меня потчуют хозяева!.. Коров я что-то не приметил.
     - Как и гоблинских самок, - вставил Артур.
     - Кстати, они бывают миленькие, - прибавила эльфка.
     - Коровы? - фыркнул Светлан.
     - Гоблинки. Со своими мужчинами совершенно не схожи.
     - Вот это плохо.
     - Почему?
     - Потому что если орки, не дай бог, доживут до людей, то захотят наших женщин не только пожирать. Да и эльфок они ценят, верно, не за одну нежную плоть.
     - Ну, - засмеялась кроха, - мы не по их зубам!.. Не говоря уж о прочем.
     - Рад за вас. Так кого доят тут, не знаешь?
     - Еще увидишь, - пообещала Лэлли.
     - Самок? - ухмыльнулся он.
     - Здешних коров. Хотя они не коровы вовсе.
     - А кто же тогда: непомерно разросшиеся тли? Было б забавно.
     Закончив осмотр, Светлан вздохнул.
     - Думаю, и с амброзией здесь проблемы, - сказал он эльфке. - Или чем вы кормитесь: нектаром?
     Отыскав подходящие мешки, рыцари свалили в них едва не все, что хранилось тут, - исключая, понятно, экзотику вроде сушеных червей или засоленных тараканов да тухлятину, годную лишь для орков, - и поволокли добычу за собой, едва протиснув сквозь узкий проем. Когда поднялись наверх, Крон уже спал, улегшись под стеночкой и положив косматую голову на свою торбу. Если не приглядываться, великан вполне мог сойти за деталь храмового интерьера - эдакий "спящий Будда".
     Оставив мешки с продовольствием возле него, рыцари тихонько отошли в угол, к заветному люку, под которым вправду обнаружился ручей, беззвучно кативший по гладкому желобу неведомо откуда и куда. Вода в ручье была прозрачная, чистая и вовсе не холодная, как ни странно, - словно ее пропустили через нагреватель. Напившись и наполнив фляги, они разоблачились до плавок и с удовольствием искупались, стараясь не обращать внимания на любопытные, даже оценивающие взгляды Лэлли, порхающей в своей клетке над самой поверхностью потока.
     - Должна заметить, - наконец высказалась малышка, - что анатомически вас явно лепили с эльфов. Конечно, я не имею в виду массивность ваших мышц, подобающую скорее великанам.
     - Мы - нетипичные представители, - откликнулся Светлан, стряхивая с себя воду. - Уж таков богатырский удел. А стройняшек и среди людей хватает. Наверно, такие тебе нравятся больше?
     - Вовсе нет. Хватит и того, что сама - стройная. Каждый ищет дополнение, разве не знаешь?
     - Только не говори, что тебя влечет к толстякам, иначе я разочаруюсь в эльфском вкусе.
     - Я ж не извращенка, - рассмеялась она. - Это против нашего естества, понимаешь? Чего у эльфов в помине нет - это подкожного жира.
     - Хорошо вам, наверно, жилось - сытно. Вот и не требовались резервы на черный день. А мы уж не знаем, что делать с этим атавизмом.
     Вычистив и ополоснув старые доспехи, рыцари выбрались наверх. Затем разбрелись по сторонам, решив обследовать в этом доме все комнаты, пока великан восстанавливает силы, - вдруг подвернется еще какой-нибудь раритет? Увы, больше не нашли ничего стоящего. А когда закончили, Крон уже проснулся - видно, и сквозь сон унюхал рядом съестное. Торопиться, впрочем, не стал, дождался людей.
     Взамен стола применили центральную тумбу, пододвинув к ней два каменных блока (великану не требовалось), и наелись даже слегка впрок, чтобы не тащить на себе лишнее. Особенно постарался Крон, поглотив столько, будто внутри него была устроена кладовка. Уложив остатки еды в великанью торбу и разделив фляги, снялись с места.

Глава 6
Путешествие вчетвером

     Сразу за холлом начинался парадный зал, своей формой напоминавший воронку; неудивительно, что его наполнял низкий гул, от которого бросило в дрожь даже богатырей. Ближняя стена зала протянулась на всю ширь здания и смахивала на рамку с сотами, испещренная десятками округлых оконцев. А вместо дальней зиял проем, перекрытый лишь двумя неохватными чугунными колоннами. От каких чудищ они защищали орков, лучше было не гадать, потому что даже Крон протиснулся меж колоннами с легкостью.
     Дальше опять потянулись дикие пещеры, выглядевшие, однако, иначе, чем прежние, и населенные уже иной живностью, как будто древняя крепость, выстроенная невесть сколько тысячелетий назад, поставила предел распространению многих видов. Череда громадных залов уступила место исполинским ущельям, походившим бы на горные долины, если б их не накрывали каменные своды. Даже великан здесь казался крохотным, а люди смахивали на муравьев. Прилепившиеся к скалам "люстры" продолжали старательно рассеивать тьму, причем они явно прибавили в числе и размерах, и вообще растительности стало больше, особенно вблизи водоемов. Да и воздух делался заметно теплей, заодно наполняясь влагой, словно бы путники погружались в амазонскую сельву. Древесные стволы тут заменяли сталактиты, в иных местах и впрямь сгущавшиеся в непролазный лес. Подлесок же состоял из пышного лишайника, похожего то ли на водоросли, то ли на кораллы, и грибов всяческих форм, расцве