нной надежды. - Поможешь ему трясти святош. Ты ж любишь общаться с духовными лицами?
     - Ряхами, - переиначила ведьма. - В рясах... Нет уж, сир, не надейся, что пущу тебя одного!
     - А как насчет того, чтобы приказать? - полюбопытствовал тот. - Все ж таки я твой начальник... как бы.
     - Да разве ты умеешь приказывать? Ты и просишь-то - с большой неохотой..
     - Умная больно, - буркнул он. - Вырастил на свою голову.
     - Голову ли? - хихикнула шалунья. - Хотя верно: зависит от размера...
     - Все, цыц! - велел богатырь. - Не отвлекай.
     И, прихватив со стены факел, шагнул в проем. С покорным вздохом Жанна двинулась следом. Вот Агра не тронулась с места, застыв в изваяние.
     - Что, решила не соваться? - спросил Светлан, оглянувшись на нее. - И правильно. Здоровье надо беречь.
     Здешняя комната вполне могла зваться залом. Конечно, в ней не было ни горящих светильников, ни окон, выходящих наружу, но даже без факела здесь оказалось бы не темно. А исходило сияние от призрачных силуэтов, плавно двигающихся посреди помещения и словно бы разыгрывающих пантомиму. Угрозы в них не ощущалось, хотя глядеть было жутковато. Это были не призраки, уже обретшие некоторую вещественность, и даже не тени, бесплотные, но вполне цельные проекции сознаний, лишенных жизни сравнительно недавно, а всего лишь фантомы - то есть сиюминутные оттиски умерших рассудков, всего и способные, что раз за разом прокручивать некие сцены, часто довольно пустяковые.
     - Словно бы смотришь старый фильм, - пробормотал Светлан, - где все актеры - покойники.
     - Да ну его на фиг, такое кино! - откликнулась девушка. Железная створка позади них вдруг захлопнулась с пугающим лязгом, и тут же перед ней рухнула каменная плита, вывалившись из потолка.
     - Нас вроде как поймали, - хмыкнул богатырь, поглядев на плиту без особенного почтения. - Сейчас начнут рэзать, а?
     Затем он ощутил, как воздух вокруг стал остужаться, будто заработал мощный рефрижератор. Жанна заволновалась, бросая по сторонам тревожные взгляды.
     - Спокойно, спокойно, - сказал Светлан. - Температура упала градусов на сорок, не больше. До абсолютного нуля далеко - даже в Арктике холодней намного.
     - Это для тебя, сир, пустяк, а мы, тутошние ведьмы, к морозам не привыкли!
     Смахнув с плеч широкий плащ, богатырь закутал девушку по самые глаза.
     - Теперь я тоже буду привидением, - хихикнула она, поднимаясь в воздух. - Диким, но симпатичным.
     - Но что мне не нравится тут...
     - И что же, сир?
     - Раз энергию забирают, то, верно, не без причины. А если направить ее в одну точку, сорока градусами не обойдется. И даже четырьмястами, боюсь...
     Ведьма опять заволновалась:
     - Чего же ждать, мой господин?
     - Держись поближе ко мне, егоза. Не дай бог, саданут жаром!
     Прищурясь, Светлан оглядел комнату, фиксируя все подробности. Несмотря на стужу, уже покрывшую инеем редкую мебель, фантомы продолжали разыгрывать представление, сейчас несколько смахивая на призрачных снеговиков. Ну и откуда ждать?
     - Когда ты так смотришь, делаешься похожим на тигра, - сообщила девушка. - И сразу хочется спрятаться у тебя за спиной. В обычное-то время забываешь, что ты - богатырь.
     - Может, лучше я за тебя спрячусь?
     - За мной даже твоя рука не укроется, - возразила она. - Очень великий ты человек, сир, вдобавок тяжело здоровый.
     - Уже и не человек даже, - пробурчал Светлан.
     - Ты забыл, верно, что такое заложенный нос, - продолжала девушка. - Или саднящее горло. Или простуженный яичник. Или...
     - Будто сама помнишь! - хмыкнул богатырь, останавливая ее экскурс в анатомию. О своих деталях Жанна могла говорить долго, мало-помалу съезжая в интимности.
     - Да как не заряжусь от вас пару дней, бывает, что и прихватывает.
     Странно, но теперь и Светлан ощутил озноб. То есть для зауряда это было б нормой, учитывая здешнюю промозглость, но для богатыря такая норма сродни болезни. Если и это проделки призрака, то он вправду - не из рядовых. Или за ним прячется кто-то посерьезней, пока не спеша возникать. Ну, это уже смахивает на дело, а то все - разговоры, разговоры!..
     - Да откуда такие перерывы? - удивился богатырь. - Поститься ты вроде не обязана... Или на твою изюминку клюет не каждый?
     - У меня изюминок по меньшей мере две, - оживилась ведьма.
     - Не считая пупка, да? Видели - знаем!.. Вот интересно, - прибавил он. - У каждого мужика грудь одна, а на вас - по паре. Где справедливость?
     - Может, будем сравнивать по весу? - не задержалась с ответом Жанна. - Уж про справедливость, сир, лучше молчи!
     - Да, - сказал Светлан, наконец выбрав, куда смотреть. - Помолчать сейчас - самое время.
     Невдалеке от них, в самом центре зала, разгорался шар, слепя пронзительным сиянием, в котором один за другим растворялись бледные силуэты фантомов. И хорошего он явно не сулил.
     Не отрывая взгляда от пылающего сгустка, богатырь одной дланью обхватил талию Жанны. Затем вместе с ведьмой сдвинулся в сторону и, дождавшись момента, метнулся вбок уже со всей резвостью.
     Вплотную к ним прошелестела жгучая полоса - будто атаковала чудовищная кобра, развернувшись из клубка, - и с щипом врезалась в плиту, заслонявшую вход. Содрогнувшись, глыба пошла трещинами, а затем распалась на десятки кусков, мерцающих в наступившей тьме, точно угли огромного камина.
     - Вот и все, - объявил Светлан, отпуская девушку. - Здешний кругооборот энергии завершен. Мы вновь возвращаемся в лето.
     Действительно, температура в зале быстро поднималась, растопляя изморозь. Но фантомы не вынесли потрясения, на какое-то время сгинув отсюда. И присутствия призрака больше не ощущалось, словно бы он полностью растратил себя в этом последнем наскоке... или тот загадочный некто пожертвовал им, стремясь разделаться с богатырем.
     - Уж очень легко мы отделались, - удивилась ведьма. - Столько стараний... а на фига? Это даже на схватку не походило.
     - Следовало лишь точно угадать время, - пояснил он. - А на это моего предвидения хватило.
     - Еще и нацелил молнию поточней? - спросила Жанна, оглянувшись на рассыпавшуюся глыбу.
     - Да лень было долбать самому. В конце концов, я все-таки посол. Махать-то кулаками любой дурак сможет.
     - А ты, значит, не любой?
     - Я - особенный, - подтвердил Светлан. - Такого масштаба, что уже зашкаливаю в умники.
     Без особых сложностей справившись с железной дверью, они покинули комнату-ловушку и дальше опять двинулись в компании Агры, спокойно дождавшейся их снаружи. Направились теперь в обратную сторону, решив, что пора сделать перерыв. Неугомонная парочка продолжала резвиться, когда они проходили мимо, - не подозревая ни об опасности, еще недавно готовой прыгнуть на них из тьмы, ни о том, что угроза минула... во всяком случае, на ближайшие часы.
     - Вот кто не теряет время! - позавидовала ведьма. - А мы бродим тут, что твои призраки. Думаешь, за этим Анджи отправила меня к тебе?
     - Ведь и не для этого? - кивнул Светлан на стену.
     - Как знать, сир, как знать. Конечно, прежде всего я должна помогать советами и ограждать от лишнего риска. Но если ты и рискуешь оттого, что не на кого тратить силы?
     - Хитро повернула, ишь!..
     - К тому ж тебя надо поддерживать в форме. А вдруг при следующем посещении столицы ты не оправдаешь чаяний королевы?
     - Вот Анджеллой меня стращать не нужно, - сказал он. - Мы, богатыри, даже своих супруг не боимся. Вдобавок я еще и граф - если верить Артуру.
     - Ну, для тебя это не предел! Захочешь - и в герцоги выбьешься. Или даже в эти... в кронпринцы.
     - Уж не жду от жизни ничего я, - вздохнул Светлан. - В смысле, хорошего.
     - И напрасно, сир, - бодро сказала Жанна. - До конца света еще уйма времени - вполне хватит для нашей любви.
     - Братской, - имеешь в виду? - усмехнулся он. - Ты про Бахрама-то не забыла, попрыгунья? Не говоря о Стрелке.
     - Никто не забыт, - хихикнула ведьма. - И каждому достанется на орехи - лишь бы нашлось, чем их грызть. Когда сердце просторное...
     - Думаешь, тут решает сердце? Вот у нас чаще заправляет совсем иной орган. А когда даешь ему волю, делается ни до чего. И вообще, пора завязывать.
     - Его? - ужаснулась девушка.
     - С этим, - поправил Светлан. - Слишком большой расход магии. А без нее здесь как без воды - скоро сама увидишь. Так что с этой минуты я буду экономить... хотя и поздновато хватился, да?

Глава 13
Выход графини

     Без дальнейших происшествий троица вернулась к гостевым покоям, но перед самым входом вновь нарвалась на засаду - на сей раз путь ей заступило скрюченное существо, с головой укутанное в замызганное тряпье. На виду оставалась лишь морщинистая физиономия, похожая на кору старого вяза, причем блеклые глазки почти терялись среди глубоких складок - хотя смотрели зорко.
     - Надо ж, какое чучело! - пробормотала Жанна.
     - Будешь плохо себя вести - сделаешься такой же, - понизив голос, сказал Светлан. - Типичная Черная Ведьма, насколько я в этом смыслю.
     Из обтрепанного рукава выдвинулась темная кисть и, нацелившись на Светлана, поманила указательным пальцем. Такой перст, смахивающий на высохший сучок, вряд ли мог кого-то завлечь, но Светлан всегда отличался любопытством.
     - Похоже, приглашают одного меня, - заметил он. - И отказывать даме как-то неловко. Тем более дам минимум две - то есть скучно не будет.
     - Как шалить, так сам, ага? - обиженно спросила Жанна. - А вот по всяким занудам таскать...
     Посмеиваясь, Светлан ответил:
     - Если сейчас и намечаются шалости, то не мной. Но когда я соберусь шалить...
     - Ну?
     - ... уж про тебя не забуду.
     - Слово?
     - Иди-иди, - подбодрил он. - Набирайся сил.
     И распахнул дверь в покои, передавая девушку под опеку Артура, уже восседавшего вместе с Лорой и Стрелком в общей комнате. Даже не поленился закрыть за ней и кобрис, прежде чем отправиться к новому эпизоду.
     Теперь маршрут пролегал через места, охраняемые и освещаемые вовсю. Впрочем, частый топоток провожатой служил бы отличным ориентиром даже в полной тьме, а если б и звуков не было, хватило бы запаха - уж с такого следа не собьешься. К счастью, идти пришлось недалеко: к другому краю здания, даже этаж оказался тот же. Укромная дверь тихо отворилась, пропустив Светлана, и тотчас захлопнулась, отчетливо звякнув засовом.
     Сквозь узенький коридор они проследовали в комнату, которую вполне можно было б назвать будуаром, если бы такое слово уже вошло в обиход. Здесь тоже полыхал камин, а окна были закрыты наглухо - похоже, таким способом жители крепости защищались от призраков. Невдалеке от входа, рядом с округлым столиком, уже сервированным для неофициальной встречи, их ждала молодая женщина, высокая даже по местным критериям, похожая на вытянутое отражение в зеркале. Была она скорее бесцветной, нежели блондинкой, а длинные ноги, проступавшие сквозь цветистую парчу, напоминали ходули. Сложена, впрочем, недурно, и кожа еще оставалась нежной, как у подростка. Да и в чертах хватало своеобразия - пожалуй, лет через тысячу она вполне могла бы пробиться в супермодели. А то, что это здешняя госпожа, было написано на ее лице, бледном и словно бы выстуженном, проявлялось в надменной позе. Обряженная в пышное платье с глубоким декольте, графиня восседала в вычурном кресле, а у ног были заготовлены подушки - видимо, для гостя.
     Не приняв предложенной игры, Светлан прихватил по пути стул и сел напротив хозяйки, выжидательно глядя в прохладный лик, тщетно старающийся казаться приветливым. Топотунья-провожатая поспешила в дальний угол и затаилась в тени, словно огромная сова.
     - Не бойтесь, она не предаст, - сказала графиня, презрительно кривя губы. - Старую ведьму спасает от дыбы лишь мое заступничество, а стоит мне усомниться в ее верности...
     - Это не ведьма - ворожея, - возразил Светлан. - Не думаю, что ее советы помогут.
     - Конечно, к ведьмам у вас слабость! - не пропустила она. - Особенно к некоторым, да? К тем, кто притворяется королевой.
     - Ну-ну, милая, не так резво, - предостерег богатырь. - Не забывайте, что я - королевский посол.
     - Также и граф, верно? - прибавила хозяйка язвительно. - Как бы ровня мне. Только между моим графством и вашим есть разница, вы не заметили?
     - Но разве это графство ваше? - удивился он. - Я-то считал главным де Бифа.
     - А мне говорили, вы умеете заглядывать под поверхность!..
     - Вот она, что ли? - Светлан кивнул на безмолвную советницу. - А что еще нашептала?
     - Что у вас хватит силы сокрушить любого на этом свете и в одиночку победить войско. И почему вам не сделаться настоящим графом?
     - Всего лишь графом? Ну-у!..
     - Затем и королем, разве трудно? - И простодушно пояснила:
     - Одной мне не удержаться на троне.
     И куда она гонит? - покривился Светлан. Простые нравы, прямо как в тайге. А не угодно ли, благородный сеньор, замочить моего муженька? Не говоря о королеве и прочих несогласных. Замах, однако!
     - Это бабуля научила не хитрить со мной? - спросил он. - Или нет сил сдерживаться? Знаете, лапа, вам надо постажироваться при королевском дворе - вот там вы б поднаторели в интригах. И не связывайтесь с недоучками!.. Любой сведущий маг знает, что богатырей не берет приворот.
     Взглядом, который графиня метнула в угол, вполне можно было воспламенить факел. Ишь, оказывается, под блеклым фасадом прячется вулкан! И каково Бифу сидеть на нем? Не говоря о том, чтобы лежать.
     - Хотя откуда тут взяться сведущим, - поспешил добавить Светлан. - Атмосфера Междуречья не способствует чародейству.
     А лишь темному колдовству - следовало бы добавить.
     - Ведь можно и без ворожбы обойтись, - произнесла Адель, хищно улыбнувшись. - Или мы не хороши друг для друга? Вот вы мне вполне годитесь - эдакий чудище!
     И, потянувшись, попыталась ущипнуть гостя за открытое предплечье. Пришлось напрячь руку, чтобы не дать игрунье захватить кожу.
     - Ну что же вы? - спросила женщина нетерпеливо. - У нас нет времени на ритуальные танцы.
     Кажется, Адель считала себя неотразимой, введенная в заблуждение своей властью над графом. Бог знает, что она вообразила о себе. По меркам периферии графиня, может, и годилась на роль звезды, но соперничать с Анджеллой... или даже Артезией, Жанной, Лорой... Хотя она могла бы сойти за милашку - если одеть ее с большим вкусом, отладить макияж, научить двигаться. И все равно не дотянула бы до красавицы. А обаяния у Адель не больше, чем у гюрзы. Удержаться от такого искушения - не много чести. Теряют больше иногда... причем не далее, как сегодня.
     - Вы такая... э-э... протяжная, - пробормотал богатырь, отводя взгляд.
     - В чем дело? - резко спросила Адель. - Тебя смущает мой рост? Ты на себя погляди!
     - Это - довод, - согласился он, несколько расслабляясь. - Прямо родным повеяло.
     - Или то, что не под силу здешним ворожеям, удалось королеве-колдунье? Выходит, и ты очарован этой самозванкой?
     - О, новая версия! - обрадовался Светлан. - Мужчины-то обвиняют в использовании чар как раз меня. - Подвинув стул, он обезопасился выступом столика от новых поползновений и прибавил:
     - А давай, светлая моя, не мешать котлеты с мухами. Чего ты хочешь от меня - конкретно?
     - Для начала - это. - Подбородком Адель показала, что имеет в виду. - Разве у меня нет прав на маленькую радость? Или я не женщина?
     Ну, не такую и маленькую, если на то пошло. Помедлив, Светлан решился спросить:
     - А что же граф, не справляется?
     - Да лучше я под жеребца лягу, чем отдамся этому борову!
     Как интересно. То есть она больше не подпускала к себе де Бифа?
     - С жеребцом? Гм... С чистопородным, наверно?
     - Ну разумеется!
     Кажется, она говорила всерьез - ничего себе!.. Почему-то вспомнился Тиг... то есть понятно почему. Хотя и самому Светлану такое сравнение не льстило. Когда на тебя кидаются с голодухи... Действительно, а кто еще? Вассалы де Бифа вряд ли посмеют. Нордийский посол слишком дипломатичен, да и не в том возрасте, чтоб рисковать карьерой в угоду похоти. Слуги не годятся по определению - нам же бла-ародных подавай!..
     - Раз тебя повело в зоологию, давай определимся с терминами, - предложил он. - Вообще-то боровом в королевстве принято звать Бройля. А здешний граф скорее уж бык.
     - Да какая разница? - отмахнулась Адель.
     - Ну, хотя бы в результате. Скажем, от быка может родиться минотавр. А вот кем способен одарить конь... Полагаю, что не кентавром.
     - А кто может произойти от богатыря и колдуньи? - укусила она.
     Усмехнувшись, Светлан ответил:
     - Эксперимент покажет... если доживем. Ладно, а что еще? - спросил он. - Тебя ж не только на сладкое тянет?
     - И даже не столько, - растянув губы в холодную улыбку, сказала графиня. - Куда сильней мне хочется украсить своего... быка ветвистыми оленьими рогами.
     - А не гуманнее ли прибить сразу?
     - Это слишком просто для него! Он должен умирать долго - день за днем, месяц за месяцем. Всей его крови не хватит, чтобы расплатиться!
     Вот сейчас в ней проступила страсть - Светлану даже сделалось зябко.
     - Мученьице - мое развлеченьице, да? - пробормотал он. Кажется, своим непотребством де Биф породил чудовище.
     Или только разбудил его, заодно допустив к власти. И уж Адель превзойдет графа, развивая полученные уроки. А со временем, возможно, захочет принимать ванны из крови девственниц - конечно, совсем юных, ибо в здешних местах трудно сохранить невинность до совершенных лет. Законы войны суровы, особенно к беззащитным.
     - Ты что же, решила отомстить? - спросил Светлан. - Да не верю я - это лишь предлог! Если б тебе не светило повышение...
     Интересно, а согласилась бы Адель переиграть эпизод, настолько изменивший ее жизнь? Или сочла бы минуты позора достаточной платой за нынешние блага? Впрочем, это не значит, что она откажется от добавки.
     - Тебе-то какое дело? - бросила графиня, гордо распрямляясь. - Чего бы я ни добивалась, ты не будешь обделен. Чем быть на посылках у ведьмы...
     - А каждому есть своя цена, верно?
     - Естественно, - подтвердила она с полной уверенности. - Ну, что тебе не ясно? Ведь в придачу ко мне ты получишь огромное богатство и армию, лучшую в стране.
     - И всех тутошних палачей, - присовокупил богатырь. - И роскошный пыточный арсенал, накопленный за века.
     - Ну конечно! - подхватила графиня. - Да если бы де Биф не был размазней, он давно бы сделался королем!
     - И тогда твоя душа угомонится? - рассмеялся Светлан. - Или подвинет Роже на покорение соседей? А не боишься, что раньше он обломает тебя?
     - Что ты понимаешь? - вспылила Адель. - Он меня пальцем не тронет!
     - Пальцем, может, нет - а кинжалом? Вот его папаша не церемонился с женами. Лучше не испытывай судьбу, а то, не дай бог, проснется дурная наследственность...
     - Он не посмеет, - быстро сказала женщина. - Ведь он трус, хотя скрывает.
     - А чтоб убить слабого, смелость не нужна - тем более когда некому спрашивать. В крайнем случае можно сослаться на аффект: дескать, спровоцировала. Ну буйный я - с кем не бывает? Слово убийцы против... трупа. Думаешь, многие усомнятся? Еще и пожалеют - его, а не жертву! Такая вот у нас избирательная жалость. А что до претензий Роже на трон... точнее, до отсутствия таковых...
     - Ну?
     - По-видимому, он лучше представляет расстановку сил в стране. Ведь кроме войска у королевы есть богатыри. И разведка налажена, как ни у кого. И полное превосходство в воздухе. Не говоря о ее магическом даре.
     - Но если ты встанешь на мою сторону...
     - Ведь не встану, - сказал Светлан почти сочувственно. - Зачем делать нереальные допущения?
     - Но почему? - вскричала она. - Черт... Разве я плохо объяснила? Такой выигрыш!.. Чего тебе не хватает?
     - Не напрягайся - все равно у тебя этого нет. К тому ж ты не умеешь уговаривать. Каждая твоя реплика начинается с "какой же ты идиот" - если не словами, то по интонации. И какой реак