ток. Не говоря о прочих растениях, вообще не походивших ни на что, - конечно, если это были растения.
     Поскольку троица сразу взяла темп, чрезмерный для эльфки, ее изящную "карету" пришлось буксировать, а первой "лошадкой" сделался король. Зависшую в воздухе клеть попросту подцепили к нему на ремешке - так, чтобы в любой миг можно было отстегнуть. Впрочем, пока нужды в этом не возникало, поскольку местное зверье, от мохначей-пауков до хищных многоножек, вело себя почти пристойно, избегая набрасываться даже на рыцарей, не то что на великана. Видимо, похожие на людей персонажи хаживали тут частенько, а давать отпор умели такой, что отбили охоту у самых рьяных охотников. С одной стороны, это, конечно, хорошо. Но вот с другой... Наверно, те ухари опасны не только мечами, если сумели нагнать страха на здешних чудищ, и вряд ли человекоподобие добавит им приветливости, если случится пересечься на узкой тропке с настоящими приматами.
     Лэлли озиралась с любопытством, крутясь в своей клети, точно белка, и возбужденно пылая глазищами. Здешние места она знала понаслышке - что, впрочем, не мешало ей на любые вопросы давать исчерпывающие пояснения. Гидом она впрямь оказалась "классным", одарив экскурсантов базовыми сведениями о строении пещер, о породах минералов, доминирующих тут, а главное - о подземных флоре и фауне.
     Членистоноги сделались еще крупней (хотя куда уж больше), а заодно обзавелись свойствами, среди которых огненные плевки и высоковольтные разряды уже казались обычным делом. Полуразумные прямоходящие скакунцы продолжали мелькать на периферии, только теперь они еще больше напоминали ящериц - точнее, жабовидных игуан Мексики, рогатых и шипастых, с ребристыми мордами и длинными пальцами на мускулистых лапах. А вот сухопутные спруты, с легкостью передвигавшиеся в этом загустелом воздухе, раньше не встречались - наверно, водились только на такой глубине. Летающих тварей стало едва не больше, чем наземных, - хотя большинство из них лишь парило в восходящих потоках, расправив перепонки между конечностями.
     Среди летунов часто мелькали оркоподобные нетопыри, предтечи вампиров, но к отрядцу они не приближались, лишь кололи чужаков враждебными взглядами, прячась в темных расщелинах или глубоких нишах. И все же это не предвещало хорошего. Собственный прогноз - насчет будущих антагонистов, раз от разу делающихся опасней, - беспокоил Светлана все больше. Пока и шло к этому, а особенного жара незваным гостям задали урук-хаи - те самые орки-медведи, охранявшие в Крепости последний рубеж. Они были страшны не только мощью и безоглядной свирепостью, от них явственно веяло магией - конечно, стихийной, бесконтрольной и, однако, наводившей жуть. А чего ждать на следующем уровне? Точнее, к чему готовиться? Ибо "нормальный герой" просто обязан подстелить соломку там, где грозит падение.
     Не стоит пороть отсебятину, рассуждал Светлан. Все украдено до нас - требуется лишь обобщить мировой опыт чародеев... э-э... скомпилировать. И не надо обзывать это плагиатом, здесь не придумаешь нового - да и к чему? А что нужно, так это выделить главное, избавить его от шелухи, разночтений, путаницы в терминах.
     Раньше эту... э-э... субстанцию именовали магией, теперь модным сделался термин "Сила" - именно так, с большой буквы. Считается, будто Сила разлита всюду, но в некоторых местах ее больше - к примеру, там, где протекают подземные воды, или в глухих чащобах, или на возвышениях... правда, не на всех. Впрочем, куда важней другое: есть люди... точнее, сапиенсы... способные аккумулировать эту субстанцию, а затем итратить на разные дела, добрые или же наоборот - кому что в кайф. Как и любой талант, эту способность можно наращивать... но можно и утратить, если применять по-глупому или не применять вовсе. Кстати, ее можно потерять вместе со здоровьем, а то и жизнью - что случается не так уж редко. А если употреблять Силу во зло, легко обратиться черт знает в кого, перейти, так сказать, на Темную Сторону, заделаться злодеем... гм, вот именно. Впрочем, не стоит спешить, давайте-ка по порядку.
     Итак, первое (может, и главное): умение накапливать Силу. Чтобы она втекала в тебя, требуется некий насос - причем изрядной мощи, иначе поглотишь только ближние крохи, коих не хватит и на простой фокус. Но это, как говорится, еще не все. Если не окружить резервуар прочной стенкой, Сила взломает ее либо просочится наружу - еще прежде, чем обретешь способность к чуду. Стало быть, "насос" определяет время, нужное для восстановления Силы, а "стена" устанавливает ее предел. Мощность первого и крепость второй, видимо, поддаются тренингу и при должном упорстве способны вырасти намного - в разы, даже на порядки. Так и запишем.
     Далее: умение расходовать Силу без вредных последствий для себя. Излишне бурное ее вытекание может разрушить не только "стену", но и фундамент, на котором она выстроена, то бишь организм. Конечно, здоровье у меня богатырское, но и его лучше поберечь. А посему внимание, умеренность и контроль - вот о чем следует помнить, когда играешь в такие игры. В каком виде извергнутся из тебя чары, куда они вмажутся и каких бед могут наделать, это уже третий вопрос. Для простоты примем следующую модель: Сила скапливается в груди (благо там теперь полно места), а вовне испускается через глаза и ладони.
     Ну, предположим, Силы скопилось вдосталь, теперь требуется ум. Тут, правда, особо не разгуляешься - что выросло, то выросло, выше головы не прыгнешь. Но знаний прибавить можно и должно: чего сам не накопил, не стыдно одолжить у ведьм... или даже у покойного Паука.
     Как богатырь, я плохо поддаюсь уговорам, включая магические, - заколдовать меня нельзя в принципе. Но это не значит, что я неуязвим для фейерверка (то бишь "огненной работы"), где фигурируют, к примеру, такие неприятные фиговины, как файерболы... иначе говоря, шаровые молнии... и подобная им пакость. Или что на меня нельзя обрушить скалу. Или что я не полечу мячиком, если по мне саданут гравитацией. Или что меня не скрутят судороги, вызванные молнией. Я могу быть спокойным лишь за свое сознание, но не за тело. Значит, одного богатырства мало, чтобы противостоять чарам. Надо, надо осваивать смежные профессии!..
     А их путь под гору все продолжался. Иногда спуск делался настолько крутым, что троица попросту соскакивала с камня на камень, почти не добавляя обычных шагов. О том, что надо будет взбираться по этой крутизне, да еще в компании с грузным великаном, Светлан старался не думать. Конечно, силища у Крона первозданная, он носит свою тушу, как перышко, а все ж не богатырь. К счастью, такие спуски не длились долго. И, кстати, на них Лэлли не требовалась "лошадка": вниз-то ее клеть мчалась не хуже скоростного лифта - догонять приходилось мужчинам.
     - Занятный агрегат - эта твоя "карета", - сказал Светлан после очередной серии прыжков, поравнявшись с клетью. - Создан, можно сказать, из ничего, внутрь пропускает лишь воздух и свет, от притяжения изолирует. Недурная защита, а? Прямо-таки абсолютная. Уж не такой ли пленкой вы покрываете мечи, чтоб они могли вечно рубить сталь? Или это не пленка, а чары... все-таки.
     - Завидуешь? - ухмыльнулась эльфка.
     - Не вам - мечам. Мне такое покрытие тоже бы пригодилось. Понимаешь, я стараюсь себя по возможности беречь. А когда все вокруг лишь и норовят сделать мне больно...
     - Значит, мы не вызываем у тебя зависти, - произнесла она, по обыкновению направляя разговор в русло, интересное самой. - А что же тогда - какие чувства?
     - Разве не слышишь?
     - Лишь то, что ты испытываешь ко мне, - хихикнула девушка. - А это, как понимаешь, совсем другой коленкор. Итак?
     - Да что можно чувствовать к тем, кого едва знаешь? - пожал он плечами. - Я ж не такой тупарь, чтобы завидовать или ненавидеть авансом. А говорят и пишут о вас разное - не знаешь, чему и верить. Большинство считает эльфов добрее, свободнее людей - дескать, за миллионы лет своей эволюции вы ушли от зверей намного дальше, да и с хищниками вас меньше роднит, даже клыков нет... что, кстати, правда. Но в некоторых описаниях...
     - Ну?
     - ... эльфы слишком похожи на людей - до омерзения. Скорее всего, конечно, на вас проецируют свои повадки как раз эти описатели. Однако и самая нескладная ложь на воротах виснет. А уж кто там у кого и что украл...
     - Этого я не понимаю, - призналась Лэлли. - Как можно утверждать то, чего на самом деле нет?
     - Считай ложь оборотной стороной фантазии, - усмехнулся Светлан. - Поставляются в комплекте, к сожалению. За все приходится платить - в том числе за быстрый прогресс. А ведь за несколько тысячелетий цивилизации люди почти догнали вас, намного, на порядки, более старших.
     - У вас очень быстро меняются поколения - может, в этом причина?
     - У орков это происходит еще шибче, а они, как я понял, движутся в обратную сторону.
     - Стало быть, существует оптимум, - не сдавалась кроха. - Конечно, если исходить из того, что прогресс - главное. Но ведь смысл не только в успехах техники?
     - Хорошо, оставим технику в покое. Однако и в магии... н-да, опять... вы оторвались от нас не сильно - то есть спины уже видно. А лучшие наши умельцы вряд ли уступают вам в Силе. Знаниями - да. Пока.
     - Если я правильно поняла, в этих твоих "умельцах" хватает и древней крови - то есть они не вполне люди.
     - Подтверждается старое правило: полукровки - или, если хочешь, метисы - живучей и талантливей своих чистопородных предков.
     - А как у вас с пресловутым гуманизмом?
     - Вот тут, увы, похвалиться нечем. Человек человеку по-прежнему волк... хоть и отрицает. Конечно, имеется в виду не лучшая наша часть, но, к сожалению, большая. Даже определяющая - приходится признать.
     - Складывается впечатление, что ты не особенно жалуешь людей, - сказала эльфка, насмешливо сощурясь.
     - Я лишь критичен к ним. Как к себе, как к ближним. Что вовсе не исключает симпатию - уж вы, правдолюбцы, должны это понимать. По-своему я даже патриот, как ни смешно. Скажем, если бы Крепость обороняли люди, а не эти злосчастные уроды, я бы не смог через нее пройти - сколько бы Крон ни заливал нам про великую цель.
     - А ведь тебя гнетут и эти смерти, разве нет? - заметила Лэлли. - Может, ты оттого жалеешь орков, что они слишком напоминают тебе людей?
     Странное дело: Светлан почувствовал себя задетым. Не-ужто и впрямь ударили по больному?
     - А ты что безмолвствуешь, точно толпа в "БГ"? - обратился он к Артуру. - По-твоему, я один должен отдуваться за человечество?
     - Видишь ли, мой друг, я никогда не задумывался об этом, - ответил король. - Просто поступал, как велит сердце.
     - По зову души, да? - хмыкнул Светлан. - Хорошо, не по велению долга - вот уж чего не переношу!.. Конечно, долги следует отдавать, но лучше в них не влезать.
     - А теперь вернемся к нашей... магии, - неожиданно сказала эльфка. - Ты ведь неспроста завел о ней речь. Хочешь подзанять у нас знаний, да?
     - Не отрицаю.
     - А зачем они тебе... только честно. Уж не по власти ли ты скучаешь, дружок?
     - Власти мне и даром не надоть, - возразил Светлан. - И с деньгами - тож. Уж к этой болезни у меня иммунитет. А вот сила нужна - много, много силы!.. Хочу быть сильнее войска, как и подобает сказочному батыру. Чтобы бродить по весям и защищать людей от самих себя, гасить в зародыше рецидивы дикости. Потому что, если уж разгорится... Страшнее нет зверя, чем озверелая толпа. Вот это чудище любого Горыныча переплюнет... хотя составлять ее могут и неплохие люди. Но в таком организме равняются почему-то на худших.
     - Ну хорошо, а при чем здесь... магия?
     - При том, что у меня нет доверия к латам. Сколько ни обвешивайся металлом, на него найдется управа - взять, к примеру, ваши мечи. А когда навалятся оравой, ударов не избежать. Мне нужна такая защита, чтоб ни один клинок не смог ее проломить - не говоря уж о стрелах. Представляешь, каково угодить под массированный залп?
     - Или под атаку могучего колдуна, - подсказала Лэлли.
     - Тоже возможный вариант. Вот тут не спасет никакая сила.
     - Ладно, с Защитой ясно. А остальное-то тебе зачем?
     - Чтобы не размахивать железом без крайней нужды. Есть более щадящие средства и более убедительные. А может, и более справедливые.
     - Например, отправить каждый камень и каждую стрелу в того, кто их метнул?
     - У нас это зовется индивидуальным подходом, - ухмыльнулся Светлан. - Вот будет ли это гуманным? Зуб за зуб - это, знаешь ли, не мой метод.
     - Можно ведь ослабить ответ - разика эдак в три, чтобы не до смерти...
     - Заманчиво, да, - согласился он. - Но не проще ли повалить силовой волной? И не давать подняться, покуда не охолонут. Пусть ползают на карачках, раз утратили человечий облик.
     - Чувствую: аппетиты растут! - засмеялась малышка. - Что следующим на очереди? Наверно, левитация, да?
     - Летать мне охота - это верно. С детства возмущала приземленность. Ходишь будто с гирями на ногах - эдакий утопленник воздушного океана.
     - А хочется резвиться в нем дельфином? - ввернула она. - Ну и как, получается?
     - Не так просто избавиться от гравитации, - вздохнул Светлан. - Еще трудней использовать ее для разгона, как это делают ведьмы. Но вот ослабить тяжесть на пару секунд, чтобы сигануть ввысь, как на Луне... хотя бы. Мать Земля повязала нас такой прочной сетью, что даже птицы увязли в ней точно мухи. Всего и отличий, что их поддерживает воздух, а нас - вода.
     - Предположим, ты научишься летать, - сказала Лэлли. - Это тебя утешит, ты успокоишься наконец?
     - Вот еще!.. А расстояния, которые держат нас точно в клетке? А время, разделяющее людей еще хуже пространства? А бесчисленные миры, возможно, притаившиеся совсем рядом и все ж недоступные? А стихии, часто позволяющие себе лишнее? А...
     - Довольно, довольно! - прервала она со смехом. - Не-ужто все люди такие торопыги? Куда ты спешишь, Светик?
     - В отличие от вас, эльфов, у нас нет в запасе тысячелетий, чтобы расти со вкусом и без суеты, - приходится гнать на всех парах. Да и ситуация, знаешь ли, не располагает к медлительности. А уж тем более некогда отвлекаться. Скажем, я и хотел бы познакомиться с вами ближе, но, боюсь, не успею - в этот раз.
     - Ближе, правда? - завораживающе улыбнулась эльфка. - И насколько же, интересно?
     - По ситуации, - буркнул он, посмурнев. - Все исследуешь, да? И не надоест?
     - Вот еще! - воскликнула Лэлли, явно передразнивая его. - Когда вокруг не останется нового, мне и жить-то расхочется.
     - На твое счастье, вселенная бесконечна. Кстати, не боитесь, что ваша тяга к знаниям вступит в конфликт с притяжением Земли? И что пересилит тогда?
     - Такие опасения есть, - кивнула она. - Но, как ты сам сказал, рядом таятся бесчисленные миры - и если мы сможем прорваться туда...
     - По-вашему, это снимет противоречие? Ведь там вас может встретить совсем иная Земля.
     - Кто знает, милый, кто знает. А вдруг там она окажется ласковей к нам? Вдруг там обошлось без Большой Битвы, а Скиталец не переиначил все на свой лад? И мы опять примемся расти. Даже сможем плодиться, как раньше, делаться многочисленней, могущественней...
     - И безжалостнее к другим, а? Выдержите вы испытание могуществом?
     - Полагаю, что выдержим, - ответила эльфка серьезно. - Во всяком случае, очень надеюсь на это.
     - Впрочем, людей в том мире скорее всего не будет. - Светлан вздохнул. - Что ж, многие ищут обетованную землю - иные даже находят. Желаю и вам успеха в поисках.
     - А как же мы? - вдруг спросил Крон, тоже, оказывается, державший уши на макушке. - Нас вы оставите мельчать и вымирать дальше? Со всех сторон обложенными врагами, отступающими все дальше в горы...
     - А не надо было обзаводиться ими, врагами-то! - живо огрызнулся Светлан, опередив эльфку. - Конечно, в любом раздоре виновны обе стороны, но если б вы повели себя умней...
     Вскинув ладошку, Лэлли остановила его.
     - Мы ведь и явились к ним с предложением союза, - добавил он тише, - дабы оставшееся время прожить в мире и согласии.
     - Когда вопрос стал о вашем выживании, верно? - сказала девушка.
     - Об общем, если на то пошло. И, подозреваю, свара на краю пропасти - любимая потеха не одних людей. К примеру, наш Крон вовсе не глуп. А спроси его: согласен ли он дружить домами?
     - Ежели бы вам можно было верить, - проворчал тот.
     - Ну, тебя не сдвинуть, - хмыкнул Светлан. - Уж если уперся...
     - А ведь ты, мой далекий родич, уверен в этих двоих, - заметила эльфка. - Я знаю, чувствую!..
     - В них - да, - нехотя признал великан. - Но не в остальных.
     - Веришь нам, поверь и королеве, - сказал Светлан. - Ручаюсь за нее, как за себя.
     - Я тоже, - поддержал Артур. - Клянусь честью!
     - Пока Анджелла на троне, договор будет соблюдаться. А уж мы постараемся, чтоб она правила долго. Впрочем, сейчас главное - пережить октябрь.
     - Если мы сумеем сплотиться против общего недруга, а затем одолеем его, сражаясь бок о бок, - завел король любимую песню, - то больше никогда не станем враждовать...
     Но осекся под пристальным взглядом Светлана, почувствовав и сам, что хватил. Беда с этими монархами: вечно их заносит!.. Впрочем, Артуру простительно - он до сих пор меряет всех по себе.
     - Блажен, кто верует, - пробормотал Светлан. - Хотя чем черт не шутит - вдруг и вправду? Простим и все забудем. Кто там кого съедал целыми семьями, а кого сжигали ни за понюшку... Иногда ведь самое важное - начать.
     - Худой мир лучше хорошей войны, да? - хихикнула Лэлли.
     - Во-во. Жаль только, не все так считают.
     Теперь они продвигались над безмолвным потоком, по извилистому уступу, недостаточно просторному даже для людей. В некоторых местах бедняге Крону приходилось пробираться боком, распластавшись по стене, и тогда Светлан смещался ближе к нему, чтобы успеть поддержать, когда тот зашатается. С тревогой Светлан поглядывал на нетопырей, все чаще проносившихся невдалеке бесшумными черными тенями. От этих тварей явственно, до мурашек по телу, веяло ледяной злобой и чужеродной магией, наверняка опасной. Если сейчас они накинутся всей кодлой...
     - Я не могу ручаться за всех, - произнесла эльфка, опять посерьезнев. - Но знаю: через нас, сомкнувшихся на этой тропе, и наши расы сцепятся накрепко. А если мой народ впрямь сумеет покинуть здешний мир, и я, и мои близкие будут о вас помнить - всегда.
     - Это она отвечала на твой вопрос, громила, - ввернул Светлан.
     - Я понял, - буркнул Крон.
     - К тому же я обязана вам спасением. На мне долг.
     - А, - махнул рукой богатырь. - Забудь.
     - Я не умею, - улыбнулась Лэлли. - Такова уж природа эльфов.
     - Бедняги, - посочувствовал он. - Трудно же вам живется. Вот у нас за добро принято воздавать совсем иным.
     - Не верю.
     - Твое право. Но ты впрямь думаешь, будто от нашего взаимного тепла расплавятся вечные льды? Не знаю, не знаю. Или я уже сделался циником, или... А если опять двинется раса на расу, что нам останется: стать между ними и рубить - каждый своих?
     - А ты сможешь?
     Сощуря глаза, Светлан осклабился, показав клыки.
     - That depends, - ответил он. - Скажем, погромы я ненавижу больше, чем люблю людей. Как говорится, если мой народ не прав - тем хуже для него. Иногда так хочется умыть руки кровью, калеча насильников, убивая убийц! Да, звери мы, и ничто звериное нам... А если мне дадут настоящий повод - тогда я вправду сорвусь с цепи, стану грозным и ужасным.
     - Кого ты хочешь обмануть: меня? - засмеялась девушка.
     - Скорее уж себя, - проворчал богатырь. - Хотя до сих пор это удавалось плохо. То ли врать не умею, то ли слишком хорошо изучил свою натуру.
     - Так и быть, научу тебя нескольким приемам, - сказала она вдруг. - Хотя это против наших правил.
     - Может, тогда не стоит нарушать? Повторяю: ты ничего не должна. А такое ноу-хау лучше беречь от чужаков - тут вы правы.
     - Во-первых, ты и сам дойдешь до него - не сейчас, так через год, - возразила эльфка. - Я же вижу, как