т, "мать Земля" - это не метафора? Вы что, действительно наделяете старушку сознанием? А заодно одухотворяете стихии?
     - Если на то пошло, это она наделила всех нас. А Великие - ее дети.
     - А Уран-Небо - ейный муж, - прибавил Светлан. - Слышали - знаем!..
     - Вы - чужаки здесь, - молвил великан. - Как и сам Скиталец. Оттого у него все идет наперекосяк - хотя он силен, этого не отнять. Вас не принимает здешнее естество - насылает бедствия, болезни. Ну и вы... не отстаете. Пытаетесь заслониться от мира - своими хибарками, одеждой. А толку?
     - Надо быть ближе к природе, да? Вернуться, образно говоря, в лоно.
     - Вы же точно слепые: смотрите на предмет и не видите суть, вещество заслонило вам дух. Своим враньем вы чаще обманываете себя, чем других.
     - А вы? - тотчас спросил богатырь и сам же усмехнулся: аргумент из разряда "сам дурак".
     - А мы - древний народ, вольный и правдолюбивый. Как эльфы, гномы...
     - ... как феаки, лапиды, кентавры, - подхватил Светлан. - Да и амазонки, говорят, сродни нимфам.
     Наконец отложив испорченный меч, Артур застыл, уставясь в костер прищуренными глазами. Ни звука, ни шевеления. То ли в грезы погрузился, то ли в дрему. Вроде его и нет здесь - так, деталь интерьера. Хотя наверняка прекрасно слышит каждое слово.
     - Это присказка, да? - спросил Светлан. - Конечно, сведения занятные, но не пора ли переходить к сути?
     Помолчав, Крон выдавил:
     - Суть - в девушке... великанше. Знаю ее с детства. Зовут Сола.
     - Я не понял: она что, твоя кузина? Или племянница?
     - Мы все родичи, раз у нас общая Праматерь. Но Сола мне, как вам... душа. Без нее я наполовину мертв. Если бы не она...
     - Видимо, незаурядная особа, если чуть не сотворила из тебя человека. Но ты не мог бы уточнить ваши отношения?
     - Не знаю, как сказать, - заговорил великан снова, будто глыбы ворочал. - Сам плохо понимаю. То ли Сола сестра мне, то ли дочь. Может быть... друг?
     Не сдержавшись, Светлан фыркнул:
     - Дружба дружбой, но как же быть с либидо?
     - Чего?
     - Ладно, это я спошлил, извини. Просто у самого не раз вставала такая дилемма. Ну и что произошло с вами дальше?
     - Ее забили топорами люди, - сказал Крон нехотя. - Потом сожгли, со всех сторон обложив дровами, - даже костей не осталось. А за что? Она и на мышь-то ни разу не наступила.
     - Дьявольщина, - пробормотал Светлан сокрушенно. - Чтоб им повылазило, идиотам!..
     - Идиоты? - вскинул брови великан. - И только?
     - Если скажу, что они ничуть не лучше братцев Грэгов, - тебя это утешит? И что, окажись я там, дрался бы за твою Солу, как ты - за тех глупышек-купальщиц... А может, и зашиб бы кого, если б вынудили, - теперь я на такое способен. Или, по-твоему, Артур повел бы себя иначе?
     - Черт меня раздери, - негромко, но от сердца произнес король. - Я бы порубил этот сброд в капусту!.. А заодно всех, кто способен на такое.
     - Ну-ну, величество, не увлекайся - эдак от человечества и половины не уцелеет. А если сюда приплюсовать сочувствующих...
     - Видишь? - сказал Крон. - Ты сам признаешь.
     - Я-то признаю - а ты? Ну-ка сосчитай своих. Конечно, трудно держать голову в холоде, когда болит, - но черт возьми, ты же великан!
     Угрюмо насупившись, огр молчал.
     - Думаешь, только у вас гибнут невинные? - прибавил Светлан. - Беда в том, что во время дрязг чаще страдают как раз добрые.
     - Пожалуй, - вздохнул Крон.
     Удивительно: этот громила умел слышать собеседника... в отличие от большинства людей. Те-то в лучшем случае не перебивают, а все доводы ухают в пустоту. "И разве я далеко ушел? - подумал Светлан с усмешкой. - Только и разницы, что я это понимаю".
     - Но худшее стряслось после, - произнес великан угрюмо.
     - Даже так? - удивился Светлан. - Задачка делается все занятней!..
     - Хоть вы и кичитесь сплоченностью, но по-настоящему чувствуете друг друга редко. А если у одного из вас гибнет плоть, связь обрывается.
     - Ну, не всегда, - пробормотал Светлан. - Хотя это - правило, согласен.
     - У нас - иначе. Мы уходим надолго, но недалеко.
     - В Волшебную Страну?
     На это Крон отвечать не стал.
     - Нас не забирает Бог, мы не принадлежим никому, - произнес он. - Мы не растворяемся в Нем, чтобы возродиться затем в ином теле, и не забываем ничего из прежних жизней, мы - бессмертны. А Сола и вовсе осталась близ меня, зацепившись за мою плоть.
     - Еще бы, - пробурчал Светлан совсем тихо. - Такой якорек!..
     Хотя лучше бы промолчал - дипломатичнее. Раз великан разговорился наконец... Впрочем, того уже было не сбить.
     - Мы сделались неразлучны, понимаешь? И так длилось бы десятилетия или даже века, пока ее дух не нарастил бы новое тело, если бы странности, творившиеся с моим народом в последний год, не накрыли и нас с Солой.
     - Последний год, говоришь? - не пропустил Светлан. - Надо ж, какое совпадение!
     Вот теперь Крон умолк, снова впав в задумчивость. Подождав с минуту, Светлан подстегнул:
     - Ну давай, верзила, не тяни. И что же приключилось с вами?
     - Она сгинула, - ответил тот. - Раз - и нет ее. Оборвали на полуслове, будто вихрем унесло. С тех пор я не слышу свою Солу.
     - Как понимаю, это типичный случай? И сколько уже набралось их?
     - Десятки. А то и поболе.
     - А каковы тенденции, ты сумел проследить? Процесс убыстряется или наоборот? И кого "уносит" раньше: свеже... э-э... расплощенных или покойников со стажем?
     - Тут мне трудно судить, - сказал Крон. - Других-то я не чувствовал, как Солу. А некоторые... метисы, да?.. и вовсе ощущались едва-едва. Но этих мог и Скиталец прибрать, в них половина - от него.
     - Ладно, и что ты выяснил?
     - Умерших затягивает в Шахты. Это - наверняка. Но вот куда, с какой радости, кто балует тут... До сих пор мне не удавалось погрузиться в потребную глубь. Лишь сейчас наконец подфартило, и здесь я снова чую Солу - хотя далеко, смутно. А сведений про эти времена у меня мало. Как и про здешние пещеры. Да они и не дошли до нас в прежнем виде - даже тут, под землей, все поменялось намного.
     - Точно, - поддакнул Светлан. - Напрасно, старичок, ты напускал туман - здесь и без того полно загадок. И раз прихватил нас с собой, следовало использовать на всю катушку. Или, думаешь, наши мозги стоят меньше наших мечей?
     - Так меч-то сразу видать, - возразил Крон. - Вжик, хрясть - и полетели куски. А ум пока углядишь!..
     - Соображать надо шибче. Хотя без Солы тебе, наверно, трудней ориентироваться... Кстати, когда начались ваши пропажи?
     - Прошлым летом, ближе к середке. Раньше-то не упомню случаев.
     - Как раз тогда меня и закинуло в ваши края, причем по такой же Шахте... правда, мы зовем это Каналом. Возможно, заигравшись со своими цацками, Паук нарушил что-то в здешнем мироздании. Ну и поехало...
     - Про Паука слышал, - кивнул огр. - Так ведь он уже год как дохлый!.. Нет, тут пакостит другой стервец.
     - Вот теперь наша прогулка обретает смысл, - сказал Светлан, потирая руки. - Живой и конкретный. Выручить хорошего человека... тем более женщину... это вам, судари, не крестовый поход - за такое можно навалить горы трупов. Верно, король?
     - Человека? - пробурчал великан.
     - Тебя это, что ли, дергает? А по мне, твоя Сола куда ближе к людям, чем те, кто ее убивал. И уж друзей я выбираю не по степени родства.
     - Значит, вы идете со мной?
     - Даже бежим... Хотя я не разделяю твоего нетерпения.
     - Время, время! - молвил Крон гулко. - Думаешь, его много у нас? Шахты редко живут дольше суток.
     - Конечно, будем спешить, раз такое дело, - кивнул Светлан. - Но без суеты, вдумчиво и планомерно. А сейчас нам пора заняться экипировкой.
     - Это еще зачем?
     - Не видишь, что ли: детки растут - им нужны новые штанишки. Или хотя бы панамки - в смысле, шлемы. Не говоря уж об игрушках поострей, без которых, сам понимаешь, не жизнь.
     - Тогда не тяните, да?
     - Будь покоен.
     Поднявшись с камня, богатырь кивнул Артуру и вместе с ним снова направился в подвал.
     - Что ж ты, мой король, не поддерживаешь меня? - спросил Светлан, спускаясь по лестнице. - Думаешь, легко обламывать этот утес в одиночку? Вставил бы и свои пять копеек. Или хотя бы грошик.
     - А по-моему, мне не стоит соваться, - возразил Артур. - К тебе великан больше расположен, и твои доводы доходят до него быстрей. К тому же на тебе нет крови огров, как на мне.
     - Психолог, надо же!..
     - И потом, он чувствует себя твоим должником. За последние часы ты выручал Крона не единожды.
     - В конце концов, кто его спас? Если б не ты, наш громила остался бы без потомства - и это при лучшем раскладе.
     - Я лишь довершил начатое тобой, - пожал король плечами. - И не притворяйся, будто не понимаешь это.
     Вступив в угрюмый коридор, озаренный чадящими лампами, они разыскали подходящую дверь, сколоченную из толстенных досок, обитую железом и, конечно же, запертую.
     - Ключ скорее всего у кого-то из охранников, - предположил король.
     - Собираешься обыскивать трупы? Я - нет.
     Взрывным тычком ступни Светлан сокрушил массивный замок, и дверь отворилась с протяжным скрипом. Запалив факел от ближнего светильника, он вступил в проем.
     Это и впрямь оказался арсенал - или оружейная комната, что точнее. Лат и оружия тут хранилось в достатке, но уж никак не в обилии. То есть оркам наверняка хватало, чем заменить поломанные доспехи, а вот касательно предметов роскоши...
     - Что нам требуется, рыцарь? - спросил Светлан. - Тяжелые латы вроде ни к чему, да и нет смысла их напяливать - все равно через пару часов перерастем. Вот наплечники не помешают... наручи, поножи... Нагрудник тоже сгодится, да? Шлемы, само собой. Ну, с обувью пока терпимо - наверно, ступни разбухают не так быстро. Штанцы и впрямь стали коротки, но это переживем - лишь бы не лопнули до срока. А уж молотилки каждый выбирает на свой вкус.
     - Еще пригодились бы щиты, - напомнил Артур.
     - Щиты - это твоя специализация. А я так и не научился ими пользоваться, больше полагаюсь на проворство.
     Перевернув едва не все, они подобрали-таки себе самое нужное, сработанное, правда, не из металла, но из материала сродни хитину - хотя такой чудовищной прочности, что и в современном Светлану мире вряд ли бы нашлись аналоги. Взамен своего прославленного меча, годного теперь разве для музея, Артур вооружился здоровенным секачом, не особо изящным, зато тяжелым и на диво острым. Вдобавок к нему взял копье с широченным, как у ассегая, наконечником, двулезвийный топор страшенного размера и округлый выпуклый щит с вырезом наверху, очень удобно крепившийся к спине (хотя король при этом делался похож на черепаху). Хотел прихватить и булаву, утыканную шипами, однако Светлан отговорил: явный перебор. Сам же он ограничился вторым мечом, причудливо изогнутым, точно рог исполинского лося. А к отобранным латам прибавил боевое ожерелье, широкое и роскошное, как у древних египтян.
     Нашлись тут и луки - сделанные бог знает из чего и короткие, точно у монголов, но страшно тугие. Ничего странного, если учесть, что орки намного превосходят силой среднего человека и вполне способны разорвать того голыми руками. А стрелы к этим лукам больше походили на арбалетные "болты", толстые и не слишком длинные. Недолго повозившись, Светлан соорудил две спарки, скрепив луки в трех местах и связав тетивы, - просто на всякий случай: а вдруг потребуется оружие дальнего боя? Если по здешним стенам развешены луки, значит, и стрельба не за горами.
     Выбравшись из подвала по другой лестнице, рыцари внезапно уткнулись в зеркало на полстены. Выглядели они... устрашающе. Особенно если рядом поставить нормального человека. Экзотические доспехи еще прибавили им своеобразия, а раздавшиеся тяжелые плечи, накрытые словно бы черепицей из вороненой стали, смотрелись и вовсе чудовищно. И выросли оба уже футов до восьми.
     - Стали руки мои как ноги, - пробурчал Светлан нараспев, будто читал стих. И прибавил уже без всякого речитатива:
     - А ноги и сравнить-то не с чем - не бывает такого в обычной жизни!..

Глава 4
На штурм!

     К радости Крона они покинули злосчастную, омытую голубой кровью заставу, не задержавшись ни на одну лишнюю минуту. Прежние свои латы рыцари спрятали в сторожке возле крепостных ворот, чтобы забрать на обратном пути, если повезет вернуться. По примеру Светлана, король укрепил новые "игрушки" за спиной, оставив руки свободными.
     Позади замка вновь начался тоннель, но теперь он сделался просторней, а путающих, сбивающих с толку ответвлений стало гораздо меньше. Зато чаще стали возникать залы, от небольших до громадных, уставленных вычурными колоннами, точно стволами могучих деревьев, с неровным дном, уступами вздымающемся едва не к потолку, с подобиями перегородок, образующих укромные закутки. Как правило, большие залы неплохо освещались - странными растениями, похожими на исполинские грибы или на загустевших медуз и свисающими со сводов, точно роскошные люстры. Вот малые пространства им чем-то не нравились, и там было гораздо темней. К счастью, вместе с прочими чувствами у богатырей обострилось зрение, поэтому детали пещер с трудом, но все же различались даже в самой глубокой тени. Хотя отрядец уходил от поверхности все дальше, холоднее не становилось - наоборот. Вместе с теплом в воздухе прибавлялось влаги, и сам он казался все плотнее.
     Порядок следования установился окончательно: впереди шел Светлан, мобилизовав свое пресловутое "чутье", а глазами обшаривая подозрительные углы; за ним - Артур, больше поглядывая по сторонам; третьим шагал Крон, уложив дубину на плечи, но одной пятерней стискивая рукоять - чтобы не тратить время на замах. Изредка Светлан оглядывался на огра, и громадной рукой тот указывал направление... вернее, подтверждал его, поскольку Светлан уже запомнил накрепко, в какую сторону следовать, а при прочих равных выбирал дорожку, круче нацеленную вниз, и обычно оказывался прав.
     Первые полчаса он держался с предельной настороженностью, страшась новых наскоков орков. Но те не давали о себе знать, другие опасности тоже не возникали, и постепенно богатырь расслабился настолько, что опять принялся рассуждать вслух, обращаясь главным образом к Артуру. Причем тема, конечно же, впрямую касалась их нынешних изысканий.
     - По мнению палеонтологов, - говорил он, - Большое Побоище случилось миллионов эдак шестьдесят - семьдесят лет тому назад. Затем эволюция на Земле повернула в иную сторону. И длилась себе, длилась - возможно, без участия Скитальца, для экономии сил перемахнувшего через этот провал, - пока на сцене не появились приматы... или даже гоминиды. И вот тогда, примерно миллион лет назад... а может, и позже: тысяч триста - четыреста... Скиталец вмешался снова, трансформировав обезьян в людей, а заодно вдохнув души в сотворенные тела.
     - По-твоему, Бог сотворил лишь людей? - удивился Артур. - А как же все твари, земные, морские и небесные?
     - Думаешь, Скиталец стал бы валандаться с мелочевкой? Скорее, он лепил только высшие формы. Собственно, для них тут и расчищалось место. Понятно, что адепты Господа приписали ему создание всего сущего во Вселенной, иначе пришлось бы искать других творцов. Но после ухода Великих остались не одни камни да вода. Ведь Побоище пережили не только гоблины - наверняка уцелела почти вся флора, множество мелкого зверья и разнообразные духи, слишком привязанные к здешним местам, чтоб увязаться за древними богами. Так что начинал Скиталец вовсе не с нуля, фундамент уже был заложен. Правда, свою надстройку он возводил по единому чертежу. И плох ли тот был или хорош, но это предполагает некую упорядоченность - в сравнении с разгулом стихий, который царил прежде.
     - Однако пока на земле властвуют гоблины, тролли, драконы... ("Огры" - следовало бы добавить. Но для этого его величество слишком деликатен.) Люди не выжили бы в таком окружении.
     - Да, это проблема, - согласился Светлан. - И наш огромный приятель не стал бы над ней долго ломать голову - попросту рубанул бы под корень... Верно, Крони?
     - Может, и так, - подумав, ответил тот.
     - Нет опасных видов - и проблема снимается. Но наш Господь не любит лобовых решений. Он лишь загнал эту публику под землю, в ночь, изменив спектр солнечных лучей. Так он уравнял шансы - по меньшей мере. А иначе его чадам жилось бы слишком легко.
     - Но тогда зачем Бог вообще создавал людей? - спросил Артур. - Если и без того уже существовали разумные.
     - Зачем-зачем, - пробурчал Светлан. - Откуда мне знать? Возможно, он не наигрался в пору своего трудного детства и решил восполнить. Или ему потребовались рабы... божьи... чтобы колонизировать захваченную планету. Но с "плодитесь и размножайтесь" Скиталец промахнулся, ибо процесс оказался неуправляемым. Сколько он ни старался сократить народонаселение, насылая бедствия, затевая войны, - в конце концов эта стихия подмяла его. Чего не смогли добиться титаны...
     - Ты говоришь так, будто не отождествляешь себя с Ним, - заметил Артур. - Хотя, если верить нашему профессору, все мы - Его частицы.
     - Я лишь стараюсь быть объективным. И потом, кто доказал, что в нас ничего нет от Великих? Уж я никогда не ратовал за чистоту породы!.. А что до Скитальца, который якобы живет в каждом человеке, то тут есть серьезные сомнения.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Видишь ли, король, - сказал богатырь. - Десять тысячелетий назад в мире насчитывалось не более десятка миллионов людей - вот тогда Скиталец был могуч и грозен. Но сейчас число их зашкалило за семь миллиардов, а ведь каждый отгрызает от Бога кусочек, потребный для души. Возможно, наши души измельчали за сотню веков - но не в тысячу же раз? И что осталось от бедняги теперь: может, и вовсе ничего? Может, Бог умер - точнее, перешел в новое качество, - а прирост населения происходит ныне за счет бездушных?
     - Куда же деваются такие люди после смерти?
     - А бог их знает - видимо, в никуда. Просто исчезают с лица планеты, ухая в пустоту. Они ведь и не жили, собственно, - так, функционировали... как не особенно совершенные роботы. Кстати, те из них, кто примитивней, нередко ударяются в религиозный фанатизм. А многим вера даже на пользу, ибо устанавливает хоть какие-то рамки.
     - Выходит, бессмертие - привилегия немногих? А как же рай, коим награждают праведников, - это тоже обман? И во все времена люди стремились к нему, как осел бежит за вязанкой сена, подвешенной перед его носом...
     - Да чушь все это: праведники, грешники! - отмахнулся Светлан. - Отбор идет по степени подобия Скитальцу... он же Яхве, он же Иегова, он же Саваоф... Более или менее "свои" принимаются обратно под крыло, прочих заворачивают. А уж что лучше: "рай" или "ад", - тут и сам черт не поймет. По-моему, "рай" - это вроде банка, где в блаженной нирване почивают души, ожидая следующего воплощения. Эдакая буферная память.
     - И все же у людей, пусть не у всех, души есть - в отличие от прочих рас.
     - Что такое душа, в конце концов? Почему мы отказываем в равных правах другим разумным? Или это лишь инструмент, чтобы делить на чистых и наоборот? Да, наверно, они несут в себе иных богов... но из чего следует, что именно Скиталец - лучший слон во Вселенной? Может, затем Господь и разделился на миллионы, чтоб избавиться от своей нетерпимости? А если он и хотел породниться с Великими - через своих детей? Но церковники извратили его цели. Недаром же они поклоняются орудию казни своего Мессии!..
     - Я знаю: ты не жалуешь христианство...
     - Так ведь сплошной плагиат, - фыркнул Светлан. - Большинство постулатов христиане передрали у иудеев. Те творчески переработали наследие египтян, от которых удрали. А египтяне, не исключено, заимствовали у шумеров... Вот дальше следы теряются.
     - Если я не путаю, египтяне исповедовали многобожие.
     - Как и греки, римляне... Но, может, в те времена Скиталец и разделял свою суть на несколько божеств - тогда его еще хватало на это? И древним духам еще не объявили во