и копий, летящих в него, однако это не убавляло пыла атакующих, и он решился отпустить себя дальше.
     Теперь летуны взвизгивали, жалобно и протяжно, когда их плоть рассекала сталь, но остальных это не отпугивало, они рвались вперед как очумелые, лезли прямо под клинки.
     Не сразу люди поняли, что прорывались нетопыри к эльфке. Одному все же удалось сграбастать клетку когтистыми лапами и вместе с ней рвануться к потолку. Но почти разом за ним взмыли оба рыцаря, настигнув ворюгу в вышине и с двух сторон рубанув страшными мечами. Отмахиваясь от налетевшей стаи, они устремились вниз, потянув следом клеть. Рухнув на колени так, что содрогнулся пол, Крон ухватил ее обеими руками и притиснул к груди.
     - Замри! - рявкнул Светлан, запрыгивая ему на плечи и закручивая двумечник в мерцающий пропеллер, надежно обезопасивший обоих спереди.
     И кто же виноват, что у нетопырей не хватает мозгов избегать винта!.. Или дело не в мозгах? Бедняг будто пихали сзади, загоняя в ужасную мясорубку, а массивный, разгоняемый во всю мочь двумечник даже не тормозил, рассекая кожистые тела, вырывая из них темные фонтаны, разбрасывая вокруг бесформенные куски. А король прикрывал спины своих друзей, в два меча срезая тех немногих, кому повезло не угодить под винт. Это был уже не бой - бойня.
     Затем кошмар наконец кончился - так же внезапно, как начался, - и уцелевшие нетопыри брызнули по сторонам, прячась в расщелинах и норах. Рывком Светлан остановил окровавленный винт, но складывать его не спешил, настороженно поглядывая вокруг. Подождав, Крон медленно распрямился, продолжая стискивать клеть громадными ладонями.
     - Спрыгивай, что ли, - сказал он Светлану. - Иль понравилось?
     - Я к вам пришел навеки поселиться, - отозвался тот рассеянно. - Затем вы и нужны людям, чтоб на вас ездить... Ха, испугался!
     - Как же, жди.
     Соскочив с плеч великана, Светлан осторожно положил двумечник на пол, грустно поглядел на свои руки, забрызганные кровью. Опять надо мыться - ну что ты скажешь!.. Тяжка доля убийцы.
     - Есть такая профессия: сапиенсов мочить, - сообщил он со вздохом.
     - А почему ты не врезал по ним Огнем? - спросил Артур, как и всегда после драки, тщательно протирая мечи.
     Вот только огня тут не хватало. Мало мясных ошметков и разливов крови - подавай обугленные туши!..
     - Слишком опасное оружие - это во-первых, - ответил Светлан. - Пока не поднатореешь как следует, лучше не баловаться. Очутиться внутри костра - бр-р-р... Во-вторых, зачем нападать, когда можно просто держать оборону? А если кому-то очень хочется лезть на штурм... - Он пожал плечами.
     - Думаешь, у них был выбор?
     - Думаю, что был - если не сейчас, то раньше. Каждый когда-нибудь стоит на распутье. Ну так взвешивай последствия, прежде чем выбирать!..
     - Для этого нужно иметь голову.
     - А кто спорит? - Светлан усмехнулся. - Видишь: горе бывает не только от ума.
     - Вот ежели бы навалились разом летуны и... эти... урук-хаи, - вдруг произнес Крон, - нам пришлось бы еще хреновей.
     Эдакие мысли вслух. Ежели бы к авиации прибавить пехоту да с тыла ударить кавалерией или, скажем, танками...
     - Слушай, ты, стратег, - осадил Светлан. - Может, хватит подсказывать вражине, как проще нас уделать? Лучше подумай, где можно ополоснуться.
     - Что, опять? Вы по нужде реже ходите!
     - И тебе сейчас не помешает... э-э... бассейн. Извини, но от этих летучек столько брызг!..
     - Обойдусь, - буркнул великан. Светлан осклабился:
     - Меня тоже не учили пользоваться дезодорантом - ничего, сам освоил. А ты чем хуже?
     - Пачкаюсь меньше.
     - Возможно, раньше к вам не приставала грязь - я не знаю. Значит, вы набрались у нас не только хорошего.
     - А что ты зовешь хорошим? - спросил Крон. - Вранье, предательство?
     - Гибкость, - поправил богатырь. - Фантазию.
     - Или вашу манеру сбиваться в стаи? И плестись, как бараны, за вожаком?
     - Нашу спаянность, - опять скорректировал Светлан. - Нашу беззаветность. Наше умение дружить.
     - Вашу нетерпимость? Ваш фанатизм?
     - О, какие слова знаешь!.. Тоже ведь от нас набрался? А упрямство - это от кого? Если уж что-то вобьешь в голову...
     Лэлли рассмеялась, уже вернувшись в обычную веселость. Впрочем, на пол, заваленный останками черных тел, она старалась глаз не опускать. Действительно, картинка не для нервных.
     - Дружище, разумеется, из нас двоих ты главный амбассадор, - вмешался Артур, дипломатично улыбаясь. - Но стоит ли так напирать? Лобовые атаки редко ведут к выигрышу.
     - Слышишь, верзила? - хохотнул Светлан. - За тебя вступились!
     - Я лишь хотел...
     - Ах, король, - прервал он, - оставь такие игры ущербным. У меня эта политкорректность давно в печенках сидит - накушался еще в прежнем мире. Недомолвки, умолчания, обтекаемые фразы... Детский сад, ей-богу!
     - Тут я согласен, - неожиданно поддержал Крон.
     - И слава богу. Не выношу, когда обижаются на правду. Не нравится отражение - подумай, как исправить оригинал.
     Наконец сложив двумечник, Светлан упрятал его за спину и вновь устремился по тропе, высматривая по сторонам воду. Остальные поспешили следом, выстраиваясь в привычную цепочку. А позади осталась еще одна поляна смерти - которая по счету?
     - Экое все же раздвоение, - заговорил Светлан, скосив глаза на задумчивое лицо Артура. - Ведь что бы я ни говорил и ни чувствовал по этому поводу, - он дернул подбородком назад, - а убивать буду и дальше - скорей, даже по нарастающей. Прямо как ваши лицемеры-рыцари: сперва ухайдокают какого-нибудь бедолагу, а после молятся над ним, как над братом. Впрочем, чего взять с христиан? У них даже раскаяние сделалось проформой.
     - Бог с нами, с христианами, - отмахнулся король. - Поговорим лучше о магии. Не пора ли тебе расширить арсенал чар? Насколько знаю, кроме Знаков, есть еще и заклятия - почему ты не используешь их?
     - Да какие заклятия, если я даже к стихам глух! - фыркнул Светлан. - И воспринимаю их лишь в виде песен. Нет, Артурчик, это не мое. Куда лучше я чувствую формы - отсюда и Знаки.
     - Если б мы пообщались дольше, я привила бы тебе вкус к поэзии, - заявила эльфка.
     - И ближе, да? - ухмыльнулся он.
     - Я серьезно!.. У тебя имеется вкус к красоте - значит и гармонию звуков сможешь постичь.
     - И зачну декламировать стиши на бранных полях? То-то меня заслушаются!..
     - По-твоему, в бою уместнее шуточки?
     - А что нам, горемыкам, остается - лишь мужественно острить... О! - вдруг воскликнул Светлан. - Влага. Наконец-то.
     Он свернул к узенькому водопаду, срывавшемуся с невысокой скалы в компактную впадину, выдолбленную в камне, с наслаждением умыл лицо, уже будто стянутое пленкой. Затем, обнажившись до пояса, сунул под прохладную струю торс. Подождав, пока он оденется, его примеру последовал Артур. А после и Крон нехотя протер мокрыми ладонями физиономию, плечи, грудь.
     - Проверять будете, нет? - проворчал он, закончив. - Чистоплюи.
     - Раз попал в сановную компанию, - посмеиваясь, откликнулся Светлан, - не теряй времени, учись манерам. Кто знает, не отправят ли и тебя послом?
     - Послать-то меня, конечно, могут - вот пойду ли?
     - А это, дорогуша, смотря кто пошлет.
     - И как далеко, - хихикнула Лэлли, паря над самой водой.
     Увы, клеть не позволяла ей искупаться - а ведь такое зрелище наверняка дорогого стоило. Впрочем, эльфка и без того светилась чистотой.
     Следующий час пути выдался спокойным. Видно, у их заочного антагониста иссяк запас дальнобойных пакостей - очередь за ближними. И чем дальше, тем сильней не нравилось Светлану затишье. По всем законам жанра, оно не ведет к хорошему. Да и чутье его указывало на то же. Внутренний барометр обещал ненастье, несравнимое с прежними. "Буря, скоро грянет буря!.." Черт бы ее побрал.
     Дорога опять сделалась ровнее и заметней, словно здесь начинались места более или менее цивилизованные. А стены пещеры, и без того неблизкие, вскоре разбежались в немыслимые дали, укрывшись за серой дымкой, и так же улетел в невидимость потолок, взмывая бог знает на какую высоту. Такая чудовищная полость путникам еще не встречалась. Они даже не представляли, что это может существовать: тут вполне могла уместиться небольшая страна. Возможно, и умещалась.
     По крайней мере армия тут имелась и не такая маленькая по здешним масштабам: счет на тысячи, - а ведь ее надо содержать, кормить, обеспечивать оружием, шмотьем, казармами. Или тут сплошные ополченцы, сами себе кормильцы и кузнецы? И как они совмещают работу с... э-э... удовольствием? И где отыскивают для такой потехи материал - неужто друг друга мутузят? Дабы сдерживать численность и способствовать естественному отбору.
     Впрочем, куда больше Светлана заботило, для какой радости вся эта орава выстроилась в ближнем чистом поле, перегородив единственную дорогу на сотни метров в каждую сторону. Сегодня мы, кажись, не на параде.
     Хотя что-то парадное в этом ощущалось - или показушное. Все войско делилось на квадраты, примерно по сотне орков в каждом, причем внутри квадратов не смешивались ни породы, ни снаряжение - полная унификация. Медведеподобных урук-хаев была здесь едва не треть, правда, вперед они не совались, подпирая войско с тыла. Это напоминало построение римлян в картине "Спартак", хотя здешние центурии гляделись вовсе не такими нарядными, а стройность рядов орки сохраняли с трудом. Даже тут не стихали грызня и свары, шеренги колыхались точно под ветром. Перекрывая гвалт, разносились рыки вожаков, высившихся даже над рослыми урук-хаями и, судя по всему, выдрессированных лучше своих подопечных: лишь они и могли держать в узде эту дикую орду.
     - Уже и рать против нас выставили, - заметил Светлан. - Уважают, блин!
     - Наверно, Мифей стремился напугать нас, - усмехнулся Артур. - Но скорее польстил.
     - Вот без чего я бы обошелся. Дьявольщина, всю жизнь стараюсь не высовываться!.. Но сколько ни скукоживаюсь, в толпу не вписываюсь.
     - Чему же тут удивляться?
     - Черт, - буркнул Светлан. - Мы шли-шли и наконец дошли. Доходяги!.. А вы уверены, что здесь нет запасного хода?
     - Нет, - отрубил Крон.
     - Ну, нет так нет. Уж и спросить нельзя. - Светлан глубоко вздохнул и прибавил:
     - Тогда двигаем вперед - чего ждать? И пусть попробуют заявить, что эта дорога не для белых людей!..
     - Теперь и ты спешишь? - хохотнул великан. - Тоже боишься потерять инерцию?
     - Раньше сядешь - раньше выйдешь. Пока не перегорел, надо гнать. А то как ослабнут колени...
     - Только я пойду первым, - объявил Крон, перехватывая удобней дубину. - Тут одной силы мало - нужен таран. Нашей крохе лучше подняться выше - летунов вроде не видать. А вы стерегите бока.
     - От стрел-то прикроешь? - спросил Артур, пристраиваясь справа от него. - Как, дружище?
     От залпов разве что, едва не брякнул Светлан. А вот ежели додумаются садить вразброд... Но вовремя прикусил язык: вдруг их и впрямь подслушивают?
     - Запросто, - уверенно ответил он. - Считайте, что вы в танке.
     Легко и сладостно резать правду-матку! - подумал Светлан, слегка морщась. И кто только не резал ее, бедную... А что поделаешь?
     - Хотите покажу фокус? - спросил он внезапно. - На всякий случай, чтобы не удивлялись. Прощальная гастроль!
     И прошептал в сложенные ладони те две фразы, которые не решился произнести громко. Артур с одобрением ухмыльнулся, сразу сообразив, в чем секрет. Лэлли засмеялась. Зато Крон заметно вздрогнул, вдруг услышав шепот возле самых своих ушей.
     - А-а, - сказал он, поразмыслив. - Ловко. Полезная штуковина.
     - Рад, что угодил. Ну, вперед?
     - Погодите, - воскликнула эльфка. - Там происходит что-то - видите?
     Действительно, войско перед ними вдруг пришло в движение, и это не походило на подготовку к бою. С натугой сохраняя строй и блюдя дистанции, центурии расползались по сторонам, освобождая проход. Дескать, заходите, ребятушки, а мы ужо вас с тылу пощупаем... Или многие тысячи злобных супостатов убоялись горстки героев? Звучит-то красиво...
     - Что-то я не просекаю такую тактику, - сказал Светлан озадаченно. - Если они задумали пропустить нас сквозь строй, круша батогами, - то мы, собственно, этого и хотели.
     - Дело в ином, - молвил король, глядя в даль, и указал кивком:
     - Смотрите!
     Из серой мглы уже проступили темные фигуры и теперь надвигались с изумительной быстротой, вырастая на глазах. Было их всего шесть, но каждая впечатляла больше, чем целая центурия урук-хаев.
     - Наверное, здешние богатыри, - предположил Артур. - К тому же конные.
     - Если это кони, - сказал Светлан, - то я балерина.
     - Но ведь и не пауки? Я вообще такого не видел!.. Эти чудища напоминали пауков только формой, но были закованы в тяжелый хитин, точно крабы, а габаритами превосходили слонов. Да иначе они и не смогли бы таскать на себе громадин, рядом с которыми любые гиганты из людей показались бы дошколятами. Каждый из шестерки был с макушки до пят упакован в латы, смахивая на крепостную башню, а в руках сжимал нагинату размером с галерное весло. Клинки нагинат устрашали шириной, а вдобавок словно полыхали багровым пламенем, рассыпая вокруг бледные искры. Наступали исполины просторной шеренгой, изогнув ее в дугу, на диво правильную. Судя по тому, с какой поспешностью убирались с их пути прочие орки, они не задумываясь проехали бы через любую толпу, прямо по телам. Оцепенев в одинаковых позах, безмолвные и безликие, они походили на роботов, но внутри них Светлан ощущал яростную веселость, прорвавшуюся бы наружу зловещим смехом, если б они умели смеяться. Грозные всадники наверняка были рабами, созданными убивать, но цепи не тяготили их совершенно, а иной участи они не желали.
     - А ловко они правят своими зверюгами, - пробормотал Артур. - Одними ногами, вы заметили? Словно бы слились с ними.
     - Может, и впрямь слились - почем знать? - отозвался Светлан. - Тот животновод, что заправляет тут, вполне мог срастить их нервные системы. Наверно, это еще одна порода орков, из самых продвинутых... Черт! - прибавил он вдруг.
     - Что такое?
     - Кажись, я понял, зачем Мифей отлавливает троллей. Как видно, и здесь успели оценить пользу скрещивания. Не замечаете знакомое в контурах этих громил? Если они вполовину так же сильны и проворны, как наш разноногий приятель... да прибавьте сюда вооружение... Пожалуй, эти будут поопаснее Пропащих Душ!
     - Мне тоже сразу вспомнились Души, - признался король. - Наверно, из-за нагинат. Или из-за лошадок. Правда, у этих по восемь ног.
     Шеренга гигантов уже пронизала оркское войско и тем же размеренным шагом приближалась к отрядцу, все круче загибая края, будто центр круга от их дуги приходился как раз на Крона. Теперь их клинки полыхали факелами, вдобавок от каждого ощутимо веяло Силой, точно от неслабого мага... или от зачарованного оружия. Пожалуй, ближе они все-таки ко второму - эдакие самонаводящиеся ракеты.
     - Тоже мне архангелы с лазерными саблями! - проворчал Светлан. - Бескрылые серафимы на перепутье. Сейчас примутся славить своего бога.
     Он заметил, что его зубы мелко постукивают, как у кота, подглядывающего за птицами, и крепко сжал челюсти. Спокойнее, спокойнее... Что мы, великанов не видели?
     - Может, имеет смысл отступить и пошляться по здешнему миру еще пару дней? - прибавил негромко. - Подрастем, накопим сил... И тогда разберемся с этими жлобами по всей строгости.
     - Мы не продержимся на глубине столько, - угрюмо возразил Крон. - И так можем не успеть.
     - Вообще-то я не всерьез...
     - Какой прием, а? - произнес король, усмехаясь. - Давненько меня не встречали с такой помпой.
     - Ну, сейчас начнется братание народов! - осклабился Светлан. - Корзины с подарками, связки бананов на шею, инди русиш - пхай-пхай...
     - Ага, жди, - пророкотал Крон. - А валун взамен бананов не хочешь? Чтоб не рыпался, когда кинут с обрыва.
     - Вот сейчас мне недостает шестиногов, - признался Артур. - Выходить пешему против конных как-то...
     - Ничего, дотянешься, - сказал Светлан. - Надо будет - скакнешь не хуже кузнечика. Не все ж тебе набрасываться на великанов вдвоем с лошадью? Испробуй обратный вариант. А я буду пикировать на них сверху, аки коршун.
     Взявшись за сдвоенную рукоять, он уже приготовился выдергивать копьемеч, когда всадники вдруг застыли, все разом, не доехав какие-то десять метров, - будто остановили фильм. Правда, в отдалении продолжали колыхаться и галдеть оркские центурии.
     - По-моему, от них и пахнет, как от нашего приятеля-тролля, - заметил Светлан, раздувая ноздри. - Жалко рож не видно.
     - Может, и к лучшему? - предположил Артур.
     - Чего они ждут? - спросил Крон. - Что мы повернем? Так не бывать этому!
     - Сразу не набрасываются - уже прогресс, - сказал Светлан. - Все же чему-то мы научили их.
     - Будь они истинными рыцарями, стали бы сражаться с нами один на один, - произнес король. - Но это орки.
     - Мне сразу вспомнилась дюжина твоих коллег, кидавшихся на меня по одному, но с промежутком в несколько секунд.
     - Да ведь тебе больше не понадобилось, - ухмыльнулся Артур.
     - А им откуда было об этом знать? Я и сам не подозревал.
     - Самое время для спора, - пропела эльфка. - Иногда я чувствую себя рядом с вами такой взрослой!..
     - Очень редко, верно?
     Она засмеялась. И в этот миг всадники-исполины вновь задвигались, будто по сигналу. Их дуга распалась пополам и превратилась в две короткие шеренги, вытянувшиеся вдоль краев широкой дороги. Маневр был проделан с безупречной слаженностью, все шестеро ступали шаг в шаг, словно похваляясь своей умелостью. Эдакие совершенные механизмы, настроенные и отлаженные.
     Однако теперь с дороги убрались и они. Welcome, дорогие гости!
     Ну вот, - подумал Светлан, - только ощутил себя ратобором... Кстати, не пора ли менять имя? Может, я и "светил" раньше, а теперь в основном "гашу".
     - Что-то не греет меня их радушие, - пробормотал он. - И где тут зарыли собаку?
     - Раз пускают - надо идти, - высказался Артур. - Дальше-то будет видней, наверно. Никто не возражает?
     - Выбирать не из чего, - молвил Крон. - Пятиться я не мастак, путь больше не заграждают. Что остается?
     - "А" упало, "Б" пропало, - хмыкнул Светлан. - Ну пошли.
     Вперед они двинулись, как и условливались: великан по центру, рыцари с боков и чуть сзади, в любой миг готовые отразить атаку. Лэлли плыла над головой Крона - достаточно высоко, чтобы не угодить под его палицу, но так, чтоб успеть укрыться меж трех силачей, если опять налетят нетопыри. Дождавшись, пока отрядец поравняется с ними, всадники, разом повернули и зацокали по сторонам, точно эскорт. Когда миновали волнующееся войско, оно тут же сомкнулось и потекло следом, по-прежнему изо всех сил выдерживая строй.
     - Ни черта не понять, - удивился король, оглядываясь. - Мы для них гости или пленники?
     - Сперва намечались аресты, - пояснил Светлан. - Затем торжественная встреча. Потом решили совместить. - Запрокинув голову, он поманил рукой Лэлли:
     - Спускайся, наша птичка, дальше пустимся рысью. Пока можно, будем экономить время.
     Клеть послушно снизилась, и на сей раз ее подцепили к великану. После чего сразу набрали скорость, стремясь оторваться от тылового сопровождения: даже Крон переключился на бег, благо дорога была ровной и вела под уклон. Всадникам тоже пришлось прибавить, чтобы не отстать. А вот пехотинцы, сколько ни старались, вскоре остались далеко за кормой, мало-помалу растворяясь в здешнем густом воздухе, больше похожем на воду. Потом их вовсе затянула мгла, поглотив вместе с гамом, и какое-то время вокруг было пусто, плоско, тихо, лишь клацали метровые когти пауков, высекая искры из камня, да топали сапоги рыцарей, заглушая шлепанье великаньих ног.
     Затем впереди стала проявляться громадная тень, понемногу обрастая деталями. Это оказалась величественная пирамида, ступенями поднимавшаяся ввысь, испещренная проемами, усеянная балконами, карнизами, лест