а и открытия.
     Маркиз принимал гостей в большой комнате, вполне гармонирующей с его изысканным нарядом и щедро озаренной настенными канделябрами, заменившими тут дикарские факелы. Все трое расселись вокруг изящного столика, живописно украшенного цветами и нарядной посудой, на которой уже заготовили угощение: вино, фрукты, сладости, - по-видимому, нордиец был прекрасно осведомлен о вкусах Светлана. Агра сразу улеглась в ногах богатыря и заснула, лишь изредка разжмуривая веки, словно бы для проверки. (Уши, впрочем, и во сне реагировали на каждый звук.) А за столом им прислуживал не какой-то полуобученный верзила, куда лучше управляющийся с мечом, чем с домашней утварью, а вышколенный лакей, расфранченный немногим хуже хозяина и почти столь же важный.
     Прищурясь, Светлан разглядывал картины, развешенные по стенам, и статуи, выставленные в нишах, - наверняка творения нордийских мастеров; оценивал вооружение, приткнутое там и тут и тоже скорее всего произведенное в Нордии. Эдакая выставка достижений, затем и устроенная, чтобы производить впечатление на посетителей.
     - Конечно, ваше королевство тоже славится мастерами, - молвил посол, как бы отдавая должное, - но лишь в Нордии красота имеет подлинную цену. Видели бы вы нашу столицу - какие дворцы, храмы, скульптуры!..
     - Какие трущобы, помойки, кабаки, - в тон ему продолжил Светлан. - Город контрастов, ага. Цивилизация на марше... Вообще, если судить по вашим одеяниям и убранству этой комнаты, вы словно пришли из будущего.
     - Это лишь скромная иллюстрация к успехам нашего государства, - заверил маркиз. - Там все иное, даже боевые действия ведутся не как здесь. Вы не поверите, насколько лик войны могут изменить два-три изобретения!
     - Я-то как раз поверю, - сказал Светлан. - К примеру, порох, да?
     - Ну, этого демона еще не укротили, - откликнулся де Гронде, не сумев скрыть удивление. - Но и без того отличий не счесть. Видите ли, нордийские арбалеты обладают такой мощью, что пробивают любые латы, - а тогда зачем покрывать себя тяжелой броней? Довольно лишь шлема и кирасы. А это предполагает иные скорости, когда большие мечи и секиры, столь популярные в прочих королевствах, тоже утрачивают смысл.
     - Может, и не любые, - проворчал богатырь. В глазах нордийца вновь блеснуло любопытство.
     - Как же, как же, - промолвил он. - Я заметил, в каких латах вы с Артуром явились на пир и какими клинками владеете. И впрямь дивные доспехи - можно подумать, их сработали эльфы!
     - А ведь вы угадали, маркиз.
     - Что, вы не шутите? Но откуда они здесь?
     - Кто, эльфы?
     - Доспехи. Или вы наткнулись на древний арсенал?
     - Ну, можно сказать и так.
     - А может, у вас тоже открылась...
     Тут посол оборвал себя и - видимо, затем, чтобы отвлечь внимание от своего "тоже", - спросил:
     - А не позволите ли, милейший граф, взглянуть ближе на ваш меч?
     - Отчего же нет, - пожал плечами Светлан. - Чай, мы не самураи.
     Привычным рывком он вымахнул мерцающий клинок из ножен и нацелился было вонзить в пол. Но пожалел богатый ковер, просто положил меч на край стола - разумеется, рукоятью к хозяину. Тот поднял оружие с благоговейной почтительностью. Хотя меч был вовсе не такой весомый, каким выглядел, маркиз ворочал им с явной натугой.
     - Не пораньтесь, - предупредил Светлан. - Он лишь прикидывается игрушкой.
     - Мне знакома сия обманчивая парадность, - успокоил маркиз. - К тому ж, если помните, я видел его в деле.
     Затем со вздохом вернул меч.
     - Замечательное оружие, - оценил он. - Стало бы украшением моей коллекции. Но годится лишь для богатырской руки - даже здешние силачи вряд ли способны его укротить. Впрочем, как и прославленный Драконобой, с коим вы одолели грозного огневика.
     - Ишь, - пробормотал Светлан, - уже и прозвищем наделили.
     - А разве не вы дали имя своему мечу?
     - Да зачем, господи!.. Его ж не требуется подзывать, как пса или жену. Хватаешься за рукоять и - руби-коли.
     - Действительно, - засмеялся хозяин. - К чему украшательства?
     Он щелкнул пальцами, и от дальней стены полилась приятная мелодия, словно бы включился проигрыватель или за перегородкой прятался целый оркестр. Хотя скорее тут потрудился чародей, поскольку вместе со звуками по комнате разлился аромат магии. А Жанна чуть заметно кивнула, подтверждая догадку Светлана.
     - Мило, мило, - небрежно признал он. - Но мы ж пришли сюда не за этим?
     - Да, я помню: "время поджимает", - молвил де Гронде.
     - А вы хотели "сразу прояснить позиции" - так вперед!.. Кстати, нам-то скрывать нечего. Мы добиваемся двух вещей: единства в стране и мира с соседями. Любые распри ныне губительны. Нужно объяснять, почему?
     - Нам ведомо про грядущее нашествие Пропащих Душ, - кивнул маркиз. - Разумеется, опасность нешуточная, глупо ею пренебрегать. Но и с полным доверием отнестись к пророчеству, исходящему невесть от кого...
     Скосив глаза, Светлан переглянулся с Жанной. Вообще, из этого не делали секрета - какой смысл? Разве подпустили чуточку туману, чтобы к предсказанию отнеслись с большим доверием. Но сроки, сроки!.. Когда через считанные дни нордийскому послу делаются известны все детали... На службе Луи не состоят драконы, с ведьмами он не дружит. Уж не разжился ли де Гронде собственным магом?
     - Да отчего ж "невесть"? - возразил Светлан. - Мы с Артуром своими ушами слышали пророка. Вы вольны не верить мне, но усомниться в словах короля!..
     - Упаси бог, - поспешно согласился маркиз. - Но можно ли доверять источнику?
     - Ведь мы богатыри, - напомнил Светлан. - И чувствуем фальшь - не только в людях. Вдобавок я и сам немножко прорицаю, а интуиция меня подводит редко.
     - В самом деле, - задумчиво подтвердил де Гронде, - мне сообщали о ваших дарованиях.
     - К тому ж я не из тех, кто станет рисковать головой ради химер. А если берусь за дело, то лишь уверившись, что оно правое. И уж тогда меня трудно свернуть.
     Покивав, посол неожиданно спросил:
     - А вы хорошо представляете, что творится во владениях де Бифа?
     - Еще нет, - признался Светлан. - Но за сутки разворошу тут все, будьте покойны.
     - Хочу предостеречь, - сказал маркиз. - Кто докапывается до здешних тайн, долго не живет. Чаще всего он даже не успевает ими поделиться.
     - Может, среди этих копателей не было богатырей?
     - Возможно, и не было, - улыбнулся хозяин. - Но несколько славных имен я могу назвать.
     - А что ж вы сами? - спросил Светлан. - Неужто не пытались проникнуть?
     - Видите ли, милостивый сударь, - произнес де Гронде. - Я слишком крупная фигура на здешнем поле, чтобы подставляться, и слишком хорошо знаю границы, за которые не следует заступать.
     - Похоже, шахматами балуетесь?
     Слегка подняв брови, маркиз наклонил голову, показывая, что изумлен такой эрудированностью гостя, и ответил:
     - Шахматами нет - слишком просто. Вот го - иное дело, игра мудрецов. Ей больше трех тысяч лет, знаете? Правда, там нет фигур, - вновь улыбнулся он, - что, согласитесь, несколько снижает интерес. Восток, знаете ли, общая унификация. Наверное, там и богатырей нет.
     - Выходит, то немногое, что отыскивают ваши агенты, сразу отправляется в Нордию и лишь затем, получив достаточное распространение, поступает к вам, - резюмировал Светлан. - Иначе бы вы не протянули долго.
     - Увы, дорогой граф, так и есть, - вздохнул де Гронде. - И даже там, в нашей столице, за сотни лье отсюда, приходится отходить от обычных правил, предельно расширяя круг осведомленных, чтобы не лишиться их вовсе. У хранителей междуреченских секретов, кто бы они ни были, руки столь длинные, что и самого Луи стараются в это не посвящать, а в ведомстве, кое разведывает Междуречье, мало кто задерживается дольше года. И убывают, как вы понимаете, не в отставку - на кладбище... если от них находят достаточно, чтобы похоронить.
     - Хотите напугать меня? - поинтересовался Светлан. - Или, наоборот, заинтриговать? К чему-то ж вы завели этот разговор!..
     - Напугать - вас? После всего, что я слышал про ваши подвиги. - Маркиз покачал головой. - Скорее, пытаюсь предостеречь.
     - Вас настолько заботит моя судьба?
     - Скажу откровенно: вы мне симпатичны. Более того, я восторгаюсь вашей силой и доблестью. Но, увы, слугам короля приходится забывать о личных пристрастиях.
     - За что и не люблю службу, - усмехнулся Светлан.
     - А разве вы не служите своей королеве?
     - Вот еще!.. Я с ней дружу. ("Помимо прочего", - следовало бы добавить.) Как и Артур, к слову сказать. И эти узы много прочней, чем меж хозяином и слугой.
     - Но друзья тоже могут ударить в спину...
     - Да какие ж это друзья? - удивился богатырь. - Друг может лишь заслонить - собой. Впрочем, это уже выходит за рамки "деловой беседы".
     - В самом деле, мы отвлеклись, - согласился нордиец. - Так вот, речь ныне не столько о вашем благополучии, сколько о сохранности тех, кто вам противостоит. Тут важно не наломать дров, а у вас, я знаю, тяжелая рука. К счастью, вы - человек здравый...
     - Во-первых, не человек - богатырь. Да и рассудочность каждый понимает по-своему. Собственно, вы к чему клоните?
     Маркиз помолчал, видимо прикидывая, не заступает ли он сейчас за границы, про которые поминал. Затем все же продолжил:
     - Подумайте: в чем сила де Бифов? Сотни лет они властвуют в Междуречье, не выказывая особых талантов как правители. Но превосходят могуществом здешних королей, и с каждым поколением их влияние растет. Графское войско даже в Нордии вызывает опаску, а уж со своими подданными де Бифы справляются с легкостью. И стоит где-то возникнуть смуте, как туда устремляются Ночные Вороны, наводя ужас и сея смерть.
     - На черных конях, надо думать? - усмехнулся Светлан. - Надо ж, и здесь свои "воронки"!
     - А кто еще, кроме здешних воинов, смог бы на равных воевать с великанами? Ведь именно Междуречье заслоняет и вашу страну, и Нордию от угрозы с гор. Правда, эти дикарские нравы! - посетовал маркиз. - Пить кровь врагов из их же черепов, а у самых заклятых пожирать сердца - сырыми...
     - Да, когда сырыми - это особенно дико, - согласился Светлан. - Пренебрегать таким завоеванием цивилизации, как обработка пищи на огне!..
     - Понимаю вашу иронию, - кивнул де Гронде. - Но если сии обычаи помогают взращивать героев...
     - Или убийц?
     - Ведь вы не станете отрицать, что междуреченские бойцы - лучшие в королевстве... если не во всех восьми? Они могучи и выносливы, упорны и неустрашимы, не щадят ни врагов, ни своих жизней...
     - Ни женщин, ни детей, - продолжил Светлан. - Если хочется кого-то убить, лучше начинать с себя - по-моему.
     - Но если вторжения Пропащих не миновать, противостоять ему должны именно такие машины смерти - не находите? И лучше б их было побольше.
     - У нас это называется "менять шило на мыло", - сообщил богатырь. - Не пришлось бы после искать управу на своих защитников. Превратить-то людей в зверье довольно просто... А обратно как?
     - Будем уповать на Бога, - пожал плечами маркиз. - Кстати, вера у междуреченских рыцарей крепка на диво. И они не заражены вольномыслием, столь популярным в других местах.
     - Чтоб вольно мыслить, нужно как минимум иметь мозги, - заметил Светлан. - А откуда они у здешних дуболомов? Что до Бога, то он, насколько знаю, зовет к милосердию. Но тогда чей призыв слышат междуреченские вояки?
     - Вопрос впрямь любопытный, - со вздохом признал де Гронде. - Понимаете, граф, местная трактовка христианства и меня приводит в изумление. Иной раз даже чудится...
     - Что?
     - Будто это не наш Бог. Здешний более кровожадный, грозный...
     - Видите?
     - Зато и более деятельный - такого легче почитать.
     - Бояться, - поправил Светлан.
     - Ну, это тонкости!
     - А по-моему, принципиальная разница. И если второе подменяют первым, то лишь для собственного комфорта. Очень мерзко, знаете ли, ощущать себя трусом постоянно, год за годом.
     - Но вы-то, мой отважный гость, откуда это знаете? - удивился маркиз.
     - Да уж набоялся в своей жизни - на всю оставшуюся.
     - Вот во что верится с трудом!
     - Что набоялся?
     - Что боялись. Впрочем, и не верить нельзя - богатыри не лгут.
     - Точно? - спросил Светлан. - Теперь буду знать.
     Вежливо улыбнувшись, посол продолжил:
     - Как бы то ни было, кроме своего бога, междуреченцы не страшатся ничего, включая и саму смерть, а их боевой дух в сражениях взлетает до небес... нередко вместе с их душами, - позволил он себе шутку. - И другой жизни им не надо - лишь бы сражаться, побеждать... и убивать, разумеется. Говорят, междуреченские рубаки привыкают к крови настолько, что за неимением вражьей готовы даже пить собственную. Известны случаи, когда они откусывали себе языки, лишь бы получить вожделенную жидкость.
     - В здешних условиях до этого редко доходит, - заметил Светлан. - Несколько веков непрерывной войны!.. А в дни затишья можно охотиться на крестьян.
     Де Гронде поморщился:
     - Кровь простолюдинов - фи.
     - Ну, маркиз!.. - усмехнулся богатырь. - Ежели, не дай бог, угодите в упыри, вам придется туго - с вашей-то привередливостью.
     Изогнув бровь, маркиз вперился в него, пытаясь, видно, определить, что сокрыто в этой фразе, помимо иронии. Затем спросил:
     - По-вашему, здешние бойцы - как бы переходная стадия?
     - А вы считаете, кто-то из них будет востребован Господом?
     - На крайний случай есть еще Преисподняя...
     - Поверьте, дьяволу тоже не нужен бездушный материал - уж я знаю. В монотеистической системе координат это как бы бесхозная скотина. Но может, для нее уже нашелся господин - иначе откуда такой задор?
     Утомившись разглядывать статуи, Светлан посмотрел на Жанну, которая, как и подобает пажу, вела себя скромно и лишь постреливала глазищами из-под роскошных ресниц, сильно смахивающих на искусственные. Мальчик из нее и впрямь получился... не хуже любой девочки. Неужто и маркиза провел этот нехитрый маскарад? В странные игры играют здешние аборигены.
     - Ну хорошо, - заговорил де Гронде. - Допустим, у междуреченцев в самом деле собственный бог. Но если сие содействует упрочению державы, что ж тут дурного?
     - Для вас или вообще?
     - Э-э... в обоих смыслах. Может, с этим вовсе не нужно бороться?
     - Слишком властный бог еще и агрессивен, - сказал Светлан. - Значит, рано или поздно примется за соседей. А поскольку он покровительствует правителю Междуречья... Ну, вы понимаете, чем это грозит для Луи.
     - Но если удастся убедить бога... э-э... сменить объект?
     - Во-первых, не думаю, что его нынешний выбор случаен. Во-вторых, свой... объект он попросту превращает в слугу. А в-третьих... В вашем любимом го, если помните, тактический выигрыш вполне может привести к стратегическому разгрому.
     - Это вы к чему?
     - Да к тому, что на диктате далеко не уедешь. Если Нордия выберет для себя такую телегу, через век-другой окажется в хвосте у нынешних дикарей. Желаете вляпаться в эпоху упадка?
     - Что ж, - вздохнул нордиец, - ради величия государства можно поступиться даже прогрессом.
     - Какой там прогресс - деградация!.. Вы видели скульптуры позднего Рима? И сравните с периодом расцвета.
     - Великие цели требуют жертв. Искусство - это все-таки надстройка. Куда хуже, если непрочен фундамент. Безопасность державы выше сытости граждан, а хлеб важнее зрелищ... э-э... в широком смысле.
     - Вот сейчас вы лукавите, - сказал Светлан. - Решили проверить, насколько я вылавливаю вранье?
     - Именно, - охотно признал маркиз. - Должен сказать, я не люблю лгать, но за долгую практику сделался в этом весьма искусен. И если вы разоблачили меня...
     - Мои соболезнования, - проворчал богатырь. - Слава богу, мне не приходится упражняться в таких делах.
     - Вы еще столь молоды, мой дорогой гость!..
     - Это я-то? - усмехнулся тот.
     - А с возрастом неизбежно обрастаешь дурными привычками - хочешь того или нет. Вдобавок делаешься занудой. Уже нет былой легкости, да и паришь эдак пониже... если вообще не разучился летать.
     - Ну конечно! - внезапно сказал Светлан. - А я-то гадал, откуда тянет магией... Ведь это от вас, правда? Вы владеете Даром, любезный маркиз.
     - Вы на редкость проницательны, граф, - ответил де Гронде, уже не манерничая.
     - Просто у меня хороший нюх - много ума тут не нужно. Но мы не успокоимся на достигнутом, - прибавил богатырь, - и пойдем дальше.
     - Любопытно, любопытно...
     - Вы здесь не для того, чтоб сватать де Бифа своему королю. Слишком опасная это невеста - как бы не взяла вверх.
     - Зачем же тогда? - без особенной охоты подал маркиз требуемую реплику. Слишком он был хороший актер, чтобы позволить паузе затянуться.
     - Во-первых, чтобы задобрить здешний ужас, заодно попытавшись направить его злобу в любую иную сторону, кроме своей. Во-вторых, дабы понять: а что, собственно, он представляет собой? Для того во главе миссии и поставили мага. По сути, это ведь научная экспедиция, да?
     - Ну какой из меня маг! - молвил посол с легкой улыбкой. - Я лишь дилетант, самоучка.
     - Уж какой есть, - сказал Светлан. - Но привезти сюда профессионального чародея значило бы насторожить здешних заправил - вот и послали любителя... Нет повести печальнее на свете, - ухмыльнулся он, - чем чудодей, погрязший в политике!
     - "Погрязший"? - вскинул брови маркиз. - По-вашему, это слово уместно тут?
     - Еще как! К слову, нас уже пытались накормить отравой, изготовленной в Нордии.
     - Этого я и боялся, - вздохнул посол. - Одна из причин, почему решился на этот разговор, - хотел уверить, что сейчас мы скорее союзники... во всяком случае, вредить вам - у нас никакого резона. Напротив, мы должны всячески вас оберегать!
     - Э-э... в самом деле?
     - Ну, если совсем уж начистоту, - маркиз бросил острый взгляд на очаровашку пажа, со скукой цедившего пряное вино, - то мне и впрямь страшно. Ведь у меня нет силы богатыря, а мой магический талант весьма скромен, даже по меркам Нордии. Вот ваша королева, говорят... - Тут он умолк, как бы предлагая Светлану поведать про замечательные дарования Анджеллы.
     Но тот не понял намека - точнее, не принял.
     - Во всяком случае, вы меня заинтриговали, - сказал он вместо этого. - Надо будет наведаться в Нордию.
     - Об ином и не мечтаю, - произнес посол, впрочем, без особенного пыла. - Но вы уверены, что дело лишь в любопытстве?
     - А в чем еще? - удивился богатырь.
     - К примеру, не питаете ли вы враждебности к нам?
     - Вот уж чего в помине нет!
     - Ну, тогда я действительно буду рад. Да и сам хотел бы посетить вашу столицу. Давно мечтаю лицезреть королеву Анджеллу. Помню-то ее принцессой, еще ребенком...
     - Желаете увидеть, какой она стала? Могу показать.
     - Каким же образом?
     - Дак и положено влюбленному, ношу ее портрет у сердца. - Достав из куртки кожаный бумажник, Светлан извлек оттуда масляную миниатюру в картонной рамке. - Между прочим, сам рисовал, - похвастался он.
     - О боже, - ужаснулся нордиец. - Да разве можно так обращаться с шедевром? Воистину, вы - варвары!
     - Это для вас шедевр, - сказал Светлан без лишней скромности. - А для меня - фотка на память. Хотя другого я вряд ли сумел бы так изобразить, - прибавил он честно. - Тут надо видеть сердцем.
     - Другую, - чуть слышно поправила Жанна, не удержавшись.
     - Если б вы не были очарованы своей госпожой, - произнес де Гронде, - я без колебаний призвал бы вас служить нашему Луи.
     - В каком же качестве, интересно? - спросил Светлан. - Придворного скульптора?
     Маркиз вежливо улыбнулся.
     - Загляните в графскую библиотеку, потолкуйте с тамошним хранителем книг, - предложил он напоследок. - Скажите, что я направил.
     - Привет от дяди, да? - ухмыльнулся богатырь.

Глава 10
Его университеты

     - Как же это трудно - молчать! - пожаловалась Жанна, когда они отошли достаточно далеко. - Может, мне следовало назваться племянницей Королевы?
     - По линии д