етлан. И кивнул на Грэма:
     - Вот он знает.
     - Огры в таких случаях говорят: сыграть в яму, - охотно перевел тот и вздохнул еще тягостней, чем Светлан. - Если совсем коротко: каюк.
     - А-а...
     - Ну, вперед, - молвил Артур, как всегда, предпочитающий действовать, а не болтать. И с улыбкой прибавил:
     - Дружище, тебя подтолкнуть?
     - Лучше уж сразу спихни. Чтобы не мучился.
     Стараясь не глядеть вниз, Светлан зашагал по этому издевательскому подобию тропы, слегка балансируя руками. С каждой минутой жара делалась нестерпимей, словно ее раскочегаривали нарочно. Громадная печь преисподней полыхала вовсю, поджаривая подвернувшиеся клочки углеродной плоти, точно на вертеле. Потихоньку Светлан стравливал Силу, остужая воздух в самой близи отрядца, - иначе тут впрямь можно было спечься. ("А вот печеная богатырятина - налетай!") Но тут же восполнял запасы, благо горячий воздух прямо сочился магией. Изредка приходилось отпихивать или тормозить огненные снаряды, летящие в злосчастных пришельцев, будто их нацеливали. Кстати, не исключено.
     А протянутый над адским варевом мост казался таким узким...
     - Смотрите, - сдавленно прошептал Грэм, указывая вниз. - Вот и обитатели огненных глубин, самые древние из сапиенсов Земли.
     Чуть скосив взгляд, Светлан в самом деле заметил проворные фигуры, скачущие по расплавленному месиву точно по тверди - впрочем, ступали они, похоже, с разбором, предпочитая участки поплотней. Размером фигуры несильно превосходили людей, но выглядели атлетичней - что неудивительно, учитывая условия, в каких им приходится жить. Хвоста у них не было, как и копыт, зато рога имелись, причем явно не в качестве украшения, а на сгибах конечностей и плечах торчали опасные шипы. Пропорции близки к человеческим, а вот окраса не разобрать - в этом спектре все виделось в красных тонах. Ступни разлапистые, несколько напоминавшие ласты, на всех пальцах изрядные когти. А своими мужественными "тевтонскими" ряхами, наверняка скрывавшими мощные челюсти, здешние сталевары смахивали на плакатных строителей коммунизма. Одежды в помине нет (дикари, понятное дело), но почти каждый сжимал в руке здоровенные вилы с двумя зубьями-штыками.
     - Это и есть артиллеристы? - спросил Светлан. - Что-то не похожи.
     - А вот кого они напоминают, так это... - заговорил Грэм.
     - Знаю, - прервал богатырь. - Не трать слов. Довольно с нас и одного болтуна.
     - Ты о ком? - спросил Крон.
     - Назовем их бесами, - предложил Артур. - Чтобы не путаться.
     - Ходу, - сказал Светлан. - Не нравится мне эта бесовщина.
     Но бежать по такой струне да под порывами усиливающегося ветра было самоубийством - то есть богатыри бы, наверно, еще справились... А может, и черти - уж этим ловкости не занимать.
     Конечно, жители недр передвигались быстрее. Постепенно суета внизу нарастала, из тумана выныривали все новые бесы, смыкаясь под отрядцем в эдакий почетный эскорт. Вроде ничего особенного они не вытворяли, только метались как припадочные, верещали чего-то вразнобой да потешно потрясали вилами. Однако зенитная пальба по чужакам нарастала с каждой минутой - теперь у Светлана едва хватало Силы, чтобы ставить заслоны. По-видимому, за миллиарды лет бесы научились-таки управляться с огненной средой, хотя это не помогло им предотвратить остывание планеты. Возможно, когда-то они даже были цивилизованными, но ныне от прежних знаний остались одни шаманьи пляски... впрочем, довольно опасные для чужаков. А если добавить к их чарам могущество Огне-бога... Слава... э-э... дьяволу?.. что пока путникам досаждают лишь простые бесы.
     - Может, они решили, что нас поджаривают специально для них? - предположил Светлан, ладонью закрывая пылающее лицо. - И теперь обижаются, что мы не сигаем к оголодавшему населению.
     - А почему тебе не садануть по ним Стужей? - спросил Крон. - Они ж на части рассыплются от перепада!
     Ступал он как заведенный и довольно споро, хотя для его огромных подошв тут попросту не хватало места. Но координация горца тоже чего-то стоила. Не исключено, Крон даже в одиночку сумел бы тут пройти - однако шансов у него было бы мало.
     - Что, верзила, не нравится, когда едят? - усмехнулся Светлан. - Вот когда проникнешься как следует, тоже заделаешься вегетарианцем... Нет, туземцев притеснять мы не будем - им и так тяжело. Пожил бы сам при утроенной гравитации...
     - Ко всему привыкаешь, - пробурчал великан. - Зато какие крепыши - ишь сигают!..
     - Конечно, если речь зайдет о нашем выживании - ну, тогда... Но не раньше, нет.
     Изредка на пути встречались то ли тросы, то ли прутья из стали, от тропки уходившие ввысь, в сторону дьявольского рая, - видимо, на них и держался мостик. Удивительно, но он почти не раскачивался, - скорее всего его подкрепляла магия... э-э... дьявольская.
     - Кажется, я переоценил свои силы, - забормотал рядом Грэм. - Еще пару минут, и на бесов свалится черт... Какое пекло, Господи!
     Интересно, какого "Господа" он помянул? Похоже, их теперь двое.
     - Да куда ты денешься? - сквозь зубы откликнулся Светлан, стараясь не перхать. - Ты ж на привязи.
     Однако сам посмотрел вперед с беспокойством, как и прежде, увидав там лишь раскаленные бурлящие клубы, в которых растворялась тонкая лента. "Когда ж это кончится, дьявол!.. Похоже, и моя Сила на исходе".
     - Осталось немного, - донесся голос Амазона, тоже звучащий не слишком бодро. - Мы почти дошли.
     Впрочем, держался спец-черт неплохо и слабую женщину из себя не изображал, как его соплеменник. Для равновесия, что ли? А может, из духа противоречия?
     - Уж я - точно, - прошептал Грэм через силу.
     - Не ной, - сказал Светлан. - В конце концов, разве мало ты пожил?
     - Это ты утешаешь, да?
     - Могу еще за шиворот тряхнуть. Поможет?
     - Ты очень добр, спасибо.
     - Спасибо - да?
     - Спасибо - нет.
     - Тогда встряхнись сам. Бери пример с коллеги, смотри вперед с оптимизмом.
     - Впереди - лишь твоя спина. Ты заслонил мне будущее.
     - Не преувеличивай. Будь мужчиной - хоть некоторое время.
     - Ну, разве напоследок... Или лучше умирать женщиной?
     - С этим - не ко мне. И вообще лучше замолкни.
     - Да, что-то мне стал изменять такт, - со вздохом признал Грэм. - Это от жары. Но ведь Сола не слышит?
     - Думаешь?
     - Молчу, молчу...
     И в этот миг из тумана проступил огненный пузырь - размером с хороший холм, если не с гору. Мост подводил вплотную к его пылающей стенке и - обрывался. Дескать, дальше уж ваши заботы, а я свою задачу выполнил.
     - Как это понимать? - спросил Светлан, останавливаясь в десятке метров от чудовищного пузыря. - Мы должны туда прыгать, да? Мол, доверьтесь своей судьбе - авось повезет.
     Бросив взгляд вниз, он отметил, что краснорожие бесы наконец отстали, сгрудясь у невидимой границы в беснующуюся толпу, словно бы дальше их не пускало табу. А заодно прекратился обстрел брызгающими сгустками лавы, и даже ветер ощутимо стих, будто стихиям не дозволялись тут лишние вольности. Зато жар еще усилился, пробиваясь через заслон.
     Вот здесь и обитает Огненный бог?
     - Все равно обратно я уже не дойду, - обреченно сообщил Грэм.
     - Тебя-то мы как-нибудь допрем - верно, Артур? Но вот что делать с этой глыбой? - Светлан оглянулся на Крона. - Ты ведь не пойдешь на попятный, громила, - даже ради Солы, да? Хитрюга Сирк не ошибся в тебе?
     - Да, - со вздохом подтвердил великан. - В смысле, не пойду.
     - А ты уверен, что Шахта - тут?
     - Я ее чувствую.
     - Ну, хоть с этим ясность!
     Потому что в себе Светлан не ощущал ничего. Кроме, пожалуй, тоски - смертной или какой другой, поди разберись. Или правильней назвать это страхом? Вообще гробануться с сотни метров да при тройной тяжести - это даже для богатырей слишком. А если представить, какие радости ожидают внизу... Конечно, и по лаве можно бегать... некоторое время, пока не начнут испаряться ноги.
     Итак, Грэм и Крон высказались. Артур тоже не из тех, кто поворачивает. А Амазон чел... чёрт подневольный, ему и деваться некуда - только вперед. Значит, большинством голосов... при одном воздержавшемся. Демократия соблюдена.
     - Никому не требуется последнее слово? - спросил Светлан. - Тогда мужайтесь, ребятки, и потерпите пару минут - мне нужно собраться с Силой.
     Закрыв руками лицо и вдохнув поглубже, он снял все заслоны, до сих пор отгораживавшие отрядец от пекла. Даже без лавовых бомб и обжигающих порывов ветра по пятерым шибануло страшно. Жалобно застонал Грэм, обеими руками вцепившись в локоть Светлана. Заскрежетал зубами великан, куда более привычный к холоду, чем к жаре. Чуть слышно зашипел Артур, вообще непонятно за что страдающий, - уж ему прямая дорога в рай. Амазон издал странный звук, словно бы задыхался. А что б вы запели, голуби, если бы такая же баня сопровождала от начала Моста? Пожалуй, пока дошли бы, от кожи остались бы лохмотья - даже от такой толстой, как у Крона.
     Ощутив, что наполнился Силой до краев, Светлан скомандовал:
     - А теперь все разом - вперед!
     Волоча за собой Грэма, он коротко разбежался и сиганул в огненную стену, в последний миг включив свой холодильник на полную. Веревка, протянутая к Крону, было напружинилась, но тут же опять ослабла. А следом за рванувшим с места великаном наверняка поспешили Артур с Амазоном - и если бы даже замешкались, их попросту утянуло бы за такой массой. Через секунду вся связка уже рушилась в неведомую глубь, окруженная прохладной Сферой и не видя вокруг ничего, кроме полыхающего пламени, в котором даже привычные бесы вряд ли бы смогли выжить. А что стало бы с Кроном, если б он сунулся сюда один? Похоже, Сирк плохо представлял, в какую печь хотел запихнуть великана. А еще всезнающий, блин!..
     А падение все длилось. Да куда ж они летят-то: к центру Земли? Или все-таки в будущее? Относительное, конечно.
     - Хоть помрем в комфорте, - произнес Грэм, с наслаждением вдыхая прохладу. - Я уже и такой малости рад.
     - Особо не радуйся, - откликнулся Светлан. - Может, моя Сила кончится раньше, чем помрем... Это Шахта, ты уверен? - снова спросил он у Крона. - Как у нас со временем - хоть на сколько-то сместились?
     - Вроде бы нас несет, - откликнулся великан.
     - Не шути так. А то и впрямь...
     - Быстро несет, точно ураганом. Так шустро я еще не гонял.
     - С одной стороны, это, конечно, хорошо: дает шансы успеть.
     - А с другой?
     - С другой - как бы не размазало при торможении. Или тут не действует инерция?
     - Вот сейчас и узнаем, - флегматично заметил Крон. - Похоже, подлетаем.
     - Ну, парни, пристегните ремни, - сказал Светлан, снова ухватывая изящного Грэма за пояс. - И да прибудет с нами Сила!..
     - Какие еще ремни? - успел спросить великан, и в эту секунду они действительно прибыли.

Глава 16
По следам снежного человека

     Их, всех пятерых, попросту вышвырнуло из огненной печи на широкий заснеженный уступ и на изрядной скорости повлекло к пропасти. Тотчас же Светлан на остатках Силы выстроил невидимую стену, отгородившую путешественников от обрыва. Почти каждому этого хватило, чтобы затормозить, - кроме Крона с его громадной инерцией. Сколько он ни упирался ножищами, скользя по обледенелому камню, его таки вынесло за край. А падать отсюда пришлось бы долго.
     Метнувшись следом, Светлан успел вцепиться в край великанского жилета, пропоров пальцами толстенную кожу. (Из бегемота ее, что ли, кроили?) И тут же распластался по краю пропасти, закостенев в крюк. Черт, такая масса! - мелькнуло в голове. Затащит ведь... Но в следующий миг ощутил, как щиколотки стиснули королевские длани, добавляя ему опоры.
     А еще через секунду из провала взметнулись две громадные руки, похожие на стволы, и обрушились на ближние валуны, вминаясь в них растопыренными пятернями. Сразу сделалось легче. На пару с Артуром, оставляя в камне глубокие отпечатки, они вытащили великана на тропу. Оба черта подсобляли им, изо всех сил натягивая веревки, - а куда денешься: связка. Впрочем, тросы как раз легко перерубить. Но почему-то такое никому не пришло в голову - даже, по-видимому, Амазону.
     - Конечно, ты у нас маленький, - сказал Светлан, отдуваясь. - Однако не настолько, чтобы носить тебя на руках. С чего это ты распрыгался?
     - Человечек, - пророкотал Крон, - ну ты силен!..
     - Да, я сильный, - не стал спорить богатырь. - Но легкий - в сравнении с тобой. В следующий раз найди противовес повесомей, ладно?
     В этот миг из великана выплыла Сола, как всегда изящная и еще более пригожая в утренних лучах настоящего солнца, и благодарно улыбнулась Светлану, чем едва не вогнала его в краску. Затем великанша с той же улыбкой поглядела на Артура, и воспитанный монарх тотчас поклонился со всей учтивостью. А если бы мог, наверно, и руку бы поцеловал. Черт, умеют же люди!.. Кстати, о чертях.
     - Ну, ты уже остыл? - спросил Светлан у Грэма. - По-моему, здесь не очень жарко.
     - Еще нет, но за этим дело не станет, - ответил тот, озираясь с любопытством, но без восторга. - А вскоре даже начну мерзнуть. Видите ли, из вас я самый легкий... исключая Солу, разумеется. Но ей-то не грозит переохлаждение.
     - Я тебя согрею, - пообещал Светлан. - Как товарищ, понятно, - не подумай плохого.
     - Да что ж тут плохого, господи!..
     - Хотя после парной приятно окунуться в снежок... ненадолго.
     - Именно, - подтвердил Грэм. - Не дольше, чем на пару секунд.
     Зачерпнув полную горсть из ближнего сугроба, Светлан сунул ее в рот, остужая горло. Вторую порцию размазал по открытой коже, пылающей до сих пор. Похоже, верхние слои все-таки слезут - обгорели всерьез.
     Грэм наблюдал за богатырем с некоторым испугом, явно не приученный к повадкам северян. Хоть он не скупился на жалобы, но пострадал меньше людей - собственно, его атласная кожа даже не покраснела. А может, успела уже посветлеть от здешнего морозца.
     - Для долгожителя ты слишком впечатлительный, - заметил Светлан. - И как только протянул столько? Или кокетничаешь?
     - А вот про возраст лучше не будем.
     - Бестактно, да? Ну, тебя повело!..
     Зачерпнув еще снега, чтобы утолить жажду, Светлан снова подошел к обрыву и окинул взглядом величественные горы, вздымавшиеся вокруг. Солнце пока освещало лишь верхушки, покрытые вековыми сугробами, кое-где даже прихваченные льдом. А уступ, на который выбросило группу, лепился к отвесной стене, уходившей бог знает на какую глубину. Под ногами, довольно далеко, клубился туман, сверху похожий на снежные завалы, хотя на самом деле это были облака. После раскаленной атмосферы пекла здешний воздух показался живительным - сперва. Но затем обнаружилось, что его, собственно, почти нет. Пожалуй, такая разреженность соответствует высоте километров в шесть. И если сравнить это с супом, наполнявшим преисподнюю... Все равно что из водных глубин разом вырваться на поверхность - для нормального человека такой перепад стал бы губительным.
     - Неожиданное попадание, - произнес Светлан. - Я думал, мы угодим в Элладу или на Ближний Восток - вроде там основные события. А это больше смахивает на Гималаи. Вот только голой Распутиной не видать.
     - Чего? - не расслышал Крон. - Какого еще распутства?
     - Ну, ты скажешь... А вообще больше всего я боялся вынырнуть в кратере действующего вулкана - вот там мы хлебнули бы горя. Уж лучше Индокитай. Хотя и далеко. Тысяч пять-шесть километров до родных мест.
     - Разве для Огне-бога это расстояние? - сказал Грэм. - Он же летает как демон. Даже до Америки домчит с легкостью.
     - А, ну да: Уицилопочтли, грозный бог войны, почитавшийся еще тольтеками, а затем отошедший к ацтекам, - вспомнил Светлан. - Недаром Сирк его приплел. - Оглядевшись еще раз, прибавил:
     - Но если считать в годах, до дома еще ближе. Что значат несколько тысяч лет в сравнении с десятками миллионов!..
     Отступив от края, он оглядел всю компанию, остановился глазами на Амазоне.
     - Ну, блондин, что теперь? - спросил богатырь. - Крон доставил нас до места - очередь за тобой. Как закупорить эту Шахту? - И прибавил с подозрением:
     - Надеюсь, ты не камикадзе? Потому что о такой цене уговора не было!
     - Сам не хочу, - ответил тот. - Но если не сможем убраться на безопасное расстояние...
     - Ага. И сколько это?
     - Хотя бы на соседнюю гору.
     - Ясно. А много у нас времени в запасе?
     - Думаю, что мало.
     - Замечательно!
     Светлан еще раз и со всей тщательностью оглядел ближние окрестности в слабой надежде обнаружить хоть какой-то исход с этой площадки, но тупик оказался надежным. Богатыри еще могли бы спуститься по гладкому отвесу, цепляясь за крохотные щербинки; возможно, и черти как-нибудь исхитрились; но Крону даже пытаться не стоило - размерчик не тот. Хоть и могуч великан, хоть и к горам привычен, однако ж у всех есть пределы. А веревки хватит лишь на пару сотен метров. И время, время!..
     - У тебя глаза разнесены шире, чем у других, - обратился Светлан к исполину. - Значит, и глазомер хороший. Сколько, по-твоему, вон до того карниза?
     - В метрах? - уточнил Крон, прищуриваясь.
     - Ну.
     - Двести тридцать пять.
     - Ч-черт...
     Светлан покосился на парочку ангелоподобных, сейчас же навостривших уши.
     - Кто-то из вас может левитировать? - спросил он. - Или переноситься сквозь пространство - хотя бы на дистанцию видимости? Ну, Гавр же умеет!..
     - Ему по чину положено - архичерт, - пояснил златовласый. - А мы - среднее звено. Исчезать-то еще способны.
     - Да наплевали бы на субординацию!
     - Как это? - удивился блондин.
     - А вот как я плюю, - сказал богатырь и с усилием поднялся в воздух. Эх, потяжелел-то как!.. - Ладно, - прибавил он. - Ты, Амазончик, готовь свой сюрприз, а мы пока наладим переправу. Ну, с нами бог...
     Прихватив конец веревки, Светлан с опаской миновал край уступа и поплыл через пропасть к облюбованному карнизу, ведущему в обход соседней горы. Даже такой, горизонтальный и неспешный, полет давался богатырю трудно. Еще бы: почти любая ведьма уступала ему весом впятеро. Но лучше уж так, чем никак.
     До карниза Светлан все же доплюхал, и веревки, к счастью, хватило - в аккурат, от края до края плюс еще метра четыре. Отступив к самой стене, он достал из-за спины дву-мечник и, не раскладывая, одним мощным ударом вогнал его в камень чуть ли не до рукояти. Понадежнее привязав к ней трос, помахал рукой Крону. Тотчас великан пару раз дернул за веревку, проверяя на прочность, затем глубоко вонзил в уступ четырехглавую секиру и закрепил свой конец троса, натянув потуже.
     Вот и мост. А чем он хуже протянутого над пеклом? По крайней мере короче, а падать с того даже больней.
     Сам переход занял минуты, не став серьезным испытанием даже для Грэма, координированного, кстати, не хуже других, то есть абсолютно. А Сола, не спрашивая согласия, опять погрузилась в Крона - вероятно, чтобы добавить великану ответственности. Тот и впрямь ступал по тросу, как по стеклянному, - себя бы он так не оберегал.
     А последним перешел Амазон, как раз успев закончить свое загадочное действо. Что бы он ни готовил там, на работу подрывников это походило мало.
     - Ну, теперь мы вольны рвать отсюда когти? - спросил Светлан у него. - Насколько понимаю, лучше нам не светиться тут, когда заявится Огне-бог.
     Нехотя блондин покачал головой.
     - Что?
     - Мы должны находиться в пределах видимости, иначе мина не сработает, - ответил Амазон. И с видимым усилием прибавил:
     - Во всяком случае, я.
     - Прелестно, - сказал Светлан. - И сколько у тебя шансов, по-твоему?
     - Не... знаю.
     - А кто ж тогда камикадзе: Пушкин? Так он уже получил свое.
     Блондин опять промолчал. Теперь он вовсе не напомнил бестию, а на богатыря смотрел без всякого вызова, скорее с тоской - помирать-то никто не хочет. При этом, как ни странно, Амазон все больше походил на мужчину. А на него испуганно взирал Грэм, в отчаянии ломая руки. Выглядело это вполне искренне, хотя слегка театрально.
     Не