устите. И если увидите, что пора рвать когти... Впрочем, не мне учить ведьму.
     - Иди, - отпустила его Жанна. - Когда вернетесь, я уже буду ходячей.
     - Надеюсь, не тенью? - хмыкнул Светлан.
     Подойдя, Артур поцеловал девушку в лоб. Лора чмокнула ее в щеку, пока еще бледную. Стрелок тоже надвинулся, но... не решился. Бахрам помахал издали.
     - Как дорогого покойника, ага, - улыбнулась ведьма. - Удачи вам.
     И они ушли.
     Первым делом направились к шестиногам, запертым в конюшне и успевшим обглодать там все дерево, до которого смогли дотянуться, - хотя их чуть ли не завалили сеном, видимо, по велению графа. Забравшись в седла-кабинки, погнали зверей к южной стене, благо теперь никто не препятствовал послам королевы разъезжать тут верхом. По пути Светлан излагал друзьям план баталии, пришедший в его нахальную голову скорее всего "от балды", - конечно, советуясь с Артуром, съевшим на таких побоищах не одного пса-рыцаря. А к репликам Лоры и Бахрама он честно прислушивался, стараясь не очень упорствовать в заблуждениях. Стрелок, как обычно, помалкивал, мотая на отсутствующий ус.
     Де Бифа отыскали на верхней галерее, вблизи самой громадной из прорех этой стороны, спускавшейся почти до подножия. И самой опасной, ибо как раз здесь в Стронг воткнулась Валгалла, накрыв защитный ров словно бы мостом. Выглядел граф мрачным, но решительным и покрикивал на подчиненных с уверенностью, которую, возможно, не ощущал. Хотя и те уже не выглядели напуганными, видимо, вспомнив, что не богом единым... а уж тем более не богом-самозванцем.
     Соскочив с шестиногов, Светлан и Артур поднялись к графу.
     - Чего ждать от Бройля, как думаете? - спросил тот. - Прежде он не отличался смекалкой. Но если, как говорите, он переменился...
     - Ума-то у него не прибавилось - лишь Сила, - ответил Светлан. - Колдун, понятно, будет Бройля направлять, но с такими мозгами и он не измыслит много. К тому ж Паук вовсе не был военным гением. Собственно, он и в остальном брал не так умом, как опытом. А уж этого добра у него!..
     - Надейся на добро, готовься к худу, - пробурчал де Биф. - Что ж, не впервой. - Затем осведомился:
     - А вы что будете делать?
     - Хотим испытать южан на прочность, - осклабился богатырь. - Сделаем вылазку ограниченным контингентом - то есть ну очень ограниченным. А если выйдет, пощупаем и Бройля... Хотя я не жду легкой жизни, - мрачнея, добавил он. - Победа, конечно, будет за нами... но не сегодня. Вот такой я хреновый пророк, - заключил со вздохом. - Режу правду-матку, не глядя на ее визг... или не слушая - что точнее.
     С усилием Светлан заставил себя умолкнуть. Похоже, его опять обуяло желание говорить - как и всегда перед дракой. А ходить обуянным как-то несподручно... тем более богатырю.
     - По крайней мере вы покажете оробелым, как надо биться, - сказал Роже.
     - Спектакль будет на славу, не сомневайся! - заверил Светлан. - Такого вы еще не видели. Если втроем мы брали крепости, то уж впятером...
     Он вновь оборвал себя, подумав: н-да, диагноз оказался верен. Так и есть: словесный понос - эдакий аналог "медвежьей болезни". Хорошо, что лишь аналог.
     - Если удержите их от штурма - уже ладно, - молвил де Биф. - За ночь мы многое успеем сделать. И солдаты, надеюсь, придут в себя. Удачи вам.
     Опережая Светлана, король произнес:
     - Хочу уведомить, дорогой граф, что мой паж занемог и мы оставили беднягу отлеживаться в покоях.
     - Я распоряжусь, чтоб его охраняли, - сейчас же сказал тот.
     - Но имейте в виду, милостивый сударь: сей юноша мне столь же ценен, как вам - ваша супруга... Надеюсь, это не прозвучало угрозой? - спросил он у Светлана, когда де Биф удалился, прохладно кивнув.
     - Скорее двусмысленно, - ухмыльнулся богатырь. - Хотя здесь этим не удивишь. Многие из местных вояк и по своей ориентации - спартанцы... если понимаешь, что это значит.
     Улыбнувшись в ответ, Артур бросил взор на вражье войско, выстроившееся перед крепостью. Затем обозрел небо, почти не запятнанное облаками, и промолвил:
     - Славная погодка, чтобы встретить смерть!
     - Вот эти пораженческие мысли, мой король, выбрось из головы, - сказал Светлан. - Мы сейчас в ответе не только перед собой. За нами вся страна, понимаешь!..
     "Умремте же под Москвой", ага.
     - Лучше скажи: весь христианский мир, - усмехнулся Артур. - Чего скромничать?
     - А почему лишь христианский? - не стал скромничать Светлан. - К тому ж миров вполне может оказаться два.
     - Или больше, - прибавила Лора, как и все богатыри, не жаловавшаяся на слух.
     - Или больше, - согласился он, поглядев на девушку с высоты.
     Затем шагнул к краю обрыва и спрыгнул прямо в свою кабинку. Такое приземление любому коню сломало бы хребет, а шестиног лишь вздрогнул, слегка согнув лапы. И тут же выправился.
     - Начинается выпендреж, - пояснил Светлан, опускаясь в кресло. - Оказывается, помимо прочего мы должны повышать боевой дух защитников крепости. Прежде его было некуда девать, а теперь, видишь, не хватает.
     Следом за ним соскочил Артур, демонстрируя многочисленным зрителям, что и его шестиног не хилый. Затем все четверо показали, как их звери умеют перебираться через завалы, где не прошла бы ни одна лошадь. А вот эти чудища будто не заметили препятствия, промелькнув над ним исполинскими пауками. Впрочем, они и по стене смогли бы взобраться, вбивая в камень алмазные когти. Им нет преград, вот именно.
     Пробежав по островку, уже утратившему прозрачность, постепенно рассыпавшемуся на куски, будто его подтачивали вонючие воды, пятеро всадников на четырех скакунах вырвались в чисто поле, где их поджидали силы, превосходящие отрядец раз эдак в триста. Но если прикинуть, сколько латников сможет биться с богатырем, не слишком мешая друг другу, да учесть, что он не знает устали, то число не играет особой роли - хватило бы времени, чтоб перемолоть всех. Правда, при одном условии: противная сторона состоит из заурядов. Потому что если нарвешься там на батыра... или, не дай бог нескольких... то счет пойдет уже не на минуты, а на литры крови - собственной.
     Не доехав до южан с полкилометра, пятерка затормозила, вглядываясь. Их строй вправду был строен - настолько, что даже отдавал мертвечиной, будто его составляли машины. Такое узришь разве на параде... или в компьютерных играх. При этом вооружены были кто во что, чем изумляли еще больше: ну как при таком несходстве им удается сохранять цельность?
     - Если б мы затевали нормальное сражение, следовало бы встретить гостей раньше, чем они выбрались на простор, - заметил Светлан.
     - С чего это? - спросила Лора.
     - Их главный козырь - строй, - объяснил он. - А удержать его в лесу намного трудней. Не думаю, что даже Пауку это под силу.
     - И хорошо, что драчка - не из обычных, - молвила силачка. - Не люблю тесноты.
     - Ну наконец настоящее дело! - произнес Артур, зловеще усмехаясь.
     - А тебе лишь бы помахаться!..
     Впрочем, и у самого Светлана эта публика не вызывала симпатии. Кажется, здесь собрались все чистильщики королевства, еще недавно наводившие трепет на местных незаурядов, но затем изгнанные из столицы и осевшие в пограничье. Хотя охота на ведьм пока не достигла настоящего размаха, напакостить они успели много, а теперь, кажется, мечтали о реванше. Или теперь за всех тут мечтал Паук?
     Сам де Бройль, как и положено военачальнику, расположился на вершине небольшого холма, вместе со всем железом взгромоздившись на гигантского жеребца, завешанного броней настолько, что смахивал на небольшой танк. По бокам барона высились две исполинские фигуры, тоже закованные в металл. Вместо коней они оседлали рогачей - и вряд ли самая сильная лошадь смогла бы выдержать такой груз. Если первый колосс контурами походил на людей, то второй напоминал их весьма отдаленно: четыре конечности, голова, почти сливавшаяся с туловом, вертикальная осанка. А доспехи обоих ковались явно не в ближних королевствах.
     - Эх, ничего себе! - пробормотал Светлан. - Начинаются сюрпризы, да? Что еще за осадные башни?
     - Правого знаю, - неожиданно откликнулась Лора. - Это Зодиар.
     Имелся в виду как раз второй, с чудинкой.
     - Конечно, это многое объясняет...
     - Из самых сильных у нас, - добавила девушка. - Правда, он не богатырь. И вообще не человек. Даже не близкий нам, как великаны или эльфы. Совсем другая линия, почти вымершая. А кожа у него в чешуйках, с прозеленью.
     Голос ее звучал странно: словно бы Лора старалась говорить равнодушно, а удавалось не вполне. На страх это не походило, скорее ненависть... пополам с отвращением. Что-то этих двоих связывало - помимо межвидовой неприязни.
     - "Зелененький он был", - проворчал Светлан. - И что ж ему не сиделось в траве?
     - А уж такой Зодиар... непоседливый. Каждой бочке затычка.
     - За что ты его не любишь так?
     - Долго перечислять. Вот любить - не за что.
     - Исчерпывающий ответ.
     - Чем богаты.
     - И насколько Зодиар силен? - спросил Светлан.
     - Чудовищно. До сих пор не проиграл никому, а схватывались с ним здоровяки не чета здешним. У него такая коллекция голов!..
     И опять в ее голосе проступило больше, чем Лора хотела показать.
     - Ты меня утешила, - вздохнул он. - Ладно, этим варягом займусь сам.
     - А почему не я? - вскинулся Артур.
     - Тебе что, мало второго? На вид он опасен не меньше. Смахивает на великана, а? И при таком вооружении!..
     - Но кому поручим де Бройля?
     - Мой! - коротко бросил Бахрам.
     - Тогда Лора - в резерве, - распорядился Светлан. - Гляди по ситуации, да? Повторяю: что-то меня тревожит тут. Похоже, кончилась легкая жизнь...
     В этот миг строй конных латников дрогнул и слаженно двинулся вперед, быстро набирая скорость. То ли они решили размяться на этой пятерке самоубийц, то ли Паук уже признал старых знакомцев и, не ожидая от них хорошего, отдал приказ Бройлю. Наступало войско красиво, хотя созерцать такую картину лучше со стороны или сверху, а уж никак не спереди. Видеть такую массу всадников, да еще накатывающую прямо на тебя...
     Невольно поежившись, Светлан потянулся к прихваченной оглобле.
     - Будешь работать пулеметом, - напомнил он Стрелку. - Надо повалить первые ряды - бог даст, их не затопчут. Задачу уяснил?
     Молча кивнув, юноша достал из-за спины лук, затем стал выкладывать перед собой колчаны, заполненные под завязку. Ну, это дело по нему - хватило бы стрел. Наконечник у каждой напоминал присоску, но с тонкой иглой по центру, смазанной парализующим снадобьем.
     Затем "пулемет" застрочил. Юноша даже не следил за стрелами, уверенный в попаданиях, а пускал их по штуке за секунду. И с такой же частотой латники сыпались с седел, наполняя воздух равномерным лязгом.
     - Ну, вперед, - сказал король, пуская своего шестинога. - Потешим наконец души!
     - Пропащие? - буркнул Светлан в ответ, но тоже рванул с места, стремительно разгоняясь, а заодно раскручивая оглоблю в устрашающий винт. Дрын - лучшее орудие богатыря... когда требуется противостоять людям. Другие средства для него слишком радикальны.
     Раздавшись по сторонам, тройка сильномогучих витязей врезалась в строй. Это лишь в былинах от одного богатырского маха наземь валятся сотнями - наверно, чтобы не докучать слушателям подробностями. А в жизни, хочешь не хочешь, но по удару на двоих-троих приходится тратить. И если сделать поправку на неизбежный брак... Тяжел, тяжел батырский труд - за битву так намашешься!
     Зодиар не спешил навстречу. Застыв изваянием, он наблюдал за богатырским прорывом, вовсе не желая уравнивать шансы, - не рыцарь, явно. А на людские потери ему, конечно, плевать. Хотя, возможно, и сородичи заботят Зодиара не больше. Если они у него остались.
     Второй верзила тоже не двигался, смахивая на мертвеца. Все-таки начинать сражения следует с поединков батыров - так куда экономней. Зачем гробить людей, если исход битвы решают не они?
     Но все плохое кончается... и начинается еще худшее. Лихо разорвав баронское войско на два шмата и разбросав по траве десятки оглушенных или побитых вояк, троица силачей взлетела на наблюдательный холм и тут наткнулась на достойных противников - пожалуй, слишком достойных. Вот если б достоинства у тех оказалось чуть меньше, Светлан бы не оскорбился.
     Бахрам сразу увяз в охране де Бройля, состоящей явно не из чистопородных людей... как это ни странно для такого сброда. На Артура ринулся великан, вдруг пробудившийся от летаргической спячки. Ну а Светлан, как и планировал, встретился с Зодиаром... век бы его не видеть! И уж тот оправдал аттестацию Лоры - с лихвой.
     Вот с такими бойцами Светлан еще не сталкивался, хотя повидал многих. Его взметнувшуюся было оглоблю, почти невидимую для глаз зауряда, срубили в момент, отмахнувшись словно от мухи, - пришлось браться за кладенец и, как ни прискорбно, щит, поскольку подходящей пары своему мечу богатырь не нашел. И тут началась молотильня, причем молотили в основном Светлана.
     Голову поворачивать Зодиару не требовалось, поскольку в поясе он крутился как на шарнире, а плечи ходили шатунами, обрушивая на противника удар за ударом. Светлан едва успевал подставлять щит, парировать мечом - будто на него насели двое и каждый был явно сильней его. Прочностью странные клинки Зодиара не уступали кладенцу и тоже были подкреплены чарами - возможно, более сильными. Толстенная плита, которую богатырь и выбрал-то за надежность, вскоре покрылась рубцами, грозя развалиться в любую секунду, а его меч натужно звенел, сталкиваясь с громадными серпами чужеродного исполина.
     Чуть поодаль от них под лавиной тяжких ударов изнемогал бедняга Артур, не умеющий ни отступать, ни просить пощады. А Бахрам, как ни старался, не продвинулся к де Бройлю и на метр, хотя парочку охранников все ж уложил.
     - Предчувствия его не обманули, - пробормотал Светлан, задыхаясь. - Не-ет, так мы не договаривались!.. Наших бьют, а?
     Увернувшись от нового наскока Зодиара, он атаковал второго гиганта, протаранив его шестинога своим и со всей дури рубанув кладенцом - почти наугад, куда пошлет бог (конечно, не Оттар). К счастью, бог не ошибся с наводкой: удар пришелся по шлему. Но даже так проник неглубоко, лишь помяв чудесный доспех. Страшной отдачей Светлану едва не вывихнуло плечо, зато и великана наконец проняло - качнувшись, он выпустил поводья, и его рогач обрушился набок, не выдержав напора противника.
     В следующую секунду Светлан метнулся к Артуру, на остатках сознания еще заслонявшегося щитом, сцепил их "лошадок" в компактную платформу и со всех двенадцати ног кинулся наутек, пронзительным свистом командуя отход. Безмолвный Зодиар гнался за ними вплотную, видимо, не желая смиряться с потерей ценного экспоната. Но с двух сторон к Светлану уже спешили Бахрам с Лорой. А когда они сомкнули шестиногов в эдакий боевой корабль и встали на его корме, угрожая тремя мечами, Зодиар наконец отстал.
     - Что, ребятки, размялись? - спросил Светлан, отдуваясь. - Хватит для первого раза?
     - Я бы не отказался продолжить, - откликнулся восточный витязь.
     Битва излечила Бахрама от меланхолии. Глаза сияют, лик ужасен - он прекрасен, как... этот... как божия гроза, именно. Или как бич... тоже божий.
     - А я и не вступила толком, - прибавила Лора.
     - Еще вступишь, - посулил богатырь. - Потом не отскребешь.
     И поглядел на Стрелка, продолжавшего, как заведенный, осыпать конников парализующими иглами, исправно низвергающими их наземь. Впрочем, теперь парень пулял неспешно и с разбором, поскольку запас его снарядов был на исходе.
     - Я вогнал в Зодиара три стрелы, - ответил юноша на молчаливый вопрос. - Никакого толку.
     - Что и требовалось... - пробормотал Светлан. - Его тоже не берут яды.
     Затем перевел взгляд на расстроенные ряды баронского войска. В траве уже валялось с пару сотен, еще несколько десятков бегали меж всадников, отлавливая лошадей. И более всего в этом раздрае повинен, конечно, тихоня Стрелок. Если бы у Бифа нашлось трое таких лучников, он бы забот не знал. Да где сыщешь еще хотя бы одного похожего? На то и уникум, чтобы не повторяться.
     - Во всяком случае, программу-минимум мы выполнили, - сказал богатырь в утешение всем. - Сегодня им вряд ли захочется штурмовать. А к завтрашнему утру мы сообразим что-нибудь... я надеюсь.

Глава 22
Разбор полетов

     За окном смеркалось - за тем же окном, в общей комнате гостевых палат. И собрались они здесь в прежнем составе, а стол сервировали наново. Как видно, на радушии де Бифа их сегодняшняя неудача (чтобы не сказать "поражение") не отразилась. Впрочем, со стороны богатыри гляделись, наверно, убедительно, особенно поначалу. А уж спектакль, как Светлан и обещал, удался. В первые минуты восторженные зрители вполне могли поверить в скорую победу - почему нет? Кто мог знать, что наступление, начавшееся столь блистательно, обернется позорным бегством? Ах, если бы не Зодиар! Второго верзилу они заломали бы как-нибудь, сменяя друг друга, обновляя выщербленное оружие... Или это тоже противно уставу?
     Вздохнув, Светлан снова посмотрел на Жанну, к их возвращению и впрямь сделавшуюся "ходячей" (но уж никак не бегающей) и сейчас забравшуюся с ногами в кресло, придвинутое к камину. Ее по-прежнему укутывало одеяло, оставляя на виду лишь лицо, осунувшееся, но столь же милое, да маленькие нежные ступни. А вблизи, как и раньше, возлежала кобрис, почему-то благоволившая к ведьме.
     Почувствовав его взгляд, девушка обернулась. Подмигнув ей, Светлан забросил в рот очередную виноградину и объявил:
     - Ну что, по-моему, мы опять легко отделались. В любом деле главное: вовремя смыться... Верно, Артур?
     - За спасение, конечно, признателен, - с сухостью откликнулся тот. - Но отступать я не привык. Биться надо до последнего.
     - На фига? - спросил Светлан. - Чтоб не было мучительно больно?
     - Чтобы не прослыть трусом.
     - Гордые мы, ишь! - фыркнул богатырь. - Избаловались, проигрывать не умеем. Направо вмажешь - улица, влево саданешь - проулок... А в проулке том дяди, да пошибче нас, и махаться тоже не дураки.
     - У тебя хоть настоящих доспехов не было, - с горечью произнес король. - А вот мне... нет оправдания.
     - Величество, не мели чушь!.. Ты ж не мельник, в конце концов? Мы понятия не имеем, с чем столкнулись. Твои принципы еще годны для людей... хотя не всегда. Но эти монстры живут по иным законам - наши одежки не по ним шиты. Соответственно, и церемониться с ними нет нужды.
     - А что ж ты не пальнул по Зодиару из огнемета?
     Светлан ошарашенно вытаращился на друга.
     - Забыл, - признался он. - Склероз, надо же!
     - Просто ты и сам не любишь бесчестных ходов.
     - Ничего, стерплю как-нибудь, - пробурчал богатырь. - Может, его хотя бы огонь возьмет? Кэ-эк вспыхнет!..
     - Но если нарушим кодекс, что подумают о нас рыцари?
     - Да плевать, что они подумают! А вот каково будет Анджи, если мы поляжем? И что станет со страной? И с нашими двумя мирами, если уж зашла речь. Ведь сложилось так, что все уперлось в нас... Тебя вообще заботит что-то, кроме рыцарской спеси? Честь, слава - тьфу! Совесть надо иметь, раз взялся спасать людей.
     Махнув рукой, он бросил взгляд за окно, на поле недавней битвы, к счастью, не выстланное трупами и даже свободное от латников, вновь отступивших за деревья - верно, для того, чтобы встать неподалеку лагерем и спокойно дождаться утра. Ночевать на виду им почему-то не хотелось. Или причина опять в Пауке?
     - Я хочу знать, когда эти двое примкнули к Бройлю, - сказал Светлан. - Не могли же вы пропустить таких колоссов, когда пролетали над войском! - Он поглядел на Жанну и Бахрама. - Или могли?
     Юный витязь покачал головой. Ведьма ухмыльнулась и тоже дернула подбородком вбок.
     - Они пришли из Нордии, - неожиданно сказала Лора. - И поджидали диких баронов рядом с крепостью. А прислал их скорее всего Луи.
     - Откуда сведения?
     - Я сама пробиралась теми же тропами. Знаю Зодиара, знакома с Луи. Тот даже звал на