скуссию. - Я пробовал. А пахнут они... ы-ы...
     - Изысканно, - подсказала Жанна. - Истинно королевское блюдо!
     - Ну, - согласился тролль. - А если ишо выдержать пару деньков в теплом углу...
     - Вот от своих рецептов - избавь, - попросил Светлан. - Лучше объясни, чего ты сторожишь тут.
     - Кто сторожит? - удивился здоровяк. - Я живу тут.
     - А кормят тебя за красивые глаза?
     - Ну... может быть, - не стал скромничать Хорр. - Вообще, с Оттаром условились так: чего ни сунется сюда - мое.
     - Включая Воронов?
     - Они ж не дурни, - осклабился тролль. - Откроют дверцу, впихнут кого - и до следующей ночи. Хотя нарушали, - помрачнел он. - Терплю.
     Светлан покосился на ведьму. В ответ та пожала плечами: дескать, что взять с убогого? Чудище ведь, дитя пещер. Но вот те, кто скармливал ему соплеменников...
     - Ладно, - сказал он, решив не углубляться в вопрос. - Раз не сторожишь, значит, нам мешать тебе резону нет.
     - Ага, - согласился Хорр, немедленно вздымаясь на ноги. - Тогда пойду на воздух.
     - Уж иди, цензор, - разрешил богатырь. - Как говорится, на каждого сатирика... Только не прозевай рассвет, а то впрямь закаменеешь.
     - Что я, дикий? - тыкнул монстр. - Меру знаю: до первого козла и обратно.
     И облизнулся багровым, словно бы раскаленным, языком, уже предвкушая "королевское блюдо".
     - От забора и до заката, ну да, - ухмыльнулся Светлан старой хохме. - Свободен, рядовой!
     Как и его пращур, Хорр перемещался проворней огров и через пару секунд уже очутился наверху лестницы, загородив проем громоздкой фигурой. На миг застыл, видно, добирая решимости или пробуждая в себе древнюю память. Затем надвинулся и без единого скрипа пронизал дверь, будто она пришлась ему в аккурат. А еще через секунду тролль сгинул в ночи, отправившись на свою первую охоту... конечно, если не считать подземных.
     - Что ж, обойдемся без гида, - сказал Светлан, переводя взгляд на девушку. - Действительно, с чего Оттару было посвящать Хорра в свои секреты? Сторожит - и слава... богу. А вот договор Оттар нарушал зря: Древние этого не понимают. Раз обещал регулярную кормежку... Впрочем, ладно.
     На всякий случай он еще раз повел носом, заодно приглядываясь к интерьеру святилища. Вроде подозрительного больше не ощущалось.
     - Ничего не притягивает глаз? - спросил у ведьмы. - Рыцарь-то вряд ли оживет. А внутри он пустой - заметила? Так что внутри сможет укрыться... э-э... не очень крупный мужчина.
     - Уж поменьше тебя - да, сир?
     - Но сейчас там никого нет, - продолжал всматриваться Светлан. - Ни живого, ни пресловутой мумии.
     - А чего думаешь о статуях? - тихонько сказала Жанна. - Что-то там...
     - В самом деле это не камень, - подтвердил он, поворачиваясь к ближней нише. - И не дерево. Черт!.. Да это просто трупы, обмазанные каким-то составом. То ли заклятые друзья, то ли любимые враги Оттара - мне так кажется. Возможно, он настолько свыкся с ними, что потащил за собой в вечную смерть. Но нам-то от них какая польза?
     Обойдя вкруговую зал, Светлан вернулся к постаменту, по трем широким ступеням взошел к ложу.
     - Это не ловушка, сир? - торопясь, остерегла девушка, - ляжешь туда, и...
     - Что я, дикий? - ответил он словами тролля. - Еще не хватало, чтоб я плюхался на... э-э... одр! Смертный там или посмертный - другой вопрос. Надо ж иметь почтение к покойникам... хотя и не ко всем.
     С этими словами он своротил лежанку с постамента, открыв под ней продолговатый ящик, в котором лежал труп... вернее, тело худощавого мужчины, вытянувшегося в бревно и хранившего на лице улыбку высшего блаженства или оскал нестерпимой муки... или то и другое вместе, захваченное в точке, где они, видимо, смыкаются.
     - Взгляни, - позвал Светлан ведьму. - Да что за жизнь пошла: куда ни ткнешься - вываливается покойник. Хотя этот какой-то странный: вроде даже не мертвый. А на Бифов не похож. И мышцы не рыцарские - больше смахивает на обычного горожанина. Чего ж его занесло в этот склеп?
     - Занесло? - негромко молвила Жанна, становясь рядом с ним. - Или занесли? - И попросила:
     - Дай руку, сир.
     - На счастье? - усмехнулся он, снимая с кисти латную перчатку. Но только утопил ее хрупкую ладошку в своей лапище, как сразу посерьезнел, вдруг ощутив себя словно бы внутри могучей машины, густо пронизанной опасными токами, заполненной зловещей энергией.
     - Вношу коррективы в свой прежний тезис, - произнес Светлан. - В здешних нишах выставлены вовсе не приятели Оттара - скорее он даже не знаком с большинством этих бедолаг, а многие родились уже после его смерти. Жаль, мы плохо знаем историю Междуречья, иначе б опознали тут многих. Ибо как раз они наследили в ней больше остальных. Ведь что есть мощи, как не останки прославленных особ? Потому они и чудотворные, что аккумулируют в себе силу, заимствованную у тысяч, кто этих деятелей чтит.
     - Ты хочешь сказать...
     - Именно, - кивнул он. - Последние десятилетия... может, и дольше... Оттар собирал ценные трупы по всему Междуречью, дабы завладеть их силой, заставить служить себе. И на плечах гигантов подняться до божественного статуса.
     - Но тогда кто же этот? - указала Жанна на мужичка в ящике.
     На лице Светлана опять всплыла ухмылка.
     - Полагаю... автор, - ответил он. - Тот, кто подбросил Оттару такую идею и помог вырваться из-под опеки вампиров, затеяв здешний мемориал. У самого графа на это не хватило бы мозгов. Уж не знаю, как эти двое снюхались. Возможно наш умник вызывал обычных демонов, а нарвался... на бога-мертвеца.
     - А высвободившись, Оттар убил его?
     - Ну, ты же видишь: парень ни жив, ни мертв. Время для него остановилось, миг растянулся в столетия. Наверно, здесь и требовался энтузиаст, чтоб поглощать энергию, поступающую от награбленных мощей, и переправлять на небеса, - эдакий проводник, земное воплощение... э-э... Оттара. Видимо, это часть договора. А когда новый бог наконец воскреснет, обзаведясь неуязвимым телом, то сделает своего освободителя наместником на земле... или все ж прикончит, чтобы не зазнавался.
     - По-твоему, он продался за власть? - спросила девушка, вглядываясь в лицо живого покойника. - Вроде... на человека похож.
     - Да все похожи, пока не сторгуются. И власть тут, вероятно, не главное. Но какой автор откажется от воплощения своего замысла?
     - Даже такой ценой?
     - А это, извините, ваши проблемы. Главное, чтоб мне было интересно.
     - Да ладно тебе, сир! - сказала Жанна. - Уж ты - не такой.
     - Потому что у меня есть друзья, которых это больно заденет. А у нашего бедолаги, возможно, не было близких.
     - Да кто ж ему виноват? Ведь не урод и не дурень... при всех делах. Сам, верно, не способен к любви - знавала я таких!
     - Видишь? - хмыкнул Светлан. - Стало быть, обделен, его б пожалеть.
     - И пожалею - когда совсем окочурится, - отрезала ведьма. - Вместе с тем, кому взялся служить.
     - Может, окочурится, - пожал он плечами. - А может, выживет, обидевшись на нас, что сломали игрушку. Но это - его проблемы.
     - Сперва надо сломать, - напомнила Жанна.
     - Н-да, задачка...
     - А если порушить могильник? - предложила она. - Разбросать мощи по кустам, а гаденыша и вовсе запенделить к козлам.
     - Чтоб его схрумкал Хорр? Все бы тебе, ведьма, ломать!.. И вряд ли это поможет - сейчас. Уж до утра Оттар дотянет и на нынешних запасах. А после ему откроются такие горизонты!.. Хочешь не хочешь, но к "чертогам" возноситься надо. В конце концов, в Тартар я уже спускался - а чем Валгалла хуже?
     - Тем хотя бы, что на пути к ней не будет опоры. А без опоры какой ты богатырь?
     - Безопорный, - ответил он. - Какие-то несколько сот метров, а? Ну, или километры - считанные.
     - Сир, у меня дурные предчувствия, - нерешительно сказала Жанна.
     - Да откуда ж здесь взяться умным? - усмехнулся богатырь.
     Но затем вгляделся в нее пристальней, вдруг увидав перед собой растерянную девочку, которую год назад вытаскивал из подвалов Кюси. Правда, тогда она считала Светлана предателем, а с тех пор он вроде повода не давал - не говоря о причине.
     Помолчав, спросил:
     - Насчет себя или both?
     - Both, - ответила она сразу.
     - Думаешь, у меня хорошие? - сказал Светлан. - Ну и что? Перед серьезной дракой это нормально: бояться, сомневаться в себе... А своей судьбы не знает никто.
     - Но как же тогда Рок?
     - Нет никакого Рока, - отрезал он. - Иначе всякое трепыхание теряет смысл. Есть превратности жизни, более или менее сложные, - а осилишь ли их, зависит от тебя. Если и существует предопределенность, действует она изнутри, надламывая слабых.
     - Легко это говорить богатырю, ага!.. Ты вон даже Улю, девочку-судьбу, вытащил из-за порога.
     - Не сыпь мне соль на мозоли, - проворчал Светлан. - Потом-то Улю все равно умыкнули...
     - И я о том. Значит, даже ты побеждаешь не всегда.
     - Всегда, - отчеканил он. - Но не всегда сразу. Когда не удается с наскока, беру занудством. И так будет до самой смерти.
     - Вот и боюсь, что подошел срок...
     - Да разве ты дашь меня в обиду? - осклабился богатырь. - Жанночка, ты еще не знаешь своей силы!
     - Не шути, сир, - попросила девушка. - Откуда сила-то? Я ж не настоящая ведьма...
     - Только учишься, да? Но ведь не на первом курсе?
     - На втором, ага. Я обычная летунья...
     - Это козлоноги - обычные. Если за год ты продвинулась настолько...
     - А все равно - мало. Было б их хотя бы три...
     - В бакалавры метишь? Так ведь здесь бьют не по диплому.
     - Не бьют, сир, - убивают. В том и беда.
     - Но мы же станем возражать? Аргументы у меня есть. - Он огладил рукояти мечей. - А если притомишься порхать, опустишься на меня - я буду твоим авианосцем.
     - На тебе ж, сир, где сядешь, там и слезешь, - сказала Жанна с отчаянием. - Нам не выиграть!
     - Ну уж...
     Однако Светлан задумался, вдруг усомнившись в своей затее. Эти девы такие загадочные: то их не вытащишь из драки, то не впихнешь. Да и надо ли вталкивать? Господи, ведь Жанне придется лететь нагишом, иначе проку от нее - ноль. И уж ее не спрячешь под броней. Не говоря о том, что с таким настроем... Кстати, это идея!
     Напрягшись, богатырь сдвинул постамент. Затем поднял его и вместе с ящиком перенес к стене, поставив на попа. Если это не порушит здешнюю машину, то с настройки собьет - все ж облегчение. А на прочее времени нет.
     - Вот что, милая, - произнес он затем. - Пожалуй, тебе и впрямь лучше вернуться. Сбрасывай пажеское шмотье, седлай этот посох, - он осторожно вынул из руки псевдостатуи, ряженной в епископскую мантию, длинную трость с изогнутым набалдашником, - и шуруй к Артуру. Ты ж летунья от Бога - куда этим шаромыжникам угнаться за тобой!
     - Господин, но как же... ведь тогда... Ведь не в нас одних дело - в людях, многих... Может, и во всех.
     - Да не хочу ради человечества рисковать тобой! - сказал Светлан. - Ненавижу жертвоприношения. Что за манера: от подступающих бедствий откупаться лучшими? Если не годны ни на что, значит, туда и дорога. И идите, и идите...
     - А сам? - тотчас спросила она.
     - Ну не умею я сворачивать. Раз взялся - нужно добить. Уж доплюхаю как-нибудь.
     - Нет, ты чего придумал, сир? - возмутилась девушка. - Хочешь, чтоб я бросила тебя? Да как твой язык повернулся такое ляпнуть!
     - Эй, - улыбнулся богатырь, - давай без скандалов, а?
     - Но ты твердо нацелился в Валгаллу?
     - Я - да. А вот тебе лучше не соваться. Ну правда, милая, мне спокойнее будет. Вообще, не следовало тебя тащить с собой.
     - Да чтоб поднять твою тушу на такую высоту, потребуется столько чар!.. Из пальца высосешь, что ли?
     - Конечно, мы не боги, но уж пару горшков обжечь...
     - Да ты их лишь бить мастак! Твоей магии хорошо если до середины хватит, а дальше чего? Грохаться с верхотуры о камни?
     - Небось не грохнусь... Или авось? - засомневался он. - А грохнусь, значит, такая моя... э-э... планида. Иногда полезно быть фаталистом.
     - Фатом тогда уж, - буркнула Жанна. - Хочешь, чтоб тебя по шматкам собирали? В этот... в черный ящик.
     - Да разве богатыря проймешь такой ерундой? В крайнем случае самортизирую головой... Лети-ка, милая, к нашим друзьям! Передавай приветы, поцелуи... только не перепутай, кому - что.
     - И речи быть не может! - распалялась она пуще. - Чтоб потом всю жизнь себя корить?
     - Жанночка, не упрямься...
     Вдруг вспорхнув на постамент, девушка прильнула губами к его рту. От неожиданности Светлан ответил на поцелуй. А отстранился не без насилия над собой: уж очень тот оказался сладким.
     - Надеюсь, это не прощание? - пробормотал он.
     - Для прощания я такое бы закатила! - заверила ведьма. - Чертям стало б тошно.
     - Лучше тогда богу - здешнему.
     - Но ты, - прибавила она, - ты б остался доволен.
     - А кто спорит?
     "Если б не угрызения! - подумал Светлан, тихонько вздохнув. - Верно, я слишком большой эгоист, раз не позволяю себе то, чего не хочу разрешать Анджелле".
     Жанна уже раздевалась, сбрасывая одежду на пол. Процедура была отработанной и заняла секунды. Конечно, на ее теле не осталось ни нитки, ни колечка, ни камушка - абсолютная, совершенная нагота, свободная даже от макияжа и лака на ногтях. Впрочем, в облике ведьмы и без того хватало красок - сочных, живых. Это вам, судари, не бледная Адель!
     Вправду, чего тянуть? - подумал Светлан, невольно любуясь девой. До точки дошли, а дальше - полет. Перед смертью, ясно, не надышишься, но иногда приходится и в пропасть сигать. Такая работа - что ж поделать?
     - Этот участок будет самым трудным, - сообщил он очевидное. - Притяжение Земли я еще могу одолеть, хотя не настолько, чтоб разгонять себя ракетой. Но вот по горизонтали летать не способен.
     - Вот и буду тебя буксировать, - заявила ведьма. - Как олени - Санта-Клауса, ага.
     - Лучше помогай мне крутиться, - сказал Светлан. - Это у нас будет танец - помесь эротического с боевым. Ты ж умеешь чувствовать партнера?
     - Особенно когда партнер - ты, - заверила она, ухмыляясь. - Уж тебя, си-ир...
     Кажется, у Жанны пошла обратная волна: теперь она не в меру развеселилась. Эти девы такие переменчивые!.. Или на ее подействовала нагота? Протомиться столько времени в пажеском футляре...
     - Что ж, - пробормотал Светлан. - Сколько накопили, только накопили... Пришло время для трат.
     - Это - по мне, - одобрила девушка. - Вот что я всегда любила...
     - Let's go, - молвил богатырь. - В смысле, поехали.
     - Он взмахнул рукой, - хихикнула Жанна.
     Но он лишь фыркнул и побежал к выходу, сопровождаемый ведьмой, летящей на посохе епископа. Каменные исполины уже застыли в прежние валуны, никак не отозвавшись на появление людей.
     Запрыгнув на вершину купола, Светлан оттолкнулся еще раз, теперь в полную мощь, взмывая вверх катапультным снарядом, и только тогда открыл дорогу магии, делая тело легким, почти невесомым. Прыжок получился высоким, а на его пике к богатырю скользнула ведьма и уселась на плечи, обеими ладонями вцепившись ему в голову, а гибкими ногами обвив торс.
     И они полетели - вместе, с каждой секундой набирая скорость, по прямой уходя вверх, к совсем уже близким тучам.

Глава 20
Низвержение Валгаллы

     Бывает любовный полет, как летали Светлан с Анджеллой, пока жили в Городе Солнца, - сплетясь телами, черпая силу друг в друге. А есть полеты страсти, когда ведьмы распаляют мужчин, точно жеребцов, и используют их в том же качестве, гоняя по ночному небу, пока те не рухнут без сил, взмыленные и опустошенные... чтобы через день опять тосковать по наезднице. Но нынешний полет не был ни тем ни другим... хотя ближе все-таки к первому. Ибо дружба сродни любви, часто даже подменяя ее - на безрыбье. И поди разбери, где одно переходит в другое. Скажем, если они с Жанной увлекутся и слегка... э-э... полюбят друг друга... эдак по-братски, ага. Самое время об этом грезить!..
     И кто выдумал, будто главные тернии на пути рыцаря - битвы? Телесных ран еще можно избежать. Но как уберечься от соблазнов и сохранить верность Даме?
     - Ой! - пискнула Жанна, нежным бедром уколовшись о шип на его панцире.
     - Только без воплей, ладно? - сказал Светлан. - Не выношу бабий ор.
     - Потому что сам - орясина, - проворчала ведьма, не забыв, правда, прибавить:
     - Си-ир... Вообще, жаль, что и ты не голый.
     - Тогда бы мы налетали тут, ну конечно!..
     - Ведь с Анджеллой носились ночи напролет? Мог бы и меня разок кувыркнуть - ради высокой цели.
     - Даже с Анджи мы вряд ли б удрали от летучих коней. Тем более в те... гм... часы мне было ни до чего - где уж клеваться с Воронами!
     - Как жаль, - вздохнула Жанна. - Уж так хотелось совместить пользу с усладой. А также... это... принести на алтарь свое целомудрие. - Она хихикнула. - Сколько ни есть чести - вся твоя.
     Глупышка, подумал Светлан едва не с болью. Да если б все были такими же чистыми!..
     - Не говори мне про алтари, - пробурчал он. - Взорвать бы их все к дьяволу! За что и не люблю религии: все им дай, дай, а сколько ни дашь - мало.
     Меж девичьих колен богатырь поглядел вниз, на плешивую макушку холма и разбегавшийся по его склонам лес, с такой высоты смахивающий на неровные кудряшки. Вон и ручей, за которым Хорр гоняет козлов, а скоро и крепость станет видна. Или не станет? Похоже, раньше они с Жанной погрузятся в облака... собственно, уже погружаются. Н-да, вокруг делается туманно. Жаль, пелена не такая густая, какой казалась снизу. А до "чертогов" еще неблизко.
     - "Блажен, кого Ты избрал и приблизил, чтобы он жил во Дворах Твоих", - нараспев произнес Светлан.
     - Ты про кого?
     - Вот про них. - Рукой он показал в сторону, на стремительно летящие сквозь облака темные туши, сейчас еще больше смахивавшие на акул. И конечно, на их загривках восседали назареи, распластавшись вдоль шерстистых тел, чтобы не сорвало ветром. - Начинается новый раунд - надеюсь, не последний. Для разнообразия это будет воздушным боем.
     Увы, пулеметом его не снабдили, да и с маневренностью проблемы - в отличие от врагов. Только и остается, что ждать, когда они приблизятся на дистанцию удара. Хотя лучше бы не спешили.
     - Ну вы, летающие боровы! - вдруг заорала Жанна, со страху опять сделавшись задиристой. - Сейчас из вас наделают окороков!..
     - Сдай назад, егоза, - прошипел Светлан. - Не провоцируй обострение.
     - Будто они сами не обострят!
     - Нам каждая секунда - в копилку. Чем дольше пройдет без свары, тем выше вознесемся.
     - А то они не знают!..
     Если назареи и не знали, то медлить не собирались в любом случае, с ходу нацеливаясь на атаку. Было их... больше шести и меньше девяти. Оценить точнее мешали клочья облаков, постоянно заслонявшие то одних, то других летучек. Но кажется, главная дюжина Оттара убыла еще на пару - то ли вампиры расстарались, устроив преследователям узников радушный прием, то ли часть Воронов отвлеклась на иные заботы... хотя это и глупо. Вооружены всадники были косами, только не теми, что подрисовывают Смерти, а боевыми, похожими на японские нагинаты. Уж если такой озадачат...
     - Добрый Дедушка Мороз нам подарочки принес, - сказал Светлан. - Черт бы его побрал.
     А закованные в железо упыри уже летели на него, слившись с хищными конями в эдаких летучих кентавров, - безмолвные, неумолимые, привыкшие наводить ужас на людей, а своими цепенящими взглядами лишать сил самых отважных.
     - Похоже, мне не оставляют выбора, - проворчал богатырь, вынимая мечи. - Какое облегчение, а?
     Он и впрямь чувствовал себя освобожденным, будто с плеч сняли немалую тяжесть. Все его тело расправилось, словно бы опять стало больше, но при этом сделалось воздушным, как надувной шарик. Кажется, и скорость подъема ощутимо возросла. (Или это заслуга ведьмы?) Врагов было слишком много - для обычного человека. И даже богатырю работы выше головы. Зато какой стимул!
     - Ну, - сказал Светлан, окружая себя расставленными конечностями, точн