ье, Люси улыбнулась:
     - Вот теперь, дорогие гости, чувствуйте себя как дома.
     - Вы не похожи на жену здешнего владельца, - мстительно заметил телевик, плюхаясь на гостевой стул. - А уж тем более на самого хозяина.
     Наверняка его ищейки разнюхали о правителях Города, что возможно. Не исключены, впрочем, и другие источники.
     - Разве в этой стране запрещена полигамия? - отрезала она с той же улыбкой. - Будьте покойны, сударь, у меня все полномочия.
     - Как же прикажете величать вас?
     - Можете звать меня госпожой, - ответила Люси скромно.
     Конечно, они были не в равном положении. Напрямую соединясь с Жанной, целительница через ее уши слышала все, о чем говорилось в столовой, и при желании могла затребовать любую подсказку. Но пока обходилась.
     - Итак, я готова внимать, - объявила она. - Готовы ли вы говорить? Или я пришла рано?
     - Да мы и так уж... заждались.
     - Ведь вам не было назначено, - пожала плечами ведьма. - Какие могут быть претензии?
     - Нам? - изумился Несторов. - К вашему сведению... госпожа... даже к высшим чинам я...
     - Ногой открываете дверь? - спросила она холодно. - Здесь вы рискуете отбить пятки. В Город ходят лишь по приглашениям.
     - Милая... госпожа... вы хоть понимаете, с кем говорите?
     - Превосходно, - ответила Люси. - Лучше, чем думаете. И как вы можете навредить Городу, тоже знаю. Но вот, в чем ваша проблема, мой дорогой, - сузив глаза, ведьма снова улыбнулась, и Несторов зацепенел под ее взглядом, - мы-то способны вас попросту уничтожить... причем не преступая закона, - добавила она для камеры. - И уж тут вас не спасут даже новые друзья.
     Последнюю фразу присоветовал Светлан, и судя по тому, как дернулся телевик, она достигла цели. Выходит, "новые друзья" у Михея все же есть и на их поддержку телевик рассчитывает. Да и не сунулся бы этот стервятник сюда по своей воле - значит, его нацелили, если не принудили. И у кого ж на такое хватит влияния?
     - Однако к чему затевать свару, - снова убрала коготки Люси, - когда можно сотрудничать. С нашей стороны препятствий не будет. Итак, что вам угодно, сударь?
     И она улыбнулась в третий раз, нагоняя на гостей стужу своей ледяной приветливостью.
     - Ну хорошо, - наконец выговорил Несторов. - Предположим, это угодно мне.
     И он пустился заливать про свой замысел сделать серию репортажей о Городе. Недаром же о том идет слава, как о кузнице талантов. Вот Несторов и желает осветить, как они, образно говоря, куются, пообщаться с преподавателями, с детьми, ознакомиться с методикой. А еще ему интересно, как проходят званные балы в местном Дворце, известные далеко за пределами столицы и даже, говорят, в зарубежье.
     - Мы не допускаем туда ТВ, - прервала его Люси. - Это стесняет наших гостей.
     Не говоря о том, что вечерние повадки ведьм, если показать их широко, могут шокировать очень многих, а то и напугать. На балах-то публика более или менее раскованная, вдобавок разогретая легкими стимуляторами.
     - Так, - сказал Несторов, ничуть не обескураженный. - Ну, тогда мы покажем, как ведут себя здешние жители в дневное время: чем занимаются, как отдыхают. Жизненный уклад, знаете ли, - это любопытно. И познавательно.
     - Что, вам тоже захотелось поглазеть на голышек? - проницательно осведомилась женщина. - По-моему, это такая болезнь: подглядывать.
     - Но послушайте! - возмутился телевик. - Наши зрители желают видеть...
     - Да бог с ними, с желаниями ротозеев. Голые зады и так мелькают по всем каналам. - Она усмехнулась:
     - А в душу хотя бы одной из этих бедняжек вы заглянули?
     - Через зад, что ли? - сострил Несторов. - По-вашему, для этого они выставляют все напоказ?
     - И какова же ваша версия?
     - Ну, вы сами знаете.
     - Приманивать самцов? Вы льстите себе, сударь. Или пытаетесь себя оправдать. Далеко не всегда это приглашение, тем более - обещание. Нечего сваливать на других собственную вину.
     - Расскажите это нашим зрителям!..
     - А что, по-вашему, я делаю сейчас? - сказала Люси прямо в камеру и продолжила бархатным голосом дикторши:
     - Дорогие телезрители, дяди и тети, а также бабули и дедули, будьте любезны усвоить накрепко, что здесь частная территория и любые посягательства на ее неприкосновенность будут пресекаться всеми дозволенными способами. Чем мы занимаемся, не касается никого, кроме наших граждан... Тут и сказке конец, - заключила она, снова поворачиваясь к Михею. - Имею в виду ваши репортажи. Уж лучше отказать сразу, чем гадать, какими помоями вы обольете Город, когда накопите иллюстраций. Мы слишком хорошо знаем вас, чтобы рассчитывать на иное. Кстати, любопытно: откуда у вас такие сведения? Совсем недавно в этой зале поднимались похожие темы - может, неспроста?
     Действительно, походило на то, что Гюшест и Несторов черпали из одной выгребной ямы. Конечно, Арист мог наябедничать сразу в органы и в mass media - такие дублеты весьма любимы стукачами. Или эти ноги растут из иной задницы?
     - Ну, вы суровы! - пробормотал телевик. - Может, лучше мне переговорить с владельцем?
     - Уверяю, он скажет то же самое, только в более крепких выражениях, - солнечно улыбнулась ведьма, будто сама очень миндальничала с гостями. - Конечно, для вас и это хлеб...
     Но отступать Несторов не собирался - во всяком случае, так просто. Освоиться он уже успел, с манерами хозяйки обвык кое-как и теперь от штурма перешел к осаде. Все-таки Михей был профи, а ключи к слабым сердцам умел подбирать, даже если слабость минутная. Конечно, Люси не по его зубам, но телевик этого не знал, а потому сосредоточился сейчас на ней, обращая на ее подручного не больше внимания, чем на предмет обстановки. И совершенно напрасно, поскольку тот всматривался в гостя с интересом исследователя, изредка скалясь, словно уже облюбовал для него полочку в своем выставочном шкафу - где-то между оборотнями и вампирами. Хотя поглядывал и на безмолвную помощницу, будто заподозрил в ней новый тип здешней породы, еще незнакомый ему. Тоже, коллекционер!
     Наконец Люси произнесла, подражая интонациям Артезии:
     - Сударь, вы так настойчивы!.. Не обговорить ли нам это без сторонних ушей, - она посмотрела на помощницу, - а уж тем более глаз, - перевела взгляд на оператора. - Мой советник позаботится о ваших людях.
     Самодовольно ухмыльнувшись, Несторов мигнул своей девице. Одеревенев лицом, та ухватила оператора за локоть и повлекла вон из комнаты. Следом за ними убрался Гай, как видно, решивший заняться помощницей вплотную.
     - Если позволите, я сяду ближе, - сразу сказал Михей. - Так нам будет удобней...
     - Вовсе ни к чему, сударь, - холодно оборвала Люси. - Учитывая вашу репутацию, предпочитаю не рисковать.
     - Какую репутацию, простите? - удивился он.
     - Детские дома, к примеру, - напомнила ведьма. - Или забыли свой интерес к сироткам?
     - А что, вы тоже сирота? - огрызнулся Несторов, на секунду потеряв контроль.
     - В известном смысле. Зато у меня много друзей, а это весьма могущественные люди, поверьте. И никогда не станут торговать мною - в отличие от ваших.
     - Что за намеки, госпожа? "Сиротки", "друзья"!.. Вы знаете что-то?
     - Достаточно, чтобы закопать вас глубоко под землю да еще вбить в грудь осиновый кол... А хотите сыграть в игру?
     - Игру? - отрывисто переспросил он. - Занятно!.. Какую же?
     - Я отвечаю на ваши вопросы, вы - на мои. Поочередно. Но предупреждаю: ложь я чувствую.
     - Ладно, согласен.
     - Первый выстрел - мой.
     - С чего это? Вы же предложили дуэль!..
     - Вы можете отказаться.
     - Ну хорошо, палите.
     - Кто направил вас сюда?
     Несторов пожал плечами:
     - Телестудия, конечно.
     - Неверный ответ, - бесстрастно оценила Люси. - К тому же глупый. Вы давно сами решаете, чем заняться.
     - Тогда к чему вопрос?
     - Но не в этот раз. Итак?
     После затяжной паузы Михей нехотя произнес:
     - Слышали вы про Комитет?
     - А-а!..
     - Что?
     - Сегодня к нам уже наведывались оттуда.
     - Кто?
     - Это ваш первый выстрел?
     - Господи, конечно, нет!..
     - Ну, так и не стреляйте вхолостую.
     Глубоко вздохнув, Несторов спросил:
     - Что вы знаете про детские дома?
     - Все, что есть в архивах полиции, - ответила Люси. - Включая сведения, поступившие после закрытия следствия. И даже то, что вы пытались вымарать оттуда, наняв кого-то из диких хакеров.
     - Это все, надеюсь?
     - Нет, - честно продолжила она. - Нам известно, что стало с девочкой, родившейся от Улии Ветровой, и где она теперь.
     - Так она выжила?
     - Увы, - улыбнулась ведьма. - Мне нечем вас порадовать.
     - Милая, лучше не шути со мной сейчас, - выцедил Михей с внезапной угрозой. - Ты еще не все знаешь про мою репутацию!..
     - Про вашу истинную суть, хотите сказать? Репутация - это все же иное. А что, вашим "друзьям" известно больше?
     - Тебе-то какое дело?
     - Сейчас моя очередь спрашивать.
     - А иди ты со своими играми!..
     - Что ж вы так расстроились, сударь? Мы лишь начали забаву.
     - Где девчонка, ну? Говори по-хорошему...
     - А иначе станет, как с ее мамой? - осведомилась она. - Даже любопытно, знаете ли. Что вытворяли вы с этими крохами? На телах - никаких особенных повреждений. Ну, не считая, конечно... Или с серьезными повреждениями попросту не возвращались? Вы их сжигали, да?
     - Замолчи!
     Несторов вскочил, тяжело дыша. Сейчас он действительно выглядел опасным. Сквозь сытую ряху и заплывшую фигуру словно бы проступил совсем иной зверь, смертельно опасный обычному человеку, тем более женщине. Но не такой ведьме, как Люси, давно умевшей управляться с подобными хищниками.
     В этот миг дверь гостиной распахнулась и на пороге возникла Уля. До ночи еще было далеко, но ей и не требовалось: хватило здешней атмосферы, насыщенной магией до предела, чтобы ее дар развернулся во всю мощь. Может, для этого Уля и пробиралась в Город. А еще для того, чтобы встретиться с отцом.
     И вот теперь Михей испугался девочки. Не потому, что узнал ее, - лицо той малышки, слишком рано сделавшейся матерью, давно выветрилось из его памяти. Но сейчас Уля выглядела жутко: напряженная, затверделая в ожившую статую, с заиндевевшим лицом, - а с ее приходом в комнате стал сгущаться сумрак, в котором маленькая ведьма казалась сгустком ледяного сияния. Не девочка - воплощенный Рок... рука, дотянувшаяся до обидчика с того света. А рядом с ней вкрадчиво ступал бывший котенок - потемнелый, раздавшийся в небольшую пантеру.
     - Кто это? - прошептал Несторов.
     - Твоя жертва, - звонко ответила Люси. - И твой судья.
     "Твой палач" - следовало бы сказать. Ибо приговор был вынесен сразу после преступления, если не в самый его момент, а вот исполнение поручили другой.
     - Этого не было в сценарии, - пробормотал Светлан. - Кто допустил?
     - Шутишь, сир? - откликнулась Жанна с восторгом и ужасом. - Ты погляди, что делается!..
     Творилось и впрямь странное. Темнота подступала не только к гостиной, на весь район словно бы опускалась тень. И поднимался ветер, невесть откуда нагоняя тучи, черные от влаги, искрящиеся разрядами. Через секунды, впервые за много недель, над Городом разразилась гроза, холодными струями сгоняя визжащих дев с крышных пляжей. Конечно, ведьмы больше веселились, чем всполошились всерьез, да и бежать было недалеко - не в лесу же. Но кто опытней понимал: столь бурное начало не предвещает хорошего. И даже градт сыпанувший следом за дождем, вовсе не походил на гвоздь нынешней программы. Стихии, нежданно спущенные с цепей, пока лишь пробовали силы.
     Без спешки и суеты, неизбежная как судьба, Уля надвигалась на Несторова, и в его глазах вроде бы стало проступать узнавание. Конечно, не раскаяние - темные души тем и замечательны, что ни в чем себя не винят. Но свои главные деяния они запоминают намертво, а время от времени, когда мрак захлестывает их целиком, из глубин всплывают подробности.
     Медленно Михей улыбнулся, взирая на дочь уже с нежностью, как на лакомое блюдо. А та подходила к нему все ближе. Внезапно ее зверь прыгнул, единым скачком покрыв оставшиеся метры, врезался Нестерову в грудь... и будто провалился внутрь него, сгинув с глаз. В тот же миг посреди комнаты распахнулась дыра, словно бы взбух темный взрыв.
     Гостиная вдруг сделалась громадной, как долина. Стены и потолок уехали в невообразимые дали, а следом разлетелись по сторонам все предметы, включая камеры наблюдения. Люси тоже унесло настолько далеко, что едва можно было видеть. Зато Уля, безвольно разбросав конечности в звезду, плыла по воздуху невдалеке от центра, плавно соскальзывая в чудовищную воронку, - словно использованная деталь, сметаемая аккуратистом-мастером по завершению работы.
     Вот тут зрители растерялись... точнее оцепенели, придавленные бессилием. Никто не смог бы сейчас помочь Уле - просто не успел бы. Даже Люси, тотчас рванувшаяся ей на помощь из своего далека, безнадежно опаздывала.
     - Дьявол! - в отчаянии рявкнул Светлан, подавшись к экрану.
     И вдруг очутился рядом с Улей, словно бы тот, кого он так неосторожно помянул, откликнулся на зов. Не раздумывая, ухватился за девочку и со всей своей богатырской мощью потянул к себе. Но та вдруг сделалась тяжелой, точно статуя Родины-матери. Остановить ее скольжение Светлан сумел, а вот вытащить... Похоже, наконец он встретился с равным противником, если не с более сильным, - кем бы тот ни был... или чем. Скажем, Роком, да?
     Мышцы вспучились, раздирая рубаху, жилы взбухли, проступая сквозь кожу жутким узором, в глазах потемнело. Секунды тянулись здесь мучительно медленно - намного дольше, чем Светлан умел тормозить время. Перед затуманенным взором мелькали картины и целые сцены, похожие на обрывки сна или на откровения, - словно, подобравшись настолько близко к Подвалу, он уже видел, какие блюда готовятся на тамошней кухне. Или все происходило на самом деле? Кажется, куда-то волокли Нестерова, но кто прихватил его - не понять. Мелькнул Грифон, и вовсе неуместный тут, а занимался он неожиданным. Пару раз возникал Гюшест.
     Потом Светлан вернулся в реальность. Сквозь радужную дымку он различил рядом Люси, вцепившуюся в бессильное тело Ули, точно в собственную дочь, - но это больше смахивало на моральную поддержку. Впрочем, при равновесии сил даже мышь - помощник. А сверху наверняка спешат друзья, усмотрев шанс в задержке, за которую они дрались тут.
     Однако закончилось все раньше: дыра просто схлопнулась, обрубая ход из этого мира в Подвал, где ткались людские судьбы, - и Светлан разом ослабил мускулы, чтобы не улететь вместе с двумя ведьмами через всю комнату, слава богу, вернувшуюся к прежним размерам. Затем распрямился, подняв Улю на руках. Девочка не шевелилась, даже, кажется, не дышала.
     - Она жива? - выдавил он, с трудом расцепив зубы, будто те сплавились. - Что с ней?
     - Дай сюда, - велела целительница, осторожно забирая у него Улю. - Теперь все будет о'кей, не переживай... те, сир, - прибавила Люси, вспомнив про этикет. Это у нее такая игра?
     Оглянувшись, он увидел Несторова, столбом застывшего посреди гостиной. Разве его не уволокли черти? - удивился Светлан. Заглянув в лицо телевика, он невольно присвистнул: пусто, как после выселения. Неужто и впрямь съехали жильцы?
     Отведя руку в сторону, Светлан щелкнул пальцами. Тотчас телевик повернул голову, нацеливая взгляд на его кисть, и механически произнес:
     - Слушаю вас.
     По крайней мере он не разучился говорить.
     Люси уже уносила девочку, ступая быстро, но без поспешности отчаяния. В этот миг в комнату влетела Жанна. А секундой позже ворвался Артур, озираясь с угрозой. Но тут же обмяк, возвращая осанке степенность.
     - А-а, - сказал он разочарованно, - без нас разобрались. Что ж...
     Подскочив к Светлану, Жанна с разгона ткнула кулачками в его грудь и закричала, всхлипывая:
     - Ты что вытворяешь, сир хренов? Мы там чуть не уделались, глядя на твои художества!..
     - Вот нажалуюсь Артезии, - пригрозил Светлан. - Уж она поучит тебя манерам.
     Растрепанная и босая, фрейлина как раз вбегала в зал, будто могла чем-то помочь. И все равно - приятно.
     - Да плевать на манеры! А что я Анджелле скажу, ты подумал?
     Мокрым лицом она ткнулась ему в грудь. Но тут же оторвалась, словно хотела лишь осушить о него глаза, и стала озираться, заинтересованно хмыкая.
     - Что с Михеем, как думаешь? - спросил Светлан.
     На секунду вглядевшись в того, ведьма брезгливо фыркнула:
     - Душа-то - фьють! За что боролся... Хотя жить и трудиться сможет, если кто-то будет направлять.
     Помощница, ну да! - сразу подумал Светлан. До сих пор Несторов помыкал ею как хотел - пришло время платить. А если Гай подобрал к девице... э-э... ключик? Прямой выход на ТВ нам бы не помешал.
     Тут и эти трое ввалились в дверь: впереди Гай - с угрюмым лицом, изготовившийся к бою, - за ним оператор с помощницей.
     - Что творилось здесь? - ошарашенно спросила девица, выглядывая из-за плеча нового друга и уставясь на Светлана - может, оттого, что рубаха на нем была изорвана в клочья.
     - Шаровая молния, - брякнул он. Но тут же поправился, испугавшись вранья:
     - Или что-то в этом духе. Ваш босс до сих пор в шоке!
     В общем, можно выразиться и так. А про шаровики, кстати, гуляет версия, что это провал в иное измерение. Так что промашка вышла не сильная.
     Зал продолжал заполняться - в основном ведьмами, спешащими выяснить, что стряслось. Оставив Жанну объясняться с ними, а Гаю поручив гостей, уже готовых есть у него с руки, Светлан с Артуром подхватили под локотки Артезию и сбежали от этой суматохи наверх, вернувшись в столовую, чтобы наконец спокойно попить кофе.
     На правах хозяина его приготовлением занялся Светлан, хотя маркиза всячески старалась отстоять свое почетное право обслуживать их величества. Пришлось поручить ей раскладывать сласти по тарелкам.
     Когда расселись за столом, Светлан глубокомысленно произнес:
     - Сколько не режиссируй действо, а жизнь вносит коррективы. Пока мы искали решение, оно само нашло нас. Еще повезло, что отделались так легко.
     - Занятный фортель ты выкинул! - откликнулся Артур, с удовольствием приложившись к чашке. - Это ж к какому ведомству отнести?
     - Хорошо, если я выкинул, - сказал Светлан. - А если тот, кого я позвал?
     Артезия глянула на него с испугом, наверняка не забыв, что он крикнул, прежде чем прыгнуть к Уле.
     - Ведь ты и раньше баловался переносами? - заметил Артур. - Просто сейчас решился на большее.
     - Ну, знаешь... Это уже качественный скачок!
     - И все-таки совершил его ты - нечего валить на других. С какой стати дьявол стал бы помогать тебе?
     - Можно подумать, ты знаешь его резоны!..
     - Но, сир, - решилась вмешаться фрейлина, - разве таланты добрых наших ведьм не приписываются невежественными людьми тем же козням?
     - Вот спасибо, - хмыкнул Светлан. - Теперь и я угодил в невежды.
     Смущенно улыбнувшись, Артезия опустила глаза на свой бюст, словно приглашая им любоваться. Действительно, зрелище стоило того.
     - Собственно, я не имел в виду обязательно этого... с рогами и хвостом. Но кто-то задействован тут наверняка - дай бог, чтобы не злонамеренный.
     - Полагаю, только ты сам, - произнес Артур. - Открылась еще одна из твоих граней - ничего страшного. В конце концов, в этой жизни ты художник, творец... Вот и натворил.
     - И что ты так стараешься выпихнуть меня в чародеи? - язвительно поинтересовался Светлан. - Насколько знаю, ты не слишком высоко ставишь магию.
     Усмехаясь, король ответил:
     - Каждый гордится, чем владеет. Богатыри - силой, маги - чарами... наш почтенный профессор - знаниями, которые сумел раскопать. А ценность чужих талантов обычно преуменьшают.
     - Богатырь не станет возвеличиваться за чужой счет, - возразил Светлан. - У него хватит силы оценить способности других.
     - Силы - да, - кивнул Артур. - Но зубы все ж придется сцепить. А вот если кто-то хорош ср