азу в нескольких областях...
     - Универсальная отмычка не станет хорошим ключом для каждого замка. Лучше уж концентрироваться на одном.
     - Не всегда, мой друг, не всегда. Если б ты был лишь богатырем, то не успел бы на помощь к Уле. А если бы только магом - как бы удержал ее?
     - Ладно, - сказал Светлан, - к этой моей... грани... мы вернемся еще. - "Или меня вернут". - Но пока я висел над той пропастью, мне было видение. - Он ухмыльнулся. - И вот его лучше обсудить с Бертраном.

Глава 7. Колобки наносят ответный удар

     - Вот что мне привиделось, други мои, - произнес Светлан, обводя глазами компанию, собравшуюся в его личной гостиной. Сюда подтянулись уже все из его ближнего круга, включая Люси, спешившую известить о благополучном и окончательном возвращении Ули, а также Гая, успевшего спровадить завербованную телегруппу. (Но исключая Анджеллу, по-прежнему занятую на стороне.)
     - Может, это показали мне с умыслом, пока незнамо чьим, - продолжал Светлан. - Может, я сам высмотрел, поскольку озабочен как раз этим. А может, мои подозрения оформились в такую вот картинку - дьявол поймет!.. - Невольно он хмыкнул, переглянувшись с Артуром. - Но затрагивает сюжет как раз облавы последних ночей. Оказалось, за ними стоит кое-кто - не организует, даже не субсидирует, но... потворствует, скажем так... подзуживает, натравливает. Что в такой мутной водице дает немалый эффект, как мы могли оценить сами.
     - Неужто Комитет? - вскинул брови король.
     Бертран покачал-головой - верно, начал уже "приглядываться" к благонравцам. А если он за что-то брался...
     - Нет, - подтвердил Светлан. - Тамошние орлы пока только примеряются, выходят на цель. Пикировать начнут, видимо, позже, когда наберут инерцию, ополчат массы должным образом - тут некоторый запас времени у нас есть. Сейчас мы столкнулись с самым мобильным из здешних слоев - с мелкими бизиками... проще говоря, делягами. Публика неприрученная, но все ж поддается управлению, если устраивать это с размахом и не жалеть средств. Нужны также давние связи и взаимное доверие.
     - Доверие? - переспросил Артур. - Среди деляг?
     - Видишь ли, мой король, они тоже имеют понятие о чести, хотя трактуют ее на свой лад. Конечно, они не задумаются добить слабого и в спину шибанут с охотой, если подставишь, - зато слово держат не хуже аристократии, а договор для них сродни святыне.
     - Клянусь моим мечом, - вскричал тот, - разве это не удивительно!..
     - Ничуть, - сказал Светлан. - Как и рыцарский, кодекс деляг ковался на протяжении поколений. Сперва это давало им фору в сравнении с другими, позволяло быстрей прокручивать сделки, а теперь закрепилось в мозгах не хуже инстинкта. Понятно, при сильной нужде деляги сумеют с этим совладать, но на ерунду размениваться не станут. И разве у большинства рыцарей по-другому?
     - Ладно, сиры, не воспаряйте, - вмешалась Жанна, восседавшая на пуфе античной статуей. - Так кто же стоит за Делягами?
     - КГБ, - веско промолвил Светлан.
     Король опять удивленно наморщил лоб:
     - Э-э... Помнится, ты рассказывал про сей... орден. Но разве это относилось не к твоему прежнему миру?
     - Сейчас речь о фирме, - пояснил Светлан. - Одной из самых мощных в индустрии развлечений. Правда, чаще она орудует втихаря, прикрываясь дочерними конторами, - чтоб не мозолить глаза налоговикам.
     - Но почему КГБ?
     - Еще их называют "триколор", - сказал Светлан. - Красный, голубой, белый.
     - А это при чем?
     - Один из тамошних заправил рыжий, второй - блондин.
     - А третий?
     - Разве не ясно?
     - А-а... Бедняга.
     - Видишь? Тебе его жаль. Здесь над ним подсмеиваются - больше за спиной. А в моей первой жизни слишком у многих это вызвало бы агрессию.
     - Ну хорошо, - произнес Артур. - И что ты предлагаешь?
     С ухмылкой Светлан переадресовал вопрос шефу Стражи:
     - Бертран?
     Вскинув на него глаза, обманчиво мирные, тот негромко заговорил:
     - Откровения это были или обман, но с КГБ не избежать стычки. И лучше устроить ее пораньше.
     - А если точней?
     - Сегодня, - ответил Бертран невозмутимо. - Ближе к полуночи. Раньше мы не сможем подготовить прикрытие, а позже...
     - Позвольте мне, - без лишних церемоний втиснулся Гай. - Мой драгоценный и любимый начальник (говорю без иронии, заметьте) слишком почитает нашего доброго господина, чтоб всерьез усомниться в его видениях. Но даже я, лишенный таких сантиментов, склонен скорее доверять им - учитывая обстоятельства, а также неординарную личность монсеньора...
     - Паренек, - проворчала Жанна, - много говоришь!..
     Ответив ей летящей улыбкой, Гай продолжил:
     - Если видения истинны, а свою акцию мы провернем с обычным блеском, то следующее утро обещает быть спокойнее предыдущих - что, согласитесь, оправдывает поспешность. Ведь это ж чудо, что до сих пор обходилось без жертв!.. Сколько еще сможем мы ходить по краю? Ладно, если пострадает кто-то из охотников. Да и мы, Стражи, деремся по своей воле, даже с удовольствием. Но рисковать нашими девами?!.
     - Бертран? - снова спросил Светлан.
     - Полностью разделяю, сир, - тотчас откликнулся тот. - Все, что сказал Гай.
     - Артур?
     - Кто бы возражал!..
     - Вот именно, - подхватил Светлан, обводя взглядрм остальных. - Кто-нибудь возражает?
     - А ты уверен, си-ир, что тебе обязательно влезать и сюда? - спросила Жанна, беспокойно ерзая.
     - Как же без меня? Хоть я не деляга, но местную специфику просекаю лучше новоселов. А со мной, конечно, пойдет Артур. Просто потому, что его не удержать и силой.
     - Я тоже иду, - объявил Бертран, явно не собираясь испрашивать разрешения.
     - И я бы хотел, - сунулся Гай наудачу.
     - Вместо Бертрана, - сказал Светлан. - Но не вместе. Кто-то из вас должен обеспечивать тылы.
     - Не пойдет, - молвил командир.
     - Не пойдет - вообще? - уточнил молодой умник. - Или я не пойду?
     - Во всех смыслах, - отрезал Бертран. - И ни звука более!
     Голоса он не повысил, но спорить с ним расхотелось бы любому. Что сюзерены рискуют наравне с ним, Бертран еще готов был принять, - но отсиживаться за их спинами?.. Для шефа безопасности парень, пожалуй, слишком щепетилен. Сказка - одно слово.
     - Вот и определили состав группы, - резюмировал Светлан. - А прочее - дело техники.
     Конечно, на "технику", о которой он отозвался с таким небрежением, ушла львиная доля усилий и времени, причем занимались этим едва не все Стражи, вкалывая с полной отдачей, как умеют только преданнейшие из слуг и самые верные из друзей. (Как это удается сочетать, понимали только они).
     А Светлан покамест договаривался о встрече, задействовав для этого иной сюжетец из того же блока видений, связанный на сей раз с Грифоном. Ох, не зря Анджелла подозревала делягу!.. Да и у Светлана хватило ума не подпускать его на опасную дистанцию. С азартными игроками лучше не сближаться - мало, что сами продуются, так еще и тебя проиграют. Но сколько смог, Грифон напакостил Городу - наверно, вовсе не желая этого, лишь бы самому не пойти ко дну.
     Протекал разговор даже забавно - если бы от такой потехи не щемило в груди. Понятно, Грифон сперва отнекивался, вообще не признавая контактов с КГБ. Но обратившись вновь к откровениям, Светлан проявил поразительную осведомленность о затаенных свойствах Грифоновской натуры и фактах из личной его жизни, известных очень немногим, - чем сразу сделал делягу сговорчивее. Конечно, в предательстве тот не признался, зато свел с людьми, заведовавшими в КГБ переговорами.
     Дальше пошло гладко. Поторговавшись для правдоподобия, Светлан согласился на свидание в самой их цитадели, о которой знали лишь самые надежные из партнеров большой тройки. Ну и еще конкуренты с отлаженной службой безопасности - как в Городе, например.
     К завершению суток, как и планировали, встреча состоялась - в огромной и пышно обставленной комнате, декорированной почему-то под старину, но без тогдашней строгости в тонах, трое на трое... если не считать здешней охраны, устрашающе многочисленной. По традиции расселись за столом, уставленным легким угощением, - одна команда напротив другой.
     Самым активным из хозяев оказался как раз третий - не блондин и не рыжий. Звали его Пьеро, хотя больше он походил на Буратино - подвижный, улыбчивый, неуемный. И приветливый на удивление. Пьеро в самом деле был рад видеть гостей - то есть без всякого злорадства, по-человечески. Такие могучие, статные!.. Двое. Третий скорее изящен, но тоже недурен.
     Впрочем, это не значило, что Пьеро даст волю сантиментам.
     - Выпить не желаете? - спросил он первым делом. - Есть молдавские сорта - из дешевых, зато какой букет!.. А?
     Артур благосклонно кивнул - к хорошим винам король питал слабость. Светлан безразлично пожал плечами, Бертран не шелохнулся. За их спинами скользнул лакей, больше похожий на охранника, с отменной умелостью наполнил бокалы. Из вежливости все трое отпили по глотку.
     - Смелые вы парни, как я погляжу! - потирая руки, произнес Пьеро. - Заявились всей верхушкой - без оружия, без подстраховки, без гарантий. От угощения не отказываетесь... Или все же глупые?
     Бертран холодно улыбнулся - комплимент был в его огород. Страховка, разумеется, имелась, вот только не по глазам местным умельцам. Вообще, сей юноша заткнет за пояс любого из так называемых профи, хотя подключился к этим делам недавно. Зато взялся за них с дотошностью и усердием, забытыми в нынешние времена, - и очень, очень нешаблонно.
     - По-вашему, выйти отсюда так же легко, как войти? - спросил Пьеро. - Система "нипилек" - слыхали? Внутрь - пожалуйста, обратно - фиг. Родненькие, это ж наше укромное место! Для близких и друзей. То есть, если мы не подружимся, - он развел руками с видимым огорчением, - я даже и не знаю... Что?
     Никто из гостей не откликнулся. Артур беспечно смаковал вино, прикрыв от удовольствия глаза. Светлан рассеянно озирался, оценивая интерьер. Бертран задумчиво разглядывал шеренгу "слонов", громоздившихся за креслами шефов в одинаковой позе: ноги расставлены, руки сложены на причинном месте, рожи каменные. Каждый из них весил под два центнера, и под слоем сала складировалось немало мышц - возможно, прилично натасканных. Рядом с ними Светлан с Артуром вовсе не казались гигантами. Но даже худощавый Бертран уложил бы нескольких таких - без особенных усилий и всякого оружия. А богатырь развалит эту стеночку с ходу. Чистая показуха - эдакий фирменный фасад. Вот поджарые, подвижные "гепарды", мелькавшие в отдалении, были куда опасней. А еще хуже "дятлы", присутствие которых Светлан ощущал в укромных местах. И служили эти наемники не за страх, а за деньги - причем солидные.
     Как видно, кейджибисты полагали, что с гарантией обезопасили себя от любых внезапностей.
     - Не-е, на идиотов вы не похожи, - продолжил Пьеро беседу с собой. - Тогда что? Какой-нибудь неведомый нам секрет, очередная ваша поделка? Или за вами стоит кто-то?
     - Лежит, - буркнул Светлан. - Причем штабелями... Ты б переходил к делу, голубь, - чего резину тянуть?
     На "голубя" Пьеро не оскорбился, лишь наклонил голову заинтересованно: дескать, это намек или случайно выскочило?
     - К делу, - повторил он. - Хорошо. Дел у нас с вами... голуби... и впрямь невпроворот. Только разгребай!..
     - Ну, например?
     - Больно резво вы набираете обороты...
     - Это плохо?
     - С какой стороны глядеть.
     - С вашей.
     - С нашей - плохо.
     И кэйджибист принялся втолковывать гостям, как следует вести себя, чтобы в высших сферах принимали без возмущения.
     - Нельзя быть жадными, - поучал Пьеро, - и пытаться заграбастать все. Лучше не доводить других до крайности. Следует делиться излишками - если не хочешь, чтоб их отобрали.
     - Верно-верно, - поддержал Рыжий. - Никто вас не одобрит тут. Вы что, хотите настроить против себя всех, занять круговую оборону?
     В прежнем мире из него получился бы образцовый общественник - энергичный, напористый, с уверенной и гладкой речью. Хотя здесь Рыжий тоже не затерялся, выбился в богатенькие - достало ума и хватки.
     - Вы, парни, того... придержали бы коней, - не смолчал и Белый. - Не то кэ-эк стреножим!..
     Обличьем и ухватками этот был попроще компаньонов, но вряд ли уступал в делах, иначе не встал бы с ними вровень. А лошадиная тематика была ему близка, поскольку Белый заведовал ипподромами... конечно, не только ими.
     - Делиться, - выделил Светлан главное. - Интересно чем? Или вы тоже думаете, что мы изобрели суперлеталки?
     - Чего мы думаем - не ваша забота, - отрубил Белый. - До леталок еще дойдем.
     - Долетим, - усмехнулся Светлан.
     - А пока, мои сладкие, - снова вступил Пьеро, - потолкуем о зрелищах, до которых наши клиенты - ба-аль-шие охотники...
     - Кстати об охотниках, - прервал Светлан. - По-моему, они уже выходят за рамки. И если не угомонятся, этой ночью мы погоним волну обратно - к самым истокам. Не боитесь, что захлестнет?
     - И об охотниках - после, - отмахнулся "голубь". - Сперва о развлечениях. Это такая тема!..
     - Вот тут говорить не о чем, - пожал плечами Светлан. - С этим играется моя супруга, а свои дела мы не смешиваем. И тем более она не станет обсуждать их на стороне.
     - Как это, как это... - Пьеро даже растерялся. - Причем тут игры, ты что? Речь о больших деньгах!
     - Правда? - удивился Светлан. - Впрочем, Лара упоминала какие-то миллиарды. А это много, да?
     - Мужик, ты придуриваешься? - фыркнул Белый.
     - Просто не вникал в это всерьез. Ну, катится и катится...
     - Да кто же главный в вашей команде? - вопросил Пьеро, надеясь, видимо, купить Светлана на "слабо". - Разве не ты контрольный акционер? Кто распоряжается у вас?
     - Разумеется, Лара, - признал тот с готовностью. - Она - моя королева. Но если попробуете наехать на нее, будете иметь дело со мной.
     - Со всеми нами, - прибавил Артур веско. - Кстати, то же самое относится к любой из наших дам.
     - Ваших "дам"? - удивился Рыжий. - Вот этих... - он запнулся, подыскивая слово, но выбрал все же помягче, - вертихвосток?
     - Ну, хвостов я на них не замечал, - сказал Светлан. - А прочими частями они вертят очень... пикантно. Или вы против?
     - Но "дамы"!..
     - Довольно и того, что такими их воспринимаем мы, - отрезал король.
     - Круто завинчиваешь, браток, - заметил Белый. - А резьбу не сорвешь?
     - Ты из слесарей, что ли? - поинтересовался Светлан. - Тогда представь, что болт всандаливают свайным молотом. И что станет тогда с твоей нарезкой?
     - Решили попугать? - усмехнулся Рыжий. - Так ведь сила тут ничего не решает. Но если уж зашла речь...
     И он оглянулся на шеренгу "слонов".
     - Желаете провести сравнение? - спросил Артур. - А какое оружие предпочтете? Хотя можно и без оружия.
     Он явно был не прочь размяться. И какой рыцарь откажется от воинской забавы? Не хватало, чтоб его величавость наломал костей!
     - Давайте не обострять, - призвал Светлан. - Не люблю эксцессов.
     - Нет уж, позвольте! - ринулся в атаку Пьеро, верно, усмотрев в его миролюбии слабость. - Вы первыми позволили себе резкости. Думаете, нас легко взять на понт?
     - Милый, здесь и не пахнет блефом, - возразил Светлан. - Понимаешь, есть сила и... сила. А опасаюсь я больше за ваше здоровье. Если дойдет до свары, мои друзья не станут цацкаться - это не в их правилах. Потом, может, и поскорбят о загубленных жизнях. Но вам-то от этого не легче?
     - Вот так, да? - уже завелся "голубь". - По-вашему, мы станем устраивать показательный бой? Такие глупости хороши в фильмах, а мы на ерунду не размениваемся. И если затеете разборку, то будете иметь дело не с кастетами и дубинками, не с мечами. Даже не с пулями, от которых якобы умеют уворачиваться отдельные ловкачи.
     - Морально станете убивать?
     - Ага, сейчас!.. Решили, вы самые умные, раз порхаете на своих "змейках"? А ведь и у нас найдется, чем удивить!
     Обменявшись взглядами с компаньонами, Пьеро дождался их подтверждающих кивков и махнул рукой, будто командовал старт. Тотчас за его спиной открылась невзрачная дверь, и на свет выступил столь же неприметный человек, до отвращения напоминающий тень. Взгляд скользил по нему, не зацепляясь, а из всех деталей привлекала внимание лишь небольшая пластиковая штуковина, зажатая в кулаке. Лишних движений человек не делал, будто все было отрепетировано заранее. Повернувшись к дальней стене, он вскинул руку и выпустил из предмета три мгновенных молнии, взорвав три пузатые вазы, украшавшие ниши. Выглядели горшки дорогими, но скорее были обычной подделкой под старину.
     - А, каково? - вскричал Пьеро, торжествуя. - Это вам не прежние огнестрелы!..
     - Забавная игрушка, - молвил король и поманил фокусника к себе. - Вы позволите?
     После недолгого колебания Пьеро кивнул, и напряжение в комнате взлетело под потолок. Изящный разрядник перекочевал к Артуру, утонув в его большой руке. Благоразумно избегая резких движений, король развернул кресло в сторону от хозяев. После чего в несколько выстрелов изобразил на той же стене грубое подобие собственного герба: два скрещенных меча, над ними шлем (походило на череп с костями). Небрежно перебросил оружие Светлану: дескать, теперь твоя очередь - потешь хозяев!
     Та сила, которую разбудил Паук, изменила в Светлане многое. Прежде-то он не был хорошим стрелком. Но когда рука застывает, как у робота, рефлексы ускорены на порядок, а глаза при наводке словно бы приближают цель, ей попросту некуда деваться. Конечно, он не Стрелок и не способен предвидеть будущее на время полета пули. Но ведь тут не надо делать поправок на погоду: наводи и дави спуск.
     Сперва Светлан собирался оставить на злосчастной стене памятную надпись из глубоких прорезей. (Какой бишь лозунг на гербе Артура?) Затем углядел цель получше, вдруг вспомнив сценку из "Лимонадного Джо" - старинной, но симпатичной пародии на вестерн. Правда, там фигурировала муха, а Светлан приметил мотылька, порхавшего возле остывающего рисунка. И навскидку уколол его в тельце, не повредив крыльев, - что для кейджибистов открылось чуть погодя, когда один из "слонов" сгонял за подбитой жертвой. Вот тогда брови у них поползли вверх. Что ж, признание публики приятно даже случайному актеру.
     А оружие сильное. Дальность стрельбы ограничена горизонтом, эффект регулируется от щекотки до взрыва... если позволят батареи. Но ведь похожую пушечку можно установить на скайкар? Образцы-то наверняка уже есть. И для настоящих бойцов молнии, действительно, гораздо опаснее летящих кусочков металла. Как же мы пропустили такое?
     Вернув бластер человеку-тени, Светлан с укоризной взглянул на Бертрана - юноша слегка покраснел и коротко кивнул: наверстаем, мол.
     - Конечно, мы дилетанты, - произнес Артур смиренно. - Сюда бы нашего Стрелка - вот он в таких делах дока!..
     Недовыпендривался его величество. Впрочем, понять его можно, да и к месту сейчас.
     Но оказалось, король лишь брал разгон.
     - Зато мы умеем вот что, - прибавил он.
     Очень аккуратно, хотя одной рукой, Артур переставил в сторону тяжеленный стол. Хрустнуло жесткое дерево, сминаясь, точно под прессом. Трое здешних заправил завороженно уставились на глубокую вмятину, оставленную в столешнице большим пальцем короля, и даже у "слонов" физиономии вытянулись. А чего они ждали? Чтоб удержать такую махину за край, требуются неслабые тиски.
     - Вам, парни, в цирке бы выступать, - проворчал Белый после долгой паузы. - Метание гирь на точность. Или уже застолбили?
     - Если нет, можем устроить, - тут же среагировал Рыжий. - А то еще номер: перебрасывание тигров через трапецию.
     - Интересно, кто будет реветь громче: звери или зрители? - подключился Пьеро. - Еще бульдозерами сможете подрабатывать.
     Все ж недаром их так прозвали - те еще клоуны!..
     - Ребята, это ведь не шутки, - заметил Светлан. - А как вам понравится номер "живая молния"? Или "человек-ракета"? Вы представляете, какой разгон дает такая сила? Примерно, как у вампиров,