там меня свалят.
     - Если свалят - поднимешься ли?
     - А чего мне терять?
     - Ну, так поддайся, - сказал Светлан.
     - Что? - король вскинул голову. - Поддаться? Мне?
     - Эка взвился! Взыграла спесь королевская... А если опять выиграешь?
     Артур вздохнул:
     - Значит, судьба такая: век королем быть. Знаешь, победитель  женится
на принцессе?
     - Анджелле? - у Светлана вдруг болезненно сжалось сердце.
     - Так вы знакомы?
     Через силу Светлан усмехнулся:
     - Ну, это еще не повод для женитьбы.
     Шалите! - сказал он неведомым режиссерам. На это я тоже  не  куплюсь.
Подумаешь - Анджелла!.. Мало их, принцесс?
     -  Послушай,  -  с  надеждой  спросил  король,  -  ты,  случайно,  не
разбойник? Мы бы с тобой сразились.
     - Долго думал? -  отозвался  Светлан.  -  Вот  это  по-королевски:  в
отместку за ужин намять хозяину бока.
     - Выбирай любое оружие, - убеждал король. - Ты же вон какой громила -
в рубашке не умещаешься!
     - Нет, ты все же псих, твое величество, - да я сроду в руках копья не
держал!
     - Слушай, выручай! Безвыходное же положение... Ну хочешь, поборемся?
     Светлан смерил взглядом фигуру короля и ощутил в руках зуд: и ростом,
и шириной тот уступал ему самую малость. Проверить себя, что ли? Раньше-то
силы приливали к нему от злости либо со страху. А если по заказу?
     - Ну будь человеком! - просительно сказал король. - Ты же  ничего  не
теряешь.
     - Эх! - сдался Светлан. - Только потом без претензий, ладно?
     Король торопливо скинул латы,  оставшись  в  легкой  кожаной  одежде.
Светлан предусмотрительно снял единственную рубашку.
     - Ого! - сказал король с азартом. - Ну-ка!
     И он шагнул вперед, выставив перед  собой  могучие  руки.  Мгновенным
движением Светлан поймал короля за запястья, дернул  на  себя,  крутнулся,
подсел, рванул. Ноги короля описали в воздухе широкую  дугу,  и  он  гулко
впечатался спиною в песок.
     - Ну как? - спросил Светлан, сам слегка ошеломленный мощью броска.  -
Доволен?
     - Просто счастлив! - проворчал  король,  отряхивая  песок.  -  Стоило
выбивать из седел полторы сотни рыцарей, чтобы  уступить  затем  какому-то
оборванцу!
     - Чем богаты,  -  отозвался  Светлан,  усаживаясь.  -  Перекинемся  в
картишки, твое величество?
     - Король не имеет права проигрывать кому попало, - гнул свое Артур. -
Иначе его перестанут уважать соседи.
     - Спохватился! А раньше  о  чем  думал?  -  тасуя  карты,  проговорил
Светлан. - Я же предупреждал: претензии не принимаю.
     - Вот что, я придумал: нарекаю тебя  графом  де  Монтеном!  -  король
ухмыльнулся. - Есть у меня такой хуторок.
     - За какие заслуги?
     - А просто мне так хочется. Король я или не король?
     - Король, - подтвердил Светлан. - Что да, то да.
     - Ну что, граф, схватимся еще разок?
     - Последний,  -  предупредил  Светлан.  -  Заработаешь  тут  с  тобой
несварение желудка...
     И второй бросок получился не хуже - лучше!
     - Тебе бы на  ярмарках  выступать,  -  ворчал  Артур,  снова  занятый
наведением чистоты. - Научишь приемам?
     - Сейчас, - хмыкнул Светлан. - Вот все брошу...
     - Придумал! - вдруг объявил снова Артур.
     - Что еще? - испугался Светлан. - Ну говори, не томи!
     - На турнир мы едем вместе, собирайся.
     - Это еще зачем?
     - Будешь выступать вместо меня.
     - Вот еще! Чтобы каждый железноголовый  кретин  тыкал  в  меня  своей
пикой? Охота была синяков наставлять!
     - Да они посыпятся с седел, будто спелые желуди с дуба! Неужели ты не
хочешь стать королевским зятем?
     - Кто - я? Боже упаси!
     Артур расхохотался:
     - Мне так и показалось, что ты ставишь себя выше королей.
     - Никогда не опускался до сравнения с королями, - возразил Светлан. -
Присутствующие не в счет.
     - Ну хорошо, - отступил Артур. - Но посмотреть-то ты хочешь? Подобные
турниры устраиваются нечасто.
     - Приятель,  -  проникновенно  сказал  Светлан,  -  этих  турниров  я
накушался на всю оставшуюся жизнь. Хоть здесь дайте мне покоя!
     Любопытно, подумал он, что еще у короля в запасе?  Не  похоже,  чтобы
этот упрямец отвязался так просто. Ну-ка, выкладывай!
     Артур озадаченно потер подбородок, оглянулся на подступавшие к берегу
деревья и вдруг спросил:
     - А хочешь, расскажу тебе страшную сказку?
     - Это на ночь-то? Самое время!
     - Именно, что на ночь. Сказка ведь про Черного  Сюзерена,  Повелителя
мертвых.
     - Что же, для начала неплохо, - признал Светлан. - Ну-ну, продолжай.
     - Живет Черный Сюзерен  на  огромной  скале,  -  размеренно  и  глухо
заговорил Артур, - в холодном и темном замке. Служат ему лишь мертвецы,  и
нет у них иной воли, кроме воли Повелителя. Велик и грозен Черный Сюзерен,
от одного его взгляда  слабеют  колени  у  самых  неустрашимых,  мечом  он
разрубает всадника вместе с конем, копьем бросает их на двадцать шагов.  И
вот однажды...
     - Ладно тебе туману напускать! - нетерпеливо вмешался Светлан. - Что,
эта образина заявится на турнир?
     - Точно, - удивленно подтвердил Артур. - А ты откуда знаешь?
     - И он действительно настолько силен?
     - Во всяком случае, после встречи с ним уцелели немногие.
     - Так это с ним ты надумал схлестнуться? - догадался  Светлан.  -  На
меньшее не согласен, да?
     - А что мне проку в остальных? Их-то я бивал не однажды.
     - Ну вот выиграет Черный Сюзи турнир, - предположил  Светлан.  -  Что
тогда станет с королевством, с принцессой?
     - Я боюсь и думать об этом,  -  мрачно  изрек  Артур.  -  Не  понимаю
Филиппа: так подставиться! Хотя бы дочь пожалел.
     А ведь уговорит, вдруг понял Светлан. И  ребят-то  каких  симпатичных
подсылают - неужто на пакость толкают?
     - И ты решил уступить Черныша мне? - ехидно поинтересовался он. - Вот
истинно королевская щедрость!
     - Вряд ли бы я тебя пропустил, если бы не угроза женитьбы, - возразил
честный монарх. - Ведь такой подвиг может прославить в веках... Но я  рад,
что теперь у Оттона будет по крайней  мере  два  достойных  противника,  -
великодушно добавил он.
     - Выходит, благодарить  не  обязательно?  -  слегка  даже  растерялся
Светлан. - Нет, правда?
     - Разве я чем-то поступаюсь ради тебя? - резонно возразил Артур. - За
что же благодарить?
     Он вдруг выхватил из  ножен  меч  и  ринулся  на  заросли  тростника.
Засвистел, засверкал в лучах заходящего солнца широкий клинок.
     - Конец пикнику, - уныло пробормотал Светлан. - А что взамен?
     Собрав срубленный тростник в охапку, Артур  свалил  его  на  траву  и
улегся сверху.
     - Заночую здесь, - объяснил он Светлану. - Не  возражаешь?  А  поутру
двинемся. Сначала экипируем тебя как должно, затем нанесем визит Филиппу.
     - А я тебя не разорю? По слухам, хорошие доспехи деревни стоят.
     Артур улыбнулся:
     - Основная статья  моих  доходов  -  выкупы  за  доспехи  поверженных
рыцарей. Так что в средствах я не стеснен, будь спокоен.
     Он закрыл глаза и сразу задышал ровно и глубоко.
     Неслышно Светлан переместился к самой воде и снова сел, прислонившись
спиной к дереву.
     А может, и правда поспорить за руку Анджеллы? - подумал он вдруг. Ну,
в самом деле: отдать такое чудо - и кому?.. К черту! До сих  пор  все  мои
начинания кончались крахом. С меня хватит, сыт по горло!
     Светлан долго сидел так, глядя на мерцающую озерную  гладь.  Хотелось
спать, но перебираться в  шалаш  было  лень.  Наливавшиеся  тяжестью  веки
медленно опускались, и он уплывал  куда-то,  в  зыбкую  путаницу  полусна.
Затем что-нибудь будило его -  крик  ночной  птицы  в  чаще  либо  всплеск
выпрыгнувшей из воды рыбы, - и  он  открывал  глаза,  пока  сон  снова  не
затягивал Светлана в мельтешение теней.
     В очередной раз его разбудило негромкое капание воды где-то  рядом  -
будто крошечный водопад струился. Светлан чуть приоткрыл глаза,  покосился
на звук, и его обдало жаром.
     На корявом стволе упавшего в воду дерева сидела на  корточках  Лаура.
Лунный свет серебрил ее смуглое тело, застывшее лицо было запрокинуто,  но
глаза из-под приспущенных век пристально  глядели  на  него.  Если  она  и
заметила, что  Светлан  проснулся,  то  виду  не  подала.  И  он  тоже  не
шевелился, пользуясь случаем рассмотреть странную девушку без помех.
     Мокрые  перепутавшиеся  волосы  Лауры  черными  потоками  стекали  по
угловатым плечам и гибкому, в каплях воды, телу.  На  миг  она  показалась
Светлану гигантской ящерицей с прекрасным до жути лицом.
     - Откройся, - вдруг заговорила она. - Не вижу тебя!
     - Пардон? - удивился Светлан.
     - Сети везде, - прошептала девушка. - Мрак... Проклятый паук!
     - К дьяволу пауков!.. Нет, если ты снова хочешь  прокатиться  -  я  к
твоим услугам. Узнай я тебя вчера, разве стал бы ломаться?
     - Вижу! - перебила она его. - Вот он, вампир!
     - Где?! - Светлан подскочил, озираясь: этой мрази только не хватало!
     - Узнаешь по крестовику,  -  загадочно  изрекла  Лаура.  -  Повернешь
перстень - узнают другие... Помни!
     Девушка соскользнула со ствола и растворилась в черной глубине озера.



                                    11

     - Собственно, торопиться нам некуда, - говорил Артур, легко, будто не
замечая тяжести доспехов, вышагивая рядом со Светланом по лесной дороге. -
Главные события развернутся после полудня, когда останутся сильнейшие.  Да
еще и на завтра растянут.
     Король  рассеянно  поигрывал  массивным  мечом,  время   от   времени
небрежным жестом снося ветку, слишком уж нахально  перегораживающую  путь.
Впрочем, за последние дни  дорога  приобрела  вполне  цивилизованный  вид:
земля  перепахана  копытами,  листва  окрестных  деревьев   запылилась   и
потускнела.
     - Ну вы  и  додумались:  отбирать  женихов  по  прочности  черепа,  -
проворчал Светлан. - Вы бы еще их лбами сталкивали!
     -  Что  же,  для  короля  качество  не  последнее,  -  ответил  Артур
усмехаясь. - К тому же, по словам людей сведущих, принцесса только кажется
существом беспечным и шаловливым.
     - Кто, Анджелла? - переспросил Светлан. - Совсем здорово!.. А кто  же
она, по-твоему?
     - Впрочем, это не более, чем слухи. Да и что плохого: разве  женщинам
не к лицу загадочность? Любая истинная красавица немного ведьма.
     - А у тебя губа не дура, король! - заметил Светлан. - Уж не решил  ли
ты все-таки сам сорвать этот бутон?
     Смеясь, Артур покачал головой.
     - Я уже нашел, что искал, - ответил он. - Желаю и тебе того же.
     Артур вновь крутанул мечом, и толстая ветка  плавно  спланировала  им
под ноги.  Светлан  вдруг  ощутил  в  себе  убежденность,  что  он  сможет
повторить это отточенное движение, хотя до сих пор  имел  дело  только  со
спортивной саблей. Кажется, повторялась история с языком. Если в него и не
вложили новые навыки, то,  во  всяком  случае,  возродили  и  основательно
укрепили то, что в нем уже присутствовало, даже почти забытое.
     Светлан оглянулся на могучего  Артурова  коня,  преданной  собачонкой
трусившего следом. Да, пожалуй, и с этим  он  сумеет  совладать,  хотя  на
ипподроме бывал считанные разы.
     Что-то мне в этом не нравится, подумал  Светлан.  Хотя  все  логично:
тот, кто меня  сюда...  э-э...  пригласил,  позаботился  и  снабдить  всем
необходимым. Только вот как он  собирается  меня  использовать,  за  какие
веревочки станет дергать? Нет, мне все это решительно не нравится!
     - Филипп слаб, - задумчиво заговорил Артур, - и в том, что  он  хочет
опереться на крепкую руку, есть резон. К слову сказать,  возлюбленный  его
племянник давно зарится на трон.
     - У нас это называется "променять шило на мыло".
     - Да, но Филипп мог надеяться сохранить корону, лавируя  между  двумя
соперниками.
     - А без короны ему голову напечет?
     - Да разве дело только в нем? У Филиппа слабый характер, но он честен
и милосерден,  королевству  под  ним  дышится  легко.  Если  же  к  власти
прорвется Карл, последствия будут ужасными.
     - По-моему, ты любишь его недостаточно сильно, - укоризненно  заметил
Светлан.
     - Если бы герцог дал мне повод! - мечтательно произнес Артур. - Но он
слишком хитер для этого.
     - Что-то расхотелось мне ехать на турнир, - признался Светлан. -  Еще
и Карл... Кстати, а он собирается участвовать?
     - Кто, Карл? Вот уж вряд ли! Не в его правилах биться  открыто,  пока
есть другие способы.
     - Но, если не врут легенды, Черный Сюзи перевесит трех Карлов.  Какой
тогда смысл в турнире?
     - Вот это меня и гложет: как  мог  Филипп  забыть  про  Оттона  -  не
понимаю!
     Артур   замолчал,   прислушиваясь   к   неожиданно   возникшему,   но
стремительно нараставшему топоту и угрюмому  лязгу.  Затем  бросил  меч  в
ножны, отступив к коню, взмыл в седло и отстегнул от седла копье.  Светлан
остановился, недоуменно озираясь.
     Из-за поворота размашистой рысью вылетел  громадный,  свирепого  вида
конь, на котором громоздился средневековый вариант  всадника  без  головы.
Завидев людей, животное круто затормозило - безголовая  махина  на  нем  с
лязгом заколыхалась.
     - Это еще что за консервная банка? - удивленно спросил Светлан.
     Конь-исполин, угрожающе наклонив голову, рыл копытом землю.
     - Сограждане! - раздался  вдруг  из  глубины  доспехов  пронзительный
голос. - Умоляю, посторонитесь! Если это исчадие ада  вздумает,  будто  вы
загораживаете ему дорогу... Ой, ради Бога!.. На помощь! Держите его!
     Но конь уже рванулся  вперед.  Загрохотало  железо,  загудела  земля.
Сверкая бешеными глазами, чудовищный жеребец  летел  на  Светлана,  целясь
смять  грудью.  Увернувшись,  Светлан  повис  на  узде.  Могучее  животное
вздыбилось, оторвав его от земли, но Светлан держал крепко. Еще  несколько
минут конь  бесновался,  пытаясь  высвободиться,  затем  вдруг  присмирел,
покорившись силе.
     - Слава Всевышнему! - донесся из-под панциря облегченный вздох. - Как
бы мне теперь спуститься?
     Светлан  снял  незадачливого  всадника  с  коня,  и  тот   немедленно
плюхнулся задом на траву.  Подъехавший  король  спешился,  с  любопытством
наклонился над шейным отверстием панциря, откуда выглядывало исцарапанное,
в синяках, лицо.
     - Будто скатился в бочке с горы, - пожаловался обитатель  панциря.  -
Не окажетесь ли вы столь любезны, милостивые судари, чтобы  избавить  меня
от всего этого снаряжения? Признаться, я плохо в нем разбираюсь.
     Вдвоем они лихо извлекли из  доспехов  щуплого  человечка  в  помятой
черной мантии.
     -  Бесконечно  вам  признателен!  -  невнятно  проговорил  человечек,
пытаясь выудить из шлема застрявшую шляпу. - Я уж и не надеялся  вырваться
из этого злоключения живым... Ах ты,  Господи!  -  он  наконец  высвободил
изрядно деформированный головной убор и водрузил его себе на плешь.
     - Позвольте представиться, - произнес  человечек  с  достоинством.  -
Профессор столичного университета, Магистр Серой Магии, Кавалер  ордена...
впрочем, все это ерунда!
     - Но что за странные забавы, господин магистр? - удивился  король.  -
Неужели и вы решили поучаствовать в турнире?
     - Сейчас я все объясню, - с готовностью отозвался  профессор.  -  Все
дело в неудачном эксперименте. Видите  ли,  с  помощью  некоторых  приемов
Серой Магии я вознамерился проникнуть в  сознание  какого-нибудь  знатного
рыцаря: познать его мысли,  взглянуть  на  мир  его  глазами.  Раньше  мне
подобное удавалось: я был крестьянином и монархом, купцом и ремесленником,
даже наемным солдатом... Понимаете, я хочу создать возможно полную картину
нашего общества и во многом уже преуспел - все сведения из первых рук, это
много значит!.. И вдруг, очередной раз приготовившись к эфемерному общению
душ, я вместо этого сам - телесно! - оказываюсь в рыцарской оболочке и  на
боевом коне. Не отрицаю: испытать такое полезно и  поучительно,  но  не  с
моим, знаете ли, здоровьем заниматься подобными изысканиями. До сих пор не
могу понять, где я ошибся. Все уравнения и заклинания проверены трижды,  и
вдруг - такой конфуз! Да если об этом прознают  в  университете,  я  стану
посмешищем для студентов!
     Посмеиваясь над рассказом профессора, Артур с  интересом  разглядывал
доспехи.
     - Знатная работа! - сообщил он Светлану. - И,  кажется,  как  раз  по
твоей фигуре.
     - Ну еще бы! -  мрачно  ответил  Светлан.  -  Очередной  гостинец  от
неизвестного доброжелателя.
     Руководствуясь подсказками Артура и своей угодливой памятью, он  стал
облачаться в латы. Как и предполагалось, те были сделаны словно по  снятой
со Светлана мерке. Но, против опасений, движений почти не стесняли.
     - Вот теперь ты - вылитый граф де Монтен, - улыбаясь, заметил Артур.
     Светлан  бросил  на   него   кислый   взгляд   и   взгромоздился   на
свежеобретенного коня.
     - А по-моему, я больше похожу на огородное пугало, - откликнулся  он.
- Ну что, поехали?
     - Постойте! - вскричал профессор. - А как же я?
     - Хотите обратно? - спросил Светлан. - Прошу.
     - Ну разумеется, я хочу обратно, но не на это чудовищное животное,  а
в университет... Ради всего святого, - взмолился чудак, - доставьте меня к
людям!
     - А почему бы вам снова не  воспользоваться  вашими  заклинаниями?  -
сдерживая улыбку, спросил Артур. - Это ведь самый быстрый путь назад.
     - Ну уж нет, с меня  хватит!  Еще  один  такой  опыт,  и  университет
лишится лучшего своего профессора.
     - Можете  следовать  за  нами,  -  предложил  Артур.  -  Мы  как  раз
направляемся в столицу. Уступить вам моего коня?
     - Нет-нет, ради Бога! - испугался  профессор.  -  Я  с  удовольствием
прогуляюсь пешком. Только, пожалуйста, не слишком быстро.
     Спустя примерно полчаса  они  достигли  опушки  леса.  Здесь  Светлан
ненадолго оставил своих спутников и поскакал к кузне.
     Перед домом сидел на скамье задумчивый Стрелок, рассеянно подбрасывая
нож. Полированное лезвие на секунду превращалось в сверкающий под  солнцем
круг и вонзалось в скамью - каждый раз строго вертикально и в одну  точку,
постепенно  углубляя  ямку.  Заслышав  топот,  Стрелок  вскинул  голову  и
торопливо поднялся, пряча нож в чехол.
     - Куда хозяина подевал? - спросил Светлан, поздоровавшись. -  Или  он
еще спит?
     - Мастера срочно вызвали в столицу, - ответил Стрелок.  -  Он  просил
дождаться вас и... Один момент, господин.
     Он скрылся в доме и сразу вернулся, неся  на  плече  огромный  меч  с
искусно выделанным эфесом и в нарядных ножнах.
     Соскочив с коня,  Светлан  принял  оружие.  Рукоять  удобно  легла  в
ладонь, бесшумно пополз из  ножен  чудо-клинок  -  голубоватый,  зеркально
гладкий, острый как бритва. Кузнец действительно был Мастером.
     Исподлобья Светлан посмотрел на Стрелка.
     - Проверим работу? - спросил он. - Ну-ка, что здесь не на месте?
     Оглядевшись, Светлан приблизился к стоявшему на краю  леса  высохшему
дереву с уродливыми голыми ветками. Примеряясь, описал в воздухе несколько
сверкающих восьмерок, вдруг напрягся,  вызывая  в  себе  всплеск  энергии,
рубанул сплеча. Раздался странный певучий звук - будто струна  лопнула,  и
толстый ствол плавно соскользнул по верхушке  пня  и  так  же  неторопливо
завалился набок, ломая сухие ветки.
     Светлан так и застыл с опущенным мечом, задумчиво созерцая  глянцевый
срез. Подошел Стрелок, благоговейно коснулся пальцами узорной глади.
     - Это даже скучно, - проговорил Светлан. - Опять я оказался прав!
     Впервые ему стало  по-настоящему  страшно.  Что-то  не  то  я  делаю,
подумал он безнадежно. Не то! Плыву по течению...
     Однако он вложил меч в ножны и прикрепил к поясу.
     - Да! - спохватился Стрелок и протянул Светлану кинжал.  -  Это  тоже
ваше, господин.
     Тот усмехнулся.
     -  Меня  зовут  Светлан,  -  сообщил  он,  вешая  на  себя  и  второй
чудо-клинок. - Можно коротко - Свет, хотя это  уже  с  претензией.  Но  не
"господин". Постарайся запомнить