- если опять вспомнить кино. Конечно, пукалки у вас знатные, но ведь из них еще нужно попасть!..
     - А что, ваши девахи такие же шустрые? - угрюмо спросил блондин.
     - Вот наших дев лучше не задевать, - сказал Светлан. - Эмоции, знаете ли. Мы-то способны им не поддаваться, потому и взялись за переговоры. А если дамы сочтут себя обиженными - тут шерсть полетит клочьями. Они и так едва сдерживаются.
     - Господа, поймите правильно, - с благодушной величавостью заговорил Артур. - Мы не хотим драки, но совершенно ее не страшимся. В ваших интересах не доводить до такого. Ну и в наших тоже. От войны выиграют лишь те, кто не станет в ней участвовать.
     Прикрыв глаза, Светлан ощущал, как одна за другой гаснут опасные точки. Точнее, их гасят Стражи, обходясь, впрочем, без крайностей.
     - Насчет выгоды - that depends, знаете ли, - возразил Рыжий. - Если прикинуть, на скольких птичек накинута ваша сеть и какой кус отстегивают вам за опеку... а затем примерить это на себя. Уж поверьте, мы управимся с ними не хуже - у нас в этих делах такой опыт!..
     Недоуменно хмурясь, король оглянулся на Светлана.
     - Это у нас такая национальная игра: дележка неубитого медведя, - пояснил тот.
     Вскинув брови, Артур подумал секунду, затем спросил:
     - Он сам-то понимает, что говорит?
     - А зачем? - пожал плечами Светлан. - Тут главное - интонация. Многие верят.
     - И вот такие преуспевают? Они ж несведущи!
     - Зато активности через край - где-нибудь да прорвутся.
     - Драгоценные мой! - вмешался Пьеро. - Гостюшки! Вы еще не забыли про нас? Хотя, если мы мешаем...
     - Ну да, поучи короля манерам! - хмыкнул Светлан.
     - А может, вас удивляет наша, так сказать, тройственность? Но такое число оптимально для сотрудничества!
     - Да неужто?
     - Три богатыря, - принялся перечислять "голубь", - три мушкетера, три толстяка, "Три товарища", "Сердца трех", "Трое в лодке..."
     - Змей Горыныч, - прибавил Светлан.
     - Что? - удивился Пьеро.
     - У него было три башки, если помнишь.
     Действительно, чем-то кейджибисты напоминали трехглавого дракона, нагнавшего такого страху на королевство Филиппа. А не скрывается ли и тут под полом общее тулово?
     - Еще трех поросят вспомни! - пробурчал Белый.
     - И напрасно вы так полагаетесь на свою силу, - язвительно произнес Рыжий, видимо, в отместку за "несведущих". - Да стоит нам лишь моргнуть...
     - Одновременно? - спросил Светлан.
     Еще раз прислушавшись к неслышному для хозяев, он удовлетворенно кивнул и объявил:
     - Не хочу никого огорчать, но ваши "дятлы" отстучались на сегодня. А стоит мне сделать знак, и "гепардам" сделают укорот. Что до "слоников", то с ними мы разберемся сами, если не возражаете.
     - Ты сумасшедший? - заботливо справился Пьеро. - Знаете, мы тут курируем одну недурную клинику, и вот в ней...
     Уже без опаски Светлан вскинул ладонь, и во все двери вступили Стражи, больше для эффекта выряженные в новейшие доспехи, с огнестрелами наперевес. "Гепарды" оцепенели, благоразумно разведя руки по сторонам, а "слоны" и вовсе обратились в статуи, избегая даже моргать.
     - Ап! - заключил Светлан. - Или в цирке говорят "алле"?
     А в шахматах такое называют матом. Хотя здесь-то не игра.
     - Ладно, - сквозь зубы процедил Рыжий. - И что теперь?
     Выдержки не утратил, молодец, - наверное, этим и ценен. Белый тоже держится спокойно. А вот Пьеро, похоже, сник.
     - Теперь мы прекратим друг друга пугать и поговорим о деле, - ответил Светлан. - А начнем с главного: вы отзываете своих клевретов?
     - Разумеется! - раздраженно ответил Рыжий. - Что нам еще остается?
     - И подкрепляете это своим словом?
     - Ну конечно.
     Согласился-то он легко - даже слишком. И впрямь держит за простаков.
     - Это демонстрация всего лишь, - сказал Светлан. - Сейчас вам ничего не грозит, а все ваши люди живы и относительно целы. Скоро мы уйдем, и каждая сторона останется, с чем была. Но если хотя бы с одной из наших дев стрясется беда, отвечать придется вам. Хотите вы этого?
     - Нет, - ежась, откликнулся Пьеро. - Вот этого мне точно не хочется.
     - Подтверждаете вы договор? Без принуждения, на равных переговорах, в присутствии ваших наемов и наших вассалов... Подумайте!
     - Я подтверждаю, - сразу сказал Пьеро. - Да боже меня упаси!..
     - Тоже, - помолчав, выдавил Рыжий.
     - Да, - нехотя буркнул Белый.
     - Вот и славно. Тогда давайте обговорим частности - уже без раздувания щек.
     Чтобы разрядить атмосферу, Светлан снова махнул рукой, отправляя Стражей обратно за двери. Дышать вправду стало легче. Охранники с облегчением зашевелились, и кейджибисты перевели дух, на удивление быстро восстанавливая равновесие.
     - Живи сам и давай жить другим, - снова завел Пьеро. - Зачем было так наезжать на нас? Мы не успели еще слова сказать, а вы уж разворачивали атаку. Конечно, захватили нас врасплох!..
     - Разве она не оправдала себя?
     - Ведь это в нарушение правил, поймите. Чтобы не подставляться, вам следовало затребовать у нас гарантии.
     - И сколько бы это заняло?
     - Ну, сутки-двое...
     - Откуда у нас столько? Срок - до часа быка. А после первых смертей говорить станет поздно. Слыхали про Рубикон?
     - И все ж это не метод: сразу хватать за глотку...
     - Если б мы хотели вас задавить, - прервал Светлан, - попросту перекупили б охрану... Бертран, ты выяснил, кто тут почем?
     Юноша молча кивнул.
     - Ведь у нас с каждым договор! - возразил Пьеро, все-таки заволновавшись. Да и громилы в пределах слышимости навострили уши.
     А король удивленно вскинул брови. Вот ему такой ход не приходил в голову. Покупать вассалов - виданное ли дело!
     - Придется доплатить за нарушение контракта, - пожал плечами Светлан, - за моральный ущерб. Кое-кому - и за родство. Уверяю, средств у нас хватит.
     Даже тех, которые на виду, - следовало бы добавить. О них-то здешней троице наверняка известно.
     - Мы и так с вами справились бы, - продолжал он. - Что и доказали этим наездом. Однако жаль ваших парней - не дай бог, зашибем кого. Жизнь-то дороже любых денег, верно?
     - Это конечно, - подтвердил Пьеро, за долгую карьеру потерявший не одного дружка. - Но нам-то что делать? Вы ж нас по миру пустите!
     - Не сгущай, - хмыкнул Светлан. - Во-первых, у нас не так много "птичек".
     - Зато лучшие! И где вы набрали столько?
     - Ты хоть раз слышал про наших агентов, рыщущих в поисках дарований? Мы лишь принимаем тех, кто приходит сам. Так что флаг вам в руки: все, кого найдете, - ваши... Или эту работку вам не поднять?
     - Хорошо, - сказал деловитый Рыжий. - Что во-вторых?
     - Мы не вправе указывать нашим актеркам, чем заниматься, - тут не стройте иллюзий. Зато примерно знаем, чего они делать не станут, - и этот кус безвозмездно оставляем другим.
     - Действительно, это поможет разграничить сферы, - подтвердил Рыжий. - Что еще?
     - В-третьих, эти девы в первую очередь развлекают себя, а других - уж как выйдет. К их и нашей выгоде, что они вытворяют, нравится многим - но ведь не всем? Вообще, чтобы достичь поклонения толпы, надо или владеть редкой одаренностью, или просто попасть в резонанс с массами. Не будем мараться о группы типа "Ноги врозь" - это уже клиника. Но разве мало прочих резонаторов в нижней половине спектра?
     - То есть всю низкопробщину вы оставляете нам? - с кривой ухмылкой спросил Пьеро. - Эти самые песенки-дебилки для дегенератов, сериалы для тупарей, картинки для одномерных, чтиво для безмозглых...
     - Если для вас главное: заработать... - Светлан снова повел плечом. - По-моему, здесь довольно простора, чтобы не бедствовать. Так что жить мы вам не мешаем и хлеба не лишаем - на здоровье.
     - Красиво поешь, - фыркнул Белый. - И откуда взялись вы, такие умные? Тоже мне, графья недорезанные!..
     - Вот тут попал в точку, - засмеялся Светлан. - Ну, почти.
     - Так ведь можно ж еще поправить... в смысле, дорезать.
     - Если дойдет до крайних мер, у вас не будет и тени шанса, - качнул он головой. - Похоже, кто-то подставил вас, натравив на Город, - причем крупно. Не желаете с ним сквитаться?
     - Ты о ком, парень? - спросил Белый с холодком. - Ишь: "натравил", "подставил"!.. А чего еще споешь?
     - "И встать, когда с тобой говорит подпоручик!" - негромко подсказал Светлан.
     Блондин поглядел на него с удивлением. Может, в этой реальности не удосужились снять "Белое солнце"? Тогда здешняя публика многое потеряла.
     Переглянувшись с королем, Светлан кивнул. Разом гости поднялись.
     - Желаю, чтоб нынешняя ночь была спокойной, - сказал Светлан напоследок. - Так будет лучше для всех, поверьте.
     - Ну хоть приглашения на свой бал могли бы выделить! - произнес Пьеро, искательно улыбаясь.
     - Это не к нам, - ответил Светлан. - Впрочем, похлопочу.
     Когда уже вышли из здания, плотно окруженные Стражами, Артур спросил:
     - А стоит их допускать в Город? Такие скользкие типы!..
     - Полезные рефлексы надо закреплять, - пояснил Светлан. - Если покажут себя паиньками, придется погладить по шерстке.
     - Тебе видней, - вздохнув, уступил король. - Кстати, и полночь на подходе, - заметил он после взлета. - Надеюсь, у КГБ хватит времени скомандовать отбой.
     - Ага, - откликнулся Светлан, думая о своем. - "Уж полночь близится, а..."
     - Что?
     - Так. В любом случае надо быть наготове.
     "... А Анджеллы все нет", - закончил он мысленно.
     - Ну это понятно, - сказал Артур.

Глава 8. Тот наш мир

     И прошла еще ночь - не столь бурная, как предыдущие, но тоже беспокойная, стоившая Стражам немало нервов. Да и сил тоже. Это богатырям не составляет чрезмерного труда обходиться без сна неделями, а менее выносливые из парней уже валились с ног. И с рассветом им позволили это сделать, тем более что толку от них было чуть.
     К счастью, большинство ведьм вернулось сегодня раньше, ибо луна уже повернула на убыль. А последний час и вовсе показался безмятежным, словно беды наконец оставили Город и кончилась полоса невезения.
     - Вроде пошел откат, - бодро предположил Артур.
     Конечно, он-то - записной оптимист!..
     - Не верю, что все позади, - сказал Светлан. - Нет у меня такого предчувствия. Даже долгой передышки не жду. Максимум - до следующего полнолуния. Максимум! - подчеркнул он.
     - Если бы это говорил другой... - вздохнул король.
     Когда кончились ночные хлопоты, настырная Жанна все же подбила Светлана на совместный сон, и в ее расслабляющей ауре ему действительно удалось вздремнуть, хотя недолго.
     Оставив девушку досыпать, он на скорую руку сварганил завтрак, который с ним, конечно же, разделил Пес. Вскоре заявился с инспекцией кот, но, убедившись, что все тут не по его вкусу, разочарованно отступил. Удалясь в прихожую, пушистик горестно мявкнул, что в переводе с кошачьего значило: никто меня не любит, и даже играть со мной не хотят. Насчет "не любят" он, конечно, врал - всех бы так не любили!.. Просто у ведьм сейчас тихий час.
     - Видишь? - заметил Пес. - Все-то он, мерзавец, понимает, ежели интерес есть. И объясняться умеет, когда захочет.
     - Вот и болтай с ним в свое удовольствие! - откликнулся Светлан. - Чего ж тебя к людям тянет?
     - Мы, собаки, не можем без вас, - пояснил зверь. - Потеряли... эту... самобытность. Вашими же стараниями. Теперь вот... "лучшие друзья".
     - Уж из тебя друг!.. пока кормишь.
     - Куска хлеба пожалел?
     - Куска ли?
     - Я фигурально.
     - Ну конечно... с такой-то фигурой!
     - На себя посмотри, - огрызнулся Пес.
     После завтрака Светлан удалился в кабинет, где первым делом просмотрел список доступных абонентов - то есть тех жителей Города, кто, судя по всему, бодрствовал. И впрямь сонное царство! После буйных шабашей полнолуния не только ведьмы, но и большинство их друзей-соседей еще долго будут восполнять затраченную энергию. Отлетались наши птички... хотя бы ненадолго.
     Не спал, правда, король, собрат Светлана по бессоннице. И профессор Робинкрац, конечно, не поддался общему сумасшествию, продолжая жить по своему графику. Вот от него поступило приглашение, приятно контрастирующее с предупреждением "Не беспокоить", оккупировавшим прочие терминалы.
     Вообще Светлан старался не дергать ученого по ерунде, опасаясь помешать его работе, напряженной даже по меркам Города. Но время от времени тот сам зазывал гостей, чтобы поделиться накопленным, и всегда эти встречи стоили потраченного времени. Конечно, и публика была самая избранная. А в этот раз, когда Светлан, спустившись на пару этажей, вступил в профессорскую квартиру, там оказался один король, беспечно восседающий против распахнутого окна.
     - Вот и ты, мой друг! - приветствовал он Светлана. - Полагаю, остальных можно не ждать.
     - Увы, ваше величество, увы, - согласился Робинкрац, возникая из кухни и покаянно кивая лысой головой. - Наверно, мне следовало повременить с приглашениями.
     Поздороваться со Светланой он, как всегда, забыл. В сравнении с величественным Артуром профессор выглядел щуплым и невзрачным, нелепо выряженным, почти гротескным, однако нравился Светлану не меньше, чем король. Вдобавок именно Робинкрац стал для него мостиком между наукой и грудой алогичных беззаконий, собственно и составляющих сказку. И сейчас они вместе исследовали свойства и возможности Канала, хотя профессор постоянно отвлекался на местные "чудеса". Осуждать его в этом было трудно - Светлан и сам еще не пресытился ими.
     - Нет уж, Фридрих Карлович, давайте не будем ничего откладывать, - возразил он. - Сейчас это непозволительная роскошь.
     - Да? - сказал тот. - Тогда, может, переберемся на кухню - раз уж нас только трое. Правда, принимать там монаршую особу...
     - Пустое, старина! - благодушно молвил Артур, поднимаясь. - В Городе нет титулов.
     Как водится, в быту профессор был крайне безалаберным человеком. К счастью, ведьмы не обошли беднягу своей заботой, а одна из них, на диво спокойная и домовитая, даже захотела согревать его постель. Впрочем, профессору было далеко до старости - он только выглядел излишне серьезным. Сейчас его подружка, конечно, спала, но еще с вечера навела в квартире марафет и заготовила кормежки на сутки вперед.
     Легонько отстранив хозяина, наверняка напортачившего бы что-то, Светлан сам принялся сервировать стол для традиционного чаепития. И вскоре все расселись по излюбленным местам, вполне готовые совмещать угощение с разговором. Кстати, к этому времени их стало четверо: не успел Светлан наполнить чашки, как сюда прибрела Жанна, покачиваясь точно сомнамбула, и устроилась на его коленях, опять погрузившись в дремоту. И как умудряется она отыскивать Светлана?
     - Ну хорошо, - изрек Робинкрац, поглядев на ведьму с умилением. - Начнем, пожалуй. Знаете, что больше всего потрясает в нынешнем мире?
     - Компьютеры? - предположил Светлан, судивший по себе.
     - Почти угадали, - признал профессор. - Но не столько сами приборы, сколько новый мир, который они создают, смыкаясь в чудовищную Сеть...
     - Виртуальный, - пробормотал Светлан.
     - ... и жутковатые существа, кои стали возникать там, заполняя Сеть странным подобием жизни. А ведь высказывались суждения, что по достижении некоего порога сама Сеть может превратиться в сверхорганизм, владеющий невиданной мощью и к тому же разумный. Вам ничего это не напоминает?
     - Профессор, вы же не в университете, - проворчал Артур. - Нельзя ли без наводящих вопросов?
     - Ведь это модель человеческого общества! - вскричал тот. - Конечно, если допустить, что меж людьми присутствует эфирная связь и что немалое их число подсознательно ощущает остальных.
     - Телепатически? - снова подсказал Светлан.
     - Вот-вот. А я лично склонен в это верить - иначе откуда бы взялась в людях совесть? И уж такой Сети, как человечество, хватает сложности.
     - Сетям, - поправил Светлан, сообразив уже, куда клонит ученый. - Их должно быть не меньше, чем мировых религий. Значит, вот так, по вашей гипотезе, рождаются боги?
     - По моей теории Бог один, - мягко возразил профессор. - И существовал задолго до человечества. Но когда он решил вдохнуть жизнь во Вселенную, разделился на мириады сознаний. А они уже которое тысячелетие движутся к осознанию себя, раз за разом возрождаясь в этой реальности.
     - Да с чего ему взбрело такое? - удивился Светлан. - Развлечься захотелось?
     - Может, со скуки - да. А может, это способ подняться на новую ступень.
     - Ничего себе, тропка к совершенству! Это ж через какие страдания?
     А король усмехнулся:
     - Слышали бы вас, профессор, церковники!.. Боюсь для них ваша теория окажется излишне... э-э... революционной.
     Проведя ладонью по волнистым волосам Жанны, Светлан сказал:
     - Насколько знаю, Фридрих Карлович, теология не ваш профиль.
     - Ну, это скорее философия, - поправил тот, машинально огладив лысину.
     - Тем не менее. Вы ведь роетесь в другом котловане - во всяком случае, последний год. Это было вступлением, да?
     - Угадали, - кивнул Робинкрац. - Как говорится, присказка.
     - А сказка, стало быть... Ну-ну, травите дальше.
     Отхлебнув из чашки, профессор продолжил:
     - Напрашивается аналогия. Раз в компьютерной Сети завелись существа - по всем признакам живые, если не считать отсутствия тел, - то почему похожее не может образоваться в организме, намного более сложном: в человечестве? Эдакий сон мирового разума, воплощение его суммарной фантазии... И почему этот огромный мир не мог породить другой, поменьше и попроще, живущий по своим законам? И почему там невозможны создания, во многом подобные здешним, но все-таки отличные?
     - Господи, Фридрих Карлович!.. - не выдержал Светлан. - Может, не стоит препарировать чудо? Уж оставьте людям сказку. Не то окажемся в положении сороконожки, разучившейся ходить.
     - В интересном положении, - хихикнула Жанна, приоткрыв один глаз. То ли она слышала что-то сквозь дремоту, то ли среагировала на ключевое слово.
     - Ты понимаешь что-нибудь? - спросил Артур, поворачиваясь к Светлану.
     - Больше чем хотелось бы, - мрачно ответил тот. - Здесь это зовут виртуальной реальностью.
     - А с чем ее кушают?
     - Уж не с хреном. Если хочешь знать, профессор говорил сейчас о тебе.
     - М-да? - удивился король и задумался.
     - Выходит, ваш мир - виртуальное образование? - спросил Светлан. - Как и все, кто его населяет. Но не слишком ли вы материальны для виртуалов?
     - Было бы сознание, - весело парировал профессор. - Материя нарастет.
     - Погодите-ка... Так вы не более чем чья-то придумка? Ну, пусть коллективная, обобщенная.
     - Я бы не стал упрощать настолько. Видите ли, дорогой мой, какая-то часть нашего мира... о проценте пока не берусь судить... скорее всего выдумана - некогда, многие тысячелетия назад. Но с тех пор на эту... гм... твердь налепилось многое. Что-то опять занесло извне, а что-то развилось из собственных основ, сделавшись уже вполне оригинальным, самобытным. Ну представьте: вывели человека в пробирке, - поначалу дергает, верно?
     - Какая разница? - пожал плечами Светлан.
     - Ну да, вы-то уже свыклись!.. Но если у кого-то предубеждение - станет ли он с той же неприязнью относиться к детям и внукам этого пробирочного, рожденным уже обычным способом?
     - Не убеждает, - сказал Светлан. - Подумаешь, пробирка!.. Это вам не гомункулус из колбы. Тут всё из натуральных клеток, живое - от живого.
     - Но разве плоды воображения рождаются от мертвецов? Да фантазеры - самые живые среди людей.
     - Здешним ДНК миллиарды лет!..
     - А тамошним - тысячи, - улыбнулся хозяин. - Или даже миллионы - кто знает, когда люди начали фантазировать? Так что разница скорее количественная.
     - Выстроить на воображении целый мир!.. Да как возможно такое?
     - Ну, не только на нем, конечно. Думаю, оно поставляет лишь общие чертежи, а вся мелочевка извлекается из Подвала, в который вы заглянули вчера. Там этого добра!..
     - Но так можн