ололся, да? Что ж, с каждым случается... Ну, далеко еще? - спросил он у Крона. - Вообще, громила, твой дальномер исправен?
     - Рядом уже - совсем, - пророкотал великан. - У меня шкура дыбом, настолько близко.
     - Все ближее и ближее, - проворчал Светлан. - Что-то затянулся наш роман - пора бы наконец дойти.
     - Твое желание исполнилось, человече, - раздался внезапный голос, звучавший словно бы с неба. - Дойти-то вы дошли...
     Круто затормозив, Светлан вскинул взгляд к верхушке ближнего дерева, где в широкой развилке удобно расположился пышноволосый субъект пепельного окраса и в элегантной бордовой рубахе до колен, дополненной узкими штанами того же цвета. Обуви на нем не было, и, судя по нежным подошвам, не требовалось - видимо, на грешную землю субъект ступал редко, а если прогуливался, то по здешней траве, больше смахивающей на ковер. Выглядел он не таким изящным и лощеным, как Грэм, но тоже был редкостно благообразен - эдакий божий одуванчик.
     - Что за тип? - негромко спросил Светлан.
     - Это Гавр, архичерт, - сообщил Грэм тихонько. - Он... как бы это выразиться... одна из правых рук Сирка.
     - Карающая длань, что ли? - спросил Светлан.
     - Всяко случается, - ответил уже Гавр, тезка симпатяги-попрошайки, прикормленного отшельником. - Работа есть работа. Но вообще мы по охранной части... А ты, вижу, сыскал себе новую команду, - обратился он к Грэму. - И хозяина, верно, сменил? Ведь говорил тебе, что твое невмешательство - блеф!.. Кого ты хотел надуть: себя?
     Грэм не возразил, лишь укоризненно посмотрел на Светлана.
     - Не спеши с выводами, Гавруша, - тотчас же сказал тот. - Мы захватили твоего коллегу в плен, а с нами идти принудили. Уж он так противился!..
     - Я представляю, - хмыкнул Гавр саркастически. - "Держите меня, а то всех поубиваю!.. если не сбегу".
     - И хозяина у нас нет, как ни трудно тебе в это поверить. Мы - вольные рыцари.
     - Ага, особенно вон тот, в шкуре, ростом с дерево. Наверно, граф?
     - Запросто, - сказал Светлан. - Потому что третий в нашем отряде - король, а уж он может назначить хоть герцогом.
     - Удобно, - признал архичерт. - И от королей, оказывается, бывает польза.
     Покачав головой, Светлан предостерег:
     - Монархов как класс можешь хаять сколько угодно, но вот с этим, конкретным, связываться не советую. Уж если он приголубит своей царственной десницей...
     - Да когда я переходил на личности? - оскорбился Гавр. - Я ж не критик какой, разумение имею.
     Оттолкнувшись руками, он плавно спланировал на траву, не побоявшись загородить Светлану путь, хотя ростом был по пояс ему. Бойкий, однако, дяденька.
     Впрочем, из-за стволов тотчас выступили три местных стража, выглядевших гораздо более убедительно. Но все ж не настолько, чтобы это походило на конвой, скорее - сопровождение. Вдобавок они тоже оказались без оружия - ни огненных мечей, ни трезубцев, ни даже хлыстов. "Мы - мирные люди", вот именно... А что за пазухой?
     - Ну, пошли, что ли? - произнес Гавр. - Хозяин, поди, заждался. Все равно ж его не обойти.
     - Во-во, - зарокотал Крон, грозно насупясь. - Один уже вдалбливал это.
     - И что?
     - Не обошли, точно. Затоптали.
     Архичерт хохотнул, будто от удачной шутки, и выжидательно прищурился на Светлана.
     - А далеко?
     - Ой, какое!.. В пяти минутах.
     - Ладно, прогуляемся, - решил тот. - Вдруг сумеем столковаться по-доброму?
     - И верно, к чему лишние хлопоты, - одобрил Гавр. - Шанс - он всегда имеется.
     Вообще-то слабое утешение. Но чем черт не шутит? А уж тем более - дьявол.
     - Веди, Гаврила, - велел Светлан. - Конечно, если еще не разучился ходить.
     - Дык я и по воздуху могу.
     Развернувшись, он в самом деле поплыл над землей, взяв слегка в сторону от их прежнего курса.
     - По крайней мере это небольшой крюк, - утешил Светлан великана, еще пребывающего в сомнении. - Забыл: короткие пути не самые верные?
     Шумно вздохнув, Крон кивнул - с большой неохотой. И они, все четверо, устремились вдогонку за скользящим бордовым силуэтом, похожим на призрак. В ту же секунду с мест сорвались сопровождающие, замкнув отрядец с оставшихся трех сторон, - ненавязчивое, однако надежное охранение.
     - А это что за бестия? - спросил Светлан, кивая на бегущего справа мускулистого блондина с прекрасным, как у греческой статуи, лицом, облаченного в короткую тунику, конечно же, снежно-белую, и сандалии из ремней. - Как звать?
     - Его? - пробормотал Грэм. - Амазон.
     - Пф-ф!.. "Вообще-то я женщина", да?
     Невольно черт улыбнулся, пожал плечами.
     - И что, такой типаж пользуется у людей спросом?
     - Ну, как ловец Амазон не особенно преуспел. Зато, когда стали набирать сторожей, он сразу попал в струю и вскоре поднялся на самый верх, сделавшись весьма полезным.
     - Одна из правых рук правой руки?
     - Вроде того, - ухмыльнулся Грэм. - Теперь у него своя группа, подчиненная лишь Гавру и Сирку, а поручают ей особые задания, требующие исполнителей жестких и решительных, лишенных сантиментов.
     - Проще говоря, убийц?
     - Ну, если говорить о психике, абстрагируясь от целей и мотивов...
     - Чертовщина!.. И тут не обошлось без спецслужб.
     - А думаете, у ангелов не так?
     - Стало быть, сейчас Амазону поручили нас, - заключил Светлан. - А это, верно, его подручные, - кивнул он налево и назад. - Под себя подбирал?
     Действительно, два других охранника походили на первого точно близнецы, - то ли мужественные красотки, то ли женственные красавцы с недурной мускулатурой и отточенной пластикой. Эдакие культуристки, перебравшие стероидов. И одеты были почти так же, будто в униформу. В сравнении с ними Грэм казался хрупкой гимназисткой. Но чтобы совладать с богатырями, таких спец-ангелов (пардон, чертей) потребовалось бы не меньше роты, причем в полном вооружении, - так что это все-таки не конвой. Пока.
     А деревья перед ними уже расступались, между стволами блестело озеро, отражая багровое небо, и само похожее на разлив лавы. Следом за Гавром отрядец вынесся на покатый берег, усыпанный золотистым песком, и остановился перед двухэтажным деревянным домом, построенным вплотную к озеру. К дому примыкала просторная крытая веранда, возведенная уже над самой водой, и вот там, на плетеном шезлонге, возлежал невзрачный мужчина в полотняном костюме и соломенной шляпе, не худой и не толстый, не старый и не молодой, не красавец и не урод - как говорится, без особых примет. На явившуюся перед его глаза компанию он поглядывал без всякой строгости, скорее благосклонно. И вообще злобным не казался - не сравнить, скажем, с Мифеем. Чем-то он смахивал на покойника, загримированного к похоронам. Вот только его улыбка не очень подходила к печальному действу. Хотя есть же народы, у которых с мертвецами прощаются весело?
     - Это и есть пресловутый Сирк? - прошептал Светлан.
     - Он, - так же тихо подтвердил Грэм, непроизвольно придвигаясь ближе к богатырю, чуть ли не прижимаясь. - Точнее, одно из его воплощений.
     А сколько их всего? - сразу подумалось. Ведь какая территория под контролем!.. Но главный босс оказался именно здесь, и не похоже, что прибыл только что. Наверное, таких же тел по преисподней разбросано сотни - вместе с резиденциями, где они содержатся. А Сирк лишь переносится сознанием из одного в другое - во всяком случае, такой способ экономней, чем гонять туда-сюда единственную тушку. И намного безопасней. Потому-то мы Врагу не страшны совершенно.
     - Ну, вот и встретились, - заговорил Сирк, одобрительно озирая троицу силачей. - Глубоко ж вы забрались, ребята причем в обоих смыслах. Я-то полагал: здесь меня не достать никому из смертных.
     - Уж извини, - откликнулся Светлан. - Не оправдали.
     Кривя рот, Артур удивленно разглядывал властителя преисподней. Кажется, и великан несколько растерялся, вдруг заполучив в противники не монстра еще похлеще гоблинского царя, а эдакого тюфяка.
     - И как вам такая Тьма? - спросил хозяин самодовольно. - Как тут дышится, а? Какой воздух, ароматы, сколько солнца!..
     - Разве много? - удивился Светлан.
     - Пускай оно крохотное, зато близко, - живо среагировал Сирк. - Разве вам мало тепла и света?
     - В самый раз, - пришлось признать. - Если ходить голышом.
     Вполне удовлетворенный ответом правитель перевел взгляд на черта-отшельника.
     - А-а, - сказал он, - и мой блудный слуга сыскался!
     - Скорее бывший, чем блудный, - поправил Грэм с неожиданной твердостью. - Уволился вчистую.
     - От меня не уходят, милый, - усмехнулся Сирк. - Чертей изгоняют, как ты знаешь.
     - Так изгоняйте, - пожал плечами красавец. - В конце концов, важен итог.
     - Когда низвергают ангела, он попадает ко мне и обычно не жалеет об этом - вон спроси Амазона. Но я не так привередлив, как мой верхний братец, принимаю всех изгоев. А ты что ж, надеешься вознестись на ангельскую должность?
     - Я ушел не от вас, уважаемый, - возразил Грэм. - Я не хочу служить никому.
     - Или прислуживать?
     - Не вижу существенной разницы. Можно еще служить идее...
     - А личности, стало быть, нельзя, - заключил Сирк. - Ну-ну.
     - Это мой выбор. Другие пускай поступают как знают.
     - Не любишь ты меня, - вздохнул хозяин. - Оттого и слинял - всё просто.
     Черт чуть искривил губы в ироничной улыбке.
     - Вас утешит, если скажу, что Скитальца я люблю еще меньше? Моим пленителям я уже говорил это.
     - Это в каком же смысле "пленителям"? - сощурился Сирк. - Ты, милый мой, всегда любил словеса с двойным дном!..
     - Работа была такая. Как к ловцу ко мне имелись претензии?
     - Да нет, справлялся ты лучше многих. Потому и жаль терять.
     - Не жалейте, - посоветовал Грэм. - Я выдохся, от меня теперь мало проку. А в отстающих пребывать не привык - уж лучше сойти с дистанции.
     - Нет, вы полюбуйтесь, какие кружева плетет! - восхитился Сирк. - Оказывается, он слинял для моего же блага. Профессионал, ничего не скажешь.
     Черт потупился, явно борясь с искушением нырнуть за спину Светлана. А Крон, судя по его виду, уже прикидывал, что произойдет, если садануть четырехлезвийной секирой сперва по веранде, затем по остальному зданию. Ну, дома не станет. И у Сирка сделается на одно тулово меньше. Всё?
     - Послушай, шеф, - заговорил Светлан. - А что, гостей тут не принято приглашать за стол? Нехорошо как-то - ты вон развалился, мы стоим...
     - Ага, - молвил правитель. - Так вы, стало быть, гости?
     - Ну, раз ты зазвал нас к себе...
     - И чем же вас ублажать: яствами, беседой, зрелищами?
     - На твое усмотрение.
     Крон заворчал было, но Светлан исподтишка показал ему кулак: заглохни, мол, не порти мне дипломатию, если не врубаешься. Все равно ж на этого шибздика бессмысленно наскакивать.
     - Это любопытно, да... Что ж, поднимайтесь сюда, поиграем в радушие.
     Жестом Сирк велел охранникам не встревать, затем щелкнул пальцами, и на веранде возник полный набор: просторный стол, уставленный легкой закуской и напитками, плетеные кресла, как раз под габариты богатырей, низенькая табуретка для Крона, больше похожая на тахту.
     - Смелее, здоровяк, - подбодрил хозяин великана, с сомнением взирающего на площадку. - Этот пол куда прочнее, чем кажется, а сиденье выдержит даже слона.
     Крыша здесь была довольно высокой, но Крону пришлось стать на четвереньки, чтобы пробраться к своему месту. А когда он сел, скрестив ноги, колени разъехались далеко за края стола. Зато бедняга Грэм совершенно утонул в своем кресле - маленькая месть со стороны бывшего работодателя.
     - Кстати, зрелища уже на подходе, - объявил Сирк. - Такого вы еще не видели - глядите. - И он указал на озерную гладь.
     Опустившись в кресло, Светлан послушно повернул голову и на окрашенной в пурпур поверхности, почти в самой близи, впервые узрел тени. Неудивительно, что заметил их лишь сейчас: были они прозрачные и воздушные, словно не успели еще обрасти плотью, - да иначе и не смогли бы разгуливать по воде, проваливаясь по щиколотку. Конечно, никакой одежды, если не считать волос, пышными волнами спадавших ниже бедер. Состав преимущественно женский, словно бы в угоду гостям, а отбирали танцовщиц построже, чем в "Moulin Rouge". Конечно, здешние были пышней, однако в потребных местах, ничего лишнего. Наверное, они действительно сделались красивей, чем при жизни, а некоторые просто завораживали гармонией форм и неземной грацией. Пока что девушки двигались с ленцой, словно бы в сладкой истоме, неспешно набирая обороты, - видно было, что танцуют в охотку, больше для своего удовольствия, а благодарная публика им вовсе не мешает, наоборот. То есть принуждением тут не пахло, слава богу. А вместе с танцем понемногу набирала силу музыка, звучащая невесть откуда.
     Вот так же любят выплясывать наши ведьмы, кольнуло Светлана. Но почему эти крали угодили сюда, кто выпихнул их души в потерянные? Не этих ли бедняжек ломали пытками, прежде чем сжечь или утопить? Вот и "спасли" - на радость Врагу.
     - Опасная все-таки вещь: красота, - заметил Сирк, проницательно за ним наблюдая. - Не зря с ней так воюют церковники. Сколько людей угодило к ней в рабство - ужас!
     - Как глаголет наш общий приятель, они просто поменяли хозяина, ибо рабами были и раньше. И нечего валить с больной головы!.. Каждому своя стезя - свободные-то остаются свободными. Можно боготворить красоту, но обвинять ее в собственных грехах... - Светлан пожал плечами.
     - Богатырю легко говорить, - хмыкнул Сирк. - А у многих хватит на это силы? Впрочем, сие не вопрос - риторика. Мне ли не знать, как слабы люди!
     - Вероятно, потому что вербуешь как раз таких.
     - А может, они лишь более несчастные? Обиженные, непонятые, отвергнутые.
     - Под себя подбираешь? - съязвил Светлан. - И кто же тебя-то отверг?
     - А ты еще не понял? - засмеялся хозяин. - Хотя точнее будет сказать: извергнул, изверг эдакий, вот именно.
     - Значит, все-таки Скиталец?
     - А кто ж еще - разумеется, он, вседержитель!
     И Сирк насмешливо вскинул руки, словно бы возглашал осанну. Затем опять щелкнул пальцами, и за спинами гостей выросли новые тени, столь же прелестные, как танцовщицы, но гораздо менее прозрачные - наверное, в озеро они погрузились бы до ягодиц. А их руки, от локтей и ниже, не просвечивали вовсе - чтобы не ронять посуду, прислуживая за столом. Эти малышки тоже смахивали на добровольцев и вовсе не стеснялись господина: хихикали, пересмеивались, стреляли глазищами. Хотя за рамки не выходили, точно боялись лишиться такой забавы. "Служить вам рады", ну да.
     - Если Яхве - бог-отец, - продолжил Сирк, - то, выходит, бог-сын - я. Или даже брат.
     - А не Христос?
     - Иська - самозванец, - заклеймил Враг. - Эдак любого приблуду можно окрестить сыном божьим, а его мамашу объявить мадонной и вечной девственницей!.. Мало ли у кого хорошо подвешен язык и за кем бродят стада?
     - Ладно, а почему "брат"?
     - Да потому что Бог, которого вы знаете, - уже не вполне Скиталец. Как раз Скиталец и породил нас обоих сразу после Большого Сражения. Увидел он, что натворил в горячке боя, и ужаснулся. Отбросил подальше доспехи, выкованные мастерами с далеких звезд, и принялся искать виноватого в Себе. Ну и нашел - меня. После чего разделился на две сути, исторгнув меньшую из себя, и вознесся по времени на многие миллионы лет, весь из себя сияющий и просветленный, свалив свои прегрешения на другого. Будто бы!.. А кто затевал Потоп, чтобы начать все сызнова, кто стирал с поверхности целые города? У него всегда виновны другие. Ладно я, но люди-то при чем? Если они так подвержены слабостям, зачем Бог создал их такими податливыми?
     Ага, значит, доспехи все-таки были!.. Переглянувшись с королем, Светлан покачал головой: лучше не встревай. В дискуссии с сатаной уместнее безбожник, чем христианин.
     - Пожалуй, тогда вы действительно братья, - признал он. - Хотя...
     - Что? - сейчас же спросил Сирк.
     - Может, ты - лишь заклятие Скитальца? Некая наложенная на его сознание матрица, от которой он не мог избавиться, пока не искалечил нашу планету, схватившись с Великими.
     - Скорее я был его боевым скафандром.
     - Это что, помимо "доспехов"?
     - А много ли стоит оружие, если нет духа бойца? Уж вы должны это понимать!.. А противники у нас были сильные, хотя разрозненные - потому и не смогли нас прогнать. Но если б я не подталкивал, не тянул напарника изо всех сил...
     - А ты не переоцениваешь свою роль? Тебя послушать, так это ты затеял войну!..
     - Вот чужой славы мне не надо, - осклабился хозяин. - Я был исполнителем, не более. А цели ставил ваш нынешний Бог... хотя иной раз сам их пугался. Очень ему глянулась эта планета, да и устал он - скитаться-то. Ну и, как водится, с самыми благими намерениями... Братец-то у меня лицемер - даже себе врет. Или не знали?
     - А ты, стало быть, не такой, - сказал Светлан. - И во всех своих проколах винишь себя.
     - Все не без греха, - хмыкнул Сирк.
     - Даже дьявол? - удивился богатырь.
     Дачник залился беспечным смехом, одобрительно кивая. Интересно, вдруг подумал Светлан, а что поделывают остальные его тела, рассеянные по преисподней? Наверно, в отсутствие господина ведут себя смирно, ублажая плоть простыми радостями, воздерживаясь от излишеств. Ну а в здоровом теле, как известно... Обратная связь, как же без нее?
     И сколько из этих тел - женщины? Уж этот типчик может позволить себе не привязываться к одному полу. Кстати, и Яхве представляют мужчиной скорее по традиции, в силу сложившегося патриархата, а на самом деле он универсален. Неудивительно, что двуполые ангелочерти прибились к этой нескучной парочке.
     - И все же мне недостает родича, - вдруг признался Сирк. - Потому и захотелось с вами поболтать: ведь вы, люди, носите его в себе.
     - А как же эти? - Светлан кивнул на тень, подливавшую янтарное вино в его бокал. - Тоже некоторым образом божьи дети.
     - Не то, нет, - покачал головой хозяин, грустно вздыхая. - Что-то происходит с ними, когда поворачиваются ко мне. Вроде и остается прежняя суть, но Яхве они больше не слышат.
     - Так и я к нему не особенно благоволю.
     - Но ведь не отринул? Не перебежал на другую сторону баррикады?
     - Потому что вообще не люблю баррикад. А что хорошего в твоем брате?
     - Ну, это ты зря, - вступился Враг. - Да ты и сам так не считаешь. Прежде всего Яхве умен - тут мне не угнаться за ним, вынужден признать. Кроме того, он - творец, настоящий. Таких талантов даже среди Великих не было, а ведь они тоже строили мир. К примеру, никто из них не сумел создать людей.
     - А разве эльфы хуже?
     - Смотря как оценивать. Если брать по отдельности - вряд ли. А если просуммировать... В конце концов, о расе судят по общему результату. И кто сможет конкурировать с человечеством? Как ни крути, это - шедевр, создание гения.
     - Просто ты необъективен к нему - по-родственному.
     - Может быть. Но теперь я начну бранить. Как всякий интеллектуал, Яхве слишком увлекается. Заносит его, понимаете?
     - "Безумный ученый"?
     - Вроде того. Сперва натворит дел, затем начинает оценивать. Поступил-то он со мной по-свински, бросил на руинах захваченного мира, точно заезженную лошадь, и - воспарил. Думал, не дотянусь до него из этих глубин. Недооценил меня, недооценил!..
     - Когда затевают игры со временем, я начинаю путаться в причинных связях, - сказал Светлан. - Ведь ты бессмертен? Значит, рано или поздно достал бы брательника - даже без Шахт. Или все же время - река? Причем такая, где пристать к берегу можно лишь в немногих местах. Да и сами пристани вроде как дрейфуют по течению.
     - Скорее второе. Во всяком случае, предпочитаю исходить из этого, а не ждать, пока течение донесет меня до царства божьего, выстроенного Яхве. Видите ли, мои дорогие, хотя незваные гости, за миллионы лет можно измениться так, что себя не узнаешь. Вот вам пример: Мифей. Поначалу-то он был вовсе не плох.
     - Кстати, вы не в претензии, что мы низвергли вашего ставленника