.. виртуальный... Чего взять с придуманных персонажей!
     - Я не считаю ваш мир выдуманным - то есть не больше, чем наш, - возразил Светлан. - И уж во всяком случае, он не менее живой. Но мотивации в нем должны быть прозрачней, а характеры не столь навороченными... Я не говорю, что это плохо! Наоборот, завидую вашей цельности. Но находить зарытых собак здесь все-таки проще.
     - Ну не знаю, не знаю...
     Поглядев в узкое окно, за которым ночь сгустилась уже до черноты, ведьма вскочила с колен богатыря и, коротко разбежавшись, взмыла в воздух, сделав пробный круг под потолком.
     - Ишь ты, - хмыкнул он. - Эскадрон пажей летучих!
     - Вонючих, - скривившись, откликнулась Жанна. - В этом замке полно оружия и снеди, но не видно ни корыт, ни тазов - будто им ни к чему мыться.
     - Пачкаться не надо, - поддел Светлан. - К истинным ведьмам грязь не пристает.
     - К прирожденным, - поправила девушка и вздохнула. - Таких высот я еще не достигла. - Спланировав на середину стола, она спросила:
     - А что вы там трындели про графа и его закопанных псов? Признаться, сиры, я потеряла нить... Вечно вас заносит!
     - Его девушки не любят, - пояснил Светлан. - Он год не был в бане.
     - Год? - удивился Артур. - Да он там сроду не бывал!
     - Может, корень зла как раз в этом?
     - Ха! Как говорится, черного кобеля...
     - Но почему Бифу не мыться хотя б изредка? Или для него это слишком большая жертва?
     - Может, он зарок дал? - предположила Жанна. - Или на него заклятие наложено. А как завидит невинную да чистую деву, в нем пробуждается дикий тур, и кидается он, ослепленный яростью, чтобы втоптать бедняжку в грязь...
     - Только не надо сказок, - сказал Светлан. - А то не знаю, как это бывает!.. Спроси вон у Лоры, где прячется "дикий тур". Но вот что затем в Бифе шевельнулось иное - действительно чудо. Кстати, а что представляет собой графиня?
     Похоже, это заинтересовало не только его - все дружно посмотрели на Артура. Поведя широченными плечами, тот ответил:
     - Зовется Адель. Лет около двадцати, худощавая, высокая - слегка даже чересчур. Немного сутулится. Волосы светлые, с пепельным отливом, кожа бледная, лицо миловидное... когда не злится. Нос, пожалуй, великоват...
     - Короче, на кралю не тянет, - вставила Жанна. - Наше величество, как всегда, слишком деликатничает.
     - Однако ноги у нее длинные и стройные, - вступился король. - И шея красивая.
     - Зато грудь плоская, - догадалась девушка. - И зубы врастопырку, ага? Сказал бы прямо: смахивает на оголодавшую крысу!
     Покряхтев, Артур нехотя признал:
     - В самом деле, некоторое сходство присутствует. Хотя крыска все ж довольно милая, со своеобразным шармом...
     - Крысиным, - буркнула ведьма.
     - Ладно, с формой, будем считать, разобрались, - подвел черту Светлан. - Как насчет содержания?
     - Рядиться любит в роскошь, обожает безделушки... Или это тоже форма? - засомневался король.
     - Давай-давай, не тормози - сойдет за промежуточную фазу... Под "безделушками", как понимаю, ты разумеешь драгоценности?
     - Именно. При этом одевается Адель... э-э... необычно.
     - Безвкусно, - поправила Жанна. - Видали мы этих провинциалок! Спеси-то через край...
     - С чего это ты невзлюбила графиню? - поинтересовался Светлан. - Что-то слышала про нее или авансом, на всякий случай?
     - А птицы всегда не любили крыс.
     - Наша орлица, ишь! - хмыкнул он. - А треску, как от...
     - ... сороки, да? - Жанна хихикнула. - Ладно, уже молчу.
     Кто здесь помалкивал - это Лора. Откинувшись на высокую спинку, она переводила прищуренный взгляд с одного собеседника на другого и, протянув мускулистую руку в сторону, задумчиво катала апельсин по краю стола, словно хотела показать, какой великолепной лепки у нее пальцы и какими красивыми могут быть ногти, даже остриженные под корень. Во всяком случае, зрелище притягивало. Хотя казалось бы: на что тут смотреть?
     Ну а что безмолвствовал Стрелок - к этому все давно привыкли.
     - Что же до личных качеств графини, - продолжил Артур, - то здесь, боюсь, куда больше под спудом, чем на виду. Она неглупа, наблюдательна, и язычок подвешен неплохо - хотя иной раз хочется его окрестить жалом.
     - Пчелиным или змеиным? - не сдержавшись, ввернула Жанна.
     - Об этом надо спросить ужаленных, - усмехнулся король. - На меня Адель не стала тратить яд.
     - Конечно, кто ж устоит перед таким кавалером! - И, разведя руки, насмешница изобразила нечто вроде сидячего реверанса. - Си-ир...
     - Полагаю, дело в ином, - отмахнулся Артур. - Похоже, Адель имела на меня виды.
     - Матримониальные? - уточнил Светлан.
     - Возможно, ей и польстило бы стать королевой. Но first is first: сперва следует заделаться владычицей Междуречья - единоличной. Поэтому ей была важней моя сила, чем титул. Ведь кто еще тут смог бы завалить ее мужа?
     - Когда мужиков тянет во власть - еще могу понять, - проворчал Светлан. - Но чего там забыли женщины? Или это какой-то психический выверт?
     Артур поглядел на него с сомнением, видимо, не поняв насчет "мужиков". Для монарха он мыслил на удивление широко, но допустить к рулю крестьянство?!
     - Вот у меня оба деда - селяне, - сообщил Светлан. - Чем не мужик?
     - Ты - исключение, - твердо сказал король. - Ни телом, ни тем более душой ты не похож на простолюдина.
     - Да я и на человека уже... не очень-то.
     - Ладно тебе, сир, - утешила Жанна. - Ну большой - подумаешь!.. Чего бояться, если не злобный?
     - А ведь Сэмпре про Адель - ни полсловом! - вдруг вспомнил Светлан. - Не странно ли?
     - Возможно, не хотел убавлять нашу решимость, - пожал плечами Артур. - Людей он впрямь понимает неплохо. Адель все же сирота, и опекать ее, кроме де Бифа, некому.
     - А может, барон сам имеет виды на графиню? Ведь в любом сражении не помешает запасной план. Звонил-то он складно - даже я поверил.
     - Видишь?
     - А теперь усомнился. ("Ну да, русский мужик задним умом крепок!") Что-то не складывается картинка. Де Биф, понятно, животное, но не такой законченный зверь, каким его живописал Сэмпре.
     - Так ведь и я помню графа таким, - сказал Артур.
     - Вот память и застит тебе глаза - в отличие от меня. Свежий взгляд, знаешь ли. Где ты видел грустных зверей?
     - На свете всякое бывает...
     - Что и не снилось, да? - фыркнул Светлан. - Нет, старина, грустный зверь - это уже слегка человек.
     - Может, он съел чего? - предположила Жанна. - Вот и мается от несварения.
     - Сиротку, ага? А на них у Бифа аллергия...
     Забрав у Лоры апельсин, он в две секунды срезал кинжалом кожуру и вручил девушке дольки, готовые к употреблению. Второй очистил уже себе, но не успел вонзить зубы в сочную мякоть, как налетевшая ведьма выхватила плод - больше из вредности. Дескать, а почему второй даме не предложил?
     - Так ты ж теперь паж, - возразил Светлан. - Грудастый, правда. Но до чего доверчивы рыцари: не разглядеть под такой маскировкой девицу!..
     - Искусство перевоплощения, - пояснила Жанна, снова рассевшись посреди стола и смакуя добычу. - Тоже в некотором роде магия.
     - Ворованное слаще, а? - поинтересовался он. - Смотри не заиграйся, летунья... А вдруг бы я не сдержал рефлекс?
     Сняв стружку с третьего апельсина, Светлан смог наконец и сам оценить вкус междуреченских фруктов. Или это привозные?
     - Выходит, графиня нам пока не враг, - резюмировал богатырь. - И будь мы менее разборчивы в средствах... Вот пирожные есть не советую, - предостерег он Стрелка, застенчиво потянувшегося к тарелке. - Что-то не нравится мне их душок, а ты из нас - самый уязвимый.
     Тотчас ведьма ухватила ее и, поднеся к самому носу, подтвердила:
     - И впрямь угощеньице с сюрпризом!.. Кто же тут такой шалун?
     Принюхавшись, Артур заметил:
     - Возможно, все не так страшно - сюрприз несколько залежалый.
     - И что? - спросил Светлан.
     - В большинстве ядов, как и в продуктах, важна свежесть.
     - Иначе клиент не оценит, да? Ох уж эти монархи - поднаторели в темных делах!
     - Так ведь тут либо ты травишь, либо тебя, - улыбнулся Артур.
     - Тебя, пожалуй, отравишь!.. Так чья это, по-твоему, работа?
     Король опять пожал плечами:
     - По стилю похоже на нордийцев - наверняка ж они успели подкупить графских поваров? Хотя и здешние святоши могли расстараться. Не говоря о службе безопасности. Нередко тамошние заправилы делаются слишком активными и начинают вести собственную игру.
     - А сам де Биф?
     - Сомневаюсь. Прежде-то он не нарушал перемирия. Впрочем, если подойти к делу формально...
     - Ну?
     - Граф несет ответственность за своих слуг. И если мы переправим это угощение ему...
     - Король, король!..
     - Есть такой термин: военная уловка, - с улыбкой напомнил Артур.
     - Но Биф, по твоему же мнению, пока не начинал боевых действий. Или и ты поборник превентивных ударов?
     - Я просто перебираю варианты. В конце концов, кто тут за главного?
     - Ну надо ж! - вознегодовал Светлан. - Я-то полагаюсь на него, как на свою совесть... И где ты научился так подставлять друзей?
     Не выдержав, король рассмеялся и тоже принялся вкушать десерт. А блюдо с пирожными Жанна, плавно размахнувшись, отправила в камин - к большому сожалению Стрелка, питавшего слабость к сладкому.
     - А этот... отец Пим... что за субъект? - спросил Светлан, теперь дегустируя яблоко.
     - Да все святоши... одним миром... Что не вписывается в канон - подлежит кастрации. Будь его воля, он и на здешний люд напустил бы чистильщиков. А более про здешнего епископа не знаю ничего.
     - Весь из себя таинственный, да? Ну, на нет, как говорится... - Переведя взгляд на заскучавшую снова Жанну, богатырь произнес:
     - Ты вроде заикалась насчет водных процедур?
     - Издеваешься, сир?
     - Вовсе нет. Проблема лишь в подходящей емкости, а воду, причем теплую, я обеспечу.
     - И много? - заинтересовалась ведьма.
     - Да сколько захочешь.
     - Вообще, тут в одной каморке каменный пол и порог не низкий. А если его слегка нарастить...
     - Бассейн тебе подавай, ишь!.. Ну, веди.
     Конечно, за вспорхнувшей девицей двинулись всей гурьбой. "Каморка" оказалась нормальной комнатой, к тому же с двумя окнами. Но в остальном как и сказала Жанна: порожек высотою в локоть, двумя ступенями нисходивший к полу, выложенному гранитными плитами. И несколько объемистых, обитых железом сундуков вблизи облезлых стен, зачем-то декорированных старыми щитами.
     - Что ж, - сказал Светлан. - Рухлядь вынести просто, и перекрытия должны выдержать. А что до проема...
     Коротким рывком он сорвал с петель стальную дверь и, повернув вдоль горизонтали, приставил поплотней к дверному проему, тоже металлическому. Затем велел:
     - Ну-ка, посторонитесь!
     Тщательно нацелив кисть, Светлан выстроил Знак Молнии, заимствованный у владыки Тартара, и аккуратными плазменными жгутами приварил створку к стене. Шагнув через дверь внутрь комнаты, перебросал сундуки Артуру, ставившему их один на другой тут же, возле входа.
     - Теперь надо подмести, - объявила ведьма. - А кто тут главный дока по метлам?
     - Не мельтеши, - остановил ее Светлан. - Есть способ получше.
     Встав на ступеньки, он точно дозированной Волной (а этому его научила Лэлли, маленькая эльфка) вымел из комнаты весь мусор в распахнутые окна.
     - Надо ж, как удобно, - позавидовала Жанна. - И действенно!..
     - Даже слишком. Чуть ошибешься - и за бортом окажется весь скарб.
     - Вместе с мужем, - хихикнула она. - Да уж, ведьмам такой пылегон лучше не давать - характер у нас, сами знаете... Ну, сир, теперь остался пустяк: заполнить ванну, - переключилась девушка. - И какой трюк припасен у тебя для этой задачки?
     - Весь вечер на арене, ха! - проворчал Светлан. - Причем без намордника.
     Переступив снова дверь, он составил из ладоней приемную камеру и протянулся ею к ближнему озеру, замыкая пространство, как умел уже довольно давно. Затем стал потихоньку отворять камеру, при этом не разрывая созданный каналец, - а вот этого Светлан прежде не делал.
     Из сомкнутых его кистей полилась струя, вначале тоненькая, напоминающая не будем говорить что, но постепенно набиравшая силу, - пока не стала хлестать, как из пожарного крана, открытого до отказа. Картинка нарисовалась странная: стоит, понимаешь, хмырь и содержимым горстей наполняет комнату, - иллюзионистам такое не снилось.
     - Лихо, - оценила Жанна, уже вылезавшая, елозя попкой, из тесных штанов. - Эк ты продвинулся, си-ир! Вот так оставь тебя на пару дней без призору...
     - Магия на службе быта, а как же? - хмыкнул богатырь. - Погоди, - опять придержал он торопыжку. - Я же обещал - теплую.
     - Только с паром не переусердствуй, ага? Знаю я ваши русские бани!
     - Тогда уж турецкие, - поправил Светлан. - Наши-то без бассейнов.
     - Да разве турки моются? - удивилась она. - И давно это с ними?
     - При Бахраме не брякни, трепуша... Может, в твой язык вставить косточку?
     - Ты все перепутал, си-ир, - развеселилась ведьма. - то, что нам вставляют, тоже без костей.
     - Фу на тебя!
     Вода уже поднялась до подоконников, кстати, довольно высоких тут, и на этом Светлан прекратил подачу, перекрыв струю. Чтобы не повторяться и не рисковать зря, для нагрева применил Знак Жара, выцыганенный у того же Сирка. Погрузив руки в бассейн, разгонял вокруг них тепло, пока от поверхности вправду не стал подниматься пар.
     - Довольно, довольно! - закричала Жанна, с разбега вонзаясь в бассейн. А вынырнула возле дальней стены, едва не угодив в окно... впрочем, для ведьмы это не страшно.
     - Если перебрал с теплом, скажи - убавлю мигом, - произнес Светлан. - Это мы тоже могем.
     - Отлично, отлично, сир! - отфыркиваясь, пропела девушка. - Лучше не бывает!
     Ну, вот теперь, смыв с себя прах пошлого мира, летунья надолго умчится в небо и будет носиться там до посинения, пугая птиц да страдающих бессонницей стариков.
     - От таких подарков и я не отказываюсь, - мурлыкнула Лора, поднося кисти к плечам. - Надо ж, подфартило! Мало богатырь, еще и маг.
     Она щелкнула хитрыми застежками там да тут, и сбруя съехала по ее полированной коже, сложившись у ног в компактную груду. Нагнувшись, дева сотворила что-то с сапожками и тут же, распрямляясь, взмыла прямо из них, разом перемахнув бортик и без брызг погрузившись в воду. Сверкнули розовые подошвы, булькнуло - и ее нет. Лишь стремительная тень скользит возле самого пола.
     - Видел бы де Биф, чего мы вытворяем тут, - пробормотал Светлан, тоже снимая с себя последнее. - Воистину, таких гостей опасно впускать!
     Таким же точным скачком он нырнул в бассейн, с удовольствием ощутив чистейшую воду. Подавив желание выловить Лору, продолжавшую акулой кружить по комнате и будто дразнившую мужчин мельканиями ягодиц над поверхностью, богатырь присел посреди комнаты и, дотянувшись теперь до бутыли, укрытой на спине шестинога среди посольского багажа, стал из сомкнутой ладони изливать жидкое мыло, другой рукой тут же взбивая его в белоснежный сугроб. А подлетевшие с обеих сторон девы, такие разные, но в равной степени пленительные, принялись кувыркаться в пышной пене, точно в снегу, размазывая ее по блистающей коже.
     Э-э, господа, это уж слишком! - подумал Светлан не без смущения. Как бы не перебрать с эротикой, а? Хорошо, я сейчас не весь на виду...
     Кстати, приваренная дверь разделила отрядец пополам, хотя половины получились не равноценные. Жертва долга Артур, как ни тянуло его в общую ванну, остался охранять снаружи комнаты и лишь придвинул кресло ближе к проему, чтобы услаждать взор резвящимися наядами. Бедняга Стрелок, весьма озабоченный происходящими в его теле процессами, плохо поддающимися контролю, даже избегал заглядывать в бассейн. Кобрис, как и положено кошке, в воду не стремилась, но за купальщиками наблюдала с интересом, разлегшись поверх сундуков. А весь пыл расшалившихся девиц достался Светлану, вовсе не расположенному к таким играм.
     К счастью, длилось это недолго. Прогревшись впрок и отмывшись до сияния, Жанна упорхнула в ночь, взамен удобной леталки оседлав обычную метлу, вдобавок корявую. Лора тоже напирала не слишком, хотя за богатырем следила взглядом охотницы, наверно, убедившись за вечер, что дичь стоящая. Неужто и эта открыла сезон? Еще не хватало!..
     Закончив с помывкой, Светлан поменял воду, прежнюю спустив по канальцу в ров, дабы не мутить озеро, и уступил место в бассейне Артуру, взамен него подрядившись сторожем. Впрочем, король не остался один - Лора и от повторного омовения не отказалась, как видно, питая к этой процедуре слабость.
     А уже после них, дождавшись, пока вся троица вернется к камину, в огромную ванну забрался Стрелок, конечно, не посчитав зазорным воспользоваться ею после короля. Да у Светлана и не осталось Силы для новой порции - растратил магию напрочь, до самого дна. И что на него нашло?
     Завернувшись в свой плащ, Лора забралась с ногами в кресло, под складками мягкой ткани выглядя вполне по-домашнему и сейчас вовсе не напоминая воительницу. Некоторое время они трепались о пустяках, поглядывая друг на друга и на полыхающее в топке пламя, пожалуй, слишком жаркое для такой погоды. Но здесь не экономили дров.
     - Ну, - спросил Светлан затем, - кто заступает на дежурство первым?
     - Вряд ли, мой друг, я смогу сегодня забыться, - молвил король, благостно улыбаясь. - Слишком свежи впечатления, увы.
     Разумеется, он говорил о Джинне - безумец. Впрочем, разве он один? "Безумству храбрых", ага... Одни безумствуют, другие поют - так и живем.
     - А мне не помешает с часик соснуть, - сказал Светлан. - Когда еще выпадет случай?
     И, позевывая, направился в свободную комнату, аккуратно затворив за собой дверь. Здесь оказалось даже уютно - по местным стандартам. Пол устлан коврами, стены драпированы бархатом, поверх которого висело несколько картин - к счастью, не портретов. И сама спальня размером все-таки не с зал, хотя ложе в ней устроили великанское - даже Светлану нашлось тут, куда вытянуть ноги. Но предварительно он распахнул пошире окно, впуская свежий воздух.

Часть II
В гостях - не дома

Глава 6
Хорошего не бывает много

     Уединения не получилось - следом за ним в спальню проникла Лора, живо распаковалась и улеглась поверх одеял на широченную кровать, свернувшись в клуб не хуже Агры. Ее нагота не разочаровывала даже в такой близи - отнюдь. Каждая мышца прорисована, как на статуе, ногти на всех двадцати пальцах мерцали в сумраке, точно лакированные. А исходящий от ее кожи запах, слишком явственный для обоняния богатыря, завлекал не хуже чар. При этом дева была такой соразмерной, смуглой, естественной... что не выглядела раздетой. (Возможно, поэтому она предпочитала дразнить самцов через прорехи в нарядных доспехах.) Слов Лора тратить не стала, справедливо посчитав свой вид и свою позу достаточным приглашением. А решать предоставила ему - спасибо и на том.
     Со вздохом Светлан опустился рядом, даже обнял девушку, когда она прильнула, - и на этом затормозил. После долгого общения с ведьмами такие вольности казались дозволенными, не выходящими за дружеские рамки... и не будоражили его, как других, менее закаленных. К тому ж здесь незримо присутствовала Анджелла, помогая богатырю не влететь в такое, после чего ему будет стыдно... или по крайней мере некомфортно. Ну да, "и с партизанами как-то неловко получилось"!
     Впрочем, Лора вскоре уснула - сказался, видимо, недосып предыдущих дней, когда расслабляться было опасно. Вот возле Светлана страшиться нечего. Как говаривала его прежняя подружка: "Мне с тобой скучно, мне с тобой спать хочется".
     Рассеянно водя ладонью по литому плечу девушки, Светлан глядел поверх ее атласного бедра, которое тоже хотелось погладить, и пытался сосредоточиться на мыслях, весьма далеких от прелестей Лоры. В самом деле, пора наконец напрячь мозги - а то все несет, несет куда-то... по Ангаре. Конечно, интриги - вещь захватывающая и, как правило, б