я.
     - А хуже всего, что мне начинает это нравиться. Р-раз! - и все проблемы снимаются. А какой убедительный довод в споре!.. Прямо неотразимый. Свист стали - и чужие аргументы исчезают вместе с антагонистами.
     - Положим, не все проблемы, - пробормотал Артур, с сожалением глядя на свой секач, чье лезвие уже покрылось щербинами, как и прежний его меч. - Некоторые остаются, увы.
     Новый меч Светлана, похожий на лосиный рог, тоже пострадал, хотя и меньше, а вот на кладенце по-прежнему ни царапины - хвала Пауку. Все же сильный был колдун, если его магия настолько пережила плоть. Да и ковал он этот меч, видно, по-особому, нахватавшись секретов неведомо где.
     - Оркам бы наши проблемы, - сказал Светлан. - Тем оркам, что мы оставили позади. Мясницкая работа, а?
     - Это ты зря, - не согласился король. - Потрудились мы славно. Жаль, не видел никто, кроме синелицых.
     - Трудятся - когда созидают. Творят, а не рушат. И много мы натворили здесь, по-твоему?
     - По-моему, много, - ухмыльнулся Артур.
     - Да уж, другим бы на год хватило!
     - Мой друг, что же делать - подвигов не бывает без крови, без смертей. Когда творишь благое, нередко приходится переступать через трупы. И дай Бог, чтобы это всегда были чудища.
     - Когда-нибудь и о тебе напишут журн... э-э... хроникеры, - посулил Светлан. - И если успеешь прочесть, будешь удивлен. Потому что окажется, что им известно о тебе больше, чем знаешь о себе сам, даже больше, чем известно Богу. Уж они выведут тебя на чистую воду!.. Выяснится, что девиц ты спасал для личного пользования, причем особую страсть питал к малолеткам. А драконов побеждал, чтобы набить алмазами свои закрома. И кровопийство тебе тоже пришьют, будь уверен. А может, и людоедство. Не зря ж ты так ополчился на огров - конкуренция, зависть!..
     - Ничего не забыл? - спросил король даже вроде бы с интересом.
     - Я забыл, другие напомнят, - осклабился Светлан. - И одарят тебя такой славой!.. На века.
     - Путь свободен, - произнес великан. - Не пора ли топать дальше?
     - По-моему, мы заслужили недолгую передышку, - повернулся к нему Светлан. - Да и тебе, верзила, не помешает соснуть, разве нет?
     - Не самое подходящее место, - заметил Артур.
     - Только на первый взгляд. Вряд ли сюда кто-то сунется. Этот дом охраняли... э-э... гвардейцы, а их мы посекли всех. Остальные в сравнении с ними дети и не станут мешаться в дела старших. Они и друг на друга мало оглядываются.
     - Все же надо закрыть двери, - сказал Крон. - И привалить тяжелым - для спокойствия. Вдруг кому-то захочется грабить?
     - Это да, это по-людски! - засмеялся Светлан. - Не успели остыть трупы хозяев, как гости уже пекутся об их добре, как о собственном. Впрочем, ты прав: осторожность не повредит. Вот и займись этим, ладно?
     Подавив зевок, Крон кивнул. Как и все великаны, сильнее всего он опасался, что враги застигнут его спящим. Собственно, большинство огров так и гибли. Почему-то люди не спешили их будить, когда заставали, - сперва убивали.
     - Провизией бы запастись, - напомнил король. - Наша на исходе.
     - Паучатиной?
     - Кстати, о пауках, - сказал Артур. - Если их тут выдрессировали настолько...
     - Хочешь оседлать? - Светлан поежился. - Что, и не побрезгуешь?
     - Ездим же мы на шестиногах?
     - Сравнил! Те-то ближе к машинам, на любом биотопливе идут. А эти - свои, родненькие, х-хищные. Только большие. И не думаю, что на пауках ездить так же комфортно.
     - Ну, твоя воля.
     - А вот пошуровать в здешних кладовках имеет смысл. И арсенал тут должен быть богаче - гвардия все-таки. Кстати, ты не видел: тут есть вода?
     - Пить?
     - Ополоснуться, черт!.. От меня же, пардон, смердит. Скоро провоняюсь не хуже орков.
     - Ты ж купался вчера, - удивился великан.
     - Ага, "пачкаться на надо", - фыркнул Светлан. - Так разве хочешь? Пыль да пот... да кровь. Вот только грехи не смываются, сколько ни три. Может, попробовать замолить их? Вот только кого просить?
     Нехотя он поднялся, потянулся со стоном. Что хорошо у богатырей: силы возвращаются быстро. А боль уже пошла на спад - регенерация почти как у вампиров.
     - Вы хорошо дрались, человечки, - вдруг произнес Крон. - Без вас я бы не прошел крепость.
     - Надо же, признал!.. Какое достижение, а? - За неимением воды Светлан протер лицо ладонями и добавил:
     - Ладно, пора заняться делами. Кто куда, а я проверю подвалы.
     - Я с тобой, - сейчас же сказал Артур. Настоящих дверей тут не было - одни решетки. Оно и понятно: нельзя препятствовать ветру, продувавшему дом насквозь. Воздушный ток приносил с собой странные запахи, но здешнюю вонь уменьшал намного. И опасность с наветренной стороны вроде бы не грозила. То есть она поджидала чужаков где-то впереди, но сама сюда вряд ли заявится.
     Вход в подвал отыскался невдалеке от холла, за перегородкой и внизу лесенки, а открывался обычным способом: ударом ноги. Дальше тоже вели ступени, то расходясь по сторонам, то смыкаясь вновь, минуя коридоры, озаренные бледным пламенем ламп, похожих на миски. Подземелье оказалось разветвленным и внушительным, в три этажа. Видимо, по совместительству гвардейцы-урхи работали палачами, поскольку большинство здешних помещений смахивали на пыточные, а кровяной дух кое-где делался нестерпимым.
     Тюремных камер тоже хватало, и оттуда тянуло гнилью, словно заодно они служили склепами, а узников привечали недолго - собственно, их и бросали сюда умирать.
     - И кого они истязают: своих же? - проворчал Светлан, морща нос. - Чтобы не потерять форму, да?
     - Если интересно, можно взглянуть на останки, - предложил Артур.
     - Нет уж, хватит с меня покойников. А живых я здесь не слышу и даже не чувствую.
     - Тогда нам туда, - показал король. - Если это не арсенал, то кладовая наверняка.
     - Похоже, так.
     Они "открыли" еще одну дверь, высадив ее из стены вместе с петлями, и вступили в невысокий, но широченный зал, разделенный столбами и узкими стенами на множество закутков, захламленный донельзя, словно бы сюда сваливали все, что не требовалось держать под рукой. Впрочем, среди разнообразного барахла наверняка хранились полезные вещи - следовало лишь их раскопать.
     - Конечно, это не пещера Али-Бабы, - сказал Светлан, озираясь, - но иной раз даже на помойке стоит порыться. Вам-то, королям, не понять этого, а мне до сих пор помнится один роскошный пустырь, где мы чего только не находили - от армейских термосов до снарядов.
     - Снаряды нам ни к чему, - резонно заметил Артур. - Давай искать нормальную сталь.
     - М-да? Ну давай.
     Чтобы не мешать друг другу, они разошлись в стороны, разбирая завалы, заглядывая в ящики и сундуки, стараясь не пропустить ничего. Оружия и впрямь было много, но в большинстве не тех форм, какие годились богатырям. Чаще попадались массивные кирки, знакомые по недавнему бою, либо боевые молоты, громоздкие и слишком тяжелые, чтобы биться сразу со многими: тут нужны иные скорости, а лишняя инерция только вредит. Немало было и щитов, от простых деревянных, обтянутых грубой кожей, до цельнометаллических, сработанных мастерски, с безупречным тщанием, красивых настолько, что прямо просились в музей. Но Светлану они не требовались, как ни жаль.
     "Тормоза придумали трусы" - вспомнилась фраза. А щиты? Вот уж чего нам не надо - выглядываешь, словно из-за стены. Богатырю нужен полный обзор и настоящая ширина маха - для обеих рук. Стало быть, кладенцу следует искать равноценную пару, тем более что левая рука уже не уступает ловкостью правой. Конечно, "лосиный рог" тоже неплох, а все ж не дотягивает до волшебных высот.
     Теперь и Светлана начала тревожить напирающая изнутри мощь. Уж очень бурный процесс: не по дням, а по часам - буквально. Бедра, хоть и удлинились намного, вширь раздались еще больше, голени не отставали. Доспехи все сильней стесняли глыбоподобный торс, а массивный кладенец сделался слишком легким для потолстевших рук. "Эполеты" тоже разбухли до не правдоподобия - прям-таки сон культуриста (для прочих кошмар). Как бы и впрямь не обратиться в чудище. И что тогда скажут соседи, знакомые, коллеги? Конечно, Анджелла-то его всяким примет, но лучше не подвергать чувства королевы лишним испытаниям.
     "Я так скучаю по тебе, моя Дама, кто бы знал! - подумал он. - А ведь прошло меньше суток. Всего год назад и сам бы не поверил, что такое бывает".
     - Эй, - вдруг сказал Артур, - а это что?
     Разбросав проржавелые балки, он извлек из затененного угла изящную клетку, составленную из тонких просвечивающих прутьев, бережно водрузил на ящик. Теперь и Светлан ахнул: внутри клетки восседала прямо на полу девушка изумительной красоты и радостно улыбалась чужакам. Было в ней от силы три фута росту - при безупречных пропорциях. Пышные золотые волосы, золотистая кожа. Одеждой она себя не стесняла, если не считать нарядом радужное облачко, прихотливо окутывающее малышку, но скрывающее вовсе не те места, какие принято прятать у людей. То есть оно скорее подчеркивало ее прелести, чем затуманивало.
     - Здрасьте, - брякнул Светлан больше от неожиданности. - Ничего себе припасы!..
     - И ты не болей, витязь, - приветливо пропела кроха, словно серебряный колокольчик зазвонил. - А слопать меня довольно трудно - сперва нужно извлечь.
     - Понимаешь, я не ем женщин, - пробормотал он. - Отравиться боюсь.
     - Это относится лишь к нашим языкам, - пояснила находка весело. - Ну и еще к некоторым частям.
     - Уточнять не обязательно, - сказал Светлан поспешно, чем вызвал у нее беспечный смех. Глянув на Артура, он прибавил:
     - Дальше в лес - больше дров. Если не путаю, мы уже до эльфов добрались?
     - Не путаешь, - ответил тот, хотя вопрос был, в общем, риторический, и тут же осведомился у малышки:
     - Сударыня, но как вы очутились тут?
     - По глупости, - охотно откликнулась она. - Видите ли, когда любопытство женщины складывается с пытливостью эльфа... Кстати, меня зовут Лэлли - конечно, это сокращение... А ваши имена я знаю, - опередила она Артура. - Не трудись, мой король.
     - Откуда? - сейчас же спросил Светлан. - Мысли читаешь?
     - Мысли - нет, - покачала Лэлли головой. - Чувства, образы...
     - Слова?
     - Некоторые. Чаще - названия. Хотя, если источник близко... совсем-совсем... Понимаешь?
     Ишь, близость ей подавай! А мама позволит? Впрочем, судить о возрасте эльфов по внешности... Вот оформиться она успела - это без вопросов.
     - Ну хорошо, продолжай.
     - Спасибо, милый, - сказала она серьезно, но тут же, не выдержав, хихикнула. - Так вот, в эти норы я сунулась по своей воле и в здравом уме, но... немножко не рассчитала силы. А может, не повезло просто. Нарвалась на гоблинов, улизнуть не вышло - пришлось прибегнуть к этому, - Лэлли повела вокруг подбородком.
     - Так ты сама загнала себя в клетку?
     - Точно. Средство надежное, проверенное... но движется медленно. Оттого меня и запихнули в кладовку, что не сумели выковырять.
     - Они могли подвесить тебя над огнем, - заметил Светлан. - Или утопить в протоке. Или обмотать клетку пленкой, непроницаемой для воздуха.
     - От жара я бы отбрыкалась, - возразила девушка. - И в воде сумела бы уцелеть. Вот что касается безвоздушия... До этого, слава Великим, орки не додумались.
     "Орки", - не пропустил Светлан. - Это она заимствовала у меня, не иначе. А вот я не слышу ее - совсем. Видно, клетка и впрямь дает узнице полную защиту. Система "нипилек"... гм..." - И что ты искала тут?
     - Знания - чего ж еще? Мы, эльфы, - такие пчелки!..
     - А как насчет жала в попе?
     - Ну, это - само собой. И если бы орков оказалось не больше трех... Но они набежали стаей!
     - "Немножко не рассчитала силы", да?
     Лэлли опять залилась серебряным смехом, будто ее похвалили, а не поддели. Вот уж кто лишен сомнений в себе! Да и откуда взяться им в эдаком цветке? Была б она еще росточком выше... гм... разика эдак в два.
     Невольно Светлан залюбовался эльфкой. Воздушное создание - ее будто рисовали акварельными красками, без лишней детализации, без контрастных тонов. Глаза сияют, кожа светится, голосок звенит, а каждый пальчик - произведение. Она была такой изящной, миниатюрной. Но не настолько, чтобы восприниматься ожившей куклой. Хотя и походила на золотую статую, когда застывала в странной неподвижности. Это называется: отыскать жемчужину в навозе. Или даже бриллиант?
     - Пошли наверх, - сказал он со вздохом. - Тут требуется общее собрание. А обыск закончим позже. Вдруг тут по всем углам такие же красотки?
     - Нет, - засмеялась Лэлли. - Других здесь нет - наверняка.
     Осторожно взявшись за низ клетки, Светлан зашагал обратно, стараясь не трясти ценный груз. Вдвоем с Артуром они вернулись в холл, где Крон уже навел некоторый марафет, куда-то убрав трупы и завалив наружные двери кусками стен и лестничными плитами, вырванными с корнями. В результате тут сделалось просторней, а воздушные струи уже не так мели понизу, протянувшись к окнам.
     - Вот ломать-то зачем? - проворчал Светлан. - Не ты же делал? Широкая натура, ишь!.. Или не ценишь рукотворное? Дитя природы, прости господи.
     - Я нашел воду, - сообщил великан. - Вон там, в углу, люк, и под ним вроде как ручей стекает. Хочешь - пей, а хочешь...
     - Это радует, - кивнул Светлан. - А теперь смотри, кого нашли мы.
     И выставил клетку на широкую чугунную тумбу посреди зала, вполне пригодную для постамента. Вглядевшись, Крон промолвил:
     - А-а!
     - Все понял, да? Объяснения не требуются? Вот и славно.
     - Привет, здоровяк! - зазвенела Лэлли. - Давненько вы не мелькали тут.
     - Да-авно, - согласился великан. - Уж это точно.
     - Ну хорошо, - снова сказал Светлан. - И что же делать с тобой? Слопать нельзя отпустить - где тут ставить запятую?
     - В том и проблема, - вздохнула малышка. - Как уже говорилось, эта защита очень сильная...
     - Но ты не умеешь ее снимать, - догадался он. - Волшебник-недоучка!.. А кто может?
     - Даже среди старших эльфов такие - наперечет. А мастаков моего уровня потребуется не меньше пяти.
     - Действительно, надежное средство, - хмыкнул Светлан. - Но, ты сказала, оно движется?
     - Очень неспешно, - уточнила Лэлли. - И больше - вверх.
     Опустив обе ладошки на пол, она оцепенела, и прозрачная клетка вдруг воспарила в воздух. Причем поднималась именно конструкция, а не сама пленница, иначе бы та взлетела первой.
     - Надо же, антиграв! - удивился Светлан. - Такие малыши, а обскакали нас. Мы-то лишь начинаем его внедрять.
     - Прежде мы были высокими, статными, - вздохнула эльфка. - Наверно, даже выше, чем вы с Артуром. Однако с тех пор прошло столько времени!.. Конечно, мы меняемся медленно, а живем по вашим меркам очень долго. Но и впереди - такое длинное восхождение. И куда оно приведет нас: сравняемся с бабочками, превратимся в проказливых букашек?
     Отведя от нее взгляд, Артур украдкой вздохнул - уж он знал.
     - Наверно, и на вас действует измененное солнце, - предположил Светлан. - Возможно, Скиталец не хотел вам вредить. Но в таком масштабном деле разве учтешь все последствия?
     - Есть у нас такая гипотеза, - кивнула очаровашка. - Однако из нескольких десятков непросто выбрать.
     - Вы еще жребий бросьте, - фыркнул он. - Теоретики. Впрочем, всё это - абстракции. Как поступить сейчас - вот задача. Не возвращаться же, когда зашли так далеко? Да Крон и не повернет, а бросать его... Или разделиться?
     Светлан переглянулся с Артуром. Тот пожал плечами: дескать, тебе видней - сам и решай; а уж я не подведу. Кто бы сомневался!..
     - Только не надо никаких жертв, - решительно сказала Лэлли. - Рада констатировать, что даже у этого мастодонта, - она кивнула на Крона, - и в мыслях нет меня бросить. Ну так возьмите с собой!.. Вешу я мало - тем более в своей карете. А вы будете вместо лошадок.
     "Мастодонт" - тоже от меня, - машинально отметил Светлан. - Тут его еще и в проекте нет. Не говоря о карете с лошадками".
     - Упорная, ишь! - проворчал он. - И всё - ради чистого знания?
     - Послушай, разумник, вы же чужие здесь, бредете по наитию. А сейчас вам подфартило на классного гида - так хватайте удачу за хвост!
     Теперь Светлан посмотрел на Крона: "по наитию" - это в его огород. А ведь выглядел таким уверенным!..
     Теперь и великан пожал плечами, хотя с иным смыслом: а из чего было выбирать?
     - Ну ты, удача... бесхвостая, - сказал Светлан. - Надеюсь, тебе уже стукнуло восемнадцать? Или у вас совершенные года наступают после восьмидесяти?
     Лэлли фыркнула - больше от неожиданности. Свой возраст эльфка явно исчисляла в других единицах... причем давно. Счастливая раса: с годами они не утрачивают ни юных повадок, ни вкуса к жизни. Или секрет вечной молодости как раз в том, чтобы никогда не взрослеть?
     - Впрочем, и детки нынче такие шустрые! - прибавил он. - То в одно влипнут, то в другое.
     - То в клетке увязнут, - хихикнула девушка.
     - Ладно, если никто не возражает...
     Протестов, разумеется, не поступило - ни от Крона, ни тем более от Артура. Закончив с этой дилеммой, каждый из троицы вернулся к своим делам, а Лэлли увязалась за рыцарями, чтобы помочь им разобраться с трофеями. Ее клеть плыла по воздуху довольно шустро: со скоростью хорошего пешехода. Но, видимо, это был предел - от бегуна, тем более от всадника, так не удерешь. А здешние нетопыри, предтечи вампиров, достанут эльфку на любой высоте. Уж влипла, так влипла. Вдобавок одна. Или это тоже раса одиночек, как и великаны?
     Теперь Светлан с Артуром двинулись через кладовку параллельными курсами, чтобы парившая между ними кроха могла консультировать обоих, буде возникнет надобность. Действительно, она ориентировалась в здешних реалиях намного лучше людей, а на все вопросы отвечала без запинки.
     С ней и впрямь дело пошло быстрей. Хотя говорили они больше на иные темы.
     - Выходит, вы, эльфы, враждуете с гоблинами? - спрашивал Светлан. - Раз тебя упекли сюда.
     - Вообще-то мы именуем себя иначе, - заметила Лэлли с улыбкой. - Хотя согласна: "эльфы" звучит недурно.
     - Да хоть атлантами назовитесь!..
     - До атлантов еще ехать и ехать, - возразила девушка. - И потом, это из другой сказки.
     - Не такой страшной, да? Всего лишь трагичной.
     - А тебе какие больше по вкусу?
     - Правдивые, - проворчал он. - И чтоб ума добавляли. На худой конец - знаний.
     - Серьезно? - изумилась Лэлли, весело округлив глазищи. - И что же ты хочешь знать?
     - Ну, к примеру, отчего орки такие злые. Что они не жалуют нас, это понятно - как-никак мы порождения Скитальца. Но при чем здесь Крон, вы? Вообще орки симпатизируют хоть кому-то? По-моему, они даже себя не любят.
     - Прежде гоблины были Хранителями, - поведала эльфка со вздохом. - Возводили храмы, создавали скульптуры, фрески, копили древние знания, собирали то немногое, что осталось от Великих. Но потом, когда таланты выдохлись, сделались мстителями. Теперь они умеют только ненавидеть. По-моему, даже ушедших Богов гоблины считают предателями. А по-настоящему почитают лишь своего царя, возгласившего себя наследником Древних... Кстати, он и вправду намного выше других орков.
     - Фигурально?
     - Буквально тоже. Дылда, говорят, еще та.
     - На безрыбье, значит, - кивнул Светлан. - В стране лилипутов и карлик - гигант.
     - А вдобавок вроде бы бессмертен, как Великие, физически то есть.
     - Вроде бы?
     - Процентов на семьдесят, по нашим прикидкам. Не хватает данных, понимаешь? Уж очень он стережется.
     - Так он кто все-таки: царь или бог?
     - Вообще-то раньше он звался царь-жрец. Затем вторая должность как-то потерялась.
     - А вскоре появится новая, да? На повышение идет наш царек!
     - Если пустят.
     - Э? - удивился он. - Кто?
     - Вот это я и хочу узнать.
     Светлан наконец раскопал что-то, похожее на меч, с сомнением оглядел, затем потрогал острие. Заточен инструмент был неплохо и выглядел нарядно. А вот что до крепости клинка... И на сколько же орков его х