о воссоздать только материальные объекты... образно говоря, вылепить. А вот как вдохнуть души в некоторые из них? Вообще, откуда их взять, если, по вашей концепции, вкупе они составляют Бога, а этот самый Бог, разумеется, велик, но тем не менее конечен.
     - А вы представляете, насколько Он велик? - осведомился профессор. - И какой резерв у Него припасен на случай катаклизмов? И сколько душ потребуется для выдуманного мира? Он ведь не такой большой в сравнении с вашим. Да и кто знает: может, души тоже способны плодиться? А способ для этого - как раз фантазирование. Может, талантливо измышленные образы ничуть не уступают реальным субъектам в духовности?
     - Ну, если оглянуться окрест, - усмехнулся Светлан, - пожалуй, что и превосходят. Один наш Арист - еще тот образчик!.. Кстати, а куда отнести тех, коим не досталось полноценного сознания?
     - Вот тут мы подошли к другому поразительному изобретению здешних ученых: роботам, - оживленно заметил профессор. - Эдаким универсальным механизмам, оснащенным подобием рассудка.
     - Намекаете и на наши тела, верно? Тогда уж лучше сравнить со скафандрами или вездеходами, созданными для работы во враждебной среде.
     - Вы правы: внутри некоторых тел обитают души, освящая их своим сиянием. Это как бы симбиоз, понимаете? Сотрудничество, но одновременно - противодействие. И нередко, увы, верх берут тела.
     - Бунт роботов? - хмыкнул Светлан. - Так вот откуда этот страх!..
     Как всегда, слушать Робинкраца было любопытно. Другое дело: стоит ли во все это верить? Несмотря на почтенный возраст, профессор сохранил юношескую восторженность и вообще был натурой увлекающейся. К слову сказать, из всей ученой братии он прихватил сюда лишь двух студентов, объясняя это тем, что мозги взрослых его коллег успели закостенеть. Впрочем, Робинкрац мог и ревновать их к сокровищнице знаний, открывшейся здесь перед ним, как пещера разбойников перед Али-Бабой.
     - Наш родной мир в сравнении с этим кажется таким маленьким, уютным, - вздохнул профессор, словно бы тоже вспомнил об университете. - Здешние просторы подавляют... но и окрыляют тоже.
     - А что запоете, когда глянете на наш шар из космоса? - ввернул Светлан.
     - Кстати о шаре. Конечно, в свете нынешних знаний глупо отрицать здешнюю космологию...
     - Но?..
     - Но я вовсе не уверен, что мои земляки обитают на такой же планете, летящей через пустоту. И что вокруг них бескрайний космос с мириадами звезд, тоже не поручусь.
     - Любезный друг, нельзя ли прояснить хоть что-либо? - промолвил король. - А то, выходит, и живем мы как в тумане, и сами будто его порождения.
     - По-твоему, какой из двух миров устроен лучше? - спросил Светлан.
     - И думать нечего. При всех изъянах, несчетных и вопиющих, наш сохранил и честь, и благородство. А где они тут?
     - У меня преимущество перед вами, - сказал Светлан. - Я видел ваш мир и помню свой. А потому мне легче понять этот. Объемное зрение, знаете ли, - сразу с двух точек. Мой мир был помешан на власти, у вас бредят славой... Хотя какая ж это слава, если о тебе известно нескольким тысячам и то главным образом понаслышке?
     - Есть еще надежда попасть в легенды, - ухмыльнулся Артур.
     - И многим везет настолько? Здешние ребята практичней. Их не влекут призрачные цели - они устраивают рай здесь и сейчас.
     - Бескрылый народ!..
     - Возможно. Но лучше уж такой перегиб. Между прочим, чинуша, посещавший нас вчера, родил занятную мысль: в реальной жизни нет места сказочным мотивам. Здешний мир как бы якорь, стабилизирующее начало Вселенной. И как бы нашими шалостями не расшатать основы мироздания.
     - А вы заметили, что местная среда противится чародейству? - оживляясь, спросил Робинкрац. - В пределах Города это не бросается в глаза - что понятно при такой концентрации ведьм. Но даже тут на многое ль они способны? Ну левитировать, да. Ну, на погоду влиять... Ну, бытовые пустяки - кто во что горазд... А, скажем, превращения осилит кто-нибудь, кроме королевы?
     - Зачем им напрягаться тут? - откликнулся Светлан. - Магия, как и талант, обостряется при дискомфорте. Даже наша с Артуром сила пребывает в дремотном состоянии, и пока нас не раззадорят как следует... Вообще, к чему излишества, когда вокруг благодать? Наши крали и без чудес очаруют почти любого, а такой капитал здесь нарасхват.
     - Может, вашим людям недостает красоты? - предположил Артур. - Хочется же восторгаться кем-то. Правда, нередко это оборачивается поклонением. - И посетовал, качая головой:
     - Кумиры, кумиры!..
     - Когда-то и я любил любоваться людьми, - произнес Светлан, усмехаясь. - Пока не понял, что окружен убогими, и не сбежал от них в сказку. Возможно, мне просто не повезло тогда. Зато ныне грех жаловаться.
     Внезапно Жанна вскинула голову, словно разбуженная кошмаром. Сна - ни в одном глазу.
     - Что? - сразу спросил Светлан, холодея.
     - Люси, - бросила ведьма, соскакивая с его колен. - Что-то стряслось.
     - Серьезное?
     - Очень. Я не слышу ее!..
     - Где?
     - В лечебнице.
     Артур уже был на ногах. Метнув на него взгляд, Светлан сказал:
     - Ты - к скайкару. Я пойду низами. Ходу!
     Кивнув, король ринулся к двери. Сам Светлан метнулся к открытому окну, пригибаясь для прыжка. Жанна, конечно, побежала к лифту - сейчас ее не хватило бы даже на плавное приземление. Впрочем, и Светлан до сих пор сигал с высотников только в мыслях. При других обстоятельствах такой трюк бросил бы его в дрожь. Жаль, мгновенный переброс, как вчера, сейчас бы ему не удался. Но вся сила оставалась при нем.
     По плавной дуге, пролетев над асфальтом и детской площадкой, Светлан низошел на твердую землю, заранее напрягаясь. Погрузившись в грунт до щиколоток, кувыркнулся через голову и по безлюдному двору понесся к трехэтажке, тоже выглядевшей опустелой. Чтобы не тратить времени на лестницу, с разгона взбежал к третьему этажу по стене. Саданув кулаком в раму, вышиб ее вместе с броневыми стеклами, заскочил внутрь.
     И тут же на него бросился зверь, не особенно крупный, но такой несуразной мощи, что едва не вынес Светлана обратно в окно. Вместо этого Светлан вмазался спиной в стену, от чего, кажется, содрогнулся весь дом. Успев вцепиться хищнику в горло (конечно, не зубами), он с рычанием вывернулся и дернул противника вбок, добавив к его напору собственный рывок. И теперь-уже тот врезался в бетон - да так, что по стене разбежались трещины.
     Увернувшись от кривых когтей, наверняка острых, как ятаганы, Светлан скользнул зверю за спину. Стиснув всеми конечностями жесткое тело, по которому валунами перекатывались мышцы, покатился вместе с ним по полу, разнося в щепы мебель и пробуя на прочность перегородки, но заодно ломая позвоночник, упрятанный под железной плотью. Черт знает, с чего он решил, будто у врага это слабое место, но, слава богу, не ошибся - через секунды под его руками хрустнуло, и зверь бешено дернулся... в последний раз.
     Отшвырнув бьющееся тело, Светлан поднялся, озираясь. Собственно, он уже знал, куда смотреть, но совершенно не хотел этого видеть.
     Там была Люси, конечно. Мертвая - насколько это можно сказать о ведьме. Повреждений оказалось немного: зверь только приступил к трапезе, - но горло ей перегрызть успели, а кровь, наверно, выпили всю. Хорошо, если заодно не вынули душу - тогда еще можно поправить.
     Оставив пока Люси (и что он мог тут?), Светлан проскочил в соседнюю комнату, где полагалось находиться Уле. Но ее там не обнаружил - ни живой, ни мертвой, ни даже разорванной на кусочки.
     И в этот миг услышал, как с крыши здания стартует скайкар. Здорово!.. Выходит, зверюгу доставили сюда на машине? А теперь на ней же увозят Улю, нашу девочку-судьбу? И кто ж оказался таким ушлым? Ну на то и король на горе, чтобы воров гонять!..
     Наскоро заглянув в соседние комнаты, Светлан вернулся к зверю и его жертве. Первый еще бился в агонии, хотя конвульсии помалу стихали, над второй уже склонилась Жанна, в отличие от богатыря, добиравшаяся сюда обычными путями. Обойдясь без глупых расспросов, Светлан бросил:
     - Нужен тебе?
     Молча девушка мотнула головой в сторону.
     - Тогда извини.
     Ухватив содрогающегося хищника за складчатый загривок, Светлан зашвырнул его в пустую комнату и притворил дверь туда - на всякий случай. Потом взбежал по лестнице на крышу, надеясь обнаружить там резервный скайкар. Машина оказалась на месте, но ее пульт явно драл когтями тот самый зверь - все в клочья. Пришлось опять сигать с дома и мчаться через двор уже к высотнику. А затем все-таки воспользоваться лифтом - тут вам не три этажа, чтобы бегать по стенам.
     Вскочив в машину, Светлан рванул ее ввысь и сразу вызвал Артура.
     - Следую за чужаком, - сообщил тот. - Вряд ли догоню - у него птичка не хуже.
     - Не отпускай далеко, - сказал Светлан, разгоняя скайкар. - Может, на земле наверстаем.
     Передав управление бортокомпу, он стал вышвыривать из кабины лишнее, включая кресла. Заодно сбросил и колеса. Еще бы пилота... переполовинить.
     - Кого захватили? - спросил Артур.
     - Улю. А Люси загрыз оборотень.
     - Понял, - только и сказал король.
     Вот теперь он выжмет из своей леталки последнее. В конце концов, не будет же похититель удирать на другую сторону шарика!.. Тем более, это его не спасет.
     Чужак поступил хитрее. Он не стал затевать пересадки, устраивать засады, смешиваться с толпой - видимо, отлично представлял, с кем связался. А петлять по горным ущельям было и вовсе глупо: вдвоем преследователи взяли б его в клещи.
     Беглец попросту упал в море. К этому времени облегченная машина Светлана успела обставить королевский скайкар и подтянулась к похитителю вплотную. Когда тот круто взял вниз, к пологим волнам, катившим под ними, Светлан не задумываясь устремился следом. А когда вражина врезался в воду, он с чертыханием рухнул рядом, радуясь, что свое кресло все же приберег на крайний случай - вместе со страховочными ремнями.
     От удара у обоих машин сорвало крылья, но корпуса выдержали, даже не потеряли ни одной из турбин, окружавших кабины. Некоторое время моторы продолжали работать, потом захлебнулись. И однако скайкары потихоньку сближались - на остатках инерции, погружаясь все ниже.
     Как только скорость упала достаточно, Светлан сдвинул дверцу и вырвался наружу, бросаясь вдогонку уже на собственной тяге. А из другой кабины навстречу ему ринулась тварь, похожая на гибрид акулы со спрутом. И они таки встретились, туго сплетясь конечностями, - если таковыми можно считать и щупальца.
     У этого оборотня сил тоже оказалось невпроворот. И пока Светлан разбирался с ним, из сизой мглы выдвинулась подлодка, компактная и шустрая. Сблизившись со вторым летуном, она словно бы заглотнула в себя его обломки и так же втихую убралась, не препятствуя драчунам выяснять отношения. И вскоре Светлан перестал слышать Улю, потеряв девочку за слоем воды. Решение простое и эффективное.
     Наконец скрутив оборотню зубастую башку, он поднялся к поверхности, волоча за собой трепыхающуюся тушу. Скайкар Артура уже завис над самой водой, устроив под собой небольшую бурю, а сам король тянул руку вниз, чтобы принять отвратительный трофей.
     Когда и Светлан забрался в кабину, он спросил:
     - Все было спланировано, да?
     - Их поджидали, - подтвердил Светлан. - А зверье - как отбрасываемые ступени у ракеты... или хвосты у ящерицы. Сознательная жертва в обмен на победу. Кто-то там умеет играть!
     Пока летели обратно, тварь издохла. Вряд ли из-за свернутой шеи - так легко оборотня не убьешь. Его попросту выключили, чтобы не болтал. Неведомый противник заметал следы, обрубая последние нити. Наверняка он понимал, что богатырей это не отвернет, но облегчать им жизнь тоже не собирался. Прощай, Уленька, - дай бог, чтобы не навсегда. За каким же дьяволом ты понадобилась этим уродам?
     Когда вернулись, Город бурлил, сверху походя на потревоженный муравейник. (Хорошо, еще далеко до ночи - а то смахивал бы на раззадоренный рой.) Ведьмы сновали по дворам, крутились на крышах, мелькали в окнах. Злосчастной Люси была оказана вся мыслимая помощь, оставалось лишь уповать - на силу ведьминого дара, не позволявшего так просто соскользнуть в небытие, на могущество средств, примененных для ее спасения, на везение, наконец. А первый зверь, конечно, успел окочуриться - вот ему бы ничего не помогло, даже если б пытались.
     Разбирательство длилось недолго, а прореха в периметре сыскалась сразу - собственно, ее не пытались прятать. Теперь и это напоминало многоходовую комбинацию: сперва Стражей измотали охотой, затем вмазали по слабому звену. Один из дежурных просто-напросто заснул, после чего в прореху втиснулась группа захвата.
     На виновника было жалко смотреть, хотя никто парня не корил, даже Бертран. Когда бедняга узнал, что преследователи вернулись ни с чем, лицо его исказилось, он тихонько взвыл от горя и боли.
     - Тихо, малыш, уймись! - шикнул Светлан. - Ты ни при чем тут.
     - Полагаешь, это работа вампира? - тотчас же спросил Артур.
     А Бертран навострил уши.
     - Как раз его не хватает для комплекта. Да и кто еще сумел бы сморить Стража, как бы тот ни был умаян? Вообще все выглядит странно. Ребят даже не пытались подкупить, запугать - ударили сразу. Кто-то знает вас слишком хорошо. Уж не ваш ли землячок?
     - То есть, по-твоему, КГБ здесь не замешано?
     - На кой им Уля? Это деляги, а не мистики. Но вот подталкивать их могли.
     - Да, ты уже говорил. Значит, вся сумятица предыдущих ночей - попросту завеса?
     - Знаете, что такое Дикая Охота? - спросил Светлан. - Это когда звери охотятся на людей. Или вампиры на ведьм. Впрочем, любой охотник по сути своей - дикарь.
     - Наверное, ты прав, друг мой, - со вздохом согласился король. - Но даже мне иногда хочется позверствовать. Как говорится, ничто дикарское...
     - Речь не о тебе. Давайте лучше выясним, кто был третьим в той теплой компании.
     Камеры слежения допускались в Городе лишь на крыши, и то с большой неохотой. Не то чтобы ведьм стесняло подглядывание (да чем их вообще смутишь?), но Светлан маниакально страшился переступить грань, за которой меры безопасности превращаются в средства надзора, - не хватало самому обернуться Драконом!
     И все же третьего похитителя удалось запечатлеть... точнее, третью. Выглядела она неожиданно: дамочка средних лет, сухонькая, живенькая, выряженная опрятно, но довольно безвкусно. Небольшое ее лицо походило на моченое яблоко, желтые завитушки превращали голову в одуванчик.
     - Где-то я видел эту тетку, - проворчал Светлан. - Или смахивает на кого? Нет, не помню. - Морщась, он подвел итоги:
     - В общем, порезвились. Улю не вернули, Люси не спасли, машину я угробил... вторую, кстати. Стоило ли дергаться?
     - Дергаться всегда стоит, - сказал Артур. - Пока живы.
     - Вот именно, - буркнул Светлан. - "Недолго мучилась старушка..."
     На этом дознание прекратили. Наказывать было некого, да и как накажешь того, кто сам винит себя больше других. И беречь парня от глупостей не требовалось - не та порода. Разве только вгонит себя в могилу чрезмерным рвением.
     Потом провели летучку... н-да, именно... - эдакий мозговой штурм, нацеленный на исправление создавшейся ситуации. Главным образом обсуждали, как разыскать Улю и что кроется за ее похищением. Во избежание кавардака копья ломались в узком кругу, среди вызревших ведьм, достигших настоящего мастерства, и верхушки Стражей, намного лучше дев усвоивших здешнюю конкретику, - конечно, Светлан с Артуром тоже присутствовали. Общий вывод был неутешительным: по всем признакам противник слишком сведущ в магии, чтобы подставиться сам, так что девочку упрячет надежно. И от богатырей тут мало что зависит - можно даже сказать, ничего. Стражам предложили срочно осваивать новую профессию - сыщиков. Пока же решили подключить к поиску лучшие сыскные агентства. А для себя ведьмы наметили перечень возможных ухищрений, тоже не обещающих скорого результата. На чем и разошлись.
     Трупы обоих оборотней упрятали в холодильник - для последующего обследования: вдруг удастся раскопать хоть что-то? Люси поместили в реанимирующую капсулу, в своей конструкции соединившую новейшие достижения технического прогресса с наработками ведьм-целительниц. Бертран отправился крепить оборону - с учетом изменившихся обстоятельств.
     А Светлан вернулся в свои пустые комнаты, по которым можно было слоняться, рыча от тоски и бесполезной ярости, но не пугая при этом других. Примерно на час его благоразумно оставили в покое, видно, успев уже изучить. Несколько раз, правда, звонил Грифон, делая вид, что ничего не случилось, - преувеличенно бодрый, сыплющий остротами. Пока Светлан не объявил, что уже похоронил его ("и в землю закопал, и надпись написал"), чем, кажется, изрядно перепугал беднягу. После чего перевел Грифона в общий список, откуда пробиться было уже не так легко.
     Затем, когда Светлан слегка поутих, в квартиру проникла Жанна, одним своим видом смиряя раздраженного богатыря. Впрочем, демонстрацией себя ведьма не ограничилась, а тотчас принялась за приготовление... обеда? Средство испытанное, ну конечно!
     Побродив по комнатам еще пару минут, Светлан обосновался в столовой, с привычным удовольствием наблюдая за девушкой. Прямо-таки совершенный кухонный комбайн: умеет все, причем по высшему классу. Ни лишнего движения, ни сбоя координации. А уж до чего глазу приятно!.. Вот бы создать робота таких же форм и с тем же набором функций.
     Чуть погодя к ним примкнул Артур, тоже заняв место в первых рядах. Дружная троица опять в сборе, не хватает лишь... "Кстати, а куда девался Георг? - вдруг вспомнил Светлан. - Или его так напугала вчерашняя гроза, что он решил переждать в укромном месте? Или дракошу призвала Анджелла? Что-то неладно в ее королевстве..."
     - Си-ир, у меня перец кончился, - вдруг заявила девушка.
     - В смысле? - не понял Светлан.
     - В прямом. Черный.
     - И?
     - И мне он нужен сейчас.
     - Предлагаешь сбегать за ним?
     - Предлагаю доставить сюда горсть, как ты умеешь: не утруждая ноги.
     - Не-а, - качнул он головой. - Сейчас не выйдет. После каждого переноса, исключая самые мелкие, я на время теряю способность к этим фокусам. А после того прыжка к Уле набираю форму до сих пор. Хотя, если время поделить на массу, эта величина понемногу падает. - И со смешком прибавил:
     - Тренинг, тренинг!..
     - Учиться тебе надо, - вздохнула Жанна.
     - Да сколько можно? - возмутился Светлан. - По прошлой жизни я технарь, ныне - художник. И, должен заметить, в обеих ипостасях достиг определенного мастерства.
     - Значит, до чародея остался один шаг.
     - Да нафиг чары, когда естества навалом? Если прав наш профессор, я завладел рассудками двух своих тел-роботов, при последнем превращении обойдясь без положенного стирания памяти, - а заодно, видно, суммировал силу. По правде говоря, год назад, даже во время главных своих безумств, я не дотягивал до настоящего богатыря. Зато теперь самого себя боюсь. Или на меня так повлиял Канал? По-моему, и Артур стал много сильней, и все парни. В общем-то неудивительно, если вспомнить, для чего Паук создавал Канал.
     - Ведь тебя не тянет обратно, в технари?
     - Мне до сих пор снится служба, - признался он. - Такой кошмар!.. Ты хоть знаешь, что это такое: страх опоздать на работу?
     - Так чего ж ты боишься сделать следующий шаг, си-ир?
     - Ладно, - сказал Светлан, поднимаясь. - Побежал за перцем.
     - Сиди, - велела ведьма. - Обойдусь красным.
     Пожав плечами, он снова сел.
     - Насколько знаю, таким даром не обладает ни одна из ведьм, - заметил Артур. - Телепатия - да, умеют. А все их прочее и вовсе в стороне.
     - Знаешь, что я заметил? - сказал Светлан. - Эти фокусы лучше удаются, когда чувствую себя одиноким. То есть тогда они выходят сами собой - и напрягаться не надо.
     - К чему магия, когда и так славно, - напомнил Артур, хмыкая. - И что поделывает ныне Анджелла? Честно сказать, мне тоже ее недос