етку запрете, да? - спросила Уля сквозь зубы.
     - И станем кормить с вил, - хохотнул он. - Куколка, ты еще не знаешь настоящего контроля!.. Но, видно, сама хочешь, чтобы тебя тормознули, иначе не заявилась бы к нам. Ты же понимаешь, что пересилить Город не по зубам даже могучему колдуну, не то что начинающей Чернухе... хотя выглядишь светлячком.
     - Уж лучше, когда за тобой следит злой, - пробурчала девочка, словно уже имела опыт. - Он хотя бы в душу не лезет!
     Ее снова начало трясти, и похоже, это как-то связано с ее выходками. Послеэффект, что ли?
     - Захочет - втиснется, - возразил Светлан. - Если не дурак. И тогда пожалеешь, что связалась. Знаешь, что такое необходимая мера самообороны? Вот ее превышать мы не собираемся.
     - А меру сами будете определять?
     - Светлячок - это случайно не отродье Светлана? - хихикнула Жанна. - А можно малышку называть так? Ей пойдет!..
     - Я забираю Улю обратно в Город, - объявил он, наградив насмешницу строгим взглядом. - А вас, сладкие, очень хотел бы видеть своими пассажирами. По-моему, вы достаточно нарезвились.
     - Да-а, с настроения нас сбили, - вздохнула Жанна. - Шабаш - шабашу!.. А видеть нас - кто ж откажется?
     И одарила Устима таким взглядом, что беднягу сразу бросило в пот. Люси молча кивнула, так напряженно думая над проблемой, что отголоски ее мыслей слышал даже Светлан. По ученой рассеянности целительница, видимо, забыла, что свои рассуждения следует иногда озвучивать - особенно, когда имеешь дело с глухарями. Ладно, еще будет время расспросить ее подробней. А сейчас и вправду пора сваливать.
     - Будешь вести себя тихо, тебя не тронут, - предупредил он Устима, чтобы не ходить в должниках. - Провоцировать могут - но тут сам не глупи. А с рассветом все сгинет, как сон. Хотя твои пацаны, скорее всего, прежними не останутся. Знаешь, каково это: тосковать по чуду? Если хватит упорства, когда-нибудь парни пробьются к нему. Вот тебя менять поздно, извини. А может, и к лучшему?
     Вернулся Светлан как раз вовремя, чтобы помочь парням Бертрана патрулировать окрестности Города. В самом деле, отлавливать ведьм имело смысл на излете, то есть перед рассветом и ближе к их гнездовью, когда они, истомленные, растерявшие силу, возвращаются к заждавшимся постелям.
     И только стали возникать первые птички - чаще поодиночке, иногда группками, - как началась охота. В воздухе сделалось тесно от скайкаров, взмывающих с потаенных стоянок. Нынешняя ночь оказалась куда веселее предыдущей. Это походило на массированную атаку, хотя вряд ли кто-то планировал такую акцию.
     Зато Стражи, защищавшие летуний, были командой сплоченной и слаженной, вдобавок управляемой из общего центра, и каждый тут стоил нескольких. К тому же в критические моменты к ним сразу устремлялась помощь - на призыв "наших бьют" откликаются даже ведьмы. Это не считая поддержки с земли, где вдоль Городского периметра было припасено немало сюрпризов.
     Реальный воздушный бой показался Светлану увлекательней компьютерного - может, оттого, что тут рискуешь всерьез. И ощущения, сколько их ни подделывай, с истинными не сравнятся - взять хотя бы перегрузки. Но если бы он рисковал лишь собой!.. Слава богу, и сегодня обошлось без жертв - как с той, так и с другой стороны. Хотя оборона была жесткой, на грани фола. Чтобы не допустить похищений, особенных наглецов приходилось чуть ли не таранить, отжимая в сторону или вниз. До стрельбы не доходило - переступить эту грань все-таки не решались, взаимная озлобленность еще не достигла такого накала. Но кто поручится, что палить не начнут уже завтра?
     Когда кутерьма закончилась (а закончилась она с восходом, после того как последняя летунья доплюхала до лежанки), Светлан оставил поцарапанную машину механикам и наконец смог вернуться в свою квартиру, на эту ночь оставленную даже Псом, снова умотавшим по своим кобелиным нуждам. В ванне дремала Жанна, похожая на симпатичную утопленницу. Пришлось выуживать ведьму из воды и доставлять в кровать, куда сама она не добралась. Конечно, там Жанна тоже выглядела заманчиво, хотя так и не проснулась.
     Сам же Светлан отправился в душ, решив сегодня обойтись без сна. Вообще-то и не требовалось - скорее, это вопрос привычки. И что делать в постели, если там нет Анджи? Тоска!..

Часть II
Судьбу выбирают

Глава 5. Черная метка от правнука

     После душа Светлана опять призвали дела - на этот раз в облике Артезии, заведовавшей в Городе внешними связями... гм... включая и деловые. Уж она посещала гулянки ведьм не часто и по утрам обычно была в отличной форме - если не заводила свежего любовника. И кому, как не Артезии, с ее чарующими манерами, голосом, ароматами, с ее роскошными формами, шелковистой кожей и прекрасным лицом, с ее опытом дворцовых интриг и врожденным пониманием пружин, двигающих людьми, вправлять мозги здешним деятелям? Или же, наоборот, затуманивать. Кстати, второе удавалось фрейлине значительно лучше.
     - Си-ир, - пропела она с экрана волнующим альтом, - как ни жаль, приходится беспокоить вас. Возникла ма-аленькая проблема.
     - От вас, сударыня, - галантно откликнулся Светлан, - я готов принять любые удары... э-э... судьбы. Вы даже кинжалом сумеете приласкать.
     - В самом деле? - мурлыкнула Артезия. - Разумеется, я верна своей королеве душой и телом...
     И сделав ударение на последнем слове, замолчала. Намек был прозрачен до бесстыдства. Действительно, тут вопрос вовсе не ее верности, и если другая сторона проявит инициативу... Н-да, жизнь в нашем монастыре полна соблазнов. Спасает любовь, как ни банально.
     - Кажется, по последнему мужу вы маркиза? - спросил Светлан, наморщив лоб.
     - Для вас, сир, всегда и везде - Артезия, - ответила она нежно. - Можно еще Диззи... если желаете.
     Маркиза Диззи, хм... Уж лучше оставить, как есть.
     - Так в чем наши сложности, сударыня? - осведомился Светлан чуть официальнее, и фрейлина сразу подобралась, натренированным слухом уловив смену интонаций.
     - Как выразился кто-то из ваших классиков: "к нам едет ревизор", - сообщила она. - Точнее сказать, инспектор из департамента по надзору за частными территориями. Прикажете принять по высшему разряду, сир?
     "Как - ревизор?" - полагалось бы вскричать. Да что ж это такое: все беды нынче к нам!.. Но название конторы маркиза оттараторила без запинки - молодец.
     - Так-таки и едет? - усомнился Светлан.
     - Пожалуй, что летит, - уточнила Артезия. - Прибудет спустя четверть часа.
     Наконец-то в России решили проблему дорог - научившись обходиться без них. Вот с дураками как быть?
     - Зачем же по высшему, - произнес он со вздохом. - И первый сойдет. Буду в гостином зале через двадцать минут.
     На место Светлан прибыл даже чуть раньше, ради такого случая надев сандалии, а взамен шортов облачившись в брюки. Чинушам и без того хватает раздражителей - уж с ведьмами не поскучаешь ни днем ни ночью.
     Инспектор оказался тот же, что в прошлые разы, - то ли считался в своем ведомстве спецом по здешним проблемам, то ли самого уже тянуло сюда. Был он долговяз, с постным и тоже длинным лицом, а звался почему-то Гюшестом. Его неизменный сюртук выглядел вызывающе скромным и по нынешней жаре был явным перебором, но, видимо, так инспектор отгораживался от здешних безобразий, не особенно полагаясь на собственную стойкость.
     Артезия уже обхаживала гостя, рассевшись в опасной близости. Сегодня ее очаровательный лик обрамляли платиновые локоны, роскошную грудь теснила радужная блузка, а отблескивающая юбка больше напоминала набедренную повязку, едва покрывая ягодицы, - в этом мире маркиза наконец получила возможность показать себя во всей красе. Она и прежде смотрелась ошеломительно, а уж теперь... К тому же, на ее родине еще не научились подделывать формы - все свое, живое, без подвоха.
     - И что на сей раз послужило поводом? - спросил Светлан, подсаживаясь к столу. По этикету ему полагалось восседать в кресле, на возвышении, но он хотя бы не стал забрасывать ноги на соседний стул. Будем блюсти приличия... по возможности.
     - Жалоба, - ответил Гюшест, рядом с маркизой даже дышать стараясь через раз.
     Хорошо, хоть не предрассветные бои!.. Впрочем, настолько быстро департамент не успел бы среагировать - до боев еще дойдет черед.
     - От кого же?
     - Некто Арист Грушин, проживает в...
     - А-а...
     - Помните его? - тотчас ухватился инспектор.
     - Еще бы. Это приличные люди в глаза не бросаются, а вот ежели дурак, вдобавок злобный... И чем недоволен Арист?
     - Окружением.
     - Точнее?
     - Своими соседями. Ведут себя, как хотят, установленных норм не признают - даже разгуливают по лестницам и двору, простите, голыми.
     - Наших правил они не нарушают, - пожал плечами Светлан. - И в общей конвенции на сей счет запретов нет. Имеются у вас конкретные претензии?
     - "Каждый человек имеет право на невторжение в его личную сферу", - процитировал Гюшест. - Дистанция комфорта, понимаете ли.
     Звучало это коряво:
     - "невторжение", "личная сфера"!.. Но официозный слог никогда не блистал изяществом. И кто определил эту "дистанцию"?
     - Да боже упаси! - произнес Светлан. - Никто не покушается на его права. Или, вы думаете, его силой принуждают разглядывать голышек?
     - Знаете, все-таки это чересчур. Как говорят, "не вводи в искушение".
     - А кто виноват, что при виде женской наготы у отдельных самцов наружу всплывает дерьмо?
     - Фи, сир! - сморщила носик Артезия. Впрочем, возражала она не против сути.
     - Сударыня, я и так смягчил формулировку. И дерьмо-то их собственное, а не...
     - Сир, прошу вас!..
     - Ладно, идем дальше.
     - Еще он обвиняет соседей в колдовстве, - сообщил инспектор со вздохом.
     - Вы серьезно?
     - Он - наверняка.
     - Вот, - хмыкнул Светлан, - уже и бабушкины сказки пошли в ход! Кстати, кто у нас бабушка?
     - У нас прабабушка, - сообщила Артезия. - Владеймира Казанова, председатель Координационного Совета Евроазии.
     Уж в вопросах генеалогии ей можно было доверять. И в здешних сплетениях маркиза ориентировалась получше большинства аборигенов. Как умещалось это в ее красивой голове, не путаясь с чередой любовных романов, оставалось для Светлана загадкой.
     - Господи, сколько ж ей теперь? - удивился Светлан. - я слышу о Казановой едва не с рождения, а она все не угомонится.
     - Девяносто восемь, - сказала Артезия.
     - С ума сойти. Это же сколько энергии в дамочке - вот бы на хорошие дела!..
     Да уж, эта бабуля рассказывать сказки не станет. Ей бы побольше полномочий, тоже схлопотала бы приставку "железная".
     - Моя прабабка - великая женщина, - заявил Гюшест без особенного восторга.
     - Прежде всего, она не женщина, - возразил Светлан. - Причем довольно давно. Пожалуй, она даже не человек - так, носитель идеи. К тому же довольно отвратной, на мой вкус.
     - Может, не будем отвлекаться? - предложил Гюшест с едва различимым неудовольствием.
     Светлан вгляделся в него пристальней.
     - А вы не любите прабабку, - отметил он. - Впрочем, это ваша... гм... сфера. Вернемся к Грушину. По-вашему, я должен комментировать его второе обвинение?
     - Пока хватит первого.
     - Повторяю, это его проблемы. Никто не заставляет Ариста созерцать соседок, да и жить на моей земле он вовсе не обязан. Ему предложили за квартиру вдвое, но он, кажется, вообразил, что может диктовать условия. Поглядим, надолго ли его хватит. И знаете, что я сделаю? Буду с каждым днем снижать цену. Как бы через месяц ему не пришлось доплачивать, чтобы съехать!.. Или желаете обговорить это с моим юристом?
     - А почему бы вам не заключить гражданский договор и с Грушиным?
     - Мне ни к чему уроды. Предпочитаю собирать вокруг себя таких, кто мне симпатичен.
     - Если вы и дальше будете расширять свои владения с той же скоростью, - заметил Гюшест, - то через пару-тройку лет захватите весь Город.
     - Не думаю, что у меня наберется подданных его заселить.
     - Ведь у вас и нормы совсем другие. Если каждому выделять по этажу...
     - Все равно не хватит. Вы не представляете, насколько я привередлив к людям!
     - А все же как тут насчет чудес? - спросил Гюшест со сдержанным любопытством.
     Усмехнувшись, Светлан сложил ладони в сферу, одна над другой.
     - Знаете, что это? - сказал он. - Приемная камера. Слыхали про телепортацию?
     Осторожно он убрал верхнюю ладонь, обнаружив на второй крохотную чашку с блюдцем, курившуюся ароматным дымком.
     - Не желаете кофе? Моя кухарка его отменно готовит.
     Помедлив, инспектор кивнул, и Светлан поставил напиток перед ним.
     - Печенье, конфеты? - спросил он, снова смыкая ладони краями.
     - На ваше усмотрение.
     - Извините за порции, - сказал Светлан, добавляя к угощению вазочку с рахат-лукумом. - Объемные ограничения, знаете ли. Вот если бы мои кисти были как лопаты...
     - Эффектный фокус, - признал Гюшест, отхлебнув из чашки. - И кофе вкусный. Как вы это делаете?
     - Понимаете, главная сложность: свести зазоры к минимуму... Или вы про кофе? Честно сказать, рецепта я сам не знаю.
     Вздохнув, инспектор попробовал сладости.
     - Все шутите? - сказал он. - Веселое у вас бытие.
     - Обитая среди артистов, трудно не освоить хоть что-то, - пояснил Светлан, усмехаясь. - Тут даже атмосфера способствует.
     - Это и я чувствую, - подтвердил Гюшест серьезно.
     Светлан поглядел на него с сомнением: легче заподозрить в чувствах калькулятор. Кстати, считать инспектор умел лихо - тоже ведь дар. А все таланты усиливаются в здешней ауре. Правда, обойдется Гюшест подороже компьютера. Вот разве в сказку его прихватить... Там - да, ему конкуренции не будет.
     И в этот момент их стало на одного больше - точнее, на одну: в комнату вступила Жанна. Проснувшись, она обнаружила, что в квартире пусто, и решила, видимо, выяснить это недоразумение. По своему обыкновению девушка разгуливала нагишом, уже и забыв, когда в последний раз одевалась, - эдакая иллюстрация к нынешним претензиям Гюшеста. Конечно, Артезия тоже не отягощена лишней одеждой, но она хотя бы заповедные места не выставила напоказ. В отличие от Жанны.
     - Мой господин, - обратилась она к Светлану, - ты куда свалил? Время завтракать!.. Или подавать прямо сюда?
     - Это не кухарка, - пояснил тот для Гюшеста. - Скорее подружка моей супруги... заодно и моя. Зовется Жанной. Удивляет?
     С деревянным лицом инспектор кивнул, то ли принимая к сведению имя, то ли подтверждая свое изумление. Но вслух отвечать не стал, наверно, опасаясь, что подведет голос.
     - А-а, у вас посетитель, - молвила Жанна рассеянно. - Привет, дружок!.. Так ты будешь заказывать, сир?
     - Лишь бы не овсянка, - сказал Светлан. - Остальное сойдет.
     - Жду через полчаса - успеешь?
     - Надеюсь.
     - Заметано.
     И помахав всем рукой, ведьма удалилась - с той же великолепной непринужденностью. Примерно через минуту Гюшест восстановил равновесие.
     - Это что, как бы проверка? - спросил он, облизнув губы. - Решили испытать мою выдержку?
     - Если испытание, то не подстроенное, - ответил Светлан. - Да и к чему нам? Разумнее, знаете ли, не дразнить гусей без крайней нужды. А вы, возможно, заметили, что я человек осторожный.
     - Гусь - это я? - поинтересовался инспектор. - Впрочем, не худший вариант. Ведь говорят еще: "гусь свинье..." И уж тут меня к птицам не отнесут.
     - Ну, это вы увлеклись, - хмыкнул Светлан. - Может, хватит зоологии?
     - Воистину, - выдохнул Гюшест, промокая вспотевшее лицо аккуратным платочком. - Вот теперь я понимаю, каково тут Грушину.
     На сочувственно улыбающуюся Артезию он старался не смотреть, словно опасался, что и она выкинет нечто подобное. Или что сам примется ее закрытые части достраивать свежеувиденным.
     - Вы бы привыкли, - заверил Светлан. - Максимум за месяц. У вас здоровая психика - в отличие от упомянутого Ариста. Кстати сказать, в раннем Средневековье между облачением Жанны и мар... Артезии не усмотрели бы большой разницы.
     - Ну, если подойти к этой проблеме строго...
     - ... то потребуется паранджа.
     - Нет, все же границы должны быть! Иначе можно зайти черт знает куда.
     - Это вас прабабка настращала? А вы не трусьте - зайдите. По крайней мере узнаете, что уже знает черт. Не понравится - вернетесь. Или себя робеете?
     - Собственно, я прибыл не только из-за жалобы Грушина, - неожиданно сказал Гюшест. - И представляю тут не один департамент. Это даже не главное.
     - Так что ж мы столько времени потратили на ерунду? - удивился Светлан. - Ну говорите!
     - Обращаюсь к вам от имени Комитета благонравия, полномочным эмиссаром коего я назначен недавно.
     Светлан переглянулся с Артезией - она молча пожала плечами. Что за новообразование? Мало было департамента - Комитет!.. Да еще рассылающий эмиссаров по частным территориям.
     - А каким боком ваш Комитет стыкуется с государственными структурами? - поинтересовался он.
     - Это орган поддержки, - с готовностью ответил Гюшест. - Аппарат, вполне лояльный официальным структурам. Хотя пока - общественная организация.
     "Пока?" - подумал Светлан, внутренне ощетиниваясь от таких словосочетаний.
     - Но в перспективе - достаточно близкой, я надеюсь, - продолжал инспектор, - она естественным образом придет на смену нынешней системе правления, ибо несет в себе семена истинного народовластия.
     - Народ имеется в виду трудовой? - уточнил Светлан. - А как решать будете: большинством? Уж не затеваете ли вече в общероссийском масштабе?
     - Ну, как образ... Пожалуй, - кивнул Гюшест. - Конечно, на значительно более высоком уровне, с привлечением новейших достижений. В конце концов, прийти к согласию не так и трудно. Ведь все мы по большому счету друзья, даже некоторым образом братья. А труд, что ж... Он всегда ценился среди простого люда. Пора вспомнить о непреходящих, вечных истинах, - возгласил он со скупым пафосом.
     - Да неужто? - вскинул брови Светлан. - И конечно, вас, как эмиссара, правление Комитета снабдило полным списком этих самых... "вечных"?
     - Насмехаетесь? - укорил гость. - Напрасно, честное слово! Уж вам-то... Если не станете вести себя... сдержанней, рискуете вызвать недовольство очень многих - причем справедливое, согласитесь.
     - Ну, про социальную справедливость я наслышан!.. Бандиты вон тоже считают, что надо делиться. А что до "очень многих"... Сколько себя помню, всегда оказывался в меньшинстве - такая планида, ничего не попишешь.
     - Боюсь, при том развитии событий... кое вы сами же провоцируете... государство не сможет оградить ваших граждан от разгневанного народа, - со вздохом сказал Гюшест. - Мне искренне жаль, поверьте.
     - От озверелой толпы, хотите сказать? - усмехнулся Светлан. - Ну, с этой публикой мы и сами сумеем справиться... даже если ее примутся организовывать и вооружать. Вы напрасно считаете нас беззубыми.
     - И вас не интересует, зачем Комитет отрядил меня сюда?
     - А что спрашивать? Ваша легальная миссия наверняка следует из названия этой богадельни и перекликается с тем, о чем мы уже трепались. Слова, слова... Или у вас есть конкретные предложения?
     Хотя Артезия во время беседы больше помалкивала, ее присутствие оказывало на гостя почти магическое действие. Говорил-то он фразы, с какими его послали в Город, но вовсе не с предписанной убежденностью. Пожалуй, если бы маркиза одарила его надеждой... Бедняга, он и не верит, что такие женщины для него. Точнее верит, но в обратное.
     Сам-то Светлан благоразумно расположился поодаль от красотки, чтобы не травить нервы ее эманациями, - к тому ж у него давний иммунитет.
     - Пожалуй, меня уже ждут, - сказал он, демонстративно глянув на стенные часы. - Конечно, если желаете разделить нашу трапезу...
     - Нет уж, спасибо, - отказался Гюшест, неловко усмехаясь. - Думаю, для первого раза с меня довольно.
     - Даст бог, не последний, - радушно пожелал Светлан, в то же время вставая.
     Инспектору не осталось иного, как откланяться,