тает.
     - Я больше не могу без нее, - пожаловался Светлан. - Наверно, это не видно, но я на пределе. Черт!.. Кто мог ждать от меня, да? Внутри такой вакуум!
     - Там не вакуум, - пробурчала Жанна. - Наоборот.
     - Что?
     - Переполнение. Сбрасывать надо.
     - Куда?
     - Мне что, на себе показать?
     Пожалуй, что и покажет - только предложи.
     - М-да, растут дети, - молвил Светлан. - И оглянуться не успеваешь, как они тебя - мешком. Пыльным.
     - А нечего примешивать физо... физиологию! - огрызнулась ведьма.
     - Это я-то примешиваю?
     - Между прочим, Анджелла поручила нам заботиться о тебе. И пределов тут не указывала.
     - Ну все понятно, - ухмыльнулся он. - За исключением пустяка. - И повернувшись к Артуру, резко сменил тему:
     - А тебе не кажется странным, что неприятности тут и там начались в один день? Может, здешняя волна, о коей поминал Гай, идет как раз оттуда?
     - И, по-твоему, она нацелена на нас?
     - Если и так, то заодно перевернет все в этом мире.
     - Но почему местные сами не принимают меры?
     - Край непуганых предпринимателей, - сказал Светлан, пожимая плечами. - С одной стороны, хорошо, что росли без страха, с другой - никакого иммунитета. Вот у меня на революционную ситуацию глаз наметан: увижу, даже там, где ничего нет. Если менталитет здешних масс удастся сдвинуть туда, откуда я выпихнул его своими прошлогодними художествами... Боюсь, это шибанет и по вашим королевствам. Обратная связь, знаешь ли.
     - И что, может ударить крепко?
     - Цельным натурам, вроде тебя, Бертрана, профессора, бояться нечего. А каково тем, кто склонен к раздвоению?
     - Имеешь в виду Анджеллу?
     - И себя тоже. Хотя в меньшей степени.
     - А ты не преувеличиваешь, мой друг? По-моему, признаков не так много.
     - В этих делах лучше перестраховаться, - возразил Светлан. - Когда "грянет буря", бояться станет поздно. Останется лишь привязаться к мачте, чтобы волной не смыло.
     Подумав, Артур вывел:
     - Раз так, не стоит рассеивать силы. А ситуация, насколько знаю, быстрее обостряется в королевстве. Значит, нам туда дорога!
     Светлан усмехнулся: уже и король заговорил строчками из песен.
     - Проблема в том, что этот наш ход слишком очевиден. Значит, и контрмеры против него можно подготовить загодя. Если кто-то на стороне изучил нас... либо знал раньше... Не нравится мне этот игрок - шибко ушлый.
     - Все равно иного не остается. И начать маневр следует поскорей. Конечно, предварительно приняв все предосторожности.
     - Нормальные герои всегда идут в обход, - резюмировал Светлан.
     - Сиры, вам не наскучило спасать миры? - поинтересовалась Жанна, выставляя перед каждым по тарелке с борщом. - Мало вам сегодняшних приключений? Не говоря уже о вчерашних. Конечно, это благородно...
     - Приключений много не бывает, - ответствовал король, охотно принимаясь за полюбившийся суп.
     - Разве хочешь? - вздохнул Светлан, тоже берясь за ложку. - Э-э, а сметана?
     - Разумеется, монсеньор, - уже несу!.. Как же без нее?
     - Спасая других, мы спасаем себя, - продолжил он, успокоившись. - Дело не в принципах - гори они!.. И не в благородстве. А в тех эфирных связях меж людьми, которые поминал профессор. Если в тебе они еще не порвались вовсе... В конечном счете все сводится к банальному: к доброте. Можно сопереживать другим, можно плевать на них... а можно и злорадствовать. Что за словцо, а? Вдумайтесь!
     - Ах, добрый господин, - сказала девушка, усаживаясь напротив него с третьей тарелкой, - почему бы тебе заодно не пожалеть и меня?
     - Кто о чем... - пробормотал Светлан, отводя глаза.
     Впрочем, Жанна больше надсмехалась - по обыкновению ведьм. Девушкой она была милой, даже замечательной, но к некоторым вещам относилась слишком... легко.
     Но если тебя искушает что-то, вини себя. Другие-то при чем? А если искус не настоящий, так и вовсе винить некого.

Часть III
Нашествие из Провала

Глава 9. Паучье гнездо

     Следующая ночь прошла спокойно. После дневных событий ведьмам стало не до веселья, к тому ж они успели нарезвиться под полной луной. А с восходом Светлан и Артур отбыли через Канал, после длительного отсутствия вернувшись в сказку. Сборы длились недолго - с собой богатыри взяли лишь еды на пару суток и доспехи, с которыми когда-то пришли в этот мир.
     Собственно, большого выбора у них не было. Колдун, мир его трухе, оказался весьма предусмотрительным. Понятно, заботился он главным образом о себе: с местными забияками ему и так хватало проблем - а если бы к ним попали огнестрелы!.. Импорт в Средневековье новейших технологий был перекрыт наглухо. Однако исполнил Паук как раз то, что ныне пришлось бы добиваться Светлану. Разумеется, Анджелла, Артур, все ведьмы поддержали бы его в этом - но кто сможет уберечься от случайностей?
     Правда, ничто не препятствовало переправлять через Канал добавки, потребные для неведомых в древности сплавов, и чертежи клинков с оптимальным сечением, рассчитанным на компьютере. Это прибавило силы небольшому войску королевы, хотя новым лезвиям оказалось далеко до прославленного кладенца Светлана - видно, и тут не обошлось без Паучьих чар. Сам же кладенец, как и положено, уже более года был погребен под обломками Дома, угрюмого обиталища колдуна, рухнувшего в миг его гибели. И до последнего времени Светлан вовсе не собирался заниматься раскопками. Но теперь, когда он опять взялся за старое, такое оружие очень бы ему пригодилось.
     В ту ночь Дом все же рассыпался не полностью. В основном обрушились верхние этажи, кое-где провалившись до фундамента. Но в нескольких местах стены вздымались на всю высоту, формируя жутковатые подобия башен. Среди местных развалины пользовались дурной славой, охранявшей их не хуже прежнего забора и чудовищных псин, которых Светлану пришлось тогда прикончить. Впрочем, с тех пор прошло не так много времени.
     К счастью, в том месте, где Светлана застал обвал, разрушения оказались умеренными, иначе валандаться пришлось бы долго. Хотя и тут обломков было предостаточно, к тому же тяжеленных. Прежде бы Светлан и соваться сюда не стал без техники.
     - Это работа годится больше великанам, - ворчал Артур. - Пригнать бы их сюда с десяток!..
     - Давай-давай, твое величество, шевелись, - со смешком отозвался Светлан. - На безвеликанье и мы сгодимся. Да и какой потребуется пастух, чтобы пригнать огров?
     Наконец он мог не сдерживать себя, не скрывать бурлящую в мускулах силу, ворочая глыбы, как бульдозер. Впрочем, король не слишком от него отставал, получая явное удовольствие от процесса. Если б они поддались уговорам Феникса и хоть раз выступили в полную силу, это лишило бы смысла все последующие соревнования.
     А еще Светлана согревала близость Анджеллы. Действительно, до дворца королевы можно доскакать отсюда за несколько часов, хотя быстрее (но не проще) воспользоваться Каналом, имеющим в этот мир два выхода: один здесь, второй - поблизости от столицы. Но главное: сейчас Светлан ощущал Анджи почти так же ясно, как если бы она находилась рядом. И даже мог слышать ее мысли, если девушка напрягала протянувшуюся к нему нить. Конечно, он не отказался бы от большего, но в сравнении с предыдущими днями... Да ну, и сравнивать нечего!
     - А ты уверен, что твой меч сохранил прежние качества? - сдавленным от натуги голосом спросил Артур, отваливая в сторону едва не целую стену. - Почти все чары Паука сгинули вместе с ним.
     - Скажешь тоже! - фыркнул Светлан и единым движением отбросил прочь гранитную колонну. - В чем можно быть уверенным, когда имеешь дело с колдовством?
     Вдогон колонне полетела базальтовая плита, массивная и широкая. За ней - гранитный блок, размером схожий с теми, из которых складывали египетские пирамиды. Как и тамошние фараоны, здешний старичок, похоже, страдал гигантоманией. А свой дворец наверняка строил с нарушением норм, щедро подкрепляя чарами. Потому тот и завалился, как только не стало Паука. Хорошо, и сам Светлан был в некотором роде продуктом колдовства - иначе пришлось бы откапывать героя, а не оружие.
     - Просто я чувствую свой меч, - прибавил Светлан. - Будто он зовет меня. По-твоему, чушь? Вообще, я не склонен к глюкам.
     Артур поглядел на него с уважением.
     - Тогда, действительно, его хозяин ты, а не колдун, - сказал он. - А потому Паук был не властен тут. Надо искать, да!
     Неподалеку от Дома, на поляне перед громадными воротами, резвился Буян в компании отборного гарема. Этот исполинский жеребец, соображением мало уступавший людям, был опасней любого хищника, исключая драконов, - так что сердить его не стоило никому. С таким прикрытием можно не опасаться злонамеренных одиночек или разбойных шаек, наверняка водившихся в здешнем лесу. Разве подкрадется большой отряд, на что немного шансов, - но тогда Буян сообразит привлечь внимание друга и господина. А чтобы одолеть Светлана с Артуром, потребуется войско.
     Они уже углубились до перекрытия, когда Светлан, перевернув очередную глыбу, радостно хмыкнул, увидав мерцание волшебного клинка, прорвавшееся сквозь россыпь осколков. Шагнув вплотную, он бережно вынул из груды свое сокровище - совершенно неповрежденное, слава богам. Впрочем, меч скорее сберегли колдовские чары, в которые Светлан начал верить еще в прошлый визит, нахлебавшись ими тут досыта.
     - А вот и кинжал! - сказал Артур.
     Присев на корточки, он разгреб щебень и продемонстрировал Светлану второй клинок, аккуратно подняв за гарду.
     - Занятно, - произнес тот, поглаживая ладонью чудесное лезвие, словно кожу любовницы. (Причем голубых кровей, если судить по оттенку.)
     - Что?
     - Когда видел меч последний раз, он был зажат в руке Гробби, - пояснил Светлан. - И куда подевался наш малыш - мышка уволокла? Весил-то он под тонну.
     - Действительно, странно, - согласился король, внимательно озираясь. - За несколько месяцев труп вполне мог истлеть - но не испариться же? Такие кости, а! - прибавил он едва не с завистью. - И силища!..
     - Кстати, о костях... Что стало с огневиком, с которым мы так душевно пообщались в прошлый раз?
     - Что? - удивился Артур. - Ну, отрубленные головы я велел вывезти да сохранить - для славы и в назидание. Но остальное... Да зачем тебе?
     - Если б мы смогли переправить через Канал его скелет со шкурой и запродать какому-нибудь музею... - ответил Светлан, с интересом наблюдая за королем. - Представляешь, сколько можно выручить?
     - И правда, - озадаченно сказал Артур. - Как же я сам не сообразил?
     - Значит, не одержим еще демоном наживы, как большинство тамошних деляг. Каждому миру - свои болячки... Ладно, вернемся к насущному.
     Сунув вновь обретенный меч в прихваченные ножны, Светлан укрепил его за спиной и прошелся по расчищенному участку, ногой расшвыривая обломки, разгребая щебень.
     - Проверяешь, не завалился ли великан в щелку? - осведомился король не без ехидства. - Не оставил ли на память одну из своих косточек?
     Наконец определившись с местом, Светлан принялся елозить сапогом по плите, расчищая от мусора. Руками отбросил еще несколько глыб.
     - Да что ты потерял тут? - снова спросил Артур.
     - Раз уж мы прорылись сюда, заглянем еще в одно место. От входа туда не добраться: дверь замаешься откапывать. Но, к нашей удаче, - тут Светлан нагнулся, хватаясь пальцами за скрытую рукоять, - покойный хозяин обожал тайные ходы, а также винтовые лестницы.
     Поднатужась, он сдернул с люка массивную крышку и осторожно опустил в сторонку. Швыряться тяжестями в глубине развороченной ямы было противопоказано - как бы не засыпало. Вниз и вправду уводила ажурная лесенка, закрученная в спираль. Уже через несколько метров она словно бы растворялась в темени. Открывшаяся под люком полость больше напоминала шахту, пробитую в камне и способную вместить в себя лишь лестницу - даже перил не требовалось. А пахло из дыры сыростью и тленом, как из могилы.
     - По-твоему, туда имеет смысл соваться? - с сомнением сказал напарник.
     - Не дрейфь, король, - хмыкнул Светлан, доставая фонарик, сработанный Этьеном из местных материалов. - И что за рыцари пошли - их уже не влечет опасность!.. Может, тебе не стоило богатеть? Благополучие расслабляет, знаешь ли.
     - Ничего не имею против геройства, - усмехнулся Артур в ответ. - Но всякий подвиг требует подготовки, иначе может не состояться.
     - Думаешь, кто-то поджидал там все эти месяцы?
     - Ты не знаешь тварей, кои могут обитать под землей, - заметил король резонно: Светлан в самом деле не знал.
     - Вот заодно и познакомлюсь.
     Попробовав, как выходит меч из ножен, он ступил на хлипкую ступеньку и стал спускаться, нисколько не сомневаясь, что король прикроет ему спину. Пожалуй, такая безоглядная надежность - из главных чудес здешнего мира. У современников с этим сложно: там либо надежен, либо незауряден. А вот совместить...
     - Эй, а как быть с кинжалом? - спросил сзади Артур.
     - Оставь себе. У меня уже есть такой - зачем мне два? Конечно, это не кладенец...
     - Учитывая момент, подарок роскошный, - возразил король. - Говорят, подземельных тварей не проймешь обычным железом.
     - А серебром пробовали? Или осиновым колом, натертым чесноком? Вот насчет креста и молитв сомневаюсь. Хотя... тоже ведь сродни заклинаниям?
     Лесенка наконец кончилась, упершись в пол, а в стене обнаружилась дверца, сделанная под низкорослого Паука, - пришлось сгибаться едва не вдвое, чтобы протиснуться в проем. Зато распахнулась она с легкостью, будто недавно смазывали. И уж зал, открывшийся за ней, вовсе не выглядел тесным.
     Вот здесь повреждений не случилось вовсе, если не считать заваленных входов. Воздух был спертым, густым - казалось, в нем можно плавать. Вообще, атмосфера была... мертвой. Здесь даже не пахло мышами - что и вовсе странно. Казалось, в таких катакомбах, куда не проникнуть наземным хищникам, им самое раздолье. Или бедняг пожрали иные звери?
     Не трогаясь с места, Светлан прогулялся лучом по здешним закоулкам, не обойдя вниманием ни один, - не то чтобы Артуру удалось его напугать, но рисковать впустую не хотелось. Конечно, никого не высветил тут, зато признал комнату. Вон и шкаф-мастодонт, который Светлану пришлось тогда своротить, - в отличие от Гробби, никуда он не делся, даже не сдвинулся с прежнего места. А несколькими метрами дальше виднелась стальная дверь, до сих пор полуотверстая. И приятного в этом было мало. Что за живность водится в здешнем подвале, Светлан представления не имел, но что-то водится наверняка - судя по первому посещению. И если эти смутные создания разбрелись по нижним этажам, да еще, не дай бог, нашли выход наружу...
     - Насколько понимаю, - произнес Артур, добавляя к блуждающему лучу Светлана еще один, - это и есть пресловутый Подвал Безвременья?
     - Хоть груздем назови, - проворчал Светлан. - Мало ли что Паук наболтал! Ну "подвал", ну "безвременья"... А вот что тут на самом деле?
     Взяв во вторую руку кинжал, он двинулся вдоль стены, стараясь не выпускать из поля зрения ничего. Артур следовал вплотную, полуобернувшись, чтобы не давать судьбе лишнего шанса. Действительно, для бравады тут чересчур неуютно, да и зрителей пока не видать. А если кто появится, то вряд ли для пассивного созерцания.
     - Была б у нас пара свободных недель, туда стоило бы наведаться, - прошептал Светлан, затормозив возле чернеющей дыры. - Конечно, не наобум и со страховкой - скажем, привязавшись тросом.
     Не удержавшись, он посмотрел в проем, и его взгляд будто увяз в смоляной тьме. Наверное, чтобы различать в ней детали, требовались специальные навыки... которых у них не было. Вообще, здесь нужно проводить полномасштабные исследования, причем всей профессорской сворой да с подключением ведьм. Но не сейчас... не сейчас.
     Осторожно Светлан затворил дверь, по возможности плотнее. Хотя был ли в этом смысл? Если птички из этой клетки успели уже выпорхнуть...
     - А может, прав старик и время там теряет смысл? - прибавил Светлан, хотя куда больше ему хотелось молчать. - И причины в подвале перепутались со следствиями. Это ж какой инструмент может из него выйти!.. Опасный, понятно. В том числе для самого работника.
     - Что толку облизываться, когда нельзя отведать, - откликнулся Артур, вовсе не умеряя свой густой баритон. - Сам же сказал: некогда. События раскручиваются слишком быстро.
     - Н-да, этим следовало заняться раньше. И о чем я только думал!
     Король рассмеялся.
     - Сказать? - спросил он.
     - Сам знаю.
     Помедлив, Светлан все же подтащил шкаф к стене, придавив дверцу. Его самого это не удержало - но, может, тамошняя публика похилей?
     Затем двинулся дальше, фонарным лучом прощупывая каждую щель, не забывая поглядывать и наверх. Он сам не понимал, на какие находки надеется, но смутно чувствовал, что связано это с Улей. В течение двух дней Светлан спасал ее дважды, но в третий раз... "Акелла промахнулся", н-да. Защитничек-богатырь дал-таки маху. Не то чтоб его особенно просили о помощи, однако... не оправдал народного доверия. Или тут все же личное? Ну и что мне в этой Чернушке? Одна головная боль... Непроходящая. Вздохнув, он произнес:
     - У меня ощущение, будто каша, которой нас потчуют последние дни, заваривалась как раз в этом месте. Недаром же Анджи несколько ночей подряд снился Паук!..
     - Мы ж только сейчас откопали вход, - заметил Артур. Пожав плечами, Светлан возразил:
     - А если он не единственный?
     - Ну, не знаю... И как ты представляешь себе такое кухарничание?
     - Во всяком случае, не так, как это выглядит у Жанны, - ответил он и неожиданно спросил:
     - Знаешь, что удивило меня сильнее всего, когда я вернулся в свой мир?
     - Компьютеры, - фыркнул король, вспомнив о Робинкраце.
     - Что меня окружают те же люди. Немножко трансформированные, даже преображенные, но те же - не умер и не исчез ни один, а новые не возникли. Словно бы просто сменили антураж, оставив прежних персонажей. Причем это касалось не только тех, с кем я знался или мог пересечься - но всех на Земле. Если б я порезвился действительно в прошлом, эффект был бы совсем иным. Поменялось бы человечество в целом, а не каждый человек в отдельности. Но другие люди и живут по-другому - отсюда скачок в будущее при той же дате.
     - Извини, мой друг, однако я не поспеваю за твоими мыслями. Или для тебя это не важно?
     "Как будто я понимаю много! - подумал Светлан. - Да мне бы хоть что-нибудь прояснить. А со слушателем это делать легче - тут король прав".
     - Знаешь, кто такие парки? - сказал он. - Это мойры, которых римляне сперли у греков, для надежности переименовав. Так вот, сии дамы заведовали судьбами - то ли плели их, то ли просто перебирали нити, в нужный момент обрывая. А что есть судьба, если глянуть на термин без предвзятости? Как говорят у нас, "посеешь характер, пожнешь..." Но характер - это вроде программы, заложенной в человека. Выходит, старушки мойры сродни программистам, моделирующим грядущее.
     - Ага, - произнес король. - Хочешь сказать, что в тот раз и ты потрудился мойрой? А теперь твоих земляков меняют в обратную сторону. Как-то все это смутно...
     - Я думал-думал - я все понял! - внезапно сказал Светлан. - Этот Подвал - преддверие другого, Вселенского, над которым я висел недавно, удерживая Улю. Паук устроил себе филиал, чтобы черпать информашку, как из личного колодца... а заодно закладывать собственные мины, плетя запутанные козни.
     "Или просто так стукнуло в голову, без всяких дум?" - прибавил он мысленно. Вообще ему редко везло на прозрения. Почти всегда приходилось долго перебирать варианты, оценивая, сравнивая, отбрасывая, выискивая новые. Рассудок его тыркался по сторонам, точно пес, потерявший след, пытаясь определить, куда тянет сильней. И в конце концов нащупывал решение. Но сколько руды требовал каждый такой самородок!.. И вдруг нате - на блюдечке. Бойся данайцев... а заодно и всех дарителей. Что-то здесь...
     И тут из камня, прямо перед Светланом, выплыла тень. Он шарахнулся назад -