я?
     - Нами? - Карл улыбнулся презрительно. - Это шутка?
     - А кому на руку ваша затея с турниром?
     - Простите, милый друг, - в замешательстве молвил Филипп. - А при чем
здесь турнир?
     - А разве вы забыли, кто лучший воин восьми королевств?
     - Я всегда полагал, что это вы, - учтиво ответил Филипп. - Но в  ваше
отсутствие, видимо, де Бройль...
     - Оттон! - догадался Карл. - Но он же полукровка, он не посмеет!..
     - Почему же? У него законное право.
     - Нет у него прав! В Уставе сказано...
     - Ну право же,  Артур,  вы  что-то  путаете,  -  осторожно  заговорил
король. - Я ведь прекрасно  помню,  там  говорится...  Хотите,  процитирую
дословно?
     - Благородный Артур всегда был не в  ладах  с  правилами,  -  съязвил
герцог. - Да и на что они такому силачу?
     - Принесите Устав, - предложил Артур. - И посмотрим вместе.
     - Ах, боже мой, Артур! - расстроенно воскликнул  король:  очень  ему,
видно, не хотелось конфузить гостя. - Ну поверьте нам на слово, там все...
     - Эй! - гаркнул герцог. - Принесите Устав, кто-нибудь!
     Осклабясь, он бросил на Артура сожалеющий взгляд.  "Умыть"  короля  -
маленькая, но радость.
     Сломя голову примчался  лакей,  вывалил  на  стол  тяжеленный  том  и
убрался. Полистав страницы, Филипп уперся в книгу пальцем.
     - Ну, вот этот пункт, - со вздохом произнес он. - И  здесь  написано,
что... - он вдруг замолк и будто клюнул вперед, вглядываясь.
     - Что? - спросил Карл. - Дайте сюда!
     Он рванул книгу к себе и вперился.  Филипп  обессиленно  откинулся  в
кресло и промямлил:
     - Здесь сказано: "любой". И все.
     - Это Оттон! - зарычал герцог. - Его чары!
     Он вскинул голову и  с  ненавистью  уставился  на  Филиппа,  готовый,
похоже, разорвать его в клочья.
     - Говорил я вам! - крикнул Карл. - Дался вам этот турнир!
     - По крайней мере, теперь все ясно, - хладнокровно резюмировал Артур.
- Ждите Черного Сюзерена к завтрашнему вечеру, ибо биться при свете он  не
станет.
     - Друзья мои! - жалобно воззвал король  Филипп.  -  Но  что  будет  с
Анджеллой, с королевством?
     - А об этом спросите у Оттона, - злобно посоветовал Карл.
     - Благородный Артур, что же мне делать?
     - А чего вы испугались, дружище? - откликнулся Артур. - У  вас  такой
доблестный защитник,  -  он  кивнул  на  Карла.  -  Неужели  он  откажется
сразиться с Оттоном?
     - Драться с полукровкой? - презрительно бросил герцог. - Вот еще!
     - Драться - не жениться, - возразил Артур. - Ну же, Карл,  решайтесь!
Или вы смелы только на словах?
     - Вам ли меня корить! - взъярился герцог. - До сих пор  вам  не  было
равных, а тут вы вдруг очень вовремя обзавелись этой...
     - Ну? - холодно предложил Артур. - Договаривайте.
     - Умоляю, не надо ссор!  -  снова  втиснулся  Филипп.  -  Послушайте,
Артур, но вы ведь и в самом деле могли бы... ну...
     - А потом я откажусь от Анджеллы, и вы объявите  мне  войну?..  Очень
мило!
     - Но тогда... Помнится, с вами приехал такой... гигант.
     - Но его не интересуют женщины, - удивил Светлана Артур. -  Вот  если
бы разыгрывался другой приз...
     - Боже мой, но разве он  не  ваш  подданный?  Если  он  откажется  от
Анджеллы - вышлите его из королевства, и дело с концом!..  Разумеется,  мы
компенсируем ему все неудобства.
     - Э, погодите! - заволновался Светлан. - Спросите сначала меня.
     - Хорошо, я попробую его убедить, - сказал  Артур,  -  но  при  одном
условии... нет, пожалуй, даже двух.
     - Все, что пожелаете!
     - Вы распускаете орден чистильщиков...
     - Что?! - вскинулся Карл.
     - ...а возлюбленного вашего  племянника  отправляете...  ну,  скажем,
воевать с людоедами.
     - Что?! - еще пуще взревел Карл. - Ах, негодяй!
     Артур живо схватился за пояс, но меча  там  не  обнаружил.  Тогда  он
поднялся и движением могучей руки отодвинул с дороги стол.
     - Ради  Бога!  -  испугался  Филипп.  -  Карл,  извольте  извиниться.
Немедленно!
     - Простите, - буркнул герцог. - Однако я требую объяснений!
     С сожалением Артур вернул стол на место и сел.
     - Что вам непонятно? - усмехнулся он. - Вы с вашей сворой опасны  для
страны не меньше Оттона, а там, по крайней мере, будете вне игры, -  Артур
повернулся к королю. - Ну так как, Филипп?
     Тот развел руками:
     - Вы не оставляете мне выбора.
     Карл побагровел и поднялся.
     - Вы сделали свой ход, - объявил он Артуру. - Очередь за мной.
     И зловеще удалился.
     - Ах, как неловко получилось, - ерзая в  кресле,  заметил  Филипп.  -
Очень уж вы резки, мой друг!
     - Зато вы благодушны не  в  меру,  -  возразил  Артур.  -  Дождетесь,
подсыплет он вам яду!
     - Артур, ну что вы такое  говорите!  -  возмутился  король.  -  Лучше
расскажите о своем последнем путешествии - это меня развлечет.
     Ну, а с меня хватит! - сказал себе Светлан, отстраняясь  от  глазков.
Хочу на воздух, к свету. Уж эти мне интриги...



                                    15

     Едва только он вернулся из зазеркалья, как в номер постучали. Завесив
зеркало покрывалом, Светлан подал голос, и в дверь просунулась улыбающаяся
мордочка Жанны.
     - А, подружка! - обрадовался он. - Заходи.
     Девушка  шмыгнула  внутрь  и  выпрямилась,  скромно  потупив  глазки.
Светлан смотрел на нее с любопытством.
     - Все в порядке, господин, - сообщила она. - Снадобья со мной.
     - И где же они?
     - Ну-у... Вообще-то я могу показать.
     И - показала!.. Светлан охнул, покрутил головой, рассмеялся.
     - Ну сильна, ведьма! - признал он. - Разве можно без подготовки?
     - Нужно, сударь, - иначе не пронять.
     - Это тебе-то? Ну, милая, ты себя не ценишь!
     Улыбаясь, Жанна присела на краешек кушетки. Светлан придвинул  к  ней
столик с вином и фруктами.
     - Кстати, видел я здесь этого монаха, - сказал он. - Не страшно с ним
встречаться?
     Жанна кротко вздохнула, подняла невинный взор к потолку.
     - Жирный развратник при виде меня разве что  в  штаны  не  делает,  -
произнесла она ангельским голоском. - Святоши на шабаш не попадают.
     - Жанночка, ты прелесть! - смеясь, объявил  Светлан.  -  Налить  тебе
вина?
     - Сперва дело. Ведь мне предстоит выполнить еще что-то?
     - Сущие пустяки, - отмахнулся Светлан. - Ты ведь знаешь,  кто  завтра
встречается в финале?
     - Встреча не должна состояться?
     - Умница! Выпьем за успех предприятия.
     Они приложились к чашам. Затем Светлан рассказал несколько подходящих
к случаю анекдотов, обнаружив в лице Жанны благодарного слушателя. В  свою
очередь Жанна припомнила с полдюжины пикантно-забавных эпизодов  из  жития
ведьм. Потом выпили еще,  и  Жанна,  разойдясь,  вручила  Светлану  лютню,
которую  он  с  грехом  пополам  перестроил  под   гитару,   и   исполнила
умопомрачительный танец со вскидыванием юбки и мельканием стройных  ножек.
На предложение  Светлана:  выдать  что-нибудь  из  репертуара  ведьм  и  в
соответствующем облачении, - девушка ответила, что заказ выполнит, но чуть
позже и при условии, что господин составит ей  компанию,  а  пока  нижайше
просит его поиграть на лютне еще. Не сразу, но игра у  Светлана  пошла,  и
Жанна слушала его как завороженная, хотя мелодии эти  принадлежали  другой
эпохе. Иногда она принималась подпевать лютне чистым нежным голосом, и это
нравилось Светлану куда больше собственного бренчанья.
     Внезапно дверь  распахнулась.  Жанна  проворно  обернулась  и,  слабо
пискнув, нырнула за спину Светлана: в проеме стояла  Анджелла,  недоуменно
хмурясь.
     - Развлекаешься? - гневно спросила она. - Забыл уговор?
     - Ну и манеры у принцесс! - отозвался Светлан,  продолжая  перебирать
пальцами струны. - Из-за чего только эти дурни копья ломают?
     - Трус! - выкрикнула Анджелла. - Предатель!
     Всхлипнув, она с  треском  захлопнула  дверь.  Из-за  спины  Светлана
опасливо выглянула Жанна.
     - Что за люди! - сказал Светлан. -  Прибежала,  нахамила,  убежала...
Жанночка, спой еще!
     - Какие уж теперь песни... - вздохнула девушка. - Да и пора мне.
     - Вот еще, никуда я тебя не пущу! В кои-то веки  встретил  понимающую
душу...
     - Сударь, ну какая душа у ведьм? - грустно возразила Жанна.  -  Прошу
вас, давайте поговорим серьезно.
     Светлан  поморщился:  вечер  был   испорчен   бесповоротно,   веселье
испарилось. Черт бы побрал эту взбалмошную девчонку - ни себе, ни людям!
     - Ну, давай попробуем, - без  энтузиазма  откликнулся  он.  -  Только
начну я, ладно?.. Вот объясни мне, Жанночка, отчего так  происходит:  один
симпатяга так меня шуганул, что я залетел  аж  к  принцессе  под  кровать;
другой - снабдил оружием; третий - затащил на турнир и показал, кого и  за
что надо крушить... Не слишком ли много совпадений?
     - Чего же странного, сударь? Разве не это зовется судьбою?
     - Ты так думаешь?.. Хотел бы я взглянуть на того,  кто  прячется  под
этим псевдонимом!
     - Ну-у, про то могут знать только нелюди!
     - Кто? - не понял Светлан. - Ну-ка, ну-ка...
     - Да есть такие... странные... нелюди. Живет человек  как  человек  -
люди его с пеленок знают. Родился,  вырос,  некоторые  и  семьей  успевают
обзавестись. И вдруг будто порча на него находит. Внешне  тот  же:  ходит,
разговаривает, ест, спит.  Да  только  мертв  он  уже,  видимость  одна  и
осталась. А внутри  сидит,  смотрит  его  глазами,  двигает  его  членами,
говорит его языком мразь черная, жуткая...
     - Господи, страсти-то какие!
     - Ходят нелюди меж людей, крови алчут. В обхождении ласковые, а лютее
их нет...
     - Фу, противная девчонка! - содрогнувшись, сказал  Светлан.  -  Разве
можно такие страхи рассказывать на ночь?
     - Вы же сами настояли! - засмеялась в ответ Жанна. - Или такая правда
вам не по нутру?
     - Правду-то я переварю любую, но покажи мне хотя бы одного оборотня.
     - А вот это совсем непросто! Ибо истинный  свой  облик  они  обретают
лишь на охоте.
     - Да? - разочарованно спросил Светлан. - Предлагаешь попробовать меня
на роль живца?
     Критически оглядев его, Жанна с сожалением покачала головой:
     - Ну кто же клюнет на такого? Но если вы действительно желаете...
     - Короче! Что я должен сделать?
     - Сущие пустяки, сударь, -  улыбнулась  Жанна.  -  Соблазнить  первую
фрейлину принцессы.
     - Артезию? - ужаснулся Светлан. - О боже, а она-то при чем?
     Имелась в виду именно та обладательница роскошных  форм,  на  которую
успел  положить  глаз   Светлан.   По   описанию   Артура,   подозрительно
снисходительному, Артезия  была  существом  безобидным  и  легкомысленным,
постоянно в кого-то влюбленным - пылко и  бескорыстно,  но,  как  правило,
недолго.
     - Она вам не нравится? - удивилась девушка. - Право, сударь, это даже
странно. Ни один благородный рыцарь в здравом рассудке не...
     - Милая, не пудри мне мозги! Разве она  из  ваших?  Что-то  я  ее  не
припоминаю.
     - Ну что вы - конечно, Артезия не ведьма, хотя иной раз заглядывает к
нам на огонек. Но заверяю вас, сударь, в своем деле она - колдунья, и  вам
придется напрячь  все  силы...  Кстати,  я  могла  бы  поделиться  с  вами
некоторыми секретами.
     Жанна легонько повела плечами, и края выреза  заскользили  вниз,  как
живые, - ведьма словно выползала из платья на вожделенную свободу.
     - Спасибо, я  справлюсь,  -  поспешно  заверил  Светлан  и  кончиками
пальцев вернул платье на исходные позиции. - Только объясни сначала, зачем
это нужно.
     Девушка обиженно надула губки, но вряд ли это было  всерьез:  так  уж
она развлекалась.
     - Но это не по правилам, -  возразила  Жанна,  теребя  его  рукав.  -
Придет срок, и вы сами все увидите.
     Светлан отрицательно покачал головой:
     - Девочка, я не играю втемную - выкладывай уж все.
     - Ну хорошо, - со вздохом решилась она. - Конечно,  с  вашей  стороны
это неблагодарно,  но  раз  уж  вы  настаиваете...  Вы  ведь  настаиваете,
правда?.. Так вот, без вашего заступничества бедняжка Артезия не доживет и
до утра.
     Светлан присвистнул.
     - Что-то она знает, - многозначительно добавила Жанна. -  И  кое-кому
это очень мешает.
     -  Кого  же  она  расконторила  на  такое?  -  удивился  Светлан.   -
Действительно, умеет женщина!
     -  К  несчастью,  прекрасная  женщина  обожает  интриги,  но   иногда
переигрывает. И лучше бы она побыстрей избавилась от своей тайны, иначе та
умрет вместе с нею.
     - И развязать фрейлине язычок доверили мне? Ловко!
     - А как иначе,  господин?  -  улыбнулась  в  ответ  Жанна.  -  Тайну,
доверенную в постели,  проще  выведать  именно  там.  А  Артезия  уже  вас
разглядела, не сомневайтесь.
     - Понятно, - сказал Светлан. -  Так  вот  что  ты  подразумевала  под
серьезным разговором! Выходит, неспроста меня стращали вампирами... Или  и
вы меня за нос водите?
     - Я не солгала вам ни единым словом! - торжественно объявила Жанна. -
Хотите, поклянусь своей невинностью?
     Светлан вгляделся в ее  просветлевшее  лицо  и  недоверчиво  хмыкнул.
Девушка тоже рассмеялась и объяснила:
     - Вы ведь будете владеть тайной, а это ходкий товар.
     - А ты ни с кем меня не путаешь? - оскорбился он. - Или я не граф!
     - Ах, господин, кто же в этом мире не торгует - оттого-то  он  так  и
скучен!
     - Вот так, да? - удивился Светлан. - Стало быть, в ведьмы ты подалась
со скуки?
     - Ну, видите ли, есть люди, которым трудно держать себя в  рамках,  -
такими уж они уродились.
     - Но какая же ты ведьма, Жанночка? Я понимаю: Лаура, - но ты?
     - Отчего же, кое-что и я умею, - скромно улыбнулась девушка.  -  Хотя
вы правы, конечно: Лаура - ведьма прирожденная, а мы -  больше  обученные.
Но как чудесно бывает вместе с одеждой  сбросить  с  себя  липкую  паутину
запретов!..
     - Всех? А не боишься - это ведь опасный путь!
     - Да разве я не понимаю? На людях приходится носить маску - этого  не
избежать, но если совсем не давать себе выхода, можно ведь и забыть, какой
ты настоящий. А как радостно бывает ощутить  всей  кожей  тепло  костра  и
прохладу ночи, высвободить стихию в себе, бежать нагой по лесу...
     - ...заманить путника в топь, - небрежно добавил Светлан.
     Ойкнув, девушка спрятала смеющееся лицо у него на груди. Он  небольно
подергал ее за ушко и сказал:
     - Пока не забыл - дай мне немного снотворного.
     Понимающе улыбнувшись, Жанна запустила руку под платье.
     - Только не перепутай, - мрачно предупредил Светлан.  -  Иначе  шутка
обернется против меня.
     Девушка прыснула и протянула ему пакетик.



                                    16

     Когда Светлан вступил в парадный зал, веселье было уже в  разгаре.  С
возвышения благосклонно взирал на танцующих король Филипп, а по правую его
руку сидела хмурая Анджелла - черт ее занес в покои  Светлана!  Неподалеку
от трона, по разные стороны зала, подпирали стены два втиснутых в железную
скорлупу верзилы, бросая друг на  друга  ревнивые  взгляды,  -  завтрашние
соперники. Среди танцующих выделялся статью  Артур  -  этот,  похоже,  был
расположен веселиться всю ночь. Артезии в зале не обнаружилось.
     Покинув зал, Светлан принялся методично обшаривать дворец и  в  одной
из  комнат  наткнулся  на  красавицу-фрейлину,  оживленно  беседующую   на
диванчике с изящным, элегантно упакованным молодым  человеком  -  маркизом
де... Имя его Светлан запамятовал.
     При виде  Светлана  Артезия  что-то  негромко  сказала  маркизу.  Тот
немедленно поднялся, приложился к фрейлинской ручке, приветливо поклонился
Светлану и отбыл, предоставив их друг другу. Причем проделал это  с  такой
готовностью, словно был рад случаю улизнуть.
     Обворожительно улыбнувшись, Артезия протянула  Светлану  руку.  Ежась
под ее  пристальным,  завораживающим  взглядом,  Светлан  коснулся  губами
холеного запястья и подсел к фрейлине на диванчик, погрузившись  в  густой
аромат ее духов. Артезия повела соблазнительно оголенными плечами,  словно
приглашая  полюбоваться  собой.  Светлан  послушно  углубился  взглядом  в
дерзкое декольте, и у него закружилась голова.  Боже  мой,  где  же  такое
производят?
     - И вам не страшно жить? - спросил он, с усилием отводя  глаза.  -  Я
как представлю, какие сокровища это платье еще и скрывает!..
     - Угодно взглянуть?  -  У  женщины  оказался  глубокий,  бархатистый,
волнующий голос.
     В ответ  Светлан  застонал,  будто  от  сдерживаемого  вожделения,  и
получилось это у него на удивление естественно.
     - За чем же дело стало? - улыбнулась фрейлина. - Приходите  завтра  к
купальням.
     - Вы смеетесь! - возмутился он. - Завтра я уже начну кусаться.
     - Что же, - словно бы в задумчивости Артезия провела  кончиком  языка
по припухлой верхней губе, - пожалуй, мы можем искупаться и сегодня.
     - К черту купания!  -  рявкнул  Светлан.  -  Я  хочу  владеть  вашими
богатствами, а не облизываться на них со стороны!
     - Ого! Это - от души.
     - А вы сомневались? Да я  готов  был  наброситься  на  вас  прямо  на
турнире!
     - При всех? - простодушно ужаснулась красавица. - Право, сударь,  это
уж чересчур!
     Да, тут я слегка загнул, мысленно согласился Светлан и вскричал:
     -  Но  ведь  это  вы  сводите  меня  с  ума  -   своей   красотой   и
неприступностью!
     Он завладел ее рукой и пылко прижал к губам, фиксируя через  декольте
ее участившееся дыхание. Впрочем, и  самого  Светлана  начинала  уже  бить
дрожь, в букете тонких женских ароматов он  отчетливо  различил  пьянящие,
будоражащие эманации. Черт побери, а какова же она на вкус?
     - О! - фрейлина с беспокойством оглянулась на дверь. - Но сюда  могут
войти.
     - Так что же?
     - Но моя репутация!
     - Милая моя! - рассмеялся Светлан. - У вас репутация первой красавицы
королевства, и уж этого не сможет отнять никто.
     - Вы беззастенчивый льстец!
     - Когда речь заходит о вас, - его рука обвила талию женщины, -  любая
лесть тускнеет.
     Теперь Светлан придвинулся так близко, что через вырез мог обозревать
все ее прелести едва ли не до бедер. И его неудержимо повлекло исследовать
на ощупь эти изысканные ложбинки и выпуклости, хотя он и  подозревал,  что
добровольно  оторваться  от  такой  матовой  и  шелковистой  кожи  уже  не
сможет... И что тогда?
     - Но послушайте, сударь! - запротестовала Артезия. - Не слишком ли вы
торопитесь?
     Светлан потряс головой, изгоняя наваждение. Ну не бред ли - он же  не
поддается колдовству!
     - Отнюдь, - возразил он с усмешкой. - К  чему  нам  ритуальные  игры,
разве что-нибудь не ясно?
     - Ну, например, я не замолила еще прежние свои грехи...
     -  Не  гневите  Бога,  разве  любовь  может  быть  греховной?  Что-то
церковники здесь напутали - по старческому скудоумию либо  из  зависти.  А
вот отказывать страждущему в утешении...
     - Господи, но не здесь же!
     - А почему нет, собственно? Чем вам не  угодил  этот  диванчик?  Или,
полагаете, в любви вы менее прекрасны?
     Фрейлина трепетала в  его  ладонях,  будто  натянутая  струна,  но  и
Светлана уже трясло не меньше. И куда заведет этот резонанс?
     - Ах, Боже мой! - тело Артезии вдруг стало податливым, словно воск. -
Правду говорят, что чужестранцы обольщают не хуже сатаны.
     - Но ты, моя радость, - жарко зашептал он ей на ушко, - даже  дьявола
заткнешь за пояс по части соблазнительности.
     - О Боже... - запрокинув голову, фрейлина потянулась приоткрытым ртом
к его губам.
     Совершив над собой титаническое усилие, Светлан сказал:
     - Сюда идут, слышите?
     Секунду  Артезия  смотрела  на  него   затуманенными,   непонимающими
глазами, затем отодвинулась и поправила платье.
     - Как вы находите наше королевство,  сударь?  -  спросила  она,  чуть
задыхаясь.
     - Чудесно, просто чудесно! - ответил Светлан с облегчением.
     Артезия нежно ему улыбнулась и поднялась.
     - Я приду в полночь, - шепнула она едва