ломленно моргали да протирали глаза от пыли, трудяги в сутанах скоренько ретировались из зала, смахивая на перепуганных крыс.
     Затем, когда в зале остались одни арестанты, а все запоры на клетях были выворочены, Светлан произнес короткую, но внушительную речь, разъяснив слушателям сложности момента и ближние перспективы. К счастью, долго уговаривать не пришлось. Наглядевшись на здешние ужасы, узники больше не страшились ни ада, ни дьявола, ни вампиров. Да и чем те могли угрожать при худшем раскладе: тихой безболезненной смертью?
     Как водится, первыми ударились в бега самые смелые - из тех, кто еще мог бегать. Следом устремились более робкие, вплоть до последних трусов, а за "бегучими" потянулись ходячие. И даже тех, кто с трудом ползал, сокамерники унесли с собой - все ж общая беда сплачивает.
     Выпроводив последних, Светлан закрыл ворота и забросал проем решетками, выбирая помассивней. Конечно, вряд ли это остановит преследователей, но хотя бы прибавит форы беглецам.
     - Не пора ли рвать когти, сир? - спросила ведьма, тревожно курсируя под потолком. - Одно дело - эти трусливые скоты. Но когда сюда заявятся серьезные звери...
     - Вот пусть сперва заявятся, - ответил Светлан. - Нужно загрузить их хлопотами по маковку, чтобы не мешались в другом месте. И не дать восстановить кузницу божьей силы. Не то потом нам воздастся вдвое!
     Но Вороны что-то не спешили являться - видимо, Оттар не ждал такой прыти от нечаянных гостей и не позаботился о срочном реагировании. Вообще, судя по всему, он не был светочем разума - как и почти все его потомки, к слову сказать. Вот только хватит ли этого разрыва в интеллекте, чтобы компенсировать разницу в силе?
     - Вон, гляди! - выкрикнула Жанна, показывая рукой.
     Но Светлан и сам засек черный плащ с капюшоном, шмыгнувший от дальней двери и заметавшийся меж колонн, точно исполинская летучая мышь. Однако это был не бэтмен, явно. Даже на таком удалении ощущалась стужа, истекающая от чужака.
     - Выходит, призраки оказались ближе Воронов, - констатировал богатырь. - Ведь они обитают прямо тут, в Стронге. Ну, сейчас налетят!
     Действительно, из того же проема уже выносились, один за другим, плащи, неотличимо похожие на первый, и разлетались по залу, захватывая территорию. Вот теперь в зале похолодало заметно.
     - Двигай ко мне, - велел Светлан девушке. - Если они достаточно материальны, чтобы носить балахоны, то и оружием могли запастись.
     Даже не пытаясь храбриться, Жанна нырнула за его спину. Впрочем, она никогда не подводила друзей - хватило бы сил. А храбрость тут уже не играла роли.
     Все-таки груз, собственный и плащей, тянул призраков к земле - высоко они не поднимались. А свет, кажется, досаждал даже такой, исходящий от жаровен. Но вот когда их бог обретет настоящий статус... Впрочем, Бифы и сейчас выглядели странно. Лиц их нельзя было различить, но под капюшонами угадывалась тьма. Перерождение началось?
     - И что они выкинут теперь? - пробормотал Светлан.
     - Тебе впрямь это интересно? - спросила ведьма. - Или начинается богатырская похвальба? Мол, на одну ладонь положу, другой прихлопну...
     - Это чудища так говорят, - поправил он. - А витязи им отвечают...
     - Да знаю я!
     - Не трясись, глупая, - сказал богатырь. - Ну подумаешь, плащи-летучки! Это еще полбеды, даже четверть.
     - А я и не, - огрызнулась Жанна. - Для этого, видишь, у меня организм шибко здоровый.
     Палач на крюке вдруг заверещал - эдак тихонько, явно испытывая желание заорать во всю мочь, но страшась привлечь внимание. Уж он не ждал от ситуации хорошего. А его подручный, застрявший в щели, пока не ждал и вовсе ничего, до сих пор пребывая в блаженной отключке.
     - Зануда! - буркнула ведьма. - И чего разнылся?
     - Наверно, жить хочет, - предположил Светлан.
     - Да зачем ему?
     - Привык. Возможно, и детки есть - даже скорее всего... Хотела бы быть дочкой палача?
     - Уж лучше сиротой!
     - Но представь, какой был бы сюжетный ход...
     - Ради бога, сир, замолчи, - попросила Жанна.
     - Ради которого? - уточнил он. - Скажи лучше: "ради всех святых". Хотя если каждого из них рассмотреть поближе...
     - На тебя опять нашло, да?
     - По-видимому. Вместо всего тела теперь трясется лишь язык. Зато как!..
     Освоив помещение, черные плащи подбирались все ближе, время от времени взметая перед собой сгустки стужи - для пробы или сбрасывая излишки. Один из снарядов угодил в ногу толстяка, и тотчас она перестала дергаться, будто ее окатили жидким азотом. Выпучив глаза, палач уставился на окаменевшую конечность, еще не сознавая, что случилось, а уж тем более не представляя последствий. Ну, каждому - да воздастся...
     Богатырь не стал дожидаться, пока призраки начнут пикировать на него, пытаясь если не навредить, то напугать. Привидениям вообще нельзя давать воли.
     - У них бомбы, - произнес он. - У нас зенитки. Все по-честному. А на их лед мы ответим пламенем.
     И шагнул к ближайшему очагу, опережая первую атаку теней, уже изготовившихся для массированного налета.
     - Не я придумал, - говорил Светлан, швыряя в них пылающие поленья. - Но почему не воспользоваться? Не зря ж они прикрываются!.. Нормальным сапиенсам таить нечего.
     С гулом пронизывая мглу, головни догоняли летунов, и те вспыхивали, словно пропитанные нефтью, взбесившимися шутихами мечась по залу. Захлебнувшись в зародыше, согласованное наступление призраков вылилось в серию суматошных наскоков. Близко Светлан противников не подпускал, а от дальних выбросов успевал уворачиваться, не прекращая обстрела. Лишаясь плащей, призраки впрямь превращались в сгустки мрака и тотчас устремлялись к стенам, растворяясь в камне. Против такого Светлан не возражал, даже приветствовал - как говорится, до новых встреч.
     - Не пора ли сваливать, сир? - снова спросила Жанна, явно ощущая зуд в пятках. - Разве мало накуролесил?
     - Погодь, милая, - прорычал богатырь, увлеченный игрой. - Вот подпалю хвосты остальным!..
     Впрочем, он сразу спохватился, сознавая, что сейчас не до забав. В эти городки можно поиграть и позже, а пока - все для победы.
     - Нет, - прибавил Светлан уже иным тоном. - Рановато будет. Наши подранки еще не уползли далеко.
     Экое раздвоение, право! Так кто же он: богатырь или Светлан... или вовсе некий диковинный гибрид?
     Выпроваживая последних призраков, он знал, что передышки не будет, что сейчас и начнется настоящая драка, - то ли уже слышал топот, то ли предощущал новых врагов, как бы проникая в будущее на минуту-другую.
     Конечно, это к нему спешили Вороны, наверстывая опоздание. Вот спешиваться они не стали - мчали сюда верхами. Да и кто посмел бы препятствовать им? Светлан прямо видел, как первая дюжина несется по коридорам, сметая со своего пути стражу, не успевшую посторониться, затаптывая слуг и придворных, случившихся на пути. И хотя прежде Вороны вряд ли посещали крепость, ориентировались в здешних сплетениях с легкостью, поскольку их направлял Оттар, знавший тут каждый закуток.
     Затем главные ворота тюрьмы словно бы взорвались под напором огромных животных, а их обитые железом копыта пробарабанили по рухнувшим створкам, вырывая щепки. Карателей накрывали такие же плащи, какие были на призраках, - черные и с капюшонами. Только из-под этих накидок тускло поблескивали латы, конечно же вороненые, и торчали рукояти клинков, от мечей-двуручников до кинжалов.
     - Знакомый фасон, - пробурчал богатырь. - И кто кроил, интересно?
     - Уж не Версаче, - откликнулась Жанна.
     Впереди на "лихом коне" летел назарей, массивный и угрюмый. Такой конек впрямь мог ввергнуть в трепет почти любого - он больше смахивал на исполинского волка, а его клыкам мог бы позавидовать лев. И даже копыта у жеребца заострялись в чудовищные когти, наверняка с легкостью прошибавшие любые латы... ну, кроме эльфских, возможно.
     - Не жди, пока нападет, - прошипела ведьма. - Круши сразу.
     - Секунду, - возразил Светлан, и сам напуганный до готовности убивать. - А если он просто заскочил на огонек?
     - Щ-щепетильник! - выругалась Жанна. - Да он из нас гуляш сделает!
     - Фиг ему, - опять не согласился богатырь, отрывая от ближней решетки длиннющую поперечину, вполне годившуюся для пики.
     А темный всадник, скакавший во главе плотного строя, не собирался тратить время на переговоры. Не издав ни слова, он устремился прямиком к Светлану, нацелив копье в его лицо. Своему противнику назарей не хотел давать лишнего шанса, и вряд ли дело в том, что богатырь выглядел опасным, - скорее это общий принцип. Цель, как известно, оправдывает. Ну а такому отчего не пойти навстречу?
     И, больше не колеблясь, Светлан метнул свою железяку. С испуга он запустил снаряд слишком сильно, пронизав назарея вместе с лошадью и пригвоздив обоих к колонне. Бедный коник! Впрочем, как оказалось, Светлан выложился не зря. Сквозная рана, может, и стала смертельной для зверя, но назарея не успокоила. И если бы тот не оказался зажатым между конем и камнем... А так он лишь и мог, что дергаться на штыре да издавать утробные рыки, из инфразвуков возносившиеся в визг.
     - Надо сносить головы! - выкрикнула Жанна. - Это ж упырь!
     - А остальные будут глядеть? - поинтересовался Светлан. - Э-э, похоже, они обиделись... Ну-ка прячься, живо! - велел он, увидев, как из-под плащей Воронов, уже раздавшихся в полукольцо, возникают арбалеты.
     Даже без своего вожака каратели не собирались бездельничать. И они не тюремщики, так просто не побегут. Этих ребят натаскивали долго, а отступать им вряд ли позволяют. Да они и сами предпочтут пасть в бою, лишь бы не попасть в отлученные. Уж Валгаллы-то чего страшиться?
     - Представь, что ты детеныш макаки, - добавил богатырь. - И держись крепче.
     За себя он не опасался, но девушка была уязвимой. Ведьма и сама сообразила вцепиться в его спину, благо на той хватало выступов. А стрелы уже неслись к ним с разных точек, жужжа точно шмели.
     - Подколоть бы еще парочку Назаров, и можно линять, - произнес Светлан, отбивая руками те из стрел, которые летели ему в лицо или могли угрожать Жанне. - Тяжело, говорят, в ученье...
     - По-твоему, это учение? - изумилась девушка.
     - В некотором роде.
     - Это в каком же?
     - А в таком, что дальше будет хуже, - обнадежил он. - Пока что мы лишь разминаемся, пробуем силы...
     А среди Воронов уже выделился новый назарей, конечно, не чета прежнему, но с хорошими видами на будущее... если бы оно у парня было. Но он только и успел, что скомандовать атаку и первым ринуться на богатыря, когда тот, быстро наклонясь, подхватил уже всю решетку и, вскинув над головой, швырнул торчащими штырями вперед, этого беднягу насадив сразу на две пики. И уж он умер сразу, захлебнувшись кровью.
     Богатырское тело сработало быстрей, чем Светлан успел ему возразить... даже если бы захотел. Однако он опять пребывал в раздрае с собой, не зная, что выбрать. С одной стороны, бедолагам, которых они выпустили отсюда, требовалось больше форы, а разбираться с Воронами лучше в таких теснинах. Но вот с другой...
     - Я ж говорил, - проворчал Светлан, морщась. - Чем дальше, тем отвратней. Этот-то - не упырь!
     - Пока, - буркнула Жанна непримиримо. - Дай срок.
     - Уже не дал.
     Хотя прочих это не остановило. Следующую решетку богатырь пустил по наклонной, вонзив в пол сразу перед тремя всадниками - те едва успели осадить коней. Тем же способом он отгородился от троицы, накатывающей с другого фланга, но оставшиеся четверо уже находились в опасной близости, а острия их копий готовились к погружению.
     Заведя руку за спину, Светлан надежно зафиксировал ведьму и с места взмыл к потолку, пропуская атакующую четверку под собой. На взлете успел выстрелить ногами в стороны, сшибая крайних всадников с седел. Может, и не стоило - потому что двое других с разгона проскочили в клетку, и осталось лишь закрыть ее, воткнув обратно решетку и для верности подперев второй.
     - Вовремя, - сказала Жанна над его ухом. - Вон и вторая дюжина подоспела.
     Голос ее звучал бодрей, словно она уже вошла во вкус драки. Тем более шишки пока сыпались лишь на противников. Понятно, лучше уж на них, да только все когда-то кончается. И тут важно поймать момент.
     - И третья, и четвертая, - прибавил Светлан, кивая на двери, через которые в пыточный зал врывались новые отряды. - А еще парочка на подходе. Вот теперь, милая, пора делать ноги. С такой стаей не поиграешь, придется работать всерьез.
     - Да разве у тебя плохо выходит? - спросила Жанна, последовательная, как все женщины.
     - Хватит с меня и двух смертей, - сказал он. - Я лишь выгляжу непрошибаемым, а для таких дел гожусь плохо... Ну-ка на полной скорости - вон к тому выходу!
     - А ты?
     - А я воспоследую.
     Сорвавшись с его плеч, ведьма свечой вознеслась ввысь, прячась в потолочной тени, и меж колонн запетляла к распахнутым воротам, только что пропустившим сквозь себя конную свору. Конечно, в одежде Жанне летелось тяжело, да и невидимостью она умела прикрывать лишь наготу. Но Вороны были, к счастью, из тех, кто не рассеивает внимание, а сейчас их взгляды притягивал богатырь. Пожалуй, в своем намерении раззадорить карателей он преуспел даже слишком - те прямо тряслись от желания сквитаться. И больше всего, наверно, Воронов взбеленило, что с первой их дюжиной Светлан управился, даже не вынимая мечей из ножен, - экое высокомерие, вы подумайте!
     Вот теперь арбалетные болты неслись к Светлану со всех сторон, озлобленной смертоносной стаей, и поневоле ему пришлось включить форсаж. Время опять словно бы замедлилось, а возбужденное карканье Воронов сделалось тягучим и басистым, почти уйдя за порог слышимости. Зато и стрелы затормозились намного, отчетливо проступив в воздухе, - теперь от них можно было уворачиваться... или даже аккуратно подправлять, нацеливая в самих стрелков. Ринувшись вперед, богатырь заскользил среди плывущих стерженьков, по возможности избегая столкновений, а всадников, встречаемых на пути, сметая на пол взмахами бронированных рук. Хотя и Светлан вроде двигался плавно, для нападавших он превратился в смерч, едва уловимый для глаз, но губительно опасный. Жаль, долго в таком режиме не продержишься - слишком велик расход энергии. А где ее восполнять?
     Лишь назареи могли его разглядеть, даже попробовать перехватить на своих чудо-скакунах. И одному это удалось... на свою голову. Наконец позволив себе податься в бега, Светлан не искал новых противников, но когда, уже у самых ворот, назареи подоспел на дистанцию удара, богатырская его суть не упустила случай и уж этого упыря удостоила прикосновением эльфского клинка. Уклонившись от копья, Светлан рубанул наискось, словно при той демонстрации на пиру. Назареи оказался быстр - слишком быстр для человека - и успел заслониться щитом. Но двойная броня его не спасла. Как и его лошадь, к слову сказать. Впрочем, они стоили друг друга.
     Рассеченный труп еще падал с убитого жеребца, когда потускневший меч скользнул обратно в ножны, а Светлан - в вожделенный проем, оставляя за спиной вопли, топот и лязг этой короткой схватки. Но створов запахивать не стал, увлекая за собой карателей, вовсе не довольных таким исходом и, кажется, забывших про основную цель: восстановление энергостанции. Все ж опасная штука - азарт. А уж интересам дела вредит точно.
     Догнав Жанну, затормозившую в конце коридора, богатырь подпер ее под ягодицы и понесся дальше, выкрикивая: "Берегись!" - если замечал кого-то впереди. Ибо за ними мчала погоня, в тесноте тоннеля похожая на грохочущую лавину, а Светлану, как ни хотелось ему уйти в отрыв, приходилось удерживать Воронов в пределах видимости, чтобы не расхолаживались.
     - Первый тайм мы уже отыграли, - пробормотал он. - Хорошо ли, плохо ли - другой вопрос.
     - А сколько их всего? - спросила Жанна через плечо.
     - Это мы узнаем в финале... если доживем.
     - Ну, сир, тебя послушать... Может, мне раздеться? - вдруг спросила она. - Это ж не полет, а куриное трепыхание!
     - Позже, - ответил богатырь. - Мне ты не в тягость, но тепло лучше поберечь. Все для победы, понимаешь...
     - Полетим на божий остров, да?
     - Сперва поскачем - в его сторону.
     - На шестиноге?
     - До шестинога добраться непросто, - ответил Светлан. - Еще трудней вывести его за крепостную стену. Впрочем, я бегаю ненамного медленнее.
     - А я летаю даже быстрей, - сказала Жанна. - Когда голая... И ты немножко, да?
     - Как утюг - плавает, - подтвердил он. - Ну, почти.
     - Ведь ты способен к полетам - думаешь, не знаю?
     - Полеты! - фыркнул Светлан. - Тогда и курица - птица.
     - А женщина - человек, да?
     На такой скорости коридоры и лестницы уносились назад, точно за окнами кара. Светлан опомниться не успел, как многоэтажный этот подвал остался за спиной, а сбоку замелькали оконные проемы, добавляя к мерцанию факелов призрачный свет луны. Вот, еще и полнолуние! - вспомнил он. Ну, тогда ясно, отчего раздухарилась нежить.
     Продолжая буксировать Жанну, богатырь поднимался все выше, выбирая такой путь, чтоб осилили лошади, и через минуту достиг самого верха, вырвавшись к ночному небу, наполовину закрытому облаками, хотя с вечера было ясно. По периметру крепости, вдоль настенных зубцов, тянулась галерея, вполне пригодная для хорошего спринта.
     - Нам - туда, - показал Светлан, притормаживая невдалеке от последних дверей. - Видишь провал меж зубьями? Нужно его завесить зеркалом. И пусть наши гончие скачут дальше!
     Ведьма рассмеялась с полным одобрением. Что хорошо в ней: ничего не надо разжевывать. Как и при создании объемной карты, они объединили усилия, и через секунду провал уже не зиял чернотой, а отражал ближние строения. Конечно, это было не настоящее зеркало, ибо рисовало картинку с изрядной задержкой, - но иначе у Воронов хватило бы ума затормозить.
     А буйная кавалькада уже выплескивалась на финишную прямую, сразу растекаясь на всю ширину дорожки.
     - Ну, - сказал Светлан, - лети, птичка!
     Мощным махом взметнув Жанну к небу, он опять начал разгон, держась от Воронов не так близко, чтобы те могли достать клинками, но и не настолько далеко, чтоб они опять взялись за арбалеты. И лишь на последних метрах рванул во всю мощь, в несколько прыжков набрав полную скорость. Пронизав магическую завесу, Светлан сгинул с глаз преследователей. Разумеется, они возмущенно взвыли и еще пришпорили коней, в том же плотном строю вливаясь в провал.
     А богатырь, с силой оттолкнувшись от края стены, уже летел по нисходящей, оценивая траекторию. Ров был широк, а высота - недостаточна. И падать в эти помойные воды вовсе не хотелось. Пришлось Светлану скрепя сердце потратить еще чуточку магии, чтобы достигнуть дальнего берега. Вот нечего было транжирить в начале ночи!
     Сделав полуоборот, он приземлился на ноги, впечатавшись в мягкий грунт, и пару раз кувыркнулся по траве, гася инерцию. Затормозив, сразу обернулся, чтобы не пропустить редкое зрелище. Не каждый день с крепостной стены сыплются всадники, да еще в таком количестве. Пожалуй, их десятка три, не меньше.
     - Все отлично, сир! - оживленно сказала Жанна, уже поджидавшая его здесь. - Лучше не бывает.
     - Да неужто? - проворчал Светлан. - Почему ж я не радуюсь?
     Впрочем, ловушка и впрямь сработала неплохо. Из всей погони лишь назареи избежали падения, наконец показав, на что годны их кони-звери, а наверху не задержался ни один Ворон. Теперь эта эффектная кавалькада, секунды назад способная украсить исторический фильм, бултыхалась в вонючей воде, выглядя беспомощной и жалкой.
     - Вот такой у нас естественный отбор, - промолвил богатырь. - Я ж не виноват, если кто-то тут не умеет плавать? А что до рожденных летать... - Он перевел взгляд на назареев, озабоченно кружащих над подчиненными Воронами, и покачал головой: всего лишь два. Значит, другие двое пытаются возродить тюрьму. И все-таки их не шесть! - напомнил он себе. Во всем надо видеть позитив...
     А злосчастные каратели продолжали барахтаться