сь в пучину прежде, чем оснаститесь как следует.
     - Тебе что, не хватает моей оснастки?
     - Я имел в виду внутреннюю.
     Отмахнувшись от таких глупостей, она спросила:
     - А сам-то как вырядишься? Вправду, что ли, напялишь рясу?
     - И сандалии, - кивнул Светлан на рассроченный пакет. - Много ли надо божьему человеку? Чай, в паломничество иду - не на вечеринку. А по пути, - ухмыльнулся он, - буду проповедовать. Или я не... этот... не "святой чудодей"?
     - Что-то ты мало смахиваешь на монаха, - заметила дева. - Сколько ни завешивайся.
     - Верно, - согласился Светлан. - Одним переодеванием не обойтись.
     - А что еще?
     - Ну, во-первых, короля, как говорят, делает свита - то есть от тебя тоже кое-что зависит. Во-вторых, чтобы вжиться в роль, нужно сперва изменить внешность. А снаружи образ мало-помалу доберется и до нутра.
     - Да что ты изменишь? - фыркнула она. - Нос, что ли, себе отрежешь?
     - К чему такие крайности? Довольно будет обрить голову.
     - Мало на свете бритоголовых разбойников?
     - На Кавказе - едва не все. Но для Европы это нетипично.
     - А ты что, европеец?
     - Я космополит, - вздохнул Светлан, - но европейского розлива.
     - Ладно, - сказала Лора, поднимаясь со шкуры. - Чего тянуть? Раз решил...
     Скользнув к своему снаряжению, она извлекла оттуда длинный кинжал, заточенный не хуже бритвы. Надвинувшись на Светлана, остановилась. А тот тоже оцепенел, уставясь на воительницу, - в сочетании со смертоносным клинком девичья нагота завораживала, точно бездна.
     - Ну? - спросила силачка. - Ты готов?
     - Не боись, стриги! - подстегнул он. - Я ж не Самсон, чтоб дрожать за свои волосы.
     Уж своим инструментом Лора владела не хуже любого парикмахера, а с этим делом управилась за минуту, будто уже имела опыт. Проведя ладонью по гладкому черепу, Светлан выдал фразу, загадочную для непосвященных:
     - И пусть думают, будто я переел стероидов.
     - Си-ир, да ты ли это? - воскликнула Жанна. - Теперь лишь бороду отпустить и - вылитый абрек!
     - Серьезно? - спросил он. - Вообще, это не вполне то, к чему я стремился.
     Вернувшись к шкуре, Лора вновь улеглась. И в этот миг их опять удостоила посещением демонесса, разом преобразив молчунью-диву в чудо запредельного обаяния, наполнив прекрасный сосуд не менее влекущим содержимым... хотя и слишком крепким для почти всех. Такой нектар на пользу лишь богам, а прочим - отрава. Вот как он действует на богатырей?
     - Три грации, надо же, - молвила Джинна, поглядев на соседок. - И у каждой - свой стиль. Уж нас не спутаешь!
     - Похоже, ты всегда являешься, когда опасность уже минула, - заметил Светлан.
     - А это как в игре, - улыбнулась она. - Лучше не сохраняться во время заварушки - дождаться затишья. Иначе в такое влетишь!.. Все-таки я не настолько любопытна, чтобы стремиться испытать смерть.
     Затем Джинна перевела взгляд на Артура, и ее улыбка сделалась... э-э... демонической, вот именно.
     - Мой рыцарь, - промурлыкала она. - Соскучился?
     Ну, началось! - подумал Светлан. Бедняга король. Впрочем, у каждого свой крест. А у меня их, кажись, даже несколько.
     - Чем порадуешь на сей раз? - осведомился он. - Кроме себя, конечно.
     Перевернувшись на спину, Джинна потянулась роскошным телом, нежась в теплых лучах, черпая полными горстями ощущения, с каждым посещением делавшиеся слаще. Сегодня она явно не спешила, а стало быть, Артуру наконец светило вкусить блаженства - понятное дело, неземного. Или лучше сказать "грозило хлебнуть"?
     - Ты правильно делаешь, что отправляешься в Нордию, - сообщила демонесса. - Следующий узел завязывается как раз там.
     - И что, опять потребуется разрубать?
     - Не без этого, конечно, - подтвердила она. - Придется вновь браться за мечи. Но там может выйти забавно: с каждым вашим ударом будет становиться на одного живого больше.
     - Загадками говоришь?
     - Дорогуша, а чего ж ты ждал от демона?
     - Я-то - ничего эдакого. Но вот один злосчастный король...
     - За него не тревожься, - улыбнулась Джинна. - Уж он получит свое, и довольно скоро.
     - Свое ли? - усомнился Светлан. - Впрочем, ему решать.
     - Каждому - свой путь, - согласилась она. - И никто не знает, что в конце, - даже я. Живое не поддается прогнозам. А если поддается... значит, это не живое. Но вы-то - богатыри!
     - Живее всех живых, еще бы, - хмыкнул он. - Сами не знаем, чего от себя ждать.
     - А ты, вижу, решил попробовать себя в новой ипостаси?
     - Святого духа, ага! - фыркнула Жанна. - Наш сир вообразил себя тихоней. Такое лишь в его голову могло прийти, а уж никак не в те, по которым он дубасил.
     - От битья вообще ума не прибавляется, - кротко заметил Светлан. - Причем это относится к обеим сторонам. Чтоб заделаться магом, нужна отрешенность. От насилия, крови...
     - От любви?
     - Возможно, и от нее тоже. Не то чтобы я отказываюсь, - спохватился он. - Скажем, беру отпуск. А заодно испытаем чувства. Уж если любовь истинная...
     - А ты сомневаешься?
     - В себе - нет.
     - Стало быть, в ней.
     - Когда любят, доверяют во всем.
     - А если она тоже... сомневается?
     Притихнув, Лора навострила уши. А остальные делали вид, будто их нет тут. Кроме, разумеется, Джинны - вот демонессу такие перипетии притягивали. И разве только ее? Никому ж не интересны счастливые люди, у которых все устоялось, вошло в колею. О них даже книг не пишут - ну течет и течет. Но когда меж любящими разлад - тут и набегают зрители, спеша лицезреть чужие корчи. А главный восторг, как в боксерских матчах, вызывают нокаутирующие удары.
     - Гордые вы оба слишком, - заявила Жанна. - Прямо не король с королевой, а... эти... небожители. Терпимее надо быть к себе, мой господин. Хоть ты богатырь, а нечего взваливать на себя лишнее!
     - Вот такой я есть, - сказал Светлан. - В конце концов, может богатырь заняться самокопанием?
     - Смотри не отрой такое, что сам испугаешься, - предупредила ведьма. - Копатель, надо же!.. Больше заняться нечем?
     - Эй, - спросил он, - что это у тебя на губах?
     - А чего? - встревожилась девушка, пальцами трогая свой алый ротик.
     - По-моему, молоко... не обсохло.
     - Да ну тебя! - Не выдержав, она рассмеялась.
     - Ладно, - произнес Светлан. - Конечно, это не сор, а все равно - ни к чему выносить. Пусть все идет, как идет. Нордии в любом случае не миновать, тем более что там... э-э... очередной узел.
     - Следующий, - поправила Джинна.
     - А есть разница?
     - Конечно. Следующий может оказаться завершающим... хотя и вряд ли.
     - Будем оптимистами, да? Что ж, будем стараться.
     Снова оглядев всех, Светлан объявил:
     - В путь выступим завтра, на зорьке, - исключая, понятно, тех, кто остается. А пока можно оправиться и... выпить, что ли? В общем, на свое усмотрение. Больше я вам не начальник - слава богу.
     - На свое усмотрение, говоришь? - повторила Лора и, прищурясь, поглядела на него.
     - Он вроде как нам развязал руки - а, подруга? - поддержала Жанна.
     - Ну-ну, - забеспокоился Светлан. - Руки руками, а распоясываться не надо.
     - Какие пояса, сир? - изумилась ведьма. - Где ты их видел на нас? Если найдешь хоть шнурок - можешь им меня удавить.
     - Сам сказал, за язык не тянули, - прибавила силачка. - До завтрашнего утра - город на разграбление!
     - Вот меня не путайте с городом, - предостерег он. - Кто к нам с мечом - тот, соответственно, и на щите.
     - А ведь испугался, - засмеялась Лора. - Такой большой!..
     - Если он и боится кого, то себя, - пояснила Жанна. - Стало быть, у нас есть шансы. Поглядим, как он завертится, если мы нападем вместе!
     - Вот угрозами от нас ничего не добьешься, - сказал он без уверенности и встревоженно поглядел на Артура с Джинной, под шумок удаляющихся из залы. Следом и Бахрам со Стрелком куда-то навострились - чуть ли не в обнимку. ("Э, э!.. Уж это и вовсе ни к чему".) А Светлан опять оставался один против парочки своих главных соблазнов.
     Кажется, до утра тут могло еще многое случиться. Хотя к данной истории это не относится впрямую, а значит, вполне может остаться за кадром. И без того это уже мало походит на нормальную сказку. А чего тогда ждать в следующей серии?



ОБОРОТНАЯ СТОРОНА БОГА

Сергей ИВАНОВ
OCR Капитан Дарванг, Spellcheck Alonzo






Литературный ПОРТАЛ 


http://www.LitPortal.Ru


Анонс

     Еще недавно он был обычным московским парнем... а теперь вынужден волей-неволей выживать в странном мире, в котором суровой реальностью оказалось многое из того, что мы, люди, по наивности считаем мифами и легендами...
     Здесь "битва богов и титанов" - это сражение двух групп "чужих" за право контролировать Землю...
     Здесь Сторукие великаны стоят на страже пространственно-временных тоннелей...
     На что же может быть похож в ТАКОМ мире АД? Это можно узнать, только в Аду оказавшись...

Глава 1
Нетипичный представитель

     Путь в Междуречье не показался Светлану длинным. Это лишь для конников здешние пространства кажутся громадными - тем более, для пешеходов. А на транспорте, почти не уступающем скоростью автомобилям и к тому же не требующем дорог, до самой дальней границы королевства можно добраться за неполный день.
     Их шестиногие верховые звери, громадные и костистые, с роскошными седлами-кабинками, вырастающими прямо из защитного хитина, еще вчера принадлежали Пропащим Душам - злобным чудищам, напоминавшим людей лишь внешними абрисами, но при ближнем рассмотрении смахивавшим на громадных насекомых. На пару с Артуром (и при поддержке дракона Георга) Светлан разгромил один из их отрядов, напавший на окраинный город, благодаря чему рыцари и разжились такими трофеями. Никто из людей, кроме богатырей, не смог бы в одиночку укротить могучую "лошадку", зато, подчинившись новому хозяину, шестиног делался послушным, точно отлаженная машина, нередко угадывая даже мысленные команды. Это был универсальный транспорт, разве что не летал. Его не сдерживали ни чащобы, ни бездорожье, ни водные разливы. По склонам и кручам шестиноги перемещались с легкостью пауков - ничего странного, если учесть, что они смогли выбраться из Провала, бездонной пропасти с отвесными стенами. Управлять ими было не хлопотно, поскольку любое заданное направление твари запоминали накрепко и затем двигались словно на автопилоте. А по пути не прекращали глодать растительность, до которой ухитрялись дотянуться.
     Постепенно местность вокруг менялась. Деревьев становилось меньше, их сменяли кустарниковые заросли и обширные луга. Все чаще приходилось пересекать ручьи, небольшие реки, озера. Чтобы не пугать своими зверюгами людей и не травить посевы, путники сторонились обжитых мест, но здесь хватало пустошей, так что это не особенно удлиняло маршрут. К тому же ехали они налегке, а было их всего двое: сам Светлан и тот же Артур, лучший из его друзей.
     Вообще Артур был королем - некоего игрушечного королевства, состоявшего из единственной деревушки да прилегающих к ней земель. Но прославился как странствующий рыцарь и непобедимый турнирный боец, благо в размерах и силе немногим уступал Светлану. А за последний год (спасибо магическому Каналу, соединившему здешний мир с двадцать первым веком) и вовсе сделался богатырем, способным одним ударом свалить всадника вместе с конем, - так что турниры, увы, сделались для Артура слишком легким занятием.
     Впрочем, как и Светлану, ему теперь хватало иных забот, намного более серьезных. И сейчас они направлялись послами Анджеллы, королевы этой обширной страны, к воинственным горным великанам для заключения мира, а если получится, то и союза. Ибо в скором времени (месяца через два) всем обитателям этого мира грозило нашествие тысяч Потерянных Душ, напророченное демоном по имени Джинна.
     В здешних местах Артур бывал не раз, даже воевал некоторое время, а потому с самого начала похода взял на себя обязанности гида и проводника. Хотя Светлан и сам бы не заблудился - подробнейшая карта королевства, составленная благодаря летучим ведьмам, запечатлелась в его совершенной памяти накрепко.
     А вокруг уже разрастались холмы, делаясь выше и круче, предвещая скорое проникновение в страну грозных людоедов. Не то чтобы Светлан очень стремился туда, но, если нельзя избежать, лучше расправиться с этим делом побыстрей.
     - По-видимому, огры жили в здешних краях задолго до людей, - снова заговорил Артур. - Во всяком случае, нигде не упоминается, что это они пришли сюда.
     - Может, это вообще более древний вид? - предположил Светлан. - Хотя если Бог создал людей по своему подобию, то с кого же лепили огров?
     - Не исключено, он и до Адама предпринимал попытки. Чем-то же Бог должен был заниматься в предыдущую вечность?
     - Да ты еретик, брат король!.. Чистильщиков на тебя нет.
     - И слава Богу.
     - Скорее уж нам, - возразил Светлан. Действительно, орден чистильщиков, еще год назад весьма влиятельный в стране, стараниями обоих богатырей и королевским указом был лишен всех привилегий, а затем изгнан из столицы, найдя приют у мятежных лесных баронов вблизи южной границы. Как раз эти бароны да беспокойный граф Междуречья, примыкающего к северным горам, где обитали огры, и по размерам больше похожего на герцогство, оставались сейчас главными занозами в симпатичном заду королевы. Несомненно, с ними придется что-то делать, но first is first - сперва следовало договориться с ограми. А это было задачкой трудной, если не безнадежной.
     - Прежде в этих горах обитали гоблины, - рассказывал Артур, - бессмысленно жестокие, ненавидящие людей. После их набегов едва не все предгорье превращалось в пустыню. Так вот, огры истребили их вчистую.
     - Чтобы не переводили ценный продукт, да?
     - Возможно, - не стал оспаривать король. - Хотя если сравнить нынешние потери с уроном, причиненным гоблинами...
     - Это напоминает мне аргументацию покойного Паука: необременительная, дескать, дань.
     - Дань - всегда бремя. Но лучше платить ее домашним скотом, чем собственной плотью. Вот огров такая сделка почему-то не устраивает.
     - А пробовали договориться?
     - Много раз. И всегда огры выбирали войну. Хотя и сами несут жестокие потери. Ведь для рыцаря самый короткий путь к славе - это одолеть великана.
     - И к смерти тоже, - пробормотал Светлан. - Как говорится, со щитом или... Кстати, сколько огров на твоем счету?
     - Шестеро, - ответил Артур со вздохом.
     - Не слышу законной гордости.
     - Понимаешь, огры-то, конечно, людоеды и наши исконные враги, но... слишком уж похожи на людей. А бьются они до смерти, пятиться не умеют. Один, помню, был совсем еще юнец. Я трижды предлагал ему мировую - нет, ни в какую. Огры даже драконам не уступают дорогу, хотя те сильнее.
     - Стало быть, величие огров не в одних размерах. И если б не их кулинарные наклонности...
     - А еще они слишком презирают людей - потому, наверно, и относят к пище. Конечно, люди слабее их... причем не только телами.
     - Значит, пока не накидаешь плюх, огры не захотят с нами разговаривать. А после говорить будет уже не с кем. Н-да, задачка...
     - На то ты и посол, чтобы решать проблемы, - молвил Артур.
     - А кто тогда ты - "сопровождающие лица"? - парировал Светлан.
     - Я приставлен к тебе для престижа, - напомнил король. - Кстати, почему ты не попросишь у Анджеллы титул герцога? Она бы не отказала.
     - Я не играю в эти игры. Довольно и того, что ты произвел меня в графы.
     - Все же герцог звучит как-то... И к твоей фигуре лучше подходит.
     - Была бы фигура. А звучать я тоже умею громко.
     - Кто бы сомневался.
     Поглядев на вершины гор, уже видневшиеся над деревьями, Светлан сказал:
     - Должны же у них быть уязвимые точки? К каждому можно найти подход, если постараться. Жаль, я плохо ориентируюсь в их повадках. Скажем, как огр поведет себя, если нагрянуть к нему в гости? Обычно те, кто обитает в суровой среде, чтят радушие.
     - В гости? - озадаченно переспросил Артур. - К огру? Ну, знаешь!..
     - Что, безумная идея? Вопрос в том, достаточно ли она безумна. Во всяком случае, опробовать ее стоит.
     - Дело за малым, - заметил Артур не без едкости. - Нужно отыскать жилье хотя бы одного из них. А скрываться огры умеют, несмотря на размеры.
     - Ты не смотри, твое величество, - сказал Светлан. - Ты нюхай.
     - Что? - удивился тот.
     - Здоровенный ты мужик, король, - наверно, первый в этом мире. Но пользоваться всеми преимуществами богатыря или не умеешь, или брезгуешь. У нас ведь не только сила прибавилась - и чувства обострились. Глаз-то как у орла, ну и нюх, как водится... А огры, помимо прочего, замечательны чем? Тем, что не любят мыться.
     - Точно, - подтвердил Артур. - Их следы собаки берут с легкостью.
     - Вот. Конечно, уподобляться псам не то что орлу. Но если тебя это напрягает, то я не такой гордый. Только выведи на место, где эти верзилы бродят, а дальше положимся на мой нос.
     - Ну, предположим, найдем кого-то, а он не кинется сразу, даже примет нас... Что, и за один стол с людоедом сядешь?
     - За стол, может, и сяду, но есть, понятно, не буду. А если обнаружу там живого, затребую себе - тут уж не до политеса. Однако до мокрухи постараюсь не доводить.
     - Да ведь если огра не убить, завтра он опять отправится на охоту.
     - Это, конечно, дергает, - признал Светлан. - Но ты не забыл о нашем статусе? Послы!.. Если удастся поладить, охота на людей прекратится вовсе. Вы вон веками занимаетесь профилактикой через убийства - а далеко продвинулись?
     - Не особенно, - вздохнул король. - Повыбили-то многих зато остались самые умелые, сильные, дерзкие.
     - Тоже мне санитары гор!..
     Менее чем через час они уже мчали меж отвесных скал, сигая через расщелины, проносясь узкими карнизами, ныряя в ущелья - и поднимаясь все выше, выше. Вокруг делалось холодней, лето как бы оставалось за спиной, воздух наполнялся туманом, а может, и облаками, заплутавшими среди крутых склонов. Деревья и кусты росли тут лишь кое-где, да и траву, пышным ковром устилавшую здешние долины, все чаще замещал мох, куда лучше ладивший с каменистым грунтом высокогорья.
     Затем всадники наткнулись-таки на след великана и тотчас поспешили за ним. Судя по отпечаткам, экземпляр подвернулся громадный: метров эдак на семь высотой. Светлан и не знал, что огры дорастают до такого, - как правило, они не выходили из пяти.
     - Мне тоже не попадалась подобная махина, - подтвердил Артур. - А верить молве... - Он пожал плечами.
     В отличие от Светлана, не брезгавшего принюхиваться, король обходился зрением. Но его опыт в выслеживании огров неплохо дополнял обоняние Светлана. След петлял по горам так, словно великан слонялся тут без всякой цели или, наоборот, что-то разыскивал. Время от времени рыцари натыкались на свежеразрытый грунт, кое-где были оборваны ягоды с кустов, а с иных - даже и листья.
     - Он что, местный знахарь? - недоумевал Светлан.
     - Насколько знаю, огры не болеют, - возразил Артур. - А раны на них заживают без всяких снадобий, причем на диво быстро.
     - Ну, тогда он или вегетарианец, как наш Георг, или наркоман.
     Несколько раз на их пути встречались развалины - такой невообразимой древности, что уже едва отличались от природных россыпей камней, но по сию пору впечатлявшие величием.
     Затем исполин, видимо, нагулявшись, вдруг круто свернул и направился вверх по склону, будто решил вскарабкаться на вершину. Никакой конь не взобрался бы на такую кручу, и даже человек справился бы не всякий, а вот шестиноги одолели ее с легкостью. Действительно, им нет преград. Если Пропащим Душам дадут разгуляться, они любую крепость смогут захватить, не соскочив с седла.
     На такой высоте кое-где уже лежал снег, местами собираясь в сугробы.
     - Это не огр, а снежный человек какой-то, - ворчал Светлан. - Чего он залез в такие выси?
     - И впрямь странный великан, - соглашался Артур. - Обычно они селятся невдалеке от равнин.
     - Ну да, людо