ал представить мир, где Одаренных большинство... или по крайней мере немалая доля... и ему сделалось зябко. Нет, лучше уж ходить в исключениях!
     - Вообще-то и мы шиты не лубом, - не удержался Светлан от похвальбы. - А если перечислить всех, кого мы уложили в грязь...
     - Может, и горы способны двигать?
     - Горы нам пока не по силам, - признал он. - И небо на плечах не держали. Но вырвать с корнями дерево... ежели не очень большое. То есть бульдозер вполне сможем заменить.
     - Лучше бы танк, - сказала Джинна. - На одной силе не выедешь.
     Все ж удивительно, насколько менялась дива, когда в ней возникала демонесса. В каждом ее жесте, в каждом изгибе теперь сквозили редкие качества, проступала диковинная личность. А как очаровывал глубокий голос женщины, как завораживал ее лик, когда их наполняла страсть и подчинял пронзительный ум!.. Понятно, почему при каждом визите Джинны король лишь пару минут спустя обретает речь. Если бы у Светлана не было иммунитета к чужой красоте - в лице (и фигуре) Анджеллы...
     - Вот танки относятся тут к запрещенному оружию, - откликнулся он. - Или ты намекаешь на мой скрытый потенциал? Но ведь кодексом поединщиков запрещено применение магии.
     - Господи, вы не наигрались еще? - фыркнула демонесса. - Тут о выживании речь, а они о кодексе беспокоятся!..
     - Женщина, да что ты понимаешь в хорошей драке?
     Улыбнувшись, словно комплименту, Джинна забросила изящные ступни на передок кабинки да еще поддернула просторную юбку, оголив ноги едва не до талии. Судя по всему, эта игра нравилась ей все больше, а пребывание в женском теле, вдобавок совершенном, доставляло отменное удовольствие. Да и кто бы отказался?.. Кроме мужчин, понятно.
     - Все не так просто, - продолжал Светлан. - Я пока не могу утверждать с уверенностью, но впрячь "коня и трепетную лань" в одну... э-э... телегу всегда было сложно. А по себе ощущаю, как два этих дара уже начинают конфликтовать друг с другом. К чему это приведет: к аннигиляции, к новому взрыву? И что тогда останется от меня?
     - Рожек у тебя вроде нет, си-ир, - задумчиво промурлыкала Жанна, открыв глаз. - А насчет ножек... Ну, это не самое ценное в мужчине!
     Светлан погрозил ей пальцем. Лора одобрительно хмыкнула.
     - Оставим вопрос открытым, - предложила Джинна. - Здесь тебе придется думать и решать самому.
     - И выбирать, ага, - буркнул он. - Быть сильным или умным... точнее, умелым. Уж лучше тогда чередовать - скажем, по дню. От многих знаний, знаешь ли...
     - И выбирать, - подтвердила демонесса. - А вздумаешь чередовать - обзаведись секретаршей, чтобы не путать.
     - Я пойду! - вызвалась Жанна, а Лора теперь глянула на нее, оценивающе прищурясь. И что она взвешивает, интересно?
     Между прочим, внезапное преображение дивы могло удивить здесь, пожалуй, лишь Лору, но силачка отнеслась к появлению Джинны спокойно, словно в своем мире уже сталкивалась с подобным. Или просто не любит тратить нервы на ерунду?
     - Собственно, я веду вот к чему, - продолжала Джинна, рассеянно расшнуровывая лиф, слишком тесный для ее куполов. - Пропащие Души, которые нагнали на вас столько страху...
     - На нас? - удивился Светлан.
     - А разве прилично рыцарю перебивать даму?
     - Хо, - сообразил он. - Так это была провокация!.. Ну извини.
     Жанна хихикнула.
     - Так вот, Пропащие вполне могут оказаться лишь звеном в цепи бед, накатывающих на этот мир.
     - Кажись, о втором звене мы уже знаем, - сказал Светлан.
     - Знаете, да не все. По-твоему, это лишь Паук и бароны? А не хочешь испытания по полной программе?
     - Ну, пошли загадки!.. А почему не выразиться ясней?
     - Во-первых, я демон, - возразила красавица. - Во-вторых, женщина... Сам же подбил меня на эту роль!
     - А ты очень противилась, да? Похоже, эта роль наделась на тебя как перчатка. Может, вы, демоны, изначально ближе к... э-э... прекрасному полу?
     - Может быть, может быть... Такой тезис требует осмысления.
     Конечно, Джинна доигралась со шнуровкой: вольнолюбивые перси вырвались-таки на простор, торча задорными сосками, а края выреза соскользнули по матовым плечам к самым локтям. Эдак по степени раздетости она вскоре уравняется с Жанной, дальше которой вообще-то ехать некуда. Бедняга Артур!.. А тут даже уединиться негде, разве только обтянуть кабинку плащами. Или отпустить их хотя бы на час в ближние заросли? Вот демонесса наверняка не отказалась бы от новых впечатлений, если бы смогла сейчас задержаться дольше, чем в прошлые разы.
     - Хорошо, - сказал Светлан, - и как это стыкуется с выходом Лоры? Она-то на чью мельницу льет воду?
     - Девочка - честный наемник, - сообщила Джинна. - А ее услуги купили вы. Так что если тут каверза, то исходит не от Лоры. Что же до долгосрочных прогнозов...
     - ... то события такого масштаба ты не предсказываешь, - заключил он. - Куда трудней угадать поведение одного человека, чем больших групп.
     - К тому ж Лора могла попасть сюда и случайно, без чьего-либо умысла. Но то, что ее мир настолько сблизился с вашим...
     - ... настораживает, верно. Уж не в этом ли причина нынешних катаклизмов?
     - Ты сам это сказал.
     - Но ведь я не демон? Мало ли что сболтнешь!.. Человеку-то свойственно - в отличие от вас.
     - Осталось выяснить, что есть человек и подходишь ли ты под это определение, - улыбнулась Джинна.
     - Тут ты меня уела, - помрачнел Светлан. - Хотя ничто человеческое... н-да... Стало быть, сей сказочный мир сблизился с... еще более сказочным. А там уже рукой подать до Хаоса.
     - Ну-у, так уж и рукой, - бархатным голосом пропела Джинна и вытянула подальше ногу, словно бы затем, чтобы лучше ощутить встречный поток.
     А Жанна опять закрыла глаза, возвращаясь в сладкую дремоту. Надо признать, вела себя она достойно. Хотя за последний час из неоспоримой звезды здешней компании, главного его украшения, обратилась в одну из трех претенденток на это высокое звание, а соперницы у нее - одна другой ярче. Но ведьмы и тут не как все: без жесткой конкуренции им даже скучно. Впрочем, каждая из этой троицы хороша по-своему: и сама Жанна, совсем недавно проклюнувшаяся из подростков, прямо сияющая юной прелестью; и грациозная силачка Лора, чьи точеные мускулы вовсе не портили фигуры; и, уж конечно, Джинна - эдакое наглядное пособие для демонстрации пика женского расцвета, увы, недолгого у большинства дам.
     Впереди снова заблестела вода - путь отрядцу преградило озеро, раскинувшееся на километры, с разнокалиберными зелеными островами и многочисленными отмелями, поросшими камышом. Огибать его не стали, двинулись напрямик, благо у шестиногов хватало плавучести. Скорость, понятно, снизилась, однако не сильно, словно бы под поверхностью живой плот разгоняли мощные моторы. Погрузив ребристые головы в воду, шестиноги занялись рыбалкой, похоже, запасаясь энергией впрок, - будто им мало недавнего пиршества!.. Впрочем, следить за их охотой было занятно. А броневые щиты, вовсе не обязательные посреди большой воды, опустили по сторонам, точно борта грузовика.
     Встречный поток уже не остужал, да и солнце поднялось к зениту, начав припекать совсем по-летнему. Теперь и Светлана стало клонить в сон. Артур увлеченно шептался с дивой, Стрелок изо всех сил старался не вслушиваться. Привольно развалясь на широком сиденье, красавец Бахрам мечтал о чем-то далеком и глубоко личном. А новая их спутница откровенно наслаждалась покоем, по примеру Джинны закинув босые ноги на передний щит. Ступни сладостно терлись одна о другую, точеные пальцы шевелились - возможно, не намеренно.
     На минуту Светлан все же заснул, и тотчас ему пригрезилась Анджелла. Он так явственно ощутил ладонями ее тело, что бросило в жар, даже сделалось жутко, когда очнулся. А разбудила его, по-видимому, Лора.
     - Отличные у вас рогачи, - заговорила она, обратив лик к Светлану. - Не думала, что водятся здесь.
     Кажется, Лора чувствовала себя свободней с ним, чем с Артуром или Стрелком. А может, услышала его безмолвный призыв... хотя тот был обращен не к ней. Но если откликаться силачка умеет не хуже, чем притягивать...
     - Я тоже, - пробурчал он в ответ. - Лучше б и дальше питал иллюзии.
     Дева негромко рассмеялась, оценив шутку. Во всяком случае, на дурочку она не похожа.
     - А это что за фиговина? - спросила Лора, указывая на голову его шестинога, увенчанную подобием вычурной короны.
     - Огнемет.
     - Чего? - не поняла она.
     - Сию прыскалку извлекли из пасти огневика, дополнили кое-чем, - пояснил Светлан. - Наш посильный вклад в боевой арсенал человечества.
     - И что, крепко бьет?
     Оживившись, Лора повернулась к нему всем телом, а Стрелку предоставила для обозрения выпуклый зад, щедро оголенный доспешной сбруей, - что вновь ввергло беднягу в краску. Теперь он и в эту сторону боялся смотреть.
     - Ну, не как у прототипа, - ответил Светлан. - А все равно - мало не покажется.
     - Ничего себе, - восхитилась она. - Сам додумался?
     - Идея моя, а воплотить нашлось кому.
     - Еще и умный, ишь!.. А кого жарить станете?
     - Надеюсь, до этого не дойдет. Мы - мирные люди.
     - Притом запасливые, - кивнула девушка, будто слыхала песню про бронепоезд. - И при случае готовы любого пустить на фарш.
     Со вздохом Светлан возразил:
     - Я больше не ем мяса.
     - И давно?
     - Уже двое суток.
     - А почему?
     - Видишь ли, золотце, - сказал он, - когда крутишься среди людоедов, приходится впадать в иную крайность, чтоб погасить их дурной пример. Это как при крене на судне.
     - Не будь занудой, - отмахнулась Лора. - А сейчас можешь пальнуть?
     - Тебе вздумалось поджечь озеро? - Светлан покачал головой:
     - Нет, у нас не так много припасов. Бог даст, вскоре увидишь... точнее, не дай бог.
     Силачку не обескуражил отказ, скорее она ждала этого. И сейчас же кивнула на кобрис:
     - Это что, домашняя киска Лу?
     - Ты неплохо осведомлена.
     - Выходит, вы в сговоре с ней?
     - У цивилизованных людей это зовется соглашением. А мы как бы королевские послы.
     - Значит, ты - тот тип, что у королевы в хахалях?
     - Ну... примерно так.
     - И раскуроченного на детали огневика пришиб тоже ты? А после - Паука?
     - Мне повезло, - молвил Светлан скромно. - К тому ж помогли.
     - Тогда и мне повезло - что встретилась с вами.
     - Ты уверена?
     Лора показала ему симпатичный кулак.
     - Это к чему? - удивился богатырь.
     - Во-первых, - она выпрямила большой палец, - с вами не поскучаешь. Во-вторых, - расправила указательный, - у вас можно многому научиться. В-третьих, - выдвинула средний, - королева, по слухам, хорошо платит. В-четвертых, - пришел черед безымянного, - вблизи нее проще подняться.
     С подозрением Светлан уставился на сжатый мизинец Лоры.
     - А что у нас на десерт? - поинтересовался он.
     Открытой ладонью девушка дотянулась до его губ, а прищуренный ее взгляд дополнил намек. Озадаченно вскинув брови, Светлан крякнул. Конечно, лестно, когда тебя выбирают, но оказаться в списке предпочтений на пятом месте, после учебы, заработка и карьеры...
     - Спасибо за доверие, - пробормотал он. - Но тут к этим вещам относятся серьезней, чем, видимо, у вас. Не думаю, что королева одобрит твое предложение. А обманывать ее...
     - Она поймет, - произнесла Лора уверенно. - Ты мужчина, к тому ж богатырь и не можешь служить в полную силу, когда думаешь не о деле. Тебе нужно сбрасывать лишки - зато мне они сгодятся. И королеве это выгодно, раз я вступила в вашу команду. Ничего на сторону, ясно? Хорошо всем.
     - Н-да? - сказал он с сомнением. - Любопытная трактовка верности. Обсудим ее на досуге, ладно? В ближайшие дни у нас плотный график, вряд ли удастся втиснуть еще что-то.
     Как будто таким доводом можно образумить женщину!..
     - Не против? - спросила Лора, поднимаясь. Окончательно покинув Стрелка, она перебралась в кабинку Светлана, втиснулась на его сиденье. Присутствие Жанны и кобрис, пусть и спящих, ее совершенно не стесняло - на зверя эта нахалка даже забросила ноги, точно на пуф. Кажется, она и впрямь способна оседлать любого... э-э... жеребца. Какой напор, а? Естественность без границ.
     - Девонька, тебе сколько лет? - осведомился Светлан. - Может, не стоит так спешить?
     - Мое дело, да? - отрезала Лора. - Королева тоже не старуха. И при моей работе глупо откладывать на потом.
     - Да уж, работенка у тебя... Но, думаешь, у королей жизнь спокойней?
     - Когда взойду на трон - узнаю.
     - Ох, лучше не надо!.. А что, - спохватился он, - такой вариант реален?
     - Всякое случается, - сказала Лора уклончиво.
     Щурясь от удовольствия, она гладила подошвами изумительную шкуру кобрис, вдавливала в нее подвижные пальцы, захватывала ими шерсть. Как ни странно, кошка не возражала, лишь урчала все громче, будто и ее заводили эти ласки. Вдруг открыв глаза, Жанна пристально посмотрела на новую компаньонку. Ну, если еще и ведьма подключится...
     - Земля, - громко произнес Светлан, кивая вперед. - И по-моему, нас встречают.

Глава 3
Версия де Сэмпре

     До берега еще было далековато, но Светлан в самом деле углядел там отряд, до поры укрывшийся в прибрежной роще, сразу за широким пляжем. И на разбойников это не походило: слишком много железа мелькало среди ветвей.
     - А-а, ты тоже заметил! - спокойно констатировал Артур, отвлекаясь от разговора с соседкой. - Ну-ка приблизь их.
     Достав монокуляр, Светлан наставил его на рощу и поводил им от дерева к дереву, задумчиво насвистывая.
     - Сотня или чуть больше, - сообщил он. - Первый ряд - пешие. За ними конники, уже готовые к атаке. Вооружены неплохо, хотя вразброд. С дюжину рыцарей во главе. В общем, серьезные ребята, не самодеятельность.
     Солдаты, верно, полагали, что спрятались надежно, и вряд ли ожидали сложностей, когда дойдет до высадки. Этот плотик выглядел так безобидно, едва возвышаясь над водной гладью, - разве двигался слишком резво и неясно, за счет чего. А опасаться горстки людей, беспечно предававшихся безделью, не удосужившихся облачиться в доспехи, наполовину раздетых...
     - Они сильно удивятся, когда наши зверюги выберутся на берег, - хмыкнул король. - Имеет смысл расцепляться, как думаешь?
     Светлан покачал головой, перебирая варианты. Конечно, можно отвернуть в сторону, высадившись в другом месте, но даже шестиноги вряд ли смогут вплавь обогнать конницу.
     - Лора желала увидеть огнемет в действии, - сказал он. - Пожалуй, стоит потратить заряд-другой.
     - Демонстрация силы? Ну, ты стратег!
     - Похоже, парни из тех, кто начинает думать, когда от мозгов остается месиво, - а таким встряска не повредит. Вряд ли ж они понимают, с кем связались?
     - Понимали б - не связывались бы, - согласился Артур. - Жаль, у нас только две прыскалки. Представляешь счетверенный залп?
     - Извини, но у дракоши было три головы, - напомнил Светлан. - А другого где взять? Я ж не виноват, что огневиков не выводят в инкубаторах.
     Благодушно хохотнув, король сказал:
     - Пора поднимать щиты. Еще начнут сдуру палить!..
     Без суеты они восстановили на суденышке круговую защиту, обезопасив себя от случайных стрел, и так же, не спеша, стали облачаться в латы. Вернувшись на прежнее место, Лора скоренько закрепила на себе сбрую и с полной уверенностью взялась за поводья, до последней секунды придерживая голову шестинога под водой.
     И когда громадные звери, нащупав под собой дно, стали вырастать над поверхностью, все выше вздымая страшные черепа, показывая себя во всем Провальном великолепии, у многих храбрецов, затаившихся в кустах, отвисли челюсти. Если в здешних краях кто и натыкался на Пропащих, то рассказать об этой встрече уже не мог, - так что такая картинка была солдатам внове.
     Сигнал к атаке все же прозвучал, и нехотя они стали выдвигаться из рощи, разворачиваясь в боевую шеренгу. Но тут Светлан с Артуром, тщательно нацелив огнеметы, выпустили по длинной пламенной струе, разом запалив два дерева перед самым строем, - и латники попятились, вовсе не желая превращаться в факелы. Уж про огневиков здесь были наслышаны, а иные могли и видеть.
     - Командира ко мне! - рявкнул Артур, перекрывая треск костров. - Кто за главного, ну? Именем королевы!..
     Таким голосом можно изображать громовержца, покрикивая с верхотуры, и на солдат он произвел впечатление. Через минуту от строя отделились трое всадников в рыцарском облачении и настороженно приблизились к ходячей крепости, в сравнении с которой они выглядели карликами.
     - Хо, барон де Сэмпре, - узнал Артур одного из них. - Славно же вы встречаете королевских послов!
     Выпрямившись в полный рост, он показался рыцарям, вполне уверенный, что его особа известна всякому, кто хоть раз посещал турнир.
     - Увы, милостивый сударь, нас не предупредили о вашем визите, - откликнулся де Сэмпре, поднимая забрало. - И едете вы вовсе не со стороны столицы. Конечно, верительные грамоты у вас с собой?
     Лицо его, худое и продолговатое, было б красивым, если бы не длинный шрам, кореживший щеку. Впрочем, у рыцарей это сродни знаку отличия.
     - Разумеется, - величественно кивнул король. - Хотя и моего слова должно хватить за глаза.
     - Боже упаси меня усомниться в нем, - сказал барон вполне искренне. - Но вы же знаете правила?
     - И даже соблюдаю их, когда есть возможность, - чтобы не ломать кости невежам.
     - Золотые слова! - рассмеялся де Сэмпре. - А свою посольскую миссию вы уже выполнили?
     - Наполовину. Кстати, где сейчас де Биф?
     - Не особенно далеко. Пожалуй, лучше проводить вас туда, чем объяснять дорогу.
     - Боюсь, барон, вашим коням не поспеть за нами. Этих зверей не всякий дракон догонит.
     - В самом деле? - удивился тот. - Тогда, если не возражаете, я прокачусь с вами. У вас же найдется место?
     - Думаете, в этом есть резон?
     - Даже два. Во-первых, вы избавитесь от новых недоразумений на пути в крепость. Во-вторых, мне давно положен отпуск. Запаршивел, знаете ли, в походах - хочется нормальной постели, благовоний, ванны. А эти озерные омовения... Я уж не поминаю обозных шлюх, коими сыт по горло!
     Артур переглянулся со Светланом. Тот пожал плечами: почему нет? Если это впрямь убавит сложностей...
     - Забирайтесь, - разрешил король.
     Учтиво извинившись, де Сэмпре удалился на несколько минут, чтобы отдать необходимые распоряжения. Затем вернулся к платформе и довольно ловко, несмотря на грузные доспехи, вскарабкался наверх - наверно, среди людей он слыл силачом, а в армии де Бифа был из лучших бойцов.
     - Здравствуй, Лора, - неожиданно сказал барон, увидев девушку. - Выходит, нашла себе подходящих хозяев?
     - Видно будет, - небрежно откликнулась та. - Но платят щедро.
     Снова пришлось тасовать седоков. Стрелок перебрался в кабинку Бахрама, на всякий случай приготовив лук, Лора охотно вернулась к Светлану, снова разделив с ним сиденье, - зато гостя разместили с почетом, между королем-рыцарем и фаворитом здешней королевы. А заодно обезопасили с обоих боков, чтоб избежать сюрпризов.
     Впрочем, де Сэмпре, судя по всему, не собирался глупить. Рассевшись удобней, он тотчас снял с головы шлем, демонстрируя доверие, и огляделся с любопытством. Вблизи барон выглядел старше, чем на расстоянии, - у глаз проступили мелкие морщины, в длинных волосах открылись седые пряди, на темени - аккуратная лысина. Хотя поддерживал себя в отличной форме, судя по гладкой коже и легким движениям.
     Только устроились, как шестиноги рванули с места, резво набирая привычную скорость. Ухватившись за локотники, де Сэмпре восхищенно присвистнул. Вскоре коварная роща вместе с толпой солдат, высыпавших из-за стволов поглазеть на невиданных животин, осталась далеко позади, а затем и вовсе сгинула с глаз, заслоненная пологими холмами.
     Эта местность тоже изобиловала зарослями, но в сплошной массив они не смыкались, оставляя между собой проходы, большей частью расположенные по низинам, в обход холмов, а кое-где даже превратившиеся в овраги. Эт