ом пустует дворец, будем жить в хижине. Гвозди бы делать из таких... огров. И отправлять на поселение в коммунизм - уж там приветствуют заниженные потребности.
     Наконец стало тихо, и вскоре вокруг сделалось значительно оживленней. В густой листве, шелестящей под ветерком, мелькали то ли тени, то ли лесные духи, в мерцании бликов на водной глади чудились призрачные фигуры.
     Может, правы язычники и земная природа раньше кишела бесплотными созданиями? - подумал Светлан. А потом пришел Скиталец и распугал всю здешнюю духовность, загнав ее в глубокое подполье, оставив место лишь для своих... рабов? Но если все мы - это и есть он, то кто же тогда Господь?
     Покосившись на безмятежно дрыхнущего великана, Светлан проворно выбрался из доспехов, с удовольствием возвращаясь к естественному виду, максимально сближаясь с природой. И сразу же вошел в воду - теплую, точно в домашней ванне.
     - Похоже, тут немалые глубины, - заметил из-за спины Артур.
     - А в мрачной и прохладной глуби могли уцелеть древние чудища, - подхватил Светлан. - Если и так, то наверх они всплывают лишь ночью. И уж я не собираюсь к ним спускаться.
     Нырнув руками вперед, он устремился к дальнему берегу, гребя во всю мочь. На такой скорости корпус выходил из воды, скользя по поверхности, а руки мелькали под ним лопастями. Светлан и раньше ощущал себя сродни глиссеру, а теперь вполне мог бы посоревноваться с ним - конечно, при наличии ласт и перчаток с перепонками.
     Несколько раз он тормозил, погружаясь в озеро и глазея на цветастых рыб, мелькающих вокруг. Но сколько ни вглядывался, дна не смог различить. А может, его и вовсе нет?
     На обратном пути Светлан с кроля переключился на брасс, чтобы как следует омыть кожу. А на сушу выскочил с разгону, оттолкнувшись от воды всеми конечностями, - прямо дельфин. Стряхнув с себя брызги, нехотя вернулся к доспехам.
     Присев на камень, Артур дожидался его, оставаясь наполовину одетым и при оружии, - как всегда, он добровольно взял на себя то, чего от него никто не требовал, и теперь один оставался настороже, оберегая своих беспечных товарищей.
     - Расслабься, величество, - сказал Светлан, ухмыляясь. - Если верить моему чутью, тут нам ничего не грозит - во всяком случае, до заката. И Крон не такой дурак, чтобы подставляться. Похоже, он даже нас сумел оценить верно. Удивительно, да?
     - И впрямь необычный огр, - согласился Артур. - Даже говорит не как другие. А какой огромный!
     - Рядом с ним я ощущаю себя Дюймовочкой, - засмеялся Светлан. - Все время хочется распрямиться, а то и на цыпки встать. Жаль, что пришлось спуститься с шестиногов, они нас возвышали.
     - Крон громаден даже для великана, - серьезно сказал король. - До сих пор я не сталкивался ни с одним, кто был ему хотя бы по плечо, - иначе неизвестно, чем закончилась бы моя охота на них.
     - Может, как раз погружения и способствовали его росту? Здесь такой воздух!.. Он словно насыщен древней магией. Не чувствуешь?
     - У меня нет твоих дарований, - напомнил Артур. - Я лишь простой рыцарь, волею Господа наделенный изрядной силой.
     - Простой монарх, ну да!.. И лучший поединщик восьми королевств.
     - Исключая тебя.
     - А я не поединщик вовсе, - хмыкнул Светлан. - Так, обычный рубака-парень - тоже простой, как валенок. И пока не прижмут к стене...
     - Как та дюжина рыцарей, верно? Коих ты посбивал наземь в течение минуты.
     - Подумаешь подвиг, - отмахнулся он. - Ведь это были люди - не великаны, не чудища. А ныне у нас противники посерьезней.
     - Пропащие Души?
     - Ну и они, конечно, - наряду с прочими. Так что на прежней силе уже не выедешь. К счастью, хождения по Каналу продвинули нас намного, превратив в форменных богатырей, однако эти резервы мы исчерпали и снова уперлись в потолок. Что же дальше, а?
     - И что же? - хладнокровно осведомился король.
     - Ты не заметил: наши доспехи сделались тесными? - спросил Светлан. - Хотя должны были расшириться от тепла.
     - А-а! - сказал Артур. - Я было не поверил...
     - Эти Шахты, наверно, сродни Каналу и воздействуют на проходчиков примерно так же. Но если сравнить протяженность... Да тут просто обязаны быть качественные отличия! Однако и это еще не всё.
     - Не всё? - эхом отозвался король, явно заинтригованный.
     - В отличие от тебя я доверяю своим чувствам и даже без лат ощущаю каждый сантиметр в изменении объемов. Так вот, после перехода рост не прекратился. Конечно, он сделался не такой быстрый, но стайеры и на средней скорости убегают намного дальше спринтеров. Пожалуй, именно здесь мы прибавили особенно - а ведь минул какой-то час!.. Как видно, для новой силы требуются иные резервуары, более вместительные.
     - По-твоему, в этом мире мы рискуем превратиться в чудовищ?
     - Чудовище, мой друг, - это состояние души, а не тела. Тот же Крон, несмотря на его размеры, куда разумней и добродушней большинства своих соплеменников, если не всех.
     - Ну хорошо, - молвил Артур. - Сила и рост - куда ни шло, на неведомых тропах всякое бывает. Но объемы, вес... А как же закон сохранения, выведенный вашими учеными?
     - Ты слишком эрудированный для короля, - усмехнулся Светлан. - Даже в твоем мире нарушается столько наших законов!.. А в здешнем, не исключено, нарушаются и ваши. И потом, что мешает усваивать молекулы прямо из воздуха? На высших уровнях энергетики, говорят, такое возможно. Ведь местная природа такая живая - почему не питаться от нее напрямую?
     Словно бы для убедительности он прыгнул повыше и приземлился с таким бухом, точно это ступил великан. Не лучший способ измерения массы, но - за неимением. И как звучит, а!..
     - И чего же нам ждать? - спросил Артур.
     - У художников есть термин: героические пропорции. Это когда голова маленькая-маленькая, а все остальное - мышцы. Говоря конкретно, высота черепа должна составлять одну девятую от роста. Вот к таким уродцам, боюсь, мы и едем. То есть головы у нас меньше не делаются - наоборот. Но растут все-таки медленней прочего.
     - Вопрос, где мы остановимся. Как бы не сделаться ближе к ограм, чем к людям.
     - Тебе-то что волноваться? - хохотнул Светлан. - Разве королям не к лицу величие? Кстати, древние египтяне рисовали своих правителей исполинами - может, неспроста?.. Хотя не такие они древние, если судить отсюда. Их еще и в проекте нет. А представляешь, какими были Великие? - спросил он. - Здешние джунгли им вместо травы - эдакий, понимаешь, ковер!..
     - Меня больше заботит, что будет, когда не сможем втиснуться в доспехи, - сказал Артур. - Не пришлось бы сражаться голыми.
     - Тебя это смущает? Уверяю, враги смутятся не меньше!.. Конечно, если они истинные христиане, коих не покидает целомудрие, даже когда насилуют иноверок.
     - Дело-то не в приличии - в уязвимости.
     - Будем ворочаться шустрей - вот и все. Кстати, я не уверен, что наши латы защитят, если подставимся под удар. Похоже, здешнее оружие не чета вашему.
     - И однако ж наши клинки пробивают их латы!
     - Боюсь, старина, это были ритуальные латы - не боевые. К тому ж мы все-таки богатыри.
     - По крайней мере у нас не вырастут рога? - спросил Артур с беспокойством. - И не покроемся ли мы чешуей и шипами - на манер драконов?
     - Да разве это худо для истинного рыцаря? - рассмеялся Светлан. - Тот же Бройль не вылезает из лат, словно надеется, что они прирастут к коже... Или ты намекаешь на Анджеллу? Рога, дескать...
     - Боже упаси!
     - Во всяком случае, она может не оценить, если заявлюсь к ней в таком виде, - даром что ведьма. Вот твоя Джинна - другое дело. Демоны лишены наших предрассудков.
     - С чего это она моя? - пробормотал король.
     - Ну хорошо - наша, - усмехнулся Светлан. - Предлагаешь организовать очередность по уходу за ее телом?
     - Этого я не говорил.
     Наконец решившись, Артур тоже отправился купаться. Войдя во вкус, плескался довольно долго, затем выбрался на берег и растянулся рядом с приятелем, подставив тело жаркому солнцу.
     - Слушай, тебя не дергает, что мы так круто обошлись с орками? - спросил Светлан, покосившись на него. - Вот мне что-то не по себе. В конце концов, бедняги лишь защищали свой храм.
     Король пожал могучими плечами:
     - Ну, если это не тревожит Крона, который к ним намного ближе...
     - А как же тезис "не убий"? Или он подразумевает лишь единоверцев? Хотя верующие и своих лупцуют за милую душу - было б желание.
     - Или выгода, - прибавил Артур. - Или ради славы. Или если этого требует честь... Причин много, мой друг. Иногда просто не остается иного пути. А большинству людей вполне хватает приказа, чтобы себя оправдать.
     - Легко им жить на свете, просто. Вылезает какой-нибудь монстрик, волею судеб оказавшийся наверху, и берет на себя ответственность за пролитую кровь - ради великих целей, понятно. А убийцы и рады, теперь-то у них руки развязаны. И всех, кто не примкнул к душегубству, они почитают Уродами, если не предателями, и тоже выводят за скобки.
     В этот момент Крон зашевелился, выныривая из сна, больше похожего на летаргию, и нехотя открыл глаза, сразу наставив зрачки на людей.
     - Что, выдрыхся уже? - полюбопытствовал Светлан. - Или одному тебе спится плохо?
     - Болтаете много, - пророкотал великан. - Бу-бу-бу, бу-бу-бу... Когда успеваете думать?
     - Это потому, что сообща нам легче мыслится, - пояснил Светлан. - Конечно, когда есть, что складывать. А то с иными, знаешь, больше теряешь. Хотя и в этом есть смак. Эдакий словесный мордобой. Один "за", другой "против" - ни хрена не понять, зато весело. А изредка даже рождается нечто, отдаленно похожее на истину.
     - Да как же можно соображать, когда всё стекает через язык?
     - У каждого своя метода, маленький, - усмехнулся богатырь. - Важен результат. И вот тут мы с тобой посоревнуемся, хочешь того или нет. Кстати, раз уж проснулся - тут у нас дискуссия завязалась...
     - Да слышал я.
     - Ну и как относишься к тому, что мы посекли твоих дальних родичей?
     - Какие они нам родичи, ты чего?
     - Нет? Самородки, значит. И гоблинов тебе не жаль?
     - Так они ж сами нарвались...
     - ... сказал мародер, приканчивая хозяев. Кажется, нас не звали, а?
     - Это как поглядеть. Думаешь, я по своей охоте вперся сюда?
     - Неужто и тут напросились? Какие нехорошие!..
     - Разберемся, - проворчал великан.
     - Похоже, и дальше не обойтись без поножовщины. Это напрягает.
     - Как сказал твой дружок: иного пути нет.
     - И почему я всегда оказываюсь в меньшинстве? - вздохнул Светлан. - Такая планида, видать.
     Помолчав, он спросил:
     - Между прочим, а как у гоблинов с обонянием?
     - Нормально, - ответил Крон.
     - Весьма острое, - сейчас же добавил Артур. - Не хуже, чем у собак.
     - Тогда и тебе, верзила, не мешает ополоснуться - уж извини. Иначе к нам слетятся не только... пчелы.

Глава 3
Солнце, прощай!

     Путь их снова лежал в гору, мимо приземистых пушистых деревьев, мимо исполинских изваяний и колоссальных колонн, вблизи вовсе не походивших на искусственные творения. Солнце опускалось все ниже, тени от дальних скал уже накрыли озеро и теперь на глазах поднимались по склону, словно пустились вдогонку за троицей. После купания Крон, видимо, изрядно потерял в весе, поскольку шагал намного легче, чем накануне, - а может, как и богатыри, успел набраться сил в здешней атмосфере. Впрочем, сколько огр ни драил шкуру песком, сколько ни отлеживался в воде, полностью от запаха не избавился - слишком долго его копил. Снова упаковавшись в латы и обвешавшись оружием, рыцари скакали за ним джейранами, взмывая на каждом прыжке.
     - По-моему, у меня еще прибавилось мощи, - словно бы пожаловался Светлан. - Ходишь как на пружинах, а вот при беге чувствуешь себя куда комфортней. Теперь это станет нашим режимом по умолчанию.
     - Вот-вот, - бросил Крон через плечо. - Пора бы тебе замолчать.
     - Перед смертью не надышишься - слыхал такое? А как погрузимся во тьму, жуткую да зловещую...
     - Что тогда?
     - Тогда посмотрим.
     Хохотнув, огр еще прибавил шаг, словно и сам не знал, куда девать энергию. Но уже через несколько минут остановился, уткнувшись в громадную глыбу, за которой, видимо, и таился вход в пещеру. Дорожка сюда и впрямь оказалась недолгой. Как раз и солнце коснулось горизонта, превратившись в громадный оранжевый круг. Вот и славно - не так жалко будет расставаться с ним.
     - Как выражаются короли, - сказал Светлан, покосившись на Артура, - эта работа для великанов. Ну давай, громила, навались!
     - А самому слабо? - усмехнулся тот.
     - Слабо или нет, а великану - великанье. Должна же и от тебя быть польза?
     - Ну нахал!
     Качая головой, исполин придвинулся к скале, подцепил толстыми пальцами глыбу, напрягся так, что мускулы вздулись валунами, и медленным движением отвалил ее в сторону. Да уж, здоровья ему не занимать - даже для своего веса Крон могуч. И если был бы чуток проворней, а вдобавок злобен... Не приведи бог заполучить такого врага!
     Открывшийся ход оказался достаточно просторным для огра, а видом напоминал тоннель, довольно круто уводивший вниз. Пол состоял из череды уступов, смахивая этим на лестницу, стены то разбегались вширь, то сближались так, что Крон едва протискивался. Зато потолок не доставлял хлопот, великану даже не приходилось наклонять голову. Как ни странно, здесь было скорее сумеречно, чем темно, поскольку от многих подземных растений исходило свечение.
     Время от времени из расщелин возникали странные звери, похожие на кожаный мешок с коротенькими когтистыми конечностями и громадной пастью, - как видно, совершенно безмозглые, потому что без колебаний устремлялись на противника, наверняка более сильного. Подставляться под их акульи зубы путникам не хотелось - приходилось рубить, рассекая мягкие туши. Вот на орков эти твари вряд ли нападали, иначе давно бы вывелись. Видимо, в здешней пирамиде они занимали нишу крыс, пожирая отходы, а заодно подменяли собак, охраняя своих хозяев от непрошеных визитеров.
     Кроме них, тут водились огромные пауки, такие же агрессивные и, похоже, ядовитые. Как и "мешочники", они сбивались в небольшие стаи, но вели себя хитрей, норовя подкрасться втихую, предварительно окружив возможную жертву, и впрыснуть отраву исподтишка. Этих Светлан крушил без сожаления.
     Изредка попадались исполинские мокрицы, укрытые черепашьим панцирем и с устрашающими клешнями, - судя по всему, падальщики, но при случае охочие до свежатинки. Каждого путника они испытывали на прочность, а наткнувшись на серьезный отпор, сразу же отступали - по крайней мере этих не приходилось убивать.
     Прочая живность была помельче и могучую троицу не беспокоила, торопясь убраться с дороги.
     Затем тоннель распался на два коридора, куда менее широких, да и потолок разом сделался ближе. Потом и вовсе начался лабиринт, сплетенный из множества ходов, изобилующий развилками и тупиками, кое-где делающийся и вовсе тесным. Время от времени Крону не оставалось иного, как пробираться по коридорам на четвереньках, и тогда его широкая ряха становилась мрачнее тучи, явственно отражая, что ощущает этот гордец, сроду не кланявшийся никому. К тому же такая поза превращала великана в легкую мишень для здешних пакостников. Поэтому порядок следования сменился: первым теперь двигался Светлан, руководствуясь подсказками Крона, а король прикрывал тылы. К счастью, лабиринт был не особенно сложным, да и огр ориентировался в нем с уверенностью.
     Но именно здесь на Светлана вновь накатила тоска. Эти приступы доставали его где угодно и случались тем чаще, чем дольше он не видел Анджеллу. Впрочем, до последнего времени им редко приходилось разлучаться, так что статистику тут еще предстояло набирать.
     "Что ж это делается? - усмехнулся Светлан краем рта. - В Шахте от нее не скрыться. Угораздило меня втюриться в королеву-ведьму!.." Если бы он не разучился спать подолгу, все сны, наверно, были бы лишь о ней, Анджелле. И даже наяву она виделась Светлану так ясно, словно прямо перед ним крутили видео. А стоило сощурить глаза, как картинка становилась реальнее яви, и тогда их совсем не хотелось открывать.
     Светлан бежал и грезил, как это якобы умеют делать эльфы. И однако первым почувствовал угрозу как раз он, круто затормозив.
     - Чего стал? - сейчас же спросил Крон, останавливаясь вплотную. - Притомился?
     - Придется обходить, - сказал богатырь. - Дальше дороги нет.
     - Как же нет? - удивился огр. - Разуй глаза.
     - Лучше ты сам... напрягись. Всеми фибрами.
     После длинной паузы Крон буркнул:
     - Ну?
     - Я тоже ничего не ощущаю, - прибавил из-за его спины Артур.
     - Вы что, не чуете опасность? Надо ж прислушиваться к себе!..
     - Не забывай, мы лишены твоего дара, - произнес король.
     - И это вас роднит, да? Сила есть - зачем осторожность? Раньше такое сходило с рук, но сейчас-то мы - первопроходцы.
     - Так и что? - спросил Крон.
     - Особый нюх нужен, - хмыкнул Светлан. - Как у разведчика.
     - И чего ж ты унюхал там?
     - Мой... э-э... хранитель оберегает лишь меня, причем подробности не сообщает. Может, там затаилось чудище, может, приготовлена западня. Но если это опасно мне, то и тебе мало не покажется - уж поверь. И если хочешь добраться до цели, лучше не искушать судьбу без крайней нужды. Не согласен?
     С большой неохотой великан развернулся и двинулся в обход. Сейчас же Светлан обогнал его и снова возглавил цепочку. К счастью, отступать пришлось недалеко, а окольный путь оказался длинней ненамного.
     Но перед следующей развилкой Светлан опять ощутил неладное.
     - Куда дальше? - спросил он, оглядываясь на огра.
     - По-моему, налево, - откликнулся тот.
     - "По-моему"?
     Прислушиваясь к себе, Светлан углубился в левый тоннель на сотню метров. Затем притормозил, предупреждающе вскинув руку. Артур сейчас же застыл, ухватившись за меч, а через пару секунд остановился и Крон.
     Медленно-медленно Светлан заскользил назад, обшаривая взглядом пещеру - куда только мог дотянуться. И пятился до самой развилки, избегая подставлять спину угрозе, исходящей из тьмы. Может, опасность и по силам троице, но стоит ли проверять?
     - Налево пойдешь - жизнь потеряешь, - пояснил он, вернувшись к исходной точке. - А может, и все три. Оно нам надо? Попробуем правый путь.
     Крон не стал возражать, лишь угрюмо поглядел налево, словно бы не столько знал дорогу, сколько чувствовал направление - да скорее всего так и было. Конечно, для компаса огр великоват, зато его не надо носить.
     К счастью, второй коридор стал вскоре заворачивать в нужную сторону - что, впрочем, еще не говорило ни о чем, поскольку топать до неведомой цели наверняка предстояло долго. Затем стены неожиданно раздвинулись, потолок круто вознесся ввысь, и троица вступила в громадную пещеру, едва не сплошь заставленную причудливыми строениями.
     Это напоминало обычный город - с домами в несколько этажей, с улочками и тесными площадями, с воздушными мостиками и лестницами. А неба не видно, потому как ночь, вдобавок - пасмурная. Свод пещеры, кстати, и впрямь едва проглядывался - нетрудно было убедить себя, что его нет. А тьма и тут не была полной, рассеиваемая сиянием то ли кристаллов, то ли все тех же растений, заменявших под землей фонари.
     - Что скажешь, разведчик? - спросил Артур. - Обойдем или дерзнем напрямик?
     - Вроде бы здесь пусто, - откликнулся Светлан. - Ну почти - так, что-то мелькает на периферии.
     - По-твоему, дома заброшены?
     - Если бросили, то недавно. Но скорее их оставили на время - как бы сезонное жилье. Кстати, наверху сейчас лето, нет? - обратился он к великану.
     Тот не ответил, задумчиво озирая крыши, даже глядя поверх домов - все вперед, вперед. Идти в обход Крон явно не собирался, а подождать вряд ли согласится.
     - Что ж, двинулись по кратчайшей, - вздохнул Светлан. - Побудем и мы ненормальными героями.
     Странный это оказался город: как игрушечный... если предположить, что здешние игр