пришло время действий, - заметил Артур, вновь берясь за двуручник. - Ну, слава Богу!.. Признаться, и мне наскучили разговоры.
     - Мальчики, еще не поздно столковаться с ним, - вмешалась Лэлли, дрожа всем телом. - В конце концов, по-настоящему Мифею нужна лишь я.
     - Ты за кого держишь нас, Старшая? - спросил Светлан негромко. - Думаешь, мы станем торговать тобой? Уж лучше считай нас ограниченными, но за такую цену мы жизнь не покупаем. Верно, Артур?
     Не колеблясь, король кивнул.
     - И потом, это все равно ничего не решит. Даже если нас выпустят, Крон не отвернет, ты же знаешь, - слишком велика у него инерция. Значит, заодно придется сдать великана. И кто мы после этого будем: рыцари, богатыри?..
     - Но вам не победить эту ораву, - воскликнула девушка, чуть не плача. - На них даже глядеть страшно!..
     - Мыслить надо позитивно, - сквозь зубы процедил Светлан. - Зато нам не придется карабкаться назад по здешним кручам.
     - По-твоему, такой позитив перевешивает смерть?
     - В гробу я видел эту смерть!..
     - Это уж точно, - против воли Лэлли хихикнула.
     Повернувшись спинами друг к другу, рыцари следили за приближением второй шестерки, не выпуская из поля зрения первую. Чудовищные всадники надвигались, лязгая на каждом шаге, будто ступал один, нагоняя страх своим зловещим безмолвием.
     Но опять остановились в нескольких метрах от чужаков, словно наткнулись на невидимую ограду. Может, решили дождаться подкрепления? Конечно, всем центуриям здесь будет сложно развернуться, но если запускать их по одной...
     - Ты, парень, лишь строишь из себя серьезного игрока, - сказал Светлан кощею. - А на самом деле без своей толпы стоишь немного.
     - Уверен в этом? - откликнулся тот, поднимаясь. И вновь щелкнул пальцами.

Глава 10
Последний бой

     Слаженно пятясь, всадники отступили к стенам и там снова застыли в статуи, образовав здоровенный круг, на удивление правильный. В них продолжало плескаться яростное веселье, но наружу не прорывалось ни язычка грозного пламени, словно все излишки приберегались для настоящей потехи.
     А Мифей уже взялся за рукоять меча. Клинок выползал из ножен так долго, что можно было состариться: как видно, оружие дальнего действия. Уж этот меч мог поспорить с любым другим, кто бы ни ковал его: эльфы или гномы. Или сам кощей, если он, по примеру Петра, не брезговал кузнечным делом.
     Наконец меч оказался на виду целиком, мерцая вороненой сталью, плавно качнулся и указал острием на Светлана.
     - Он желает драться с тобой, - перевел Артур разочарованно.
     - На одних мечах, без щитов и грудных панцирей, - прибавил Крон, поскольку второй рукой предводитель уже расщелкивал застежки лат.
     - Конечно, его шкура наверняка прочней железа, - подхватил король. - Но с правилами не поспоришь.
     Вместе с панцирем Мифей сбросил с себя метательные ножи, однако левую руку пустой не оставил, надев на нее некое подобие кинжала с коротким и широким клинком, словно бы продолжающим кулак, - грозное оружие в ближнем бою, напоминавшее индийский кутар. А о том, что эта железка может натворить в теле Светлана, если сумеет туда прорваться, лучше не думать.
     - Черт бы побрал вас с вашим чистоплюйством, - проворчал он. - При равном оружии, говорите? Ладно.
     И, уронив на пол копьемеч, достал кладенец. Вторую руку вооружил "лосиным рогом", посчитав, что в сумме его клинки ничуть не длинней кощеевых. По щиту Светлан не больно и скучал, а снимать панцирь ему не требовалось. Сощурясь, поглядел на костлявого верзилу, башней высящегося напротив.
     Ростом тот превосходил его раза в полтора - примерно насколько сам Светлан превышал нормального человека. А весил вряд ли более полутонны - не так много, если сравнить с Кроном. Но главная проблема тут не в размерах. И не в мечах, какими бы грозными они ни казались.
     - Честный бой, говорите? - мрачно сказал Светлан. - Наивные же вы ребята!.. Мифей не из тех, кто выбирает тропки потруднее.
     - Почему ж тогда он предпочел самого сильного? - спросил Артур.
     - Потому что сильнейшего лучше долбать, когда свежий. Все равно придется иметь дело со всеми. Вот и двинется по нисходящей, пока не кончит последнего.
     Артур с Кроном переглянулись, явно взвешивая, кто станет следующим.
     - Эй, эй! - возмутился Светлан. - Я еще не помер - не спешите.
     Подняв мечи, Мифей шагнул ближе - сразу на сажень.
     - Что, маленький, и тебе хочется в компанию к большим? - спросил Светлан. - Другого пути не нашел? По-твоему, если пакостишь по-крупному, уже и велик?
     Кощей ступил еще, приблизясь на опасную дистанцию, и вскинул клинки, изготавливая для атаки. Действительно: настал момент истины. Теперь остается лишь драться. Один на один, да? Будто бы!.. И сколько же народа у каждого за спиной?
     - Оно меня за речи полюбило, - хмыкнул Светлан, еще пытаясь тянуть время. - Вечно меня подводит язык!.. Люди гибнут за выпендреж, ага.
     Было жутко до дрожи, но и весело - не по-доброму. Зловещее такое веселье, свирепое.
     - Интересно, ты пожираешь своих детей, как это принято среди деспотов? - спросил он. - Наверняка ж они у тебя были!.. Это что, такой способ продления жизни, или просто боитесь за власть? А друзей ты тоже истребил, когда взобрался на самый верх? И что вытворяешь с женами - не хочешь поведать? Кому ты нужен, кроме себя? Тому зверью, что заменило тебе подданных? И кто ж тебя выродил такого - наверно, не помнишь уже? Расскажи про свою маму, чудище...
     - Довольно! - велел царь. И тут же сделал первый выпад, стремительный, как удар молнии.
     Светлан едва успел отпрянуть, хотя ожидал чего-нибудь в этом роде. В отличие от кряжистых всадников-жрецов, явно выведенных из троллей, кощей больше смахивал на исполинских пауков-охотников и двигался с той же жутковатой грацией.
     Светлану пришлось сразу включить форсаж - тут не до игры в поддавки. Подняв руки выше, он закрутил мечи в обычную карусель, пока не вкладывая в удары полную силу. Воздух наполнился шипеньем металла, рассекающего воздух, и звоном сталкиваемых клинков, заглушавшим быстрые шаги. Оба дрались безмолвно, а зрители и вовсе затаили дыхание, следя за кружащей по залу парой.
     Пользуясь своим преимуществом в росте и длине рук, кощей методично прощупывал оборону богатыря дальними выстрелами, частыми и мощными. В два меча Светлан кое-как справлялся с его одним, даже не пытаясь захватить огромный клинок в ловушку - настолько быстро тот ускользал. От его пресловутого чувства опасности сейчас было мало проку - предсказать исход схватки оно не могло. Но что драка окажется тяжкой, было ясно. Кроме силы и скорости, Мифей обладал навыками, отточенными лучше иных инстинктов, его рефлексы включались мгновенно и поражали разнообразием, словно их собирали по всей планете в течение невообразимого числа лет. А еще - Светлан ощущал это явственно - кощей не знал усталости, его энергия не убывала, точно ее черпали из безразмерного резервуара. Пожалуй, она даже нарастала с каждой минутой, как ни странно. И когда нарушится шаткое равновесие, кто первый решится на обострение?
     Пока что Светлан не пробовал атаковать или хотя бы сблизиться, стараясь понять, что же тревожит его сильнее. Наверно, он смог бы достать Мифея, поднатужась как следует, но почему-то был уверен, что даже серьезное ранение повредит тому не особенно. Перед глазами стояла картинка из давнего фильма, где взамен срубленной головы тотчас возникала новая. И где искать сундук, в коем несчастные зверушки сторожат кощееву смерть? Сказка - ложь, да в ней намек... Придется биться на два фронта, а?
     Царь гоблинов все набирал обороты, и поспевать за ним становилось трудней. Светлан уже не ощущал бой на несколько движений вперед, а значит, ситуация вышла из-под его контроля. Это напоминало гонку по ночному шоссе, когда видишь лишь ближний участок, не представляя, что явится из тьмы в следующую секунду: обрыв, столб, встречная машина?.. Тут не затормозишь, не отвернешь - охнуть не успеешь. Откуда ж взялась в кощее такая сила? Самодержец-богатырь - что-то новое в классификации. Обычно витязи не лезут во власть и вообще держатся на отшибе, сторонясь как правителей, так и широких народных масс (чтобы не разочаровываться, видимо).
     Решившись, Светлан двинулся на сближение, заодно пытаясь прорваться за свой прежний порог, напрягаясь до отказа. На такой дистанции его мечи стали уже опасными для кощея. Тотчас тот пустил в ход вторую руку, выстраивая своим кинжалом-поручем вторую защитную линию, и этот заслон оказался надежней наружного. А бой теперь и вовсе понесся вскачь, точно взбесившаяся лошадь, не разбирая дороги, - хотя мчался скорее всего в пропасть.
     Светлан запоздал лишь на миг, но этого хватило, чтобы внезапным рывком меча кощей рассек ему грудную мышцу - впрочем, не сильно, так что кровь скорее проступила, нежели брызнула. Сейчас же скакнув назад, Светлан отключил боль, словно задействовал местную анестезию. Мифей не бросился добавлять, но вскинул клинок, будто демонстрировал зрителям кровь на острие, и оцепенел, не спуская со Светлана горящих глаз.
     - Ах какой великодушный - даже противно, - сказал тот. - Конечно, если бессмертен, можешь позволить себе такую роскошь. Максимум, чем рискуешь, - схлопотать боль. Или тебе даже нравится, когда бьют? Может, ты мазохист? Я бы не удивился.
     "Один раз - случайность, - убеждал он себя. - Точно так и я мог бы резануть орка. К тому ж это царапина - двигаться не мешает, а силы не утекают с кровью... Мелкий эпизод, не более. Не показатель".
     При втором сближении Светлан нарвался на мгновенный тычок кинжалом и чудом уберег живот, отделавшись глубоким порезом на боку. И вот теперь кровь полилась обильно. Лэлли испуганно всхлипнула, прижав ладошки к щекам, а король издал горловой рык, наверняка жалея, что дерется не он. Что до Мифея, то он опять замер, рыцарски вскинув меч и сдерживая торжествующую ухмылку.
     Да уж, случайности зачастили - скоро и вовсе пойдут косяком. Но теперь ясно: кощей намерен покончить с противником, следуя его же правилам, и намерен кромсать Светлана без спешки и суеты, отсекая по ломтю за каждую нанесенную обиду. И сколько их успело набежать?
     Но в одном Мифей ошибся: отчаяние не делает богатыря слабее - наоборот, удваивает силы. Ничего, сказал Светлан себе. Ничего-ничего, прорвемся!.. Во всех сказках решает третья попытка.
     Сосредоточась, он послал к порезу порцию Силы, сращивая ткань. Затем опять ринулся вперед. И на сей раз действительно больше повезло ему. Могучим взмахом Светлан смел на сторону оба клинка кощея и тут же рубанул кладенцом по длинному черепу, вложившись в удар без остатка. Волшебный клинок с легкостью рассек шлем-корону, скользнув от левого виска Мифея к его правой скуле, и... всё. Кровь не хлынула, обрубок не отлетел прочь, как полагалось бы, - кощей лишь запнулся на миг, вытаращив глаза, и тут же включился снова, спеша достать врага, пока тот рядом. Но Светлан уже отхлынул, вовсе не желая продолжать рубку на авось, тем более толку от этого чуть. ("И почему я не удивляюсь?") Но проверить все равно следовало, потому что другие пути еще сложней... Конечно, если они существуют.
     Светлан готов был поклясться, что видел, как рана смыкается, отставая от летящего края клинка лишь на сантиметр-другой, - а зауряду и вовсе почудилось бы, будто меч прошел сквозь кощея, как через мираж. И если бы не щель, опоясавшая шлем... Надо было метить выше, подумал Светлан. Тогда хотя бы корону сшиб. Но какая потрясающая регенерация - куда там вампирам!.. Чем же можно пронять кощея? И откуда втекает в него такая прорва жизни, что самые страшные ранения оборачиваются щекоткой?
     Теперь уже царь двинулся в атаку, обозленно тыча в богатыря своим дальнобойником. Светлан заскользил в сторону, вновь запустив защитные винты, окружая себя мерцающей завесой металла. До сих пор такая оборона его не подводила - но нельзя же обороняться вечно? Это не тот случай, когда противника можно измотать, вынуждая атаковать. Впрочем, нападающий всегда рискует больше... что и подтвердилось двумя ранениями Светлана.
     К счастью, кровь из последнего пореза уже не сочилась, а вытекло ее не так много. Кое-что и мы все-таки умеем, хотя сравниваться, конечно, смешно. Что же создает гоблину такой выигрыш? Уж наверно, не сундук на высоком дубе. Кстати, о сундуках... Может, неспроста Мифей отгрохал эту пирамиду, а обосновался как раз в том месте, где египтяне хранят мумии? Такие постройки обладают занятными свойствами...
     Больше по наитию, чем осознанно, Светлан соорудил вокруг просторную Сферу, вместе с собой заключив в нее и кощея. (Разве это нарушение правил, если Сферу не используют для защиты?) И сразу шар утратил прозрачность, заискрившись в потоках энергии, хлеставших в него с разных сторон. Выявилось их ровно двенадцать, и центр каждого пятна пришелся на прямую, проведенную от царя к одному из его жрецов. А уж от кого энергия стекалась к ним... Впрочем, нетрудно сообразить.
     И тотчас громадные всадники, до этого высившиеся истуканами, потревожено заколыхались, будто их стало мотать на концах мощных шлангов, внезапно сорвавшихся с креплений. Но кто пришел в настоящее смятение - это Мифей. Даже Светлан не ожидал такого эффекта. Вся рыцарская галантность слетела с кощея в момент, словно подкреплялась лишь уверенностью в своей безопасности. А стоило в сплошной броне возникнуть щели... Да, это не герой - явно. Легко быть смелым, когда ничего не грозит. А если дух действительно втрое важней тела, как уверял Наполеон, то соотношение сил сейчас резко изменилось. Что ж, будем расширять щель, насколько удастся.
     Кощей больше не старался достать Светлана, будто лишь сейчас ощутил, сколь опасным бывает железо и как безжалостно оно рассекает плоть, - а потому хотел свести риск к минимуму. Теперь Мифей сам изготовился к обороне, и видно было, что защищать себя он станет с неистовством крысы.
     - Что, мой красавец? - спросил Светлан, зловеще хмыкая. - Пришло время показать, чего стоишь сам, без подпирающей тебя стаи.
     - Сейчас увидишь, - огрызнулся гоблин, шустро отступая к самой Сфере. Прорвать завесу он не пытался, словно не знал, как это сделать, или (что скорее) для этого требовалось освободить ладони, а такой роскоши кощей позволить себе не мог. Но длинные его губы продолжили двигаться, испуская негромкий шип. А когда наконец сжались, в Светлана метнулся пылающий шар, возникший из пустоты.
     Мгновенным рывком он увернулся, почувствовав, как опалило локоть. Подбросив кладенец в воздух, Волной швырнул раскаленный мячик в Сферу, и та поглотила его, добавив себе энергии - как ни странно.
     - Ну, ты первый начал, - вздохнул Светлан, убирая в ножны "лосиный рог". - Думаешь, в этом жанре тебе повезет больше?
     Судя по всему, здесь кощей считал себя в большей безопасности - поскольку тут же стряхнул с левой руки убийственную насадку и, скрючив костлявые пальцы, запустил во врага новую пакость. И в этом его поспешном жесте Светлан ощутил смерть. Благословенным своим чутьем он распознал угрозу раньше, чем Мифей выстроил Знак, и понял, что развязка последует через секунды, - уж в этот раз кощей саданет из главного калибра, обрушится с запасом, чтобы не дать противнику завладеть новым секретом. Темное лицо орка жутко исказилось, губы разъехались, обнажив не только зубы, но и десны, глаза сузились в щелки, лучась разом ужасом и торжеством, злорадствуя, предвкушая.
     Отпрянув, Светлан чуть-чуть опередил чужой Знак своим, возникшим как озарение, и тотчас Сфера съежилась, дальним краем словно бы зацепившись за Мифея, а богатыря пропустив сквозь себя. Мигом позже картинка внутри Сферы странно исказилась, точно в кривом зеркале, а гигантскую фигуру кощея перекорежило так, будто ее смяла невидимая рука. Разлетевшиеся по сторонам брызги закружило будто в миксере, Сферу затянул черный туман. Наверно, Мифей вопил страшно, пока его раздирало в клочья, - на сей раз живучесть сыграла с ним скверную шутку, заставив досыта нахлебаться того, чем он привык потчевать других. В иной мир царь ушел без патетических воздеваний рук, по-трясания кулаками и прощальных речей - попросту превратился в фарш, растекшийся по дворцовым плитам.
     Светлан достаточно насмотрелся на такое в виртуале, чтобы узнать гравитационный вихрь - действительно страшная вещь. Тяготение, спрессованное в пакеты, много опаснее Волн, способных лишь отшвырнуть или притянуть, - взрываясь, эти бомбы перемалывают плоть не хуже громадной мясорубки. Мифея сгубил собственный испуг: имея такой запас прочности, вовсе не стоило кидаться в крайности. Шансов-то на победу у кощея оставалось куда больше. И чего он запаниковал раньше срока? Время, время... э-э... Черт!..
     Стряхнув оцепенение, Светлан поспешно прянул в сторону. И в этот миг Сфера сгинула, исчерпав его Силу. Изнутри будто вылетел смерч, окатив Светлана горячим ливнем, и швырнул богатыря на пол, выворачивая суставы, сокрушая кости. Напрягшись до судорог, он пытался противиться, но стихия одолевала, за секунды выматывая больше, чем часы самого тяжелого боя. А когда наконец схлынула, оставила Светлана совершенно обессиленным, взамен до краев наполнив болью, хотя задела его лишь самым краешком.
     Секундой позже в атаку ринулись всадники, словно бы сорвавшись с цепей. Их свирепое веселье, похожее на степной пожар, наконец вырвалось на волю, требуя крови и смертей, стремясь упиться чужими муками.
     Дальнейшее запомнилось Светлану плохо - видимо, от шока у него помутились мозги. Поначалу, не имея сил подняться, он лишь уворачивался от чудовищных крабопауков, перекатываясь по плитам, - а те норовили пригвоздить его к полу своими здоровенными когтями, оставляя в камне глубокие метины. Меж всадниками метался Крон, взамен шапки водрузив на голову клеть с Лэлли, и с громовым рыком крушил палицей направо-налево, удивляя стремительностью. Артур - тот и вовсе скакал мячиком, крутя мечами, точно пропеллерами. Всадники держались за жизнь цепко, но, конечно, не как кощей, получавший вдесятеро против них. А потому их раны срастались не прежде, чем выплескивались фонтаны крови или терялись конечности. Кое-кто из громадных орков уже вылетел из седла, а пеший бой им наверняка нравился меньше.
     Наконец сумев подняться, Светлан обеими руками ухватился за кладенец и саданул по ближайшей лапе, с одного удара снеся ее напрочь. Дальше двинулся как лесоруб, расчищая путь от взбесившихся стволов. Сверху на него рушились нагинаты - он ускользал, парировал, иногда отвечал сам. И продолжал тупо срубать паучьи ноги, будто не было задачи важней. Впрочем, пару жрецов он все же рассек, оставив истекать кровью. После чего наткнулся на одного из спешенных и сцепился с ним, мало-помалу входя в раж.
     Затем - это и вовсе уже смахивало на бред - прямо из стены вдруг вывалилась квадратная глыба тролля (ее словно выдавило из сплошного камня) и врезалась в теснящихся вокруг Крона всадников, молотя по ним тяжелыми ручищами. Неожиданный наскок не смутил орков, тотчас в дикаря полетели черненые клинки, с шипением разрезая воздух.
     Зарычав, Светлан усилил натиск, каждым ударом опережая противника, после кощея не казавшегося таким уж быстрым. Сил по-прежнему не хватало, взгляд застилал туман, но тело худо-бедно слушалось, хотя продолжало болеть так, что новых ран он просто не почувствовал бы. Впрочем, судьба, кажется, берегла его - до того самого момента, когда он ухитрился смахнуть бронированную голову с неохватных плеч. А в следующий миг сбоку наскочил крабопаук, бросив богатыря через треть зала в мраморную стену.
     От двойного удара у Светлана перехватило дух, а тело опять сделалось ватным. Но кладенец он все ж не выронил и сознания не утратил - богатыри вообще легче умирают, чем бухаются в обморок. Подпирая себя ногами, Светлан кое-как поднялся по стене, сквозь плавающую перед глазами муть вглядываясь в всадника, лихо мчащего к нему во весь опор и уже нацелившего в неподвижную жертву нагинату, точно турнирное копье. Если бы орк умел, он бы, наверно, хохотал сейчас во все г