жу. А еще через глаза, попросту любуясь вами. Ведь для меня эстетика - едва не главное.
     - Но это сложней, намного, - заметила Лора. - Где ты возьмешь многих? Может, на все Междуречье таких лишь две. И обе тут. Хочешь - порознь бери, хочешь - вместе. Для начала можешь проверить нас. Думаю, не разочаруем. Даже уверена.
     - А еще устроить меж вами конкурс, да?
     - На копьях, что ль? - фыркнула силачка.
     - Ну, разбежалась!.. А на метлах не хочешь? Дуэль истребителей-асов, метающих файерболы, пикирующих с нечеловеческим, то есть чисто женским, визгом. Ужас ночи, летящий на крыльях кошмара... Или как там?
     - Балабол, - сказала она беззлобно. - Жанку-то ругал за это.
     - Так ведь в глазу другого всегда проще увидеть... бревно, соринку?.. И потом, что дозволено... э-э... "более равному"... Вообще привыкай, - предупредил Светлан, - иногда меня несет. Я имею в виду: словесно. Сейчас это - от неловкости. Когда такая замечательная во всех отношениях дева убеждает монстра вроде меня предаться тому, к чему он и сам расположен всеми... гм... членами... Кстати, у тебя тут что: спортивный интерес? Или обычное любопытство? Или воительницы ценят мужчин за мускулы и ударную мощь? Вроде бы твой голод я насытил. Конечно, лестно думать, что меня любит не только королева...
     - Ладно, не увиливай, - велела Лора. - Чего хочу я - мое дело. А вот почему ты не хочешь?
     - Кто не хочет: я? - возмутился он. - Вот уж этого - навалом!
     - Тогда почему не делаешь? Только без уверток, ладно?
     Ну, без уверток так без уверток. И пусть меня назовут занудой...
     - Видишь ли, за свою жизнь я отказался от стольких запретов, поначалу казавшихся незыблемыми!.. Выяснилось, что я вполне беспринципный... э-э... богатырь. Но есть вещи, засевшие во мне слишком глубоко, и вот через них не переступишь с той же легкостью. К примеру, я ненавижу врать... хотя доводилось. И я не могу изменить любимой - ну не могу, не смею. Дело не в том, что это возмутит Анджи, - она-то меня вряд ли осудит. Я сам не смогу себя потом уважать.
     - А если полюбишь другую?
     Светлан улыбнулся:
     - Это будет... глупостью. Отречься от сокровища, на какое прежде даже надеяться не смел?
     - Зачем отрекаться, - дернула дева плечом. - Разве нельзя любить двух?
     - Гм... Такой поворот сюжета мне не приходил в голову. Знаешь... лучше не надо. Тут и без того хватает сложностей.
     - Иногда ж они взаимно гасятся. Как встречный пожар.
     - Или, наоборот, приводят к взрыву, превысив критическую массу. А экспериментировать здесь... Господи, Лора, ну ты настырная! Может, хватит о бабах?
     - Ага, потолкуем, как богатырь с богатырем, - осклабилась она. - Об оружии, да?
     И вновь потерлась о Светлана, демонстрируя уместность такой темы.
     - Ну, не обязательно...
     - Тогда давай о твоих Знаках. Этому ты в Тартаре набрался?
     - В основном. Хотя кое-что умел и раньше. В общем-то ничего особенного.
     - Это ты так считаешь...
     - А ты, значит, мыслишь иначе. Ну и?..
     - Для мага такие Знаки - обычное дело. Но когда их осваивает богатырь... Тут, знаешь, начинается новое свойство.
     - Угу, ни рыба ни мясо. Если не можешь выбиться в чемпионы...
     - Да у тебя вроде неплохо выходит - что там, что тут.
     - Под настроение, от случая к случаю. Эта машинка такая капризная! - посетовал он. - Налаживать приходится подолгу, зато с настроя можно слететь в момент. Или у меня нет настоящего таланта?
     - Судят-то по результату, верно?
     - Ну, на помывку хватило - и то хлеб, - сказал Светлан. - Или на помойку? И теперь мы такие чистые - аж скрипим. Исключая вот эту, которая не пачкается.
     Ступней он поелозил по шелковистому боку кобрис, вминая пальцы, - та заурчала громче.
     - А меня? - спросила Лора.
     Хмыкнув, Светлан пощекотал рукой под ее подбородком, затем вновь и с удовольствием поскреб изящный затылок, вобрав в ладонь тугие завитки. Дева замурлыкала - очень натурально, не хуже Агры. Ну да, такую киску заведешь... э-э... В каком смысле?
     - И все-таки это время мы употребили с толком, - напомнил он ее же фразу. - Разве мы не стали ближе после такого общения?
     - Близость должна быть без границ, - возразила Лора. - А не от сих до сих. Все у вас не как у нормальных!
     - Зато у тебя, как в той песне, - усмехнулся Светлан. - "Парень девушку целует - хочет познакомиться". Может, поменяем очередность?
     - То есть не зарекаешься, да? - уцепилась она. - Сперва прокрутишь положенные ритуалы, а уж после - врежешь на полную... Ну и в чем разница? Лишь время упустим.
     - Да, с тобой лучше не давать слабины, - заметил он. - Истинная воительница. Ну извини за оговорку.
     - "Оговорка", ну да! - хмыкнула дева. - А ты уверен?
     - Слушай, ты меня хочешь совсем заморочить? И так голова кругом...
     - Да голова тут при чем?
     - А она везде при чем - если сапиенс. Сие гордое звание, увы, обязывает ко многому.
     - Ну-ну... Вот и лежи теперь - гордый. Это тебя сильно утешит?
     Вскоре Лора опять заснула, беспечно разметавшись. И совсем притихла Жанна, впав в послеполетное оцепенение, поначалу пугавшее Светлана. Кобрис еще какое-то время урчала во тьме, посылая волны вибраций через его подошвы, - потом и она будто умерла.
     Но странно: в окружении этой троицы, словно бы стискивающей спящими аурами его сознание, Светлан смог наконец отрешиться от суетного мира и погрузиться в себя - будто нырнул в омут, где вполне могут водиться черти. ("Не в тот, не в тот - пошляки!") Конечно, он не впервые заглядывал так глубоко, но никогда прежде не различал вокруг столько деталей. Поглазеть тут было на что, однако вряд ли бы он осилил долгую экскурсию, а потому следовало спешить.
     Да ведь Канал - живой, внезапно осознал Светлан. И даже способен чувствовать, если не думать. Вот тебе раз!.. Уж не создал ли Паук новую сущность? Эдакий демон транспортировки, одаривающий пассажиров чудесными свойствами. И не начнет ли он вскоре "вести себя", возжелав свободы? И что тогда станет со всеми нами?

Глава 7
Байки у камина

     Когда Светлан проснулся, из всей троицы рядом оставалась лишь кобрис - то ли по обязанности, то ли просто любила валяться на мягком и в хорошей компании. Вообще, насколько он заметил, кошек (именно кошек) больше тянет к мужчинам. С котами, соответственно, наоборот. Эдакое, понимаешь, межвидовое половое влечение.
     Как всегда, спал Светлан не больше часа, но этого хватило, чтобы восстановить растраченную магию почти на треть. (Вот тоже загадка: почему во время сна она возвращается намного быстрей?) Из-за стен продолжали нестись рыки загулявших вассалов де Бифа, но звучали они без прежнего куража. Меж башен и корпусов замка свистел ветер, напротив, разошедшийся к середине ночи. А снаружи крепости шелестели кусты и плескались волны в широком рве, которому недавний сброс мыльной воды вряд ли добавил чистоты. Прислушавшись, Светлан различил мерные шаги и бряцанье стали - по крайней мере стража тут не дремала.
     За дверью тоже слышались голоса, конечно, знакомые и куда более тихие. Говорили в основном король и ведьма, а Лора больше помалкивала, видимо, растратив запал на Светлана. Что до Стрелка, то он скорее всего завалился спать - в прохладном одиночестве. А снились ему, по всей видимости, девы, нагие и жаркие. Хотя кто их поймет, этих девственников? Может, тут как с кобелями: пока не развяжешь...
     Решительно толкнув дверь, Светлан вступил в общий зал, как и раньше, озаренный мерцающим пламенем камина и прогретый, словно хороший предбанник. Во всяком случае, здесь не скучали. Раздобыв где-то глины, Артур увлеченно ваял на табурете фигуру прекрасной девы - почти один в один, без стеснения воспроизводя на ней все детали. Для такого занятия у него имелось все: верный глаз, отлично чувствующий объем, безупречная память. И послушные твердые пальцы, сумевшие бы лепить даже из мрамора, если бы тот не крошился. Позировала ему, конечно, Жанна - наверно, она и приволокла глину от ближнего озера, уже делившегося с ними водой. Но заодно король поглядывал на Лору, тоже не отягощенную одеждой. А при этом получалась скульптура, куда более похожая на Джинну. Ну еще бы!
     Впрочем, ведьму, согретую пристальными взглядами короля-рыцаря, скользившими по ее формам подобно нежным ладоням, совершенно не заботил результат - главное, ею любовались. И от этого Жанна делалась еще прелестней. Видел бы кто сейчас недавнего мальчишку-пажа!..
     Хотя и на Лору стоило поглазеть. Угнездившись с ногами в том же кресле, небрежно, но умело (даже, пожалуй, искусно) драпированная в свой щегольской плащ, воительница рассеянно гладила золотистый, слегка изогнутый клинок, лежащий на ее обнаженных бедрах, и задумчиво щурилась в огонь, играющий бликами на бронзовой коже. Вот теперь, при ближнем рассмотрении (и после собственного признания), она вправду походила на эльфку. Эти ее гармония, грация, непроходящая свежесть... Сколько ж ей на самом деле лет?
     - Бог в помощь, величество, - сказал Светлан. - Осваиваешь смежную специальность?
     - Надо же чем-то заполнять досуг, - откликнулся Артур, усмехаясь. - Ненавижу сидеть без дела.
     - По-моему, ты сильно опередил традиции современников, - заметил богатырь. - Вот когда ваше угрюмое средневековье сменит эпоха Возрождения - пойдешь нарасхват, как Микеланджело или Бенвенуто. И кстати, прославишься намного больше любого драконоборца.
     - Куда мне до настоящих мастеров! Это же так, баловство... э-э... времяпрепровождение.
     - Да что тебе не отдыхается, как нормальным людям? Валялся бы на кушетке, поплевывал бы в потолок...
     - Как, например, ты?
     - А чего, я тут славно придавил - вон дамы не дадут соврать, - сказал Светлан. - Вообще, когда я был маленьким... э-э... чуть больше года назад... мне сильно мешала близость моего рабочего кресла к дивану, на котором так сладко... гм... думалось. Были же времена!
     Он прошел к камину и уселся так, чтобы видеть всех троих: Жанну, Лору и... фантазию короля на тему Джинны, постепенно словно бы пробивавшуюся наружу из куска мертвого материала. Как бы не доигрался наш Пигмалион: вот возьмет демонесса да вдохнет жизнь в эту глиняную красотку - шуточка-то вполне в ее стиле.
     - Интересно, - пробормотал Светлан, - а если б я принялся лепить с Жанны, кто бы получился: Анджелла? Впрочем, они-то как раз похожи.
     - А возьми меня за модель, - предложила Лора. - Если умеешь.
     - Вообще-то я профи, - ответил он. - В том смысле, что в своем мире зарабатываю себе на хлеб как раз этим.
     - С маслом! - хихикнула Жанна, не меняя предписанной позы. - Уж не скромничай, си-ир. Твои работы в цене!
     - Возможно, вхожу в десятку, - пожал Светлан плечами. - Но не чемпион - это точно. В истории не удастся наследить.
     - Все ж я хочу позировать, - снова вступила Лора. - Может, удастся тебя вдохновить?
     - Ну да, - сказал он. - И на что, любопытно?
     - Сперва - на шедевр.
     - А дальше, как карты лягут, ага? Конечно, я охотно бы с тобой поработал - на такую натурщицу редко кому везет...
     - Вот только выдастся свободный денек, да? - ввернула Жанна. - А лучше - неделя!
     - Действительно, мельтешить не хочется. Если уж посягать на твои совершенства, Лора... В общем, как только покончу с делами.
     - Так берись за них, - сказала она. - Все говоришь, говоришь!..
     - А в этом мне слышится досада, - удивился Светлан. - Ладно, углубляться не будем... Итак, - он перевел взгляд на Артура, - дверь никто не трогал, в окна не заглядывали?
     - Все тихо, - ответил тот. - Не считая этого ора снаружи и... - Он замялся.
     - Чего?
     - Вроде как тени шевелились в углах - не от огня, нет. И словно бы стужей потянуло.
     - "То ли чудится мне, то ли кажется", - нараспев произнес Светлан. - Не нравится мне это. Уж мы знаем, откуда растут такие холодные уши, - не от горячего сердца, верно?
     - А ты обратил внимание, что в здешних покоях нет ни одного портрета или статуи? - спросил король. - И старого оружия не видно - не говоря о комплектах рыцарских лат, выставленных в нишах.
     - И что?
     - А то, что обычно в замках этого добра - на каждом углу.
     - Наш второй сир имеет в виду, - пояснила Жанна, - что в такой вот старый хлам обожают вселяться призраки. Особенно если за время жизни успели сродниться с ним.
     - Что ж, - сказал Светлан. - Если вправду так, спасибо Бифу за наш мирный сон. Как представишь каменных или железных командоров, слоняющихся по этим комнатам... Бр-р-р! А место впрямь показалось мне замороченным - я-то грешил на свою мнительность. Наверно, и подобающие байки запасли?
     - Как же без них, - подтвердил Артур. - Проблема в том, что легенд слишком много, - не знаешь, какую выбрать. За прошедшие века здесь стряслось много всякого, на все вкусы. Утверждают, будто сию крепость выстроил первый граф, коему тогдашний король пожаловал Междуречье вместе с титулом. Прежний-то замок де Бифов еще тогда пришел в ветхость.
     - Бедный, и не надорвался! - проворчал Светлан, укладывая ноги на пуф, придвинутый к самому камину. - Соседи-то помогали чем: каменкжи там поднести, раствор замесить?..
     Почему-то ему нравилось ощущать подошвами огонь, напрямую заряжающий энергией, до странности похожей на магию. Глянув на богатыря, и Лора протянула ноги к пуфу, будто невзначай коснувшись его ступни своими, умилительно изящными на таком фоне. По-видимому, для нее похожим источником Силы служил сам Светлан. Или Лоре просто нравилось его трогать. Ну бывают же у девиц извращенные вкусы?
     - С тех пор ни один правитель Междуречья не умер своей смертью, - продолжил Артур, старательно шлифуя перси своей мечты, воплощаемой в глине. - Причем, как ни грустно, очередного графа почти всегда отправлял за порог кто-нибудь из ближней родни.
     - Ну, здесь это скорее норма! - заметил Светлан, вспомнив хронику дома де Кюси - в изложении Анджеллы. И беднягу Филиппа, ее номинального отца, порешил не кто-нибудь, а родной племяш. - Королевство-то у вас сказочное, - прибавил он, - но вот люди... в большинстве... Как видно, спустились мы с одних деревьев.
     - Увы, мой друг, - согласился король. - На человечью натуру чудеса не влияют. Отличия лишь в разбросе качеств. Если у нас герой, то без упрека, а уж если злодей...
     - ... то фантастический, - заключил богатырь. - Чтоб, значит, не скучно было. Хотя тут можно и поспорить...
     - Что, прямо сейчас? - осведомилась Лора.
     - Да, - спохватился он. - Так что там с нашими призраками?
     - С бифовскими! - прыснула Жанна.
     В этот момент из спальни вкрадчиво выскользнула кобрис - не запылилась. Вот тоже бродячая тень... правда, вполне живая.
     Потянувшись, Светлан налил в миску тягучую жидкость, густо замешенную на сахаре (видимо, здешний аналог сгущенки), и поставил на пол - чтобы не приучать киску к столу. Приблизившись, Агра стала принюхиваться, осторожничая по обыкновению всех котов.
     - Может, туда валериана бухнуть? - проворчал Светлан. - Я понимаю, что ты не медведь... Итак, мой король?
     - Словно бы злой рок тяготеет над родом де Бифов, - начал Артур свою ночную страшилку.
     - Рок, ну конечно! - не сдержался Светлан. - В быту именуемый жаждой власти. А если приплюсовать к нему алчность и завистливость... Ладно, извини - постараюсь больше не встревать.
     - И меньше - тоже, - шепнула ведьма и показала ему розовый язычок. - Си-ир!..
     Он лишь вздохнул. Да что ж у них, у обеих, столь сахарные уста - так и тянет прильнуть. Крепись, богатырь... импотентом станешь.
     Вот короля, без оглядки устремленного к единственной цели, было не пронять сторонними соблазнами. Как и не сбить с повествовательной стези, когда он уже набрал инерцию.
     - Если подсчитать, - продолжал он, - сколько жутких убийств произошло в стенах этой твердыни... в детали лучше не вдаваться...
     - Да уж пожалуйста! - опять влезла ведьма, видно, истомившись сидеть без движения.
     Светлан показал ей кулак - в ответ шалунья звучно чмокнула воздух, выставив сочные губки в его сторону. Уж эти губки... черт...
     Ощутив, как в его щиколотку вжимаются скульптурные пальцы Лоры, он подавил желание облизнуться и, переведя взгляд на нее, пару раз хлопнул ресницами, изображая невинность: дескать, ни в чем осудительном не замешан и никакие блудливые помыслы в его голову (или куда?) не залетали. Усмехнувшись, силачка покачала головой - уж она мужчин знала отлично: такие самцы!.. На что Светлан лишь повел плечом: что ж поделать? Мы с этим боремся - в меру сил и разумения... чаще-то проигрываем, понятно. А нечего искушать, ясно? Ну зачем вы такие красивые?
     Если Артур заметил их пантомиму, то виду не подал. Да и реплики Жанны, давно ставшие привычными, ему не мешали.
     - Чего только не вытворяли со злосчастными графами, - повел он дальше. - Их сбрасывали с башен, поднимали на копья, закалывали во сне. В них загоняли стрелы, превращая в подобия ежей, им заливали в уши отраву или свинец...
     - О господи, - содрогнулась Жанна.
     - А одного де Бифа даже сожрал огневик...
     - С кровью или хорошо прожаренным? - не смолчал уже Светлан.
     - ... и затем бесчинствовал долго, нагоняя ужас на Междуречье. Пока не встретил смерть вблизи Тьена, главного города графства.
     - Награда нашла героя, ну да.
     - После чего тамошние горожане долго разгуливали индюками, похваляясь отвагой и обучая приезжих тонкостям охоты на чудовищ. Но забавнее всего, что дракон-то издох сам - от старости или болезни.
     - А, это знакомо, - кивнул Светлан. - У нас тоже полно любителей делиться опытом, как свергать тиранию и добиваться свободы... после того, как темницы рухнут сами.
     - Судьба же здешних графинь, увы, была еще печальнее, чем у мужей. Зависеть душой и телом от таких деспотов...
     - А за близость к власти надо платить! - неожиданно сказала Жанна. - Хотя вряд ли у этих гусынь имелся выбор. Разве сбросить с себя парчу, побрякушки, оседлать суковатую метлу и - воспарить, нагой и вольной!.. Но у кого на это хватит духу?
     - Помимо духа, нужен талант, - заметил Светлан. - Впрочем, ты и сама похвалишь себя... лучше всех.
     - Как бы то ни было, пресловутых скелетов в шкафах расплодилось тут сверх всякой меры, - снова заговорил Артур, машинально бросив взгляд на объемистую нишу, прикрытую плотной шторой. - Неудивительно, что обитателям Стронга то и дело видится странное. А время от времени и происходит: необъяснимые исчезновения, непонятные смерти, странные болезни, беспричинные умопомешательства...
     - Ну, под эту лавочку можно списать пакости и вполне живых!
     - Скорее всего так и делалось, - подтвердил король. - Но не во всех же случаях? Кстати, безумие - фамильный недуг де Бифов. Редко кто из них избежал сумасшествия в той или иной форме.
     - Вот это как раз понятно, - сказал Светлан. - На войне год за два, говорят, - а Бифы из нее не вылазят. Я уж не говорю об инцесте, которым здесь, похоже, грешат едва не все, и об их склонности к излишествам, выдержать которые способен разве богатырь. Ну попробуй отучить Бифа от обжорства!.. Это сделалось тут народной забавой: кто больше слопает.
     И он с неодобрением поглядел на кобрис, будто не сам же подверг ее соблазну. Распробовав сгущенку, Агра запустила длинный язык, порцию за порцией переправляя лакомство себе в рот. Как бы ей не стало худо с непривычки!.. Хотя коты в этих делах берут пример с древних римлян: чуть заподозрят неладное - сразу извергают обратно. (Или, наоборот, те брали пример с котов?)
     - И это тоже, безусловно, - не стал спорить Артур. - Но, опять-таки, обычными причинами не объяснить всего. Поверь, здесь и до тебя хватало скептиков - на прежних позициях не остался ни один... из выживших.
     - Призраков опасно недооценивать, - согласился Светлан. - Один такой уже бродил по Европе - до сих пор аукается. И с Пауком еще будет мороки!.. Ладно, а чем заняты местные жрецы? - спросил он. - Почему не изгонят нечисть?
     - У вас читал притчу про короля, - усмехнулся Артур, - приказ