данных псов... Или наоборот, - поправился Жордан, подумав, - любимыми были псы... Только имейте в виду: эти сведения из разряда "холодных".
     - Имеешь в виду "горячих"?
     - Нет, монсеньор, именно "холодных". А есть еще "ледяные", обжигающие смертельной стужей - от нее за секунду превращаешься в лед.
     - Случайно, речь не о святом Клаусе? - спросил Светлан. - На Руси именуемом Дедом Морозом.
     - Умоляю, сир: не ссылайтесь на нас, - не выдержал Франц. - Нигде, никогда!.. Понимаете? Иначе нам не спастись.
     - Да, не хотелось бы, - присоединился Жордан. - Уж очень не люблю холод. Огонь - и то лучше.
     - Типун тебе...
     В самом деле, вот про огонь Жордану лучше не поминать. Тем более жизнь прекрасна, а он еще молод. Вообще, если этого парня приодеть надлежащим образом, он пользовался бы спросом у дам. Сбит крепко, пусть не очень изящно, физиономия славная и открытая, глаза светятся умом.
     - А что скажете о нынешнем графе? - спросил Светлан. - В папеньку он пошел или и вовсе - в Оттара?
     Усмехнувшись, Жордан сказал:
     - Только между нами, да?
     - А то!
     - Мы знаем его лишь последний год... э-э... с октября, да?
     Беллини неохотно кивнул.
     - Говорят, прежде он не сильно отличался от череды своих предков - зверюга был еще тот.
     - Жордан! - воскликнул хранитель, опять испугавшись.
     - Чего? - огрызнулся тот. - Ты уже и богатырям не веришь? Тогда и вовсе надеяться не на кого!
     - Не мешай, - велел Светлан Францу. - В таких делах надо молчать, как партизан, либо говорить все. Иначе - себе дороже.
     - Точно, - согласился Жордан. - Так вот, в конце прошлого лета, примерно через месяц после того знаменитого турнира в столице, наш граф вернулся из очередного похода в полной прострации, словно бы увидал собственную смерть. И тогда же он привез с собой юную девицу, вскоре сделавшуюся его супругой. С тех пор прежняя его свирепость сгинула напрочь, а война больше не веселит де Бифа - как и охота. И чем объяснить такую трансформацию?
     - Лишь глупцы не меняют взглядов, - объявил Беллини.
     - Да, но настолько!.. Ведь до этого он наломал много дров, причем делал это с азартом и смаком. А перечень его бесчинств... чтобы не сказать злодейств... лучше не вспоминать.
     - Как говорится, кто сам без греха... - пробормотал хранитель.
     - ... и вот тут камни полетели градом, - заключил Светлан. - Это лишь в притчах народ внимает мудрецам и сразу просветляется.
     Тяжко вздохнув, Беллини достал из-под стола жбан с местным пивом и разлил по кружкам. Выглядел напиток неприглядно, да и пахнул не лучше - на вкус Светлана. Вот Жордан поглядел на пойло с вожделением, но решил воздержаться, по-видимому, опасаясь увлечься. Зато разволновавшийся Франц приложился к своей порции крепко, пока не увидел дно.
     - Нынче граф продолжает править нашим краем, - продолжил Жордан. - Даже подписывает приговоры, включая смертные. Но делает это словно по привычке, уступая ожиданиям подданных... или той неясной силе, чья власть в Междуречье сильнее графской, а уж тем более - королевской.
     Говорил он не без иронии, но в его голосе сквозила уважительность, удивительная в подобном насмешнике. Или это было сочувствием? Во всяком случае, Жордан явно не из тех, кто почитает за силу. И уж де Бифа он должен знать неплохо.
     - Что ж, спасибо за сведения, - сказал Светлан. - Возможно, это поможет нам гвоздить с большей избирательностью. Каждому да воздастся!
     - Уж постарайтесь, - попросил Жордан с полной серьезностью. - Еще один вопрос, монсеньор, - заранее приношу извинения...
     - Ну?
     - А в своей команде вы уверены? А также в тех, кто направил вас сюда и кто поддерживает? Потому что, если хоть где-то отыщется слабина...
     Улыбнувшись, богатырь ответил:
     - Понимаешь, дружок, мы как преданные псы: готовы друг за друга жизни отдать. Хотя обычно людям не свойственно такое - тут ты прав.
     - Что-то давненько я тебя не предавал! - потянувшись, произнес паж.
     Жордан хмыкнул с некоторым смущением.
     - До утра еще много времени, - сказал Светлан, поднимаясь. - Хватит и на три предательства.
     Кивнув хозяевам, он зашагал к выходу.
     - "Прежде, нежели пропоет петух, трижды отречешься от меня", - засмеялась девушка и, - кокетливо помахав рукой, устремилась за богатырем.
     Когда вышли в коридор, он спросил:
     - И почему у всех алкашей поцарапанные носы? Они падают на них или получают по ним?
     - Кто на кого? - ехидно уточнила ведьма.
     - Ну, не носы же на алкашей!
     - А ведь Беллини ездит на Жордане, - заметила она с ухмылкой. - У самого мозгов хватает лишь на выпендреж.
     - Вообще, тандем довольно типичный, - не стал оспаривать Светлан. - С другой стороны, без такого буфера Жордан попросту бы не выжил - расшибся бы насмерть о первого же дуболома, облеченного властью. Он башковитый, но неприспособленный.
     - И ему тоже нужен импресарио?
     - Если не удастся нормализовать ситуацию, эвакуируем Жордана в Город Солнца. Уж там ему хватит целины.

Глава 12
Первые видения

     И опять по сторонам тянулись темные стены, сложенные из здоровенных кирпичей, скупо озаряемые факелами, изредка разрываемые дверными проемами или узкими окнами-бойницами. Даже мостки, соединяющие дома и башни, больше смахивали на коридоры. К тому ж здания стояли плотно, почти не оставляя промежутков. По сути, вся крепость была одним громадным строением, поделенным на десяток корпусов. А высоченная стена с угловыми башнями окружала его, точно броня.
     - Странная архитектура, - заметил Светлан. - Похоже, кто строил это, на дух не переносил открытых пространств.
     - Кстати, о духах, - сказала Жанна. - Это ведь призраки не любят свежего воздуха и не терпят сквозняки, исключая попутные. А если ветер унесет тень от ее корней, она рассеется.
     - Без корней - какая жизнь? - согласился богатырь. - Впрочем, на жизнь это и так... не очень-то... А ты на что, собственно, намекаешь? По-твоему, Стронг возводился под нужды привидений?
     - Так ведь и при желании не вышло бы лучше. Уж здесь нашим пугальщикам ничто не угрожает - живи... хм... и радуйся.
     - Да если бы они только пугали!.. Они ж еще и пакостят. На кой ляд было устраивать этот диснейленд - чтобы развлекать гостей? Или в расчете на будущих туристов... э-э... лет эдак через тыщу.
     - Спроси у Первого Графа, - беспечно откликнулась девушка. - Уж он должен знать.
     И тут внезапно ожила Агра, до этого ведшая себя тише воды. Метнувшись стрелой, она ухватила крысу, опрометчиво выглянувшую из щели. Бедняжка скрылась в ее пасти целиком, лишь хвост свисал и дергался... некоторое время.
     - Решила сгущенку заесть? - поинтересовался Светлан. - Ну, у тебя широкий спектр!.. Лучше выплюнь, пока не подцепила заразу. Тут не твои пещеры, здесь цивилизация... а с ней и болезни.
     Задумчиво поглядев на него, кобрис разжала челюсти. Зверек шлепнулся на пол и пару секунд выглядел покойником. Затем вдруг шевельнулся, будто собрался задать деру. И тотчас Агра сцапала его вновь.
     Покачав головой, богатырь сказал:
     - Вот один кошак так играл, играл с мышкой... пока та не съела его.
     - Который в сапогах, что ли? - проявила Жанна осведомленность.
     - Не-е, этот-то как раз знал меру. А также время и место. Он сам питался людоедами.
     Мотнув мордой, кобрис отшвырнула крысу... пожалуй что окончательно придушенную. Кормиться всякой гадостью Агра явно не собиралась. То ли решила слегка размяться, то ли захотела обратить на себя внимание. И теперь стояла посреди коридора, загораживая проход.
     - Некоторые женщины напоминают кошек, - произнес Светлан, возобновляя движение. - Обожают путаться в ногах!..
     - По-твоему, лучше б они бегали за вами, как собаки?
     - Если им чего надо, они и это умеют.
     - Кошки?
     - Both, - ответил он.
     Огибая кобрис, Светлан тронул ладонью ее загривок. И тут же отдернул руку, пожаловавшись:
     - Она меня бьет!
     - Чего? - удивилась девушка.
     - Ну да, током, - пояснил он. - Прямо ходячий конденсатор. Видно, недаром одних скатов называют котами, а других - электрическими.
     - Ведь это плохой признак! - обеспокоилась Жанна. - То-то мне чудилось, будто кожу покалывает - особенно на лице. Жаль, я не голая...
     - Хочешь, чтобы кололо всю, да?
     - Говорят же: "кожей чуют опасность", - это про нас. И Агра вовсе не горит желанием топать дальше.
     - А ее никто не неволит, - пожал плечами Светлан. - Пусть бродит сама по себе. Чай, кошка - не заблудится.
     - Без нас она не пойдет.
     - Ну... тогда расскажи про призраков еще что-нибудь.
     - Нашел у кого спрашивать!..
     - Но ведь не я - ведьма? Уж свое ремесло ты должна знать.
     - Да какое ж это ремесло, сир?
     - "Мы свое призвание не забудем", конечно!.. И чего вы приносите там? Гм... в подоле.
     В дальнем конце коридора мелькнула тень, и тотчас по телу пробежал холодок - уже знакомый.
     - Заметила? - негромко спросил Светлан.
     - Не так заметила, как ощутила, - проворчала Жанна, зябко поводя плечами. - Смотрела-то я в другую сторону. А что там было?
     - Погоди.
     Прикрыв глаза, богатырь вызвал из памяти недавнюю картинку (а если б и давнюю - без разницы), добавил ей контрастности, увеличил яркость. Затем приблизил обозначившийся силуэт вплотную... слегка подвел резкость...
     - И что видишь? - спросила Жанна, не утерпев.
     - Дружественное лицо, - усмехнувшись, ответил он. - Ноздри вразлет, глаза-льдинки, борода клочьями, кожа - мертвенная. И кажись, присутствует фамильное сходство.
     - Старый граф!
     - Ну, не обязательно. То есть старый-то он старый - но вот насколько? В этой династии было столько мерзавцев!.. И который из них? Или призрачных Бифов тут целая банда?
     - Скажешь, сир! - содрогнулась Жанна. - По мне, и один - много.
     - Да не трясись, глупая!.. В сравнении с тем, что мы с Артуром видели в Тартаре, здешние страшилы - дошколята. Это уже не наша лига, ясно? Потому он и слинял сразу.
     - Или за подмогой побежал. А ну, навалятся скопом?
     - Вот тогда повеселимся. Эх, раззудись плечо!..
     Хотя такая перспектива его не прельщала: мало прочей пакости - еще и призраки.
     - Вообще, это любопытно, - произнес Светлан.
     - Ну еще бы!..
     - Вообрази, что в здешнем замке эдакий заповедник фамильных духов. Я бы не удивился - совершенно. Поскольку знаю теперь, что отъявленные злодеи не пользуются спросом даже в Преисподней. То есть к Богу их не пускают, Сирк тоже не зовет - и что остается? Или вовсе сгинуть с арены, канув в бездну, или зацепиться за мир уже в ином, нечеловечьем качестве. Конечно, они стараются изо всех сил!.. А может, им и помогает кто-то.
     - Да кому они сдались, господи!..
     - Пошли, - сказал богатырь, срываясь с места. - Надо проследить, куда поплыл этот прозрачненький.
     Достигнув поворота, он опять двинулся по следу, на сей раз улавливая не запах, а явственные струйки стужи, оставляемые призраком, будто тот выкачивал энергию из пространства, поддерживая свое странное бытие. Тихонько ворча, Жанна бежала следом, вцепившись в загривок кобрис, чтобы не отстать. Взлететь ведьма не пыталась, благоразумно придерживая этот козырь для крайних случаев.
     А затем троица остановилась, наткнувшись на неподвижное тельце крысы. Судя по всему, трупик был свежий - хоть к столу подавай, - но выглядел мумией, напрочь лишенной влаги. И уж к этому убийству Агра не имела касательства.
     - Видно, ему потребовалась кровь, - высказалась Жанна. - Эдак скоро и за людей примется.
     - Порядочные привидения так себя не ведут, - молвил Светлан.
     - Да ты-то откуда знаешь, сир?
     - Мне так кажется, - ответил он. - Перекреститься?
     И поглядел на стену, куда уводил след. Может, для того призрак и обескровил крысу, чтоб пройти сквозь камень? Ведь черт поймет в его физиологии!
     За стеной раздался жалобный стон - детский или девичий. Затем еще один, словно бы в подтверждение. Вот же дьявол!.. Не раздумывая, богатырь врезался в стену и вместе с лавиной обломков ворвался в комнату.
     Оказалось это спальней. На неразобранной постели в сложной композиции оцепенела юная парочка, не то чтобы вовсе раздетая, но оголенная в странных местах. Все четыре глаза были выпучены на богатыря - стало быть, призрака детки не заметили, увлеченные своей игрой, уже подкатывавшей к финишу. И тут сюда вломился гость... как нельзя более некстати.
     - Ну извините, - пробормотал Светлан. - Мне показалось: здесь дверь.
     Ничего умней в его голову не пришло.
     - Мы тоже умеем сквозь стены проходить, - сказал он Жанне, впорхнувшей следом. - Куда робокопу!..
     - Или бульдозеру, - хмыкнула та. - Панове, не отвлекайтесь! - призвал паж, подкрепляя слова фривольным жестом, - у вас своя потеха, у нас - своя. Вы-то нам не мешаете.
     Как ни странно, парочка послушалась, хотя ведьма даже не пыталась морочить - она вообще редко злоупотребляла Силой. По-видимому, юнцам не терпелось настолько, что прочее уже не играло роли... во всяком случае, главной. Знакомо, знакомо...
     Шагнув к древнему шкафу, вполне подходящему по габаритам, богатырь передвинул его, заслоняя пролом в стене. И тут же пробил против шкафа новую дыру, в этот раз стараясь быть аккуратней. Теперь за ней обнаружился узкий лаз, темный и затхлый, наверняка давно не используемый... людьми. А вот призраку, похоже, впрямь легче двигаться в пустотах, чем в сплошном камне.
     - Вперед! - скомандовал Светлан, устремляясь в проход.
     - "Погоня в горячей крови" - да, сир? - поинтересовалась девушка, едва поспевая за ним.
     - Вот и нет, - откликнулся он через плечо. - Свой охотничий пыл я давно держу в узде.
     - С тех пор, как погонялся за мной? - ехидно спросила Жанна. - Не забыл про болото-то?
     - Это в каком смысле - в аллегорическом?
     - А? - не поняла девушка.
     - Как говаривала моя прежняя подружка: "Там у меня такое болото!"
     - Ну, сир, делаешь успехи!.. Хотя наше с тобой "болото" еще впереди, - посулила она. - Увязнешь крепко.
     - Думаешь? Тут как бы в выгребную яму не влететь...
     А в следующую секунду Светлан затормозил, воскликнув:
     - Черт, опять тупик!
     - Так сделай из него проход - первый раз, что ли?
     - Понравилось, да?
     Впрочем, другой способ здесь вряд ли годился. Легонько богатырь нажал плечом, и древняя кладка рассыпалась, открыв даже не каморку, а нечто вроде глубокой ниши, на полу которой, спиною к дальней стене, восседал скелет, обтянутый иссохшей кожей.
     - Приехали, - сказал Светлан. - Вот и "корень" нашего призрака. Выходит, этого графа замуровали?
     - Скорее всего живьем, - подтвердила ведьма. - Веселенькая у него была смерть!
     - Что веселая - наверняка. А до погребения ли, позже ли... Вообще, индийцы поступают мудро, сжигая своих покойников, - так у тех меньше шансов досаждать живым. И славяне хоронили через огонь, пока их не одарили христианством. А как стали закапывать мертвецов, тут и начались проблемы: привидения, упыри... И откуда это пошло: так заботиться о сохранении трупов? Может, и египтяне не были первыми? "Любовь к отеческим гробам", ну конечно!..
     Машинально оглянувшись, Светлан выплеснул из рук пару Молний, обращая мумию в горстку праха. Пусть попробует призрак зацепиться за такую малость!.. Конечно, лучше б и это развеять по ветру.
     - И ничего не было, - пробормотал он. - Пустая ниша, и все.
     - А если он сроднился с латами? - спросила Жанна. - Многие Бифы не вылезали из них. Или меч сделался у него продолжением руки... Вот так схватишься за старый клинок, - фыркнула она, - а им уже управляет другой!
     - Тогда с чего призрак крутился тут? - возразил Светлан. - Наверно, здесь у него главный якорь.
     - Был, - добавила ведьма.
     - Кстати, - вдруг сказал он, - а где родовой склеп де Бифов?
     - Хочешь и там затеять пожар? - догадалась Жанна. - Думаешь, Роже простит такую вольность?
     - Знаешь, не исключено. Ну а не простит...
     - ... так и бог с ним, - заключила дева. - Его проблемы.
     Тем же маршрутом они вернулись в коридор, по пути снова миновав неугомонную парочку, уже отправившуюся на следующий круг. Задвинув за собой шкаф, Светлан отряхнул плечи от паутины, собранной со стенок забытого лаза, и спросил:
     - А интересно, как долго тени могут обходиться без корней?
     - Ну, сутки, - ответила Жанна, тоже приводя одежду в, порядок. - Больше-то вряд ли.
     Подняв голову, богатырь прислушался к тишине, нарушаемой лишь хихиканьем деток по ту сторону шкафа и далекими рыками гуляк, уже не такими частыми.
     - Как не хватает музыки! - вздохнул он. - Привык, понимаешь, к постоянному фону.
     - Могу я спеть, - предложила девушка.
     - Пажеские песни? Конечно, было б занятно...
     Круто развернувшись, Светлан успел засечь новое видение, на бреющем полете пронесшееся по перпендикулярному коридору. Теперь это оказался не изможденный бородач в пышных одеждах, а... совсем наоборот. Бабища была крупная, мясистая - если можно так сказать о призраке. Как раз для здешних любителей обильных форм и мясной диеты.
     - Случаем, это не валькирия? - спросил Светлан. - Прекрасная и нагая, гм... Или они должны носить доспехи?
     - Что, си-ир, голые девки мерещатся? - прыснула Жанна. - Это от воздержания - я же говорила!..
     - Не разглядела, что ли? Молодая ишо, глаз не набит.
     - Может, сам и набьешь? - фыркнула девушка. - Да из-за твоей спины слона не приметишь!
     - Ну, разница небольшая, - сказал он. - Эдакое облако... без штанов. Представляешь, каково возлежать на такой груди?
     - А второй накрываться, ага.
     - У других "мальчики кровавые в глазах", а у меня раздетые бабы, - пожаловался богатырь. - Ну никакой солидности!
     - Мальчики - это иная ориентация, - пояснила ведьма. - Э-э... нетрадиционная.
     - А кровавые - это когда и садомазохизм?
     - Да-а, - ответила она с томным придыханием.
     - Вот уж вправду: "И рад бежать, да некуда... ужасно!"
     - Да-а, - выдохнула Жанна столь же задушевно.
     - Вообще, нормальному мужику такая краля показалась бы соблазнительной, - заметил Светлан. - Может, и меня пытаются подманить этими пышностями?
     - А богатыри, сир, славятся своей гипр... сикс...
     - Гиперсексуальностью?
     - Вот, точно! Они ж там не ведают, что ты вегр... винг...
     - Винегрет? - предложил Светлан.
     - Вегетарианец! - вспомнила девушка. - И что не кидаешься на мясные туши.
     - А кидаюсь на кости, ну да. Или даже на сухие стручки.
     - Вот уж не правда, сир! - возмутилась ведьма. - В нужных местах и на нас довольно мякоти. Но мы - во плоти, а не тени, брошенные с того света. И если б весили столько, на сколько выглядит твоя валькирища...
     - Ладно, - сказал он. - Хоть я не создан для блаженства, а поглядеть любопытно. Ведь если коровы летают, значит, это кому-нибудь... Ну, ты идешь?
     И в том же сопровождении: ворчащей девы и безмолвной кобрис, - богатырь двинулся по новому следу, уводящему в глубь здания. В отличие от других выглядело оно заброшенным. Наверно, та бесшабашная пара и забралась сюда в надежде, что тут не побеспокоят... живые. А привидений юнцы еще не научились бояться или считали их менее опасными.
     - Интересно, а призраки умеют превращаться? - спросил Светлан. - Уж слишком этот след смахивает на предыдущий. Кабы не видел ту летающую толстуху...
     - Да кто их знает, сир? - пожала плечами ведьма. - Большинство - наверняка нет. Но с веками, может, и обрастают навыками. Ведь чем древней привидение, тем на большие пакости способно.
     - Это радует, - пробурчал он.
     На сей раз призрачный след, пару раз повернув, уперся в массивную дверь. Железные створы, как и положено, ржавые, отворились со скрипом, наводящим тоску.
     - Смахивает на ловушку, - заметила Жанна.
     - А то не вижу, - проворчал Светлан. - Но пройти мимо открытой двери... Или я не богатырь? Хотя, если желаешь, могу сопроводить тебя к Артуру, - прибавил он без особе