либо пассивные, либо совсем уж невыигрышные. Один -  маленький,  плешивый,
седобородый старичок - безучастно  восседал  на  протянувшейся  через  всю
поляну ветке и будто грел над костром  свои  узловатые  ступни.  Волосатый
толстяк с тонзурой монаха ошалело ползал на  четвереньках  вокруг  костра,
подгоняемый розовыми пятками оседлавшей его молоденькой ведьмы.  Кошмарные
существа, смахивающие на громадных пауков, шевелились в толпе,  над  огнем
метались нетопыри.
     От мелькания блестящих нагих тел, отбрасывающих фантастические  тени,
от оглушительной музыки  и  возбужденных  криков,  от  дурманящего  запаха
огромных цветов, усыпавших поляну и кусты, у Светлана закружилась  голова.
Ясно, что и здесь его не ждали, но спектакль был хорош!
     Внезапно налетел порыв ветра, с неба зазвенел хохот, что-то мелькнуло
на фоне звезд и на костер ястребом  упала  смуглая  девушка  с  прекрасным
гибким телом. Упала и заметалась неистово в пламени, горя и не сгорая.
     - Вот так ведьма! - пробормотал Светлан. - Попробуй, сожги такую!
     Он смотрел долго, пока ведьмы не выбились из сил и не  попадали  одна
за  другой  вокруг  костра.  Загнанный  до  полного  изнеможения  толстяк,
исцарапанный и  взмыленный,  медленно  обползал  слабо  шевелящиеся  тела,
пробираясь к краю поляны; на тонзуре  прилепилась  горящая  свеча.  Музыка
стихала.
     Лаура сидела на тускло мерцающих  углях,  обхватив  руками  колени  и
запрокинув голову к звездам. Губы ее беззвучно шевелились.
     Светлан тихо отступил, погрузившись в темноту. Все, сказал  он  себе.
На сегодня впечатлений выше крыши. Пора и на покой.
     В лесу было черно, как в подземелье.  Светлан  двинулся  к  озеру,  в
выборе пути положившись на чутье. В том, что его чутье немного  стоит,  он
убедился довольно скоро, обнаружив себя в такой чащобе, что  даже  не  мог
выбрать  дерево  повыше.  Поддавшись  суетливому   беспокойству,   Светлан
некоторое время метался из стороны  в  сторону  в  надежде  наткнуться  на
знакомое место либо поляну, пока наконец не заставил себя  остановиться  и
успокоиться.
     И тут же за деревьями мелькнуло светлое пятно, очертаниями похожее на
человека.
     - Эй, дружище! - крикнул Светлан, устремляясь вдогонку. - Погоди!
     Но человек, кажется, только прибавил шаг. Светлан  побежал,  закрывая
лицо от удара невидимых веток, но расстояние между  ними  не  сокращалось.
Несколько раз Светлан терял белесое пятно  из  виду,  но  каждый  раз  оно
неизменно появлялось снова, дразня своей недоступностью,  разжигая  в  нем
азарт и злость.
     Лес вдруг кончился. Впереди расстилался  обширный  пустырь,  поросший
редким кустарником, и там Светлан наконец ясно увидел  убегающую  от  него
фигуру.
     - Нет, ты все же мне представишься!  -  пробормотал  он,  бросаясь  в
погоню. Преимущество в скорости стало сказываться  немедленно,  и  Светлан
уже ощущал себя победителем, как  вдруг  влетел  в  трясину,  провалившись
сразу по пояс.
     - Кретин! - процедил он, пытаясь выбраться. - Добегался!
     В ответ из темноты раздался тихий смех.
     - Подожди, шутник, - пригрозил Светлан. - Доберусь я до тебя!
     Но сначала следовало добраться до суши. Светлан убедился, что  болото
окружает его со всех сторон и что  найти  обратный  путь  будет  непросто.
Картина вырисовывалась неприглядная: промокший до нитки человек ежился под
ночным ветром на хлюпающем клочке земли, отгоняя злых комаров, - достойное
завершение первых суток  в  Стране  сказок!  Кто  же  меня  сюда  заманил?
Кажется, мое присутствие на шабаше не осталось незамеченным.
     - Иди ко мне, - позвал из темноты нежный голос. - Иди - согрею!
     - Куда? - спросил Светлан, безуспешно пытаясь разглядеть  говорившую.
- В трясину?
     - Иди, не бойся. Еда, вино, постель - здесь все есть.
     - На-ка, выкуси! - отозвался Светлан. - Нашла дурака!
     - Разве нет? - спросила она насмешливо.
     - Был дурак, да весь вышел! Суточную норму дурости я уже выполнил.
     Светлан нащупал под ногами поросший мхом валун и присел.
     - Послушай, - окликнул он невидимую насмешницу. -  Давай  по-доброму,
а?
     - Это как же?
     - Выведи меня отсюда, и я обязуюсь забыть все, что видел этой ночью.
     - А если не выведу?
     - Мне больно это говорить, но тогда и вам не поздоровится. Я  человек
мелочный, мстительный и на память не жалуюсь -  всех  окрестных  ведьм  на
карандаш возьму!
     - Мне уже страшно, - произнес голос  без  тени  испуга.  -  А  теперь
послушай меня,  доблестный  витязь.  Мы  танцевали  -  ты  смотрел.  Будет
справедливо, если теперь для меня спляшешь ты.
     - Я спляшу с тобой! - сатанея, выкрикнул Светлан. - Но не пожалела бы
ты!
     - Что ж, до встречи, - произнес нежный голос. -  Буду  ждать  тебя...
танцор.
     Светлан выбрался из болота только с рассветом - грязный,  продрогший,
искусанный комарами и злой. Утро  случилось  ясное  и  прохладное,  и  ему
пришлось пробежать пару километров, чтобы согреться.
     На сей раз озеро отыскалось без осложнений. Выкупавшись и прополоскав
одежду, Светлан забрался в шалаш и растянулся  на  еловой  постели.  Через
минуту он уже спал.



                                    5

     Заслышав сквозь сон дробный стук копыт, Светлан вскинулся и  выскочил
из шалаша. Но  переполошился  зря:  из-за  деревьев  показался  лишь  один
всадник - юный и тонкий, в наряде пажа.
     Как  жаль!  -  подумал  Светлан.  Видно,  не  доведется  мне  сегодня
приударить за ее высочеством. Спасибо, хоть предупредить догадалась.
     Паж подлетел к Светлану, на полном скаку сиганул с  коня  и  упал  на
траву, заливаясь серебристым смехом. Почуяв  неладное,  Светлан  сорвал  с
головы мальчишки берет, и золотые  кудри  волнами  рассыпались  по  плечам
принцессы.
     - Уф! - выдохнула Анджелла.  -  Еле  вырвалась  -  во  дворце  сейчас
переполох!
     Прелестное ее лицо светилось белизной и свежестью  -  сколько  же  ей
лет? Да ну, девчонка же!..
     - И не страшно одной в лесу, цыпленок?
     - Послушай! - возмутилась принцесса. - Все же соблюдай приличия!
     - А я вот сейчас как съем тебя,  -  вкрадчиво  пригрозил  Светлан.  -
Забралась в самое великанье логово и туда же - с претензиями!
     - Ой, напугал! - фыркнула девушка. - Страшно до колик!
     - И почему меня никто не боится? -  со  вздохом  спросил  Светлан.  -
Кстати, как тебе женишок?
     - Фи - старик облезлый! - отмахнулась она. - Отец даже не настаивал.
     - Как видно, папаша не прочь сбыть тебя с рук?
     - Не твоя забота... Показывай шалаш!
     Пока  Анджелла  ахала  и  попискивала  от  восторга,  кувыркаясь   на
роскошной еловой постели в самой  глубине  его  обиталища  (умеют  же  эти
малолетки нарываться на неприятности!), Светлан разжег костер  и  принялся
готовить завтрак. За неимением другого решил поджарить грибы, собранные по
пути с болота.
     - Полчаса у тебя есть, - сообщил  он  Анджелле,  когда  та  выбралась
наконец из шалаша. -  Можешь  пока  поплескаться  -  только  за  буйки  не
заплывай.
     - Купание придется отложить, - отозвалась она с сожалением.  -  Я  не
захватила купальный костюм.
     Светлан удивленно поднял голову.
     - Чего? - спросил он. - А, ну да... Я и забыл, с кем связался.
     Анджелла порозовела, топнула ножкой:
     - Договаривай, ну!
     - Да нет, ничего такого,  -  пожал  он  плечами.  -  Я  только  хотел
сказать, что здесь на час ходьбы ни единой души.  Впрочем,  если  в  твоем
сложении дефекты...
     Презрительно фыркнув, Анджелла развернулась и снова исчезла в шалаше.
Через минуту появилась - в одной тонкой рубашке до колен.
     - Замри! - скомандовал Светлан, воспламенясь.
     У девчонки оказались длинные гладкие ноги и изумительной формы грудь.
Дефектов не наблюдалось и в помине.
     - Свободна, - со вздохом сказал он. - Расти дальше, цыпленок.
     Девушка скорчила Светлану гримаску и  с  разбега  бросилась  в  воду.
Отплыв от берега, призывно замахала рукой. Кажется, она  наивно  полагала,
будто под водой ее прелести менее заметны.
     - Грибы же сгорят, - отозвался Светлан.
     - Ты боишься! - закричала она с восторгом. -  Спорим,  тебе  меня  не
догнать!
     Похоже, принцесса очень  гордилась  своим  умением  плавать.  Светлан
отставил от огня прутики с грибами и выпрямился.
     - И на что спорим? - деловито осведомился он.
     - На поцелуй!
     Ее высочеству угодно поиграть с огнем?
     - Да умеешь ли ты? - В два приема Светлан  скинул  одежду.  -  Ладно,
сейчас проверим.
     Анджелла старалась как могла, но силы были не  равны:  он  плавал  на
уровне кандидата. Девушка пыталась уйти под водой, но Светлан в  несколько
гребков настиг ее и поймал за маленькую ступню. Анджелла пробкой  вылетела
на поверхность, задыхаясь от смеха. Осторожно Светлан  поддерживал  ее  за
узкую талию и старался думать о постороннем - например, о том, что игры на
воде добром не кончаются.
     - Сплаваем на тот берег? - предложила вдруг Анджелла.
     - Нет  уж,  хватит!  -  решительно  воспротивился  Светлан.  -  Греби
обратно.
     - Но я хочу еще! - Девушка снова попыталась улизнуть.
     Светлан опять ее поймал, не удержавшись, шлепнул по упругой  попке  и
сказал:
     - Имей совесть - я с вечера не ел. Потом купайся хоть до посинения.
     Принцесса покорилась. Выбравшись  на  берег,  она  уселась  прямо  на
песок, но Светлан прогнал девушку  в  тень,  опасаясь  за  ее  белоснежные
плечи.
     - Кстати, - произнес он, вручая  Анджелле  прутик  с  грибами,  -  по
поводу обещанного поцелуя...
     Ее рот уже был набит грибами, но вскинутый на Светлана взгляд выразил
искреннее недоумение.
     - Забыла? Мы же на него спорили!
     - Когда? - спросила она невнятно. - Ты в своем уме?
     - Ты бессовестная маленькая лгунья! - возмутился Светлан. -  Сама  же
предложила, никто тебя за язык не тянул. Вот задеру сейчас тебе  рубаху  и
всыплю для твоего же блага!
     - Только посмей! - Анджелла отскочила в  сторону,  вцепившись  обеими
руками в подол. - Знаешь, что с тобой сделают?
     Светлан расхохотался.
     - Ну надо же! - сказал он. - Никто из женщин  не  любит  отвечать  за
свои слова - даже принцессы. А что до поцелуя,  то  я  ведь  только  хотел
сказать, что долг тебе прощаю: была охота с малолетками связываться!
     Анджелла недоверчиво хмурилась, с вожделением  поглядывая  на  грибы.
Ухмыльнувшись, Светлан прихватил с собой прутик  и  перебрался  поближе  к
воде, растянувшись на песке. Немного погодя девушка осторожно приблизилась
к нему, присела на корточки рядом.
     - Ну, я не помню, - сказала она, ковыряя пальцем песок.  -  Возможно,
ты и прав. Ну не злись!
     - Ладно, замнем. А скажи-ка ты мне, кроха, лучше вот что...
     Светлан вдруг замолчал, навострив уши. Потом встал и отбросил прутик.
     - Кажется, к нам гости, - сообщил он без восторга. - Уж не  за  тобой
ли, принцесса?
     Теперь и Анджелла услышала топот многих копыт. Ахнув, она метнулась к
шалашу и на пороге застыла, вглядываясь в коридор лесной дороги.
     Из-за поворота вылетела  мчащая  во  весь  опор  кавалькада.  Впереди
скакал роскошно разодетый детина с мрачным красивым лицом.
     - Боже! - выдохнула Анджелла. - Это же Карл!
     - Ну, Карл - ну и что?
     - Карл де Кюси, герцог и мой кузен... Боже, я погибла!
     - А я? - спросил Светлан, озираясь в поисках укрытия.  Жизнь  научила
его не встревать в выяснение родственных отношений.
     - Задержи их! - распорядилась Анджелла, скрываясь в шалаше. - Хотя бы
на пять минут.
     - Легко сказать, - уныло отозвался Светлан. - Твой братец кажется мне
молодцом решительным.
     Устраняться, впрочем, было поздно: всадники уже накатывались. Светлан
и успел только что надвинуть на глаза  соломенную  шляпу  да  отступить  к
увесистому шесту, оставшемуся после постройки шалаша.
     Герцог круто осадил коня, едва не  сбив  Светлана  с  ног;  остальные
подоспели секундой позже. Сквозь прорези матерчатых колпаков  на  Светлана
уставились шесть пар угрюмых глаз.
     - Ты кто? - отрывисто потребовал герцог. - Отвечай, ну!
     Но тут же обернулся к спутникам и свирепо ощерился:
     - Рост, а? Хорош!
     - Великанья порода, - согласно проворчал кто-то из-под капюшона.
     - Обмерить его! - рявкнул Карл.
     - Чего мерить - и так видно, - ворчун, однако,  послал  коня  вперед,
разматывая снятую с седла веревку.
     - Стойте! - вдруг поднял руку герцог. - Что это? - он ткнул плетью  в
сторону принцессиной лошади. - Дьявольщина!
     Герцог надвинулся конем на Светлана.
     - Ну, ты, великанье отродье! Отвечай, где принцесса?
     - Пардон, - осторожно удивился Светлан. - Это вы мне?
     - Кому же еще? Говори, пока не попробовал хлыста!
     Светлан  задумчиво   разглядывал   грубияна.   Сам   он   значительно
превосходил герцога габаритами, хотя по местным меркам  тот  был  мужчиной
крупным,  однако   присутствие   полудюжины   подручных   настраивало   на
миролюбивый лад.
     - Послушай-ка, приятель, - заговорил Светлан. - Пусть ты и  работаешь
герцогом, но я-то ведь герцогов не обслуживаю!
     Карл сузил глаза и хлестнул плетью. Чувствовался опыт - Светлан  едва
увернулся.
     - Ну вот! - обиженно сказал он, сделав еще шаг к шесту. -  Драться-то
зачем? Можно же договориться мирно!
     Странное дело, но сквозь привычную вялость в нем уже  рвалась  наружу
буйная, раззадоренная злостью энергия. Что это за новости?
     - Спрашиваю последний раз! - объявил герцог. - Где принцесса?
     - Черт возьми, об этом лучше знать королю!
     - Не морочь мне голову, бродяга! Это ее конь.
     - В самом  деле?  -  удивился  Светлан.  -  То-то,  я  смотрю,  сбруя
роскошная!
     - Откуда он здесь? Ну говори, скотина!
     - Спроси об этом у него сам, ублюдок королевский! - потеряв терпение,
рявкнул Светлан.
     Бросив плеть, герцог схватился  за  меч,  но  прежде  чем  успел  его
вырвать,  тяжелый  шест  вышиб  герцога  из  седла.  Не  давая  противнику
опомниться, Светлан свалил на землю еще двух закованных в железо всадников
- остальные в беспорядке отступили.
     - Алло! - крикнул им вслед Светлан. - Вы тут  кое-что  забыли,  -  он
осторожно постучал концом шеста  по  шлему  герцога.  -  Не  ушибся,  твое
высочество?
     - Ты ответишь мне за это! - прохрипел  Карл,  поднявшись  наконец  на
четвереньки.
     - И за это тоже, - сказал Светлан,  пнув  ногой  в  аристократический
зад. - Ах, вы опять  упали!  Как  же  вы  неловки,  герцог...  Ну  хватит,
поднимайтесь, сколько можно тут ползать? И что скажут при дворе?
     В ответ раздалась такая отборная ругань, что Светлану  стало  неловко
перед принцессой.
     - Ты мне тоже сразу приглянулся, - произнес он. - Но  ты  загостился,
Карлуша, тебе не кажется?
     Не переставая ругаться, герцог  вскарабкался  на  лошадь  и  поскакал
прочь. За ним остальные.
     - Кажется, я их задержал, - задумчиво сказал Светлан. - А, цыпленок?
     - Кажется, да! - сердито ответила девушка, появляясь  из  шалаша  уже
одетой. - Неужели нельзя было обойтись без потасовки?
     - Претензии не  по  адресу,  -  Светлан  с  любопытством  разглядывал
оброненный герцогом меч. Вещица была занятная, но, пожалуй, легковата  для
его полуметрового бицепса. - Кстати, советую не терять  время.  Если  твой
душка-братец доберется до дворца первым, папа-король поставит тебя в угол.
     - Подсади меня!
     Светлан подбросил девушку в седло и сказал:
     - За теми соснами - видишь? - начинается тропа, которая выведет  тебя
к городу. Она короче, да и не думаю, что герцог будет торопиться, ему надо
привести себя в порядок. Чао, малышка!
     - Следующий визит за тобой, - крикнула принцесса, пуская коня вскачь.
- Я жду!
     - Ах, ах! - отозвался Светлан. - Привет королю!
     Подождав, пока она скроется за деревьями, Светлан перевел озабоченный
взгляд на шалаш. Следовало спешно  перебазироваться  в  безопасное  место.
Дожидаться возвращения герцога - алчущего мести и с подкреплением - у него
желания не было.



                                    6

     Остаток дня Светлан  посвятил  переезду  и  изготовлению  простейшего
охотничьего снаряжения. Вечером из своего  неказистого  лука  ему  удалось
подстрелить тетерева, и Светлан устроил себе пиршество, отъевшись  за  два
дня вынужденного вегетарианства. После захода  солнца  он  долго  сидел  у
костра, завороженно глядя в огонь и  лениво  размышляя  на  несколько  тем
сразу. Спать не хотелось: сказывался поздний подъем, да и события  прошлой
ночи еще маячили в памяти.
     Потом он решил искупаться и, погрузившись в теплую воду,  неторопливо
поплыл, глядя  в  глубину,  где  скользили  призрачные  огни,  заслоняемые
неясными  тенями,  словно  там  кружил  русалочий  хоровод.  Зрелище  было
красивым и в меру жутким, но когда ему стали  чудиться  чьи-то  осторожные
прикосновения - будто его трогали  любопытные  руки,  Светлан  поторопился
убраться из воды.
     Из опасения ночного визита герцога спать  лег  одетым,  пристегнув  к
поясу нож и положив меч  у  изголовья  -  на  манер  бывалых  вояк.  Долго
ворочался, кляня себя за нарушение режима. Наконец сон  пришел  -  зыбкий,
прерывистый, полный причудливых видений.  То  снилась  Анджелла,  скачущая
вокруг костра на  голом  герцоге;  то  дворец  на  болоте,  безлюдный,  но
наполненный таинственными звуками  и  тенями;  то  похожий  на  людоедское
логово замок, в центральном зале  которого  восседал  на  троне  громадный
зловещий паук; а  то  -  он  сам,  Светлан,  мчащий  напролом  через  лес,
подгоняемый ужасом и чьей-то неодолимой волей, чувствуя на плечах  тяжесть
безжалостного всадника...
     Напрягшись, Светлан вынырнул из кошмара и открыл глаза. Бросил взгляд
на вход и похолодел. На фоне звезд четко вырисовывался неподвижный силуэт.
Светлан рывком ухватился за меч, вскочил. Бесшумно  скользнув  в  сторону,
тень исчезла. Светлан кинулся к выходу, споткнулся и, теряя  меч,  полетел
кувырком. Тут же кто-то упал ему на спину,  шею  стиснули  чьи-то  жесткие
колени, скулы перетянули  ремни.  Отчаянно  рванувшись,  он  высвободился,
взмахом руки отбросил от себя нападавшего и вскочил  на  ноги.  Безмолвная
тень метнулась к кустам, Светлан бросился вдогонку. Тень нырнула в заросли
на секунду раньше, и сейчас же оттуда взмыла в воздух громадная  птица.  В
азарте Светлан прыгнул  и  уцепился  за  когтистые  лапы.  Бешено  работая
крыльями, птица тяжело тянула вверх. Когда Светлан  спохватился,  они  уже
летели высоко над лесом. От взгляда вниз его бросило в холод. Теперь - кто
быстрее устанет, подумал он, лихорадочно прикидывая,  сколько  еще  сможет
продержаться.
     Светлан вдруг увидел прямо перед собой хищный  клюв:  птица  целилась
ударить.
     - Только сунься! - пригрозил Светлан.  Повиснув  на  одной  руке,  он
выхватил из-за пояса нож.
     - Нет! - гортанно крикнула птица, поднимаясь еще выше.
     - Вниз! - рявкнул Светлан, взмахнув ножом. - Слышишь, тварь?!
     - Нет! - стонала птица. - Пусти!
     - Спятила? Да я же костей не соберу!
     Спрятав нож, он снова повис на обеих руках. Пальцы  начинали  неметь,
но и птица выбивалась из сил. Взмахи крыльев  становились  все  реже,  они
опускались. Скоро верхушки деревьев стали бить Светлана  по  ногам,  и  он
испытал искушение прыгнуть на  дерево  поразлапистей  -  однако  предпочел
плавную посадку. Они зависли над крохотной  полянкой,  метрах  в  трех  от
земли.  Птица  сражалась  до  последнего,  прилагая   героические   усилия
удержаться в воздухе, но уступала. Светлан опустил голову,  выбирая,  куда
ставить ноги, как вдруг корявые птичьи лапы стали гладкими  на  ощупь.  Он
глянул вверх и обмер. Его ладони сжимали щиколотки девичьих  ног.  Девушка
била теряющими форму крыльями по ветвям, искаженное мукой лицо мертвело.
     - Пусти! - выдохнула она. - Не могу... больше. Тяжко!
     И  они  рухнули.  Светлан  успел  подхва