.. Но вот сумею ли удержать в воздухе обе наши тушки?
     - По крайней мере сможешь замедлить.
     - А может, это воды Тихого? - предположил Светлан. - И угодим мы к нашим антиподам, как Алиска. Э-э... примерно в Новую Зеландию. Хотя у вас и старой-то, поди, еще нет. Или это и вовсе Мировой океан? Ведь черт поймет в здешней космографии!..
     - Время идет, - напомнил король, сдержанно улыбаясь.
     - Да, верно. Это я заговариваю себе зубы. Что делать, если не хватает решимости. Две вещи мне всегда давались трудно: вставать с... этого... с одра, если разоспишься, и сигать с высоты, которая кажется чрезмерной. - Светлан глубоко вздохнул и добавил:
     - Ну-с, полетели!..

Глава 12
Черт в раю

     Внизу и впрямь поджидала вода. Ухватясь за плечо Артура, Светлан притормаживал сколько мог, но все равно в клокочущее озерцо рыцари врезались с немалой силой, а погрузились глубоко, ослепленные кипящими вокруг пузырьками, каждую секунду ожидая удара о дно. И вдруг оказалось, что они уже всплывают, причем ногами вперед, - хотя еще не успели остановиться. Кое-как развернувшись, Светлан пробил головой искрящуюся гладь и тут же зажмурился, ошеломленный нежданным светом. Затем осторожно раздвинул веки, машинально удерживая себя на поверхности экономными гребками.
     Вокруг уже не теснились темные стены, возносясь в несусветную высь, и озеро почти не бурлило, хотя по-прежнему смахивало на громадный чан с кипятком - при том, что вода была всего лишь теплой. Взамен скал по краям виделись пологие берега, присыпанные нарядным песком, а сразу за ними поднимался лес. Как ни странно, он куда больше походил на знакомые Светлану чащобы, чем джунгли, обнаруженные наверху. Но больше всего изумляло небо - низкое, багровое, грузное. От него явственно веяло теплом, и оно же дарило здешним обитателям свет. То есть положенные функции эта штуковина выполняла, хотя, конечно, небом ее можно было назвать с большой натяжкой.
     Рядом удивленно озирался Артур, вынырнувший одновременно с ним, а невдалеке Светлан увидел Крона, невредимого и нахмуренного, как раз выбирающегося на крутой бережок. Свою четырехлезвийную секиру великан, разумеется, из рук не выпустил и сейчас держал наготове. Хотя их вроде бы никто не встречал.
     - За ним, - сказал Светлан. И сам же подал пример, за несколько секунд догнав великана, чтобы не оставлять его наедине с этим чудным миром, невесть как очутившимся глубоко под землей.
     Вокруг было тихо и на первый взгляд спокойно. Зверье тут водилось в обилии, но мелькающие в листве и пышной траве существа даже близко не напоминали чудищ, населявших пещеры, - как и деревья, они недалеко ушли от Светлановых знакомцев. Птички, млекопитающие - какая прелесть!.. А огромные стрекозы и бабочки, порхающие в густом воздухе, были все ж не настолько велики, чтобы представлять угрозу. Хотя если здесь и оводы такие же...
     Нет, возразил Светлан себе, ни оводов, ни комаров тут попросту не должно быть - это же заповедник, райский сад... точнее, лес. А хищники если и водятся (впрочем, как же без них?), то симпатичные и уютные - вроде кошек... среднего размера. Или небольших медведей. Или волков-одиночек, вовсе не испытывающих нужды сбиваться в свирепые стаи. Богатырям это - тьфу.
     - Райский лес, - повторил он вслух. - Чувствуете себя, как дома? Я - да.
     - Как такое может существовать? - негромко произнес Артур, вставая рядом. - На сколько лье мы опустились, как думаешь?
     - А какая толщина земной коры?
     - То есть, по-твоему, мы на ее внутренней стороне? А то, что наверху...
     - Магма, - подтвердил Светлан.
     - Да, но... Как?
     - Это не так сложно, если умеешь управляться с гравитацией. Кстати, ты не заметил: примерно в середине водного слоя мы точно сквозь пленку продрались. И сразу же начали всплывать.
     - Верно, - помедлив, подтвердил король. - Припоминаю.
     - Вот там и повернулся вектор. А все, что попадает на поверхность, с той или иной стороны, собирается в этом подобии дна.
     - И чему же служит это озерцо?
     Светлан пожал плечами.
     - Возможно, фильтр в здешней вентиляции, - предположил он. - Может, тормоз для тех, кто сигает в сию пучину, - как бы площадка для приземления. Представляешь, сколько бы без него мотало туда-сюда?
     С опаской Артур поглядел вверх, на расплавленную небесную твердь.
     - Опасаешься, не рухнет ли? - хмыкнул Светлан. - Да уж, таким сводом накроет - мало не покажется. Но если он продержался многие десятилетия, судя по деревьям, то еще сутки как-нибудь выстоит... Ну, сколько осталось до твоей Солы? - спросил он у Крона. - Пора бы завершить наше сафари.
     - Близко уже, - ответил тот. - Этот спуск нас сильно продвинул.
     - Понравилось, ха!.. А ты подумал, как будем возвращаться?
     - Видно будет, - пробурчал великан. - Дойти бы.
     - Н-да... И куда тебя тянет теперь - надеюсь, не на здешнее небо?
     - Вон, - показал Крон.
     На секунду Светлан застыл, прислушиваясь к себе, но опасности в той стороне не ощутил. Впрочем, после недавнего ляпа он уже не так доверял своему чутью.
     - Ты уверен? - спросил. - Тропка-то ведет не туда.
     - И черт с ней. Орки мне не указ.
     - Ну да, мы пойдем другим путем!.. Что ж, вперед - приключения продолжаются.
     Запомнив направление, Светлан вступил в траву, доходившую ему до колен, и побежал между кряжистых деревьев, выбирая просветы среди раскидистых крон, чтобы за ним мог пройти великан. Как и раньше, Артур следовал вторым, глухо бухая сапогами по мягкому грунту и бросая по сторонам внимательные взгляды. Но здешнего спокойствия по-прежнему не нарушало ничто. Если бы не багряный свод, можно было поверить, что они пробираются через какой-нибудь лес средневековой Европы - сродни тому, по которому год назад бродил Светлан. Впрочем, до магмы отсюда не близко - примерно как до кучевых облаков. Предположим, кому-то вздумалось окрасить тучи в пурпур...
     - Не так плохо для Тартара, - заметил Светлан, оглянувшись. - Уж если проваливаться, то в такой.
     - Какие миляги обитают здесь, ты заметил? - откликнулся король. - На них даже не тянет охотиться.
     - Кто ж охотится в раю? Тут принято вкушать плоды.
     - С древа познания? - усмехнулся Артур.
     - Не-е... Зачем богу умные?
     Лес все тянулся, не делаясь ни гуще, ни просторней. Среди деревьев в самом деле хватало плодоносящих, и уж птицы таким угощением не брезговали. Да и вряд ли богатыря можно отравить фруктами - его даже укусом гюрзы не проймешь. Время от времени Светлан взмывал к верхним ветвям, снимая пробу, и редко разочаровывался: вкус как у садовых пород - даром что глушь. За ним и Артур принялся закусывать на бегу, чтобы наполнить стремительно пустеющую топку. И в чем у них потребность больше: в энергии или материалах?
     - С вами поведешься, - пророкотал сзади Крон, тоже сдергивая с ветки ягоду - размером с арбуз. - Черт, я же мясоед!
     - Считай, что ты в монастыре - чужом, - посоветовал Светлан. - А со своим уставом, сам понимаешь...
     - Видал я ваши монастыри, - огрызнулся великан. - И монахов встречал - такие рожи!.. Уж они не изнуряют себя постами.
     - Не кощунствуй, сын мой. Это они с голодухи пухнут.
     - Ага, конечно...
     В этот момент деревья впереди раздвинулись, точно портьеры, открывая широкую поляну. А на другой ее стороне, укрывшись в густой тени... Тотчас же затормозив, Светлан сощурил глаза, включая бинокулярный режим, и присвистнул изумленно. Это и впрямь была хибарка, сложенная из потемнелых досок, - столь обыденная, будто ее перенесли сюда из сибирской заимки, но и живописная по-своему. Крышу покрывал то ли дерн, то ли мох, вдобавок домик наполовину утопал в листве, и даже сверху его заслоняли лохматые ветви. И от кого прячется здешний жилец?
     - Мы еще не прибыли? - спросил Светлан у Крона, опять задействовав свой секретный шепот.
     Тот молча качнул головой, благоразумно избегая лишних звуков. А его возвышенная макушка, к счастью, все-таки не торчала над кронами.
     - Подожди здесь, - велел Светлан. - Ты слишком приметен.
     И достав кладенец, заскользил к хижине, спиной ощущая Артура, привычно подстраховывающего друга. Ну, бабка-ежка, на выход, или, клянусь Скитальцем, я сам запихну тебя в печь!.. Впрочем, труба над зеленой крышей не торчала - значит гостей тут не жарили. Вообще домик больше походил на сарай, хотя чердак у него имелся. Надо ж, какая фазенда!.. Вот бы погостить тут денек-другой.
     Но не успел Светлан вступить в покосившуюся дверь, как та сама отворилась, музыкально заскрипев, и открыла за собой стройного человека, вовсе не крупного и, кажется, безоружного. На всякий случай богатырь нацелил на хозяина меч.
     - Эй-эй! - предупреждающе закричал тот и даже руками помахал для убедительности. - Только не надо эксцессов, прошу вас!..
     Его лицо было гладким и женственно тонким, пропорции тоже не выдавали пол, а элегантный костюм, лишенный характерных деталей, мог подойти любой эпохе и едва не каждой стране - конечно, исключая первобытные племена, где модно не носить лишнего, а разукрашивают собственную кожу. Но, может, он меняет цвета не хуже хамелеона?
     - Кто-то еще в доме есть? - справился Светлан тоном уголовного опера, а напряженным слухом устремляясь внутрь, вылавливая шорохи, дыхание, шелест одежды или шуршание шагов. Вроде бы чисто. Он переглянулся с Артуром, застывшим в паре шагов, - тот кивнул, подтверждая.
     - Абсолютно никого, уверяю вас, - произнес хозяин. - Даже кота не держу. Впрочем, можете удостовериться сами.
     - Разрешаешь, да? Или приглашаешь?
     - Разумеется, разумеется, приглашаю, - улыбнулся он. - Хотя, увы, не смогу оказать достойного приема. Вы же сами видите: нищета. Только не подумайте, что я жалуюсь, лично меня это устраивает. Роскошь, знаете ли, тоже может наскучить - хочется простоты.
     - Назад к природе, да?
     Обернувшись, Светлан помахал рукой Крону. Сейчас же великан выступил из-за деревьев и затопал к ним - чем совершенно не удивил хозяина, словно подобные компании навещали его через день. Или он засек гостей еще на подходе?
     - Да-да, - ответил красавец на его мысли. - Я ожидал вас. Видите ли, у меня... как бы это выразиться... отлаженная агентурная сеть.
     - В буквальном смысле?
     - Конечно же, нет, ну что вы!.. Просто я сотрудничаю со здешней фауной и даже, насколько это удается, с флорой. Иначе меня отсюда давно бы выжили. Я вообще, как вы могли заметить, покладистый индивидуум. Да и вас мне охарактеризовали с наилучшей стороны.
     - Это с какой же? - удивился Светлан.
     - Ну, к примеру, по пути сюда вы не обидели никого - несмотря на свои габариты и отменное вооружение.
     - Да просто мы спешили.
     - И все равно: натуру не спрячешь. В любом случае это разумный шаг - со здешними обитателями лучше обращаться бережно.
     - И тогда воздастся, да?
     - По крайней мере не придется платить - возможно, и дорого. Вы ведь знаете, что такое круговая порука?
     Озабоченно оглядев приблизившегося Крона, хозяин вздохнул:
     - Боюсь, моя обитель не для таких исполинов. Да и вам в ней будет тесно. Если не против, пройдемте за дом - обычно я трапезничаю там.
     За углом хибарки, под кронами нескольких высоких... скажем, сосен... действительно обнаружилось нечто вроде беседки, почти целиком сплетенной из ползучих растений. Внутри нее угнездился просторный стол, уже накрытый к приему, и несколько табуретов, достаточно прочных, чтобы выдержать богатырей.
     - Я знаю: вы голодны. - Хозяин сделал приглашающий жест. - Прошу вас, не стесняйтесь.
     - Ишь, даже мясо есть, - довольно заметил великан, разглядывая угощение. - А говорил: зверушек не трогать.
     - Это, как бы вам сказать, плоть приговоренных. Не больных - боже упаси!.. И не стариков. Но Лес посчитал, что лучше им не жить дальше. Не пропадать же продукту?
     - А что, других падальщиков не нашлось? - поинтересовался Светлан, осторожно втискиваясь за стол.
     - Уверяю, мясо - свежайшее, почти парное. И приготовлено по всем правилам.
     - Надеюсь, не сапиенсов пустили в расход?
     - Бог с вами, это не в юрисдикции Леса!.. Хотя он вправе давать отпор, если вынудят.
     Теперь расселись все, даже Крон опустился перед входом, осторожно привалившись спиной к сосне. Кажется, этот странный субъект умел кухарить. Меню не отличалось ресторанным разнообразием или особой изысканностью, но выбирать было из чего - к примеру, Светлану глянулись маринованные грибы, а король явно нацелился на мясной пирог. Имелась тут и рыба, вполне обычная по виду. А какая на вкус, это сейчас выяснится.
     - Пожалуй, нам пора назваться, - сказал Светлан. - Или не обязательно?
     - Вы правы, ваши имена мне известны, - подтвердил хозяин с улыбкой. - И о ваших подвигах я наслышан. Потому и захотелось с вами встретиться. - Затем он вздохнул и добавил:
     - А меня зовут Грэм. Точнее, это одно из моих имен.
     - Человек? - прямо спросил Светлан.
     - Н-нет, не вполне. Видите ли, я некоторым образом... черт.
     На минуту вокруг стола повисло молчание. Почему-то никто из троицы не усомнился в словах хозяина, хотя он вовсе не походил на исчадие ада. Впрочем, какая преисподняя, такие и...
     - Говорил же: не стоит поминать черта слишком часто! - сказал Светлан. - Вот и дозвались.
     - Вы только не волнуйтесь, - успокаивающе заговорил Грэм, разливая по узорным чашам ароматную наливку. - Я давно не при исполнении. Если начистоту, я как раз и прячусь тут от своего бывшего работодателя.
     - Выходит, ты - черт-расстрига?
     Невольно Светлан глянул на его изящные ступни, обтянутые стильной обувью.
     - Ищете копыта? - догадался черт. - Право же, какая нелепица - копыта, рога, хвост: мы что, по-вашему, козлы? Да кто бы с нами имел дело, если б от нас несло серой!.. Вообще это характерно для людей: всё валить в кучу. Вчера мы, получается, варили грешников в смоле, а сегодня ищем для своих котлов свежую заправку... Ну скажите, разве я похож на палача?
     - Есть такой типаж: лощеный садист, - ответил Светлан. - На контрасте даже страшней.
     Подумав, Грэм согласился:
     - Наверно, вы правы. Вдобавок срабатывает неожиданность: раз - и перед вами зверь... Бр-р-р!
     Его и впрямь передернуло.
     - По большому счету, - сообщил он затем, - черт отличается от ангела лишь тем, что служит противной стороне - не той, что сейчас у власти. А врагов, настоящих ли, мнимых ли, люди всегда изображают не в лучшем виде.
     - Только люди?
     - Да все, пожалуй, - от эльфов до гоблинов. Еще одна черта, которая роднит сапиенсов.
     - Вообще обряди тебя в белое да оснасти крыльями... А чего, за ангела вполне сойдешь. Как, Артур?
     - Я бы поверил, - пожал плечами король. - Смазливый, обходительный. А если добавить к крыльям левитацию и люминесценцию...
     - Обтекаемый он какой-то, - вставил Крон, огромной рукой снимая со стола печеный окорок, сочащийся прозрачным жиром. - Не поймешь, что за фрукт.
     - Понимаете, мы ведь должны нравиться женщинам и мужчинам, детям и старикам - отсюда наш некоторый... э-э... универсализм.
     - Так вы бесполы?
     - Скорее наоборот, бисексуальны, - мягко поправил красавец. - Если желаете, можете удостовериться лично.
     - Нет уж, лучше поверю на слово, - отказался Светлан. - Я-то - стопроцентный натурал.
     - Тут не бывает абсолюта. Максимум - девять десятых.
     - Сойдемся на девяти с половиной. Кстати, о стариках... Был у меня знакомый хмырь, тоже любил объегоривать доверчивых дедов, втюхивая залежалый товар, - ну очень хотелось спустить его с лестницы!..
     - Мы никогда не лжем, вы же знаете, - возмутился черт.
     - Только играете на инфантильности и маразме, да?
     - И тут вы ошибаетесь. Договор об обмене можно заключать лишь с дееспособными, причем наши критерии построже любого законодательства. Да и к чему нашему господину сознания незрелые или ущербные?
     - Можно подумать, зрелый и полноценный клюнет на дьявольщину!.. И за что, по-твоему, можно продать душу?
     Черт улыбнулся и вдруг сделался до изумления похож на девицу, всего лишь ряженную под мужика, да и то без особых стараний. Эдакая очаровашка, чуть-чуть нескладная, неуклюжая, что даже добавляет ей притягательности. При этом в самой внешности не изменилось ничего - лишь поза, мимика, пластика.
     - Убеждает, - вынужден был признать Светлан. - А если раздеть?
     - И у вас поднимется рука на даму? - промурлыкал Грэм таким волнующим контральто, что обоих мужчин пробрала дрожь.
     - Тьфу, нечистая сила, изыди!.. Не то и впрямь поднимется.
     - Важна ведь суть, верно? - сказал черт обычным тоном. - А уж в какую форму ее воплотить...
     - Как раз форма для меня значит не меньше. В таких вещах важна гармония.
     - Господи, ну не будьте же таким правильным!..
     - Гм, - сказал Светлан. - Господи?
     - В широком смысле, - пояснил Грэм. Или пояснила? Черт, даже с Джинной больше ясности!.. Вот именно: черт.
     - Ладно, вернемся к сути, - предложил Светлан, пододвигая к себе миску с грибами. - Точнее сказать, сущности - дела. Зачем сдались вам эти клятые души? Вряд ли же только для того, чтоб было кого истязать. Или вы тоже их маринуете?
     Даже не глядя на великана, он ощутил, как тот сразу напрягся, уловив аналогию. Даже перестал жевать.
     - Во-первых, не мы, - поправил черт. - Мы лишь поставляем их нашему... э-э... сюзерену. Во-вторых, на маринование это мало похоже. И даже консервацией это можно назвать с большой натяжкой. Складирование - пожалуй. Концентрация...
     - А как зовут вашего... э-э... сюзерена?
     - Сирк, - покорно ответил Грэм.
     - И как он выглядит?
     - Весьма обычно. То есть по виду совершенно заурядный... гм... человек. В отличие от вас.
     Наверно, теперь следовало спросить, что представляет собой этот... э-э... Сирк, но Светлан заинтересовался иным:
     - А почему ты оставил работу?
     - Думаете, это просто: бродить по странам и временам, выискивать нестойких или отчаявшихся, и уговаривать их отступиться от Него? Ведь мы не умеем лгать; хитрить - куда ни шло.
     - Разве тебе не по вкусу такие игры? Ты ведь у нас такой кокетун!..
     - Играть мне нравилось - ваша правда. Пока не доходило до расплаты. Моя беда: слишком привязываюсь к партнерам. Я же отлично понимаю, какова цена всему тому, что сии бедолаги пытаются выторговать: богатство, власть - пф-ф, как это преходяще!.. А что такое вечная неволя, представляю гораздо лучше их. И потом, я сам не люблю служить... как выяснилось. Не терплю подчиняться, не хочу диктовать. У чертей, как и у ангелов, жесткая иерархия, знаете ли, - сверху донизу. Всяк сверчок, да?
     - Но разве тебе не идут комиссионные? Полагаю, ваш наниматель не скупится - не дурак же он!..
     - И все равно - это напрягает. Поэтому я ушел на покой.
     - Сбежал, - уточнил Светлан. - Вернее даже сказать: дезертировал. С трудового фронта.
     - Ну или так, - засмеялся черт. - Видите ли, вся эта отчетность: принял на баланс столько-то душ, сдал столько-то... Такая тягомотина!
     - Ладно, не выдумывай, а то начну спрашивать в лоб. Вот тогда повертишься, как этот самый... не будем показывать пальцем.
     - Лучше не надо, - вздохнул Грэм. - Я хоть и уволило... себя со службы, но вовсе не для того, чтобы переметнуться на противную сторону. Предпочитаю оставаться лояльным к бывшему нанимателю.
     - Так спокойнее, верно?
     - И это тоже. Надо признать, пока мы... сотрудничали, Сирк вел себя корректно. Да и сейчас не слишком лютует по моему поводу.
     - Я ж говорю: не дурак. Крыс ни к чему загонять в угол.
     - Как и многих женщин, - парировал черт тем же обольстительным контральто. - В отчаянии они делаются опасными.
     - А нанялся ты по идейным соображениям или от большой симпатии?
     Пару секунд Грэм подумал, затем сказал:
     - Говоря откровенно, мне не нравится ни тот, ни другой. Но Сирк хотя бы не отвергает нас. Скучно было без серьезного дела, хотелось активности. А вторая сторона уже прекратила набор. Вакансии ангелов закрыты,