ак насчет вассальской клятвы, Сэмпре? - неожиданно спросил король. - Ведь вы присягали графу!
     - Мне что, дожидаться, пока он подошлет убийц? - осведомился барон. - Или поручит меня палачам, обвинив бог знает в каких грехах. Я не настолько... щепетилен.
     Наверное, он хотел сказать "глуп", но решил не дразнить новых хозяев.
     - Я это к тому, что пока вам не стоит высвечиваться, - пояснил Артур. - Иначе нарветесь на несчастный случай. Или стрелу, или даже меч в темном углу. Вокруг де Бифа столько лизоблюдов! А вот когда он предаст королеву - тогда упрекнуть вас не сможет никто.
     - Выходит, предавать нужно вовремя? - ухмыльнулся де Сэмпре. - Вернее, объявлять о своем предательстве. Но, как верноподданный ее величества, я не вправе ждать, пока граф из тайного изменника станет явным. Разве это не освобождает от вассальских обязательств уже сейчас?
     - В ваших словах есть резон, - сказал Артур, мудро оставляя ему лазейку. - Но кто ныне прислушивается к логике? Во всяком случае, не рыцари из свиты де Бифа.
     - Тут вы правы. К тому ж мое посредничество вам вряд ли поможет - скорее наоборот. Стоит графу заподозрить, что власть уплывает, как он делается похожим на обезумевшего тура.
     - Тогда имеет смысл разделиться. Мы со Светланом и Лорой двинемся к замку, в то время как... Ба! - воскликнул король, внезапно увидев Жанну. - А это кто?
     - Ваш преданный паж, сир, - ответила она, изящно кланяясь. - Где-то даже любимый. Вы ведь не страшитесь молвы?
     - Вот чертовка! - рассмеялся Артур. - Ладно, принимается... Барон, вы уже просчитали ближние ходы? Наш друг Бахрам доставит вас, куда скажете, и вместе с вами будет в резерве. А заодно прихватите ее. - Король указал на диву. - Надеюсь, у вас ей будет безопасней, чем при дворе де Бифа, - слишком она необычная по меркам Междуречья.
     Затем на платформе опять начались перемещения. Де Сэмпре с дивой перебрались к Бахраму, преобразившаяся Жанна - к Артуру. А Лора и Стрелок вернулись в свою кабинку, где девушка сразу надела сапожки и подтянула доспехи, наконец оградив бронзовое тело от чужих клинков - но не от взглядов. Выглядела она отдохнувшей и совершенно освоившейся в новой компании, хотя с момента их встречи не прошло и полдня.
     Рассевшись наново, богатыри расцепили шестиногов, не желая в самом начале игры выкладывать перед де Бифом все козыри. А затем и вовсе поделились на два отряда. Меньший, из трех человек, отступил в чащу и помчал меж деревьев в обход замка. Остальные пятеро, не считая кошки, погнали своих чудищ к крепостным воротам, напустив на себя уверенный, даже надменный вид, будто не они только что подглядывали из-за ветвей.
     - Сперва испробуем легальные средства, - молвил Артур, повернув лик к Светлану. - Уж полномочий у нас хватает. И пусть посмеют не принять королевских посланцев!..
     - Засланцев, - пробурчал тот. - Только сразу-то ворота не круши - ладно, величество?

Глава 4
Партия войны

     В замок их все-таки пустили - после стольких проволочек, что даже у миролюбивого Светлана стало заканчиваться терпение. Впрямую не отказывали, видимо, страшась взрыва, но бюрократическую канитель растянули до последнего предела. Шестиногов пришлось оставить поблизости от крепостных ворот и дальше топать пехом, что унизительно для королевских послов, - ладно, стерпели. Однако ручную кису задержать не позволили, как ни настаивали крепостные стражи, размерами немногим уступавшие Светлану с Артуром. И конечно, заикания о сдаче оружия задавили сразу - еще не хватало! А пасть ниц перед де Бифом не требуется? Вы кому это говорите, смерды!..
     Наконец гостей провели в парадный зал - сумеречный, угрюмый, озаренный чадящими факелами, - где во главе длинного стола, выгнутого подковой, восседал здешний хозяин, даже сейчас облаченный в тяжелые латы и рогатый шлем. Кроме него в зале хватало народу, и почти каждый был в доспехах, будто вырвался из сражения на минутку... длящуюся уже не один день, судя по количеству мусора. На пустяки вроде танцулек и менестрелей тут не отвлекались - насыщались истово, целеустремленно, горы съеденного затопляя реками пива и вина. Вокруг пирующих бродили лохматые псы, осоловевшие от сытости, лениво выискивая деликатесы - больше среди объедков на полу, но иногда прихватывая прямо со стола.
     Отстранив с пути стражника, Артур двинулся к де Бифу, словно бы не замечая галдящую публику. Чуть приотстав, Светлан шагал рядом, левой рукой придерживая пещерного тигра, безмолвно скалящегося по сторонам. Стрелок и обе девицы, как и положено, замыкали процессию. Постепенно гул вокруг стихал - в основном благодаря кобрис, отлично умевшей нагонять страх.
     Метра за три до стола Артур остановился. Ближе подходить к графу не стоило: газовая завеса. Его густые ароматы пробивались даже сквозь общий фон, тоже замешенный круто. Менее закаленные мухи давно бы сдохли в такой атмосфере, но здешние мутанты гудели над тарелками бодро и деловито. Никого не заботило их обилие - скорей удивило бы отсутствие. Или даже вызвало бы подозрение: уж не отравлена ли пища?
     Король молча ждал, придавив де Бифа свинцовым взглядом. Нехотя тот поднялся из насиженного кресла, еще с меньшим желанием поклонился. Обоих послов граф даже превосходил массой, но на великана не походил. Скорее смахивал на отражение в кривом зеркале, настолько его разнесло вширь, - наверно, не в каждую дверь втиснется. Зато могучий зад и толстые ноги отлично годились для прочной посадки на боевом коне.
     С натугой де Биф выдавил из себя фразы, положенные к случаю. Говорил он неряшливо, подбирая и расставляя слова кое-как, вдобавок невнятно и глухо, но общий смысл был ясен: наше почтение королеве и будьте как дома, не стесняйтесь!.. А дела обговорим после - не на пиру ж ими заниматься?
     Для дорогих гостей приволокли отдельный стол, установив против де Бифа и завалив яствами - к счастью, свежими, только сейчас из кухни, но, увы, сплошь мясными. А кресла предоставили такие же, как у графа: массивные, с резными спинками и локотниками, - решив наконец проявить почтение. Даже кобрис снабдили громадным пуфом, точно домашнюю собачонку. Вот уж действительно: "заставь богу молиться..."
     Первым делом Жанна возвела незримый заслон, отваживая нахальных мух, а заодно и лишние запахи. Затем гости расселись. Нарушив протокол, юного пажа укрыли в центре, между Светланом и Артуром. А грозную кошку устроили на краю, рядом со Стрелком, - для усиления этого фланга: парень-то не силен в рукопашной. Вот Лора, если дойдет до свары, справится и сама.
     Впрочем, вряд ли заваруху устроят в зале: слишком вольготно тут, есть где разгуляться троице богатырей - можно такого наворотить! Не совсем же Биф идиот? А ловушки в полу или над головой, равно как и лучников за стеной, ведьма и Светлан обнаружили бы сразу.
     Но есть трупятину, сочащуюся свежей кровью, ему не хотелось совершенно. И все эти копчености, печености, жарености... Уж тут никто не заботился о прозрачности ветчины - резали, не скупясь. Конечно, у богатырей желудки луженые, но это не значит, что их следует загружать отравой. Какое просветление при такой пище? Неудивительно, что здешние рыцари смахивают на людоедов.
     Даже привычный Артур взирал на блюда с сомнением.
     - Не хочешь колбаски? - предложил он, будто решил сперва опробовать на товарище. - Похожа на "докторскую".
     - Этой "докторской" лишь врачей травить, - огрызнулся Светлан. - Тамбовского волка угощай!
     - Что тебе не нравится, здоровила? - спросила с другого боку Лора. - В походе о такой кормежке только мечтать. А твою силу нужно поддерживать.
     - Я не такой прожорливый, каким выгляжу.
     - Он еще прожорливей, - хихикнула Жанна.
     - В Тартарах - да, нападал жор, - признал Светлан. - Ведь там я активно рос, все сгорало, как в топке. А здесь-то откуда взяться аппетиту?
     Хотя есть все же хотелось. Сейчас он не отказался бы от картошки, зажаренной эдак покруче, с лучком. Но здешние колумбы еще не открыли Америку... если допустить, что в этом мире она имеется. Правда, лука на столах хватало - однако видеть, как его пожирают головками!.. Потом им станет худо, но это уж потом. Или не станет, что скорее, - народ-то закаленный.
     - По-моему, я уже встречал этого рогоносца, - пробормотал Светлан, вяло кромсая окорок. - Один из своры "благороднейших и славнейших рыцарей", наехавших на меня во время прошлой заварухи.
     - И по твоей милости ставших посмешищем, - добавил Артур столь же тихо. - Оказаться в числе четырнадцати, выбитых из седла за минуту!..
     - Я, что ли, виноват? Мне не оставили выбора.
     - Не себя ж винить? На это у них не хватит ума.
     - Выходит, все четырнадцать в наших врагах?
     - Скорее всего. Да они и не сунулись бы в тот позорный бой, если бы не стояли за Карла. Кстати, помимо де Бифа тут еще парочка того же розлива.
     Вокруг стоял неумолчный хруст, дополненный чавканьем, перемежаемый крикливыми спорами, безудержной похвальбой, грубыми насмешками... под тяжелым взглядом сюзерена, впрочем, не переходившими в ссоры. Лишь граф мог вершить здесь суд и расправу, а кто оспаривал это, вблизи него не задерживался.
     Но в остальном пирующие держались раскованно. Нравы тут были простые, почти все обходились без принятого у дворян "выканья" и в выражениях себя не стесняли. Понятно, что при столичном дворе здешних невеж не жаловали; ну а те, как водится, платили ответной неприязнью. И конечно, не упустили случая излить ее на посланников королевы. Хотя не на всех. К королю-рыцарю, прославленному многими подвигами и лично уложившему шестерых великанов, даже здесь отнеслись с пиететом. Жанну и Стрелка приняли, верно, за свиту Артура, а потому особо не задевали. Зато девушку-воина причислили к Светлану - то ли оруженосец его, то ли подружка. И уж с ними двумя не церемонились.
     Конечно, и про Светлана в этих краях слыхали. Но отсюда его деяния виделись сквозь такой туман!.. К тому ж главные свои подвиги он вершил в одиночку, и поначалу они приписывались другому. А что затем королевским указом в герои произвели именно Светлана, пришлого чужака... Да многие ли верят этому, тем более здесь? Смотрится-то он верзилой, однако в Междуречье, соседствующем со страной огров, этим удивить трудно. Вот богатырей действительно можно по пальцам пересчитать, и наезжать на них избегают даже берсерки... конечно, если богатырь истинный. А докажи!
     Вскоре громогласные замечания и оскорбительные намеки посыпались на парочку отовсюду. Самому Светлану этот словесный град досаждал гораздо меньше мух или запахов, но ему была любопытна реакция воительницы. И девушка вновь показала себя с лучшей стороны.
     Треп рыцарей она пропускала мимо ушей. Да неуклюжие эти издевки и не стоили внимания - тупым оружием трудно уколоть. Но стоило одному из грубиянов, войдя в раж, приблизиться к силачке на опасную дистанцию и даже попытаться ухватить ее за плечо, как она точно взорвалась, на секунду почти растворившись в воздухе. В результате детина кулем отлетел прочь, с разгона врезавшись в стену, и надолго утратил дар связной речи - вместе с сознанием. А Лора спокойно вернулась к еде, даже не поглядев в его сторону.
     Как ни странно, среди пирующих это вызвало гогот, вполне одобрительный. Даже ушибленный не выглядел обиженным, когда его привели в чувство, - видимо, как раз такие доводы здесь понимали лучше всего. Сразу шуточки сменили тональность, а после и пошли на спад.
     Все-таки не обошли злословием и симпатягу пажа. Не то чтобы тут совсем не жаловали изящных да смазливых, но относились к ним по законам военного времени. Походный быт, знаете ли, не говоря о скуке гарнизонной жизни. Далеко не всегда вблизи отыщутся непуганые пейзанки.
     Посверкивая глазищами, Жанна отмалчивалась, вынужденная играть принятую роль, - хотя при других обстоятельствах от озорников полетели бы клочья.
     - Надо признать, манеры у них... - проворчал Артур. - Может, поучить?
     - Да брось! - ответил Светлан. - Несчастные же люди. Телевизор еще не изобрели, книг они сроду не читали, актеры заедут сюда разве сдуру или с отчаяния. И что остается? Пирушки да шлюхи, кто до сих пор не сбежал. Ну, еще охота, драчки... Вот так и проходит жизнь!
     - По-твоему, это не проявление враждебности?
     - Брехливый пес не кусает, - сказал Светлан. - Во всяком случае, не сразу. Опаснее те, кто молчит.
     А были тут и такие. Посланников королевы они будто не замечали, но исподтишка жалили острыми взглядами, то ли любопытствуя, то ли заранее ненавидя. Их впрямь стоило взять на заметку.
     Пышным облачением и округлыми жестами выделялся посол Нордии, невысокий полноватый блондин, восседавший неподалеку от графа в окружении своей команды, тоже разодетой с нездешним шиком. Звался он, как подсказал всезнающий Артур, маркизом Шарлем де Гронде и у короля Луи числился в самых доверенных.
     Вторым из молчунов обращал на себя внимание угрюмый или же попросту озабоченный делами рыцарь в темных латах, неприятно напомнивший Светлану Оттона, властителя мертвых, год назад, во время их бурной разборки, сорвавшегося в Провал. Движения быстрые и точные, сложение отменное, рост - за семь футов. Правда, зубы смахивают на лошадиные, да и лицо отличается не сильно. Но многим дамам даже нравятся такие... жеребцы. Сидел он по левую руку графа и, судя по всему, заведовал здесь стражей.
     А из дальнего угла сверлил богатырей глазами некий тип, тощий и жилистый, похожий на колдуна, но подвизавшийся тут главным святошей - судя по епископской мантии.
     Но больше всего Светлана занимал сам де Биф. До сих пор-то богатырь судил о нем со слов Артура и де Сэмпре... а что разок выбил из седла, так та встреча длилась секунды.
     Ростом граф превышал два метра, но при этом был столь грузен, что казался приземистым. Лицо де Бифа - широкое, мясистое, как и положено при таком сложении, - удивляло острым носом и тонкими губами, будто заимствованными у гораздо более худощавого. Вел себя граф сдержаннее других. Выглядел мрачным, больше молчал - может, оттого, что непрерывно и без особенного разбора поглощал пищу, будто задался целью уничтожить ее всю. Но при этом зорко приглядывал за пирующими, и его свинцового взгляда, нацеленного из-под тяжелых век, обычно хватало, чтобы утихомирить самых буйных. Если нет, за дело брались полукровки-стражи, размерами соперничающие с богатырями, и в два счета скручивали шалуна, чтобы затем выволочь его из зала и доставить в кроватку, по пути надавав тумаков. Процедура эта наверняка была отлажена до мелочей - но тогда что заботит начальника стражи? Или это его перманентное состояние?
     - Ты есть-то собираешься? - вновь спросила Лора, видимо, утомившись подавать пример.
     - Что? - откликнулся Светлан. - Вот это? Я ж не хищник... пока еще. Лучше после выйду на лужайку, попасусь. Буду глядеть на звезды, думать о светлом...
     - А вот киска уминает, чего ни дай, - заметила девушка. - Верно, огры не особенно ее баловали.
     - Вот чем зверя потчевали у огров - лучше не гадать, - вздохнул Светлан. - Не то даже у тебя пропадет аппетит.
     - Кстати, как ее зовут?
     - Э-э... Агра. Ты не против? - спросил он у кобрис. Та медленно мигнула - что можно было трактовать как согласие.
     - Ладно, си-ир, понятно, что ты не ешь этих... млекопитающих, - тихонько сказала Жанна. - Родичи как бы, да? Мне и самой... самому... отвратно. Но птиц-то можно? Вон пирог с жаворонками, вон жареные дрозды... соловьиные язычки в винном соусе...
     - Ужас какой, - пробормотал Светлан. - И певчих птичек не щадят - все бы жрать, жрать!.. А менестрелей не запекаете в тесте?
     Лора фыркнула в голос, наверное, вообразив такое блюдо. Жанна состроила брезгливую гримаску - как и всегда, больше дурачась.
     - Не хотите настоящей еды? - вдруг произнес де Биф; невесть с чего вновь выказывая радушие. - Пища героев, да. Ее немногие достойны.
     - Это какая же? - с подозрением спросил Светлан.
     - Вчера в ловчую яму свалился огр. Матерый, упитанный. Лучшие его части уже доставлены.
     - О господи...
     - Бытует поверие, - пояснил Артур, улыбаясь краями губ, - что огрское мясо придает силу.
     - А печень врага - храбрость, - подхватил Светлан. - На их людоедство ответим своим, ага?
     - Они ж великаны, - возразил граф, искренне удивившись. - Не люди.
     - Как говаривал мой друг, - Светлан покосился на ухмыляющегося короля, - а какое превышение над своим ростом вы считаете допустимым? За века эта грань сделалась такой расплывчатой!
     Похоже, над этой мыслью де Бифу еще не приходилось думать, но отнесся к ней он со всей серьезностью, мучительно наморщив лоб. Надо же, он умеет слышать!..
     - Это мы обговорим в приватной беседе, - произнес Артур. - И лучше бы ее не откладывать. А "пищу героев"... советую похоронить. Поверьте, граф, героем делаются не через желудок.
     Более изощренный ум мог углядеть в этой фразе оскорбительный намек, но де Биф лишь впал в прежнюю молчаливость, возобновив угрюмое жевание.
     На какое-то время в зале наступило затишье - относительное, конечно. Интерес к гостям из столицы, никак не реагирующим на потуги здешних остряков, явно пошел на спад. Общее сборище, как водится, стало распадаться на группки из двух-трех давних знакомцев, и почти в каждой нашлись занятия повеселей, чем метать стрелы в глухую стену.
     Притворяясь паинькой, Агра заигрывала с волкодавами. Но стоило кому-то из них увлечься, как она хлестала жестким хвостом по его морде, вынуждая беднягу с визгом отскакивать. Верно, вот так же кобрис вразумляла юных огров - только у тех-то шкура намного прочней.
     - Совести у тебя нет, - упрекнул ее Светлан. - Связалась с младенцами!.. А если бы я с тобой так играл?
     Впрочем, рамок Агра не переступала и всерьез жертвам не вредила - больше унижала. Такое псинам и в страшном сне не виделось: что с ними будут забавляться, как с мышами. А еще говорят: собачий характер!..
     И тут острый слух Светлана, среагировав на ключевое слово, из общего гвалта вычленил голоса двух персонажей - весьма примечательных, к слову сказать. Как видно, эти двое относились к категории "друзей-соперников". Они и походили друг на друга точно близнецы: оба громадного роста, неохватной ширины, со спутанными гривами и дикарскими лицами, заросшими клокастыми бородами. Только один грязно-рыжей масти, а второй пепельно-серый. Вдобавок оба смахивали на де Бифа, хотя значительно уступали ему в толщине, а борода у графа была черная с проседью. Но в его сыновья эти олухи вряд ли годились - разве в племянники.
     - Болтают, у Паука были здоровущие псы, - говорил рыжий. - В одиночку брали медведя!.. А теперь ни Паука, ни псов, ни даже Дома. Все порушил чужак. И как справился, а?
     - Кто может одолеть истинного колдуна? - тыкнув, поддержал серый. - Только другой колдун. Он лишь рядится под силача - видимость одна. Надул, понимаешь, телеса, строит из себя!..
     Умерять голосов они не привыкли, а может, были туги на ухо - во всяком случае, Светлан слышал бородачей прекрасно, хотя сидели не близко. Вообще, тихие голоса здесь не котировались - сильный да храбрый должен звучать громогласно, чтобы никто не усомнился. Или провоцируют? Пожалуй, у этих хватит ума. Их он еще не колотил, а тут каждый учится на своих шишках. Вот с Артуром они, наверно, знакомы близко, потому и не задевают. Но наша-то любовь впереди, да?
     - Недаром он якшается с ведьмами, - продолжал рыжий. - Всяко их бережет и защищает. Отец-то Пим и вовсе нарек его Антихристом - дескать, явился из Преисподней и сживает со свету истинно верующих, применяя колдовские чары.
     Кажется, вы меня уговорите, подумал Светлан с ухмылкой. Вот возьму и овладею смежным ремеслом!..
     - И королеву чужак зачаровал, - подхватил серый. - Теперь, чего тот ни пожелает, она исполняет.
     Ох, если бы! - вздохнул Светлан. Беда в том, что Анджи шибко самостоятельная, а ведь ее заносит по молодости и от избытка чувств... Или это не избыток? Смотря где, наверно.
     А бородачи не унимались. Они походили на пацанов, расшалившихся