ном разговоре... - Она пожала плечами.
     - А разве не исчадие? - ухватилась Джулия. - Разве ты не связана с иным светом... точнее говоря, с Тьмой, дающей тебе и силу, и власть? Разве не твои прислужницы носятся над страной, погруженной в оцепенение от их разнузданного бесстыдства, а твои жуткие исполины, коих ты, не стесняясь никого, пускаешь на королевское ложе, чтоб упиться их бесовской мощью...
     - Всех сразу? - прервала гостья.
     - Сразу или порознь - мне не интересно!.. И разве не ты подвергла гонениям тех, кто еще противится мерзости, захлестнувшей королевство, кто пытается спасти его от наступающих монстров?
     - Речь о чистильщиках?
     - Именно!
     - Ты с ума съехала, сестра? - удивилась Анджелла. - Какие гонения? Их только не пускают в мой дворец и лишили королевского покровительства. Уж на это я имею право?
     - Да просто ты мстишь им!
     - Любопытно. И за что?
     - Что не признали тебя королевой.
     Гостья рассмеялась - похоже, искренне.
     - Боже, какая наивность! - сказала она. - По-твоему, в этом их заслуга? Весь год они торгуются со мной точно лавочники, с каждой неделей снижая цену. Скоро согласятся приплатить, лишь бы допустили ко двору. А стоит их прижать как следует, они благословят даже сатану!..
     Кажется, и Джулия поняла, что ляпнула глупость.
     - Но если вспомнить все козни, подстрекательства, поклепы ордена, - добавила Анджелла. - Другой бы на моем месте...
     - Их бережет Господь, - пробормотала женщина неуверенно.
     - А-а... ну конечно! Выходит, вот что меня сдерживает? - Королева усмехнулась. - Самое смешное, что ты права. Хотя Бог бережет не только их - тебя тоже. И многих, многих других. Ибо живет Он во мне и не позволяет вершить низости. Разве не это - главный критерий? А много ли божественного в чистильщиках? Ты ведь знаешь, сестра, что они вытворяют, знаешь!.. Но не хочешь помнить. Или, по-твоему, их грехи искупаются служением?
     - При чем тут они? - вывернулась герцогиня. - Ведь ты явилась не для того, чтобы обличать орден. Зачем же? Решила подкупить меня или запугать, почувствовав, что корона ускользает?.. Конечно, трон всегда шатается под узурпатором!
     - Сестрица, да ты истории не знаешь, - фыркнула королева. - Не говоря о том, что городишь глупости. Мой трон может шататься десятилетиями - это скорее норма. Но сбросить умелого наездника!..
     - А помнишь, что сказано в Уставе Королей про таких, как ты?
     - Тебе так хочется короны, Джулия? - спросила гостья. - Именно сейчас, когда стране грозит гибель, когда на нас ополчились Пропащие!.. Думаешь, тебя поддержат бароны, одичавшие до полной невменяемости? Или тебе покорится де Биф, жирующий в Междуречье? Или Устав помешает Луи, правителю дружественной Нордии, оттяпать от королевства едва не треть?
     - Если уж тебя настолько волнует благополучие подданных, почему не поручить страну заботам Луи? С его могуществом и связями, с его армией...
     - Да потому, что против Пропащих одно спасение: богатыри! - отрезала королева. - Ну еще, может, великаны, драконы, колдуны - вся это магическая фауна. Есть они у Луи? Даже у меня крепкие парни наперечет, а уж настоящих силачей... Армия! Ты видела, как бьются Пропащие? Так поспрашивай у тех, кто выжил. А ведь на нас вышло меньше тварей, чем уложили Светлан с Артуром. И мы успели занять оборону, развернуть копейщиков, подвезти баллисты. Но если их будет тысячи, а ударят внезапно?
     - Тебя ведь не застали врасплох?
     - Благодаря моим "жутким качествам", - улыбнулась Анджелла. - И моим подругам-ведьмам, коих так не жаловал твой брат. Ты представляешь, как важна в войне отлаженная разведка? Уж тут со мной трудно тягаться. А кто есть у Луи? Десяток доморощенных чародеев, недалеко ушедших от базарных трюкачей, и мои продажные вассалы, сами не ведающие, что творится вокруг.
     - И все равно, на тебе нет благодати, - упрямо повторила герцогиня. - Может, оттого и сыплются беды?
     - А взойдет на трон твоя линия, и беды рассосутся, так?
     - Вполне может быть. Если ты сама не накличешь их.
     - Господи, зачем? Чтоб озлобить подданных и растратить немногое, что меня выручает? Чтобы рисковать теми, кто мне дороже жизни?
     - Тебя послушать - ну, прямо святая... только нимба не видно, - съязвила Джулия. - Да кто тебе дороже жизни: Антихрист? Это кошмарное чудище, явившееся из Преисподней, сокрушающее все на твоем пути? И в таком союзе ты хочешь прийти к благодати!..
     - Но разве ты, сестрица, не на моем пути? - вкрадчиво спросила Анджелла. - И кто же тебя сокрушил? Хоть раз я покушалась на твоего сына? А ведь стоит мне захотеть... Ты сама называешь меня колдуньей!
     Вот тут хозяйка замка не смогла скрыть испуг. Но королева уже качала головой, грустно улыбаясь.
     - Нет-нет, не пугайся, - сказала она. - Это не угроза. Я не хочу его знать, но не собираюсь вредить. И поглядим, кто из нас окажется благородней!
     - Что ты хочешь от меня? - спросила герцогиня. - И чего ждешь?
     - Честной игры, - ответила Анджелла. - И чуть-чуть благоразумия. Поверь, с твоим братом я не стала бы разговаривать.
     - Что понимаешь ты под благоразумием?
     - Не подталкивай эту лавину, ибо она накроет всех. Немножко думай о последствиях, ладно? Сейчас нам надо выжить, а с наследством проклятых королей разберемся после. - Вдруг усмехнувшись, гостья прибавила:
     - Если будешь паинькой, покажу тебе вещи, куда более ценные.
     - Захватишь меня в Преисподнюю, да? - сообразила герцогиня. - Надеешься обратить в свою веру? Да на что мне такой подарок!..
     - Я одарю не верой, но знанием. А верить ли своим глазам, решишь сама. Ты не представляешь, сколь огромен мир и как ничтожны кочки, с которых квакают здешние вершители. А своему брату можешь передать...
     - Что? - изумилась Джулия.
     - ... что я доберусь до него, где бы он ни укрывался, и спрошу за Филиппа сполна. Уж лучше пусть сам сигает с подходящей башни. Думаю, ты не станешь о Карле особенно сожалеть, даже если он и впрямь тебе больше, чем брат. Как любящая мать, ты будешь рада, что твоего сына оградят от такого влияния и что он не унаследует характер, а значит, и судьбу, которая так рано сводит со сцены мужчин вашего рода. Хоть один из них дожил до сорока? Для большинства и три десятка - много. Я уж не поминаю о бедах, кои они сеют вокруг, и что вытворяют они со своими женщинами... включая, кстати, матерей. Ведь ты не хочешь, чтобы твой сын умер королем, не достигнув зрелости? Ты же любишь в нем своего ребенка, а не высокий пост, на который его пытаются водрузить...
     - Да откуда тебе знать, что я чувствую! - не выдержала герцогиня.
     - Я понимаю тебя больше, чем думаешь, - сказала Анджелла. - Может, поэтому и пришла сюда.
     - Ты?
     - Прости, Джулия, мне пора. Договорим завтра. - Она улыбнулась насмешливо:
     - Не провожай.
     И направилась к окну... к счастью, не к тому, где прятался Светлан. Джулия не удивилась - наверное, растратила запас этого чувства - когда гостья нагрянула так внезапно. Раньше-то королева старалась не афишировать свои странности, но нынче игра пошла в открытую.
     Слава богу, она заявилась к герцогине на исходе ночи - хватило ума. Да и луна уже не в той фазе. Иначе неизвестно, чем обернулась бы такая встреча. Совладать с ведьмой на пике неистовства - задачка для богатыря. А вот с уходом Анджелла поторопилась. Впрочем, юность всегда спешит - чуть-чуть. С годами приходит если не мудрость, то подозрительность. Что-то нечисто здесь... во всех смыслах.
     И что это за оговорка - насчет завтрашнего визита? Похоже на завуалированный вызов, с указанием места и времени. Конечно, Анджелла не ждет от противников честной драки, но и те могут знать, что королева знает, и подготовиться с запасом. Неужто она сунется сюда одна? Господи, ну есть ли хоть одна женщина, которая не делает глупостей! (Демонессы не в счет.) Ведь такой фортель может иметь фатальные последствия.
     Застыв в статую, Джулия еще смотрела на окно, поглотившее гостью. На лице больше не было гнева - скорее растерянность. Видимо, женщина раз за разом прокручивала последние фразы королевы, пытаясь вникнуть в их тайный смысл. Что кроется там: угроза, предупреждение, предложение?..
     Наконец стряхнув оцепенение, герцогиня с усилием разгладила лик, возвращая ему бесстрастность, и поплыла через зал к двери, выходившей, насколько Светлан помнил, в коротенький коридор, следом за которым начиналась винтовая лестница, ведущая на самый верх башни, вздымавшейся над герцогским дворцом громадным фаллосом.
     Выскользнув из проема, Светлан взобрался по стене на крышу и, насколько смог, бесшумно пробежал к башне. Озадаченно похлопал по ее гладкой, будто полированной поверхности, разительно отличавшейся от прочих здешних кладок. Экая глазурь! И ни единой бойницы - лишь под округлым, вовсе не готическим куполом насмешливо мерцает оконце. Кого стереглись прежние хозяева, устраивая такое убежище? И что прячет в башне Джулия? Впрочем, как раз это сообразить нетрудно... Но как же все-таки забраться туда?
     Светлан и сам не верил, что получится, однако сумел воспарить к оконцу - медленно, грузно, помогая вознесению пальцами, когда удавалось зацепиться за стену. Конечно, легоньким ведьмам проще. Потому они и не расплываются с годами: боятся разучиться летать. Тут либо полет, либо обжорство - приходится выбирать.
     Дотянувшись рукой до проема, Светлан с облегчением выдохнул, ухмыляясь себе: можно подумать, надутая грудь прибавляет плавучести даже в воздухе!.. А вот сон вправду помог - до сих пор-то он летал лишь с Анджи.
     Очень осторожно, заранее страшась чего-то, Светлан заглянул в окно, увидев небольшую комнату, обставленную со скромным уютом. У дальней стены стояла кровать, вовсе не роскошная, на которой спал ребенок, миловидный точно ангел и, наверное, столь же неприспособленный к земной юдоли - худенький, белокожий, неспокойный даже во сне. Над изголовьем застыл бледный красавец, вырядившийся в изысканный кремовый костюм с кружевами и вышивкой, заимствованный, кажется, из веков уже не настолько средних. А меч на его поясе больше смахивал на шпагу, вполне гармонируя со стройной фигурой.
     Как ни тяжело взлетал Светлан, Джулию он сумел опередить: только сейчас женщина вступала в дверь. И сразу затормозила, вспыхнувшим взором упершись в красавца.
     - Ты все сделала правильно, любовь моя, - произнес он ласково. - Жаль, не успели организовать надлежащий прием. Но в следующую ночь, когда королева заявится снова...
     - А нельзя хотя бы тут обойтись без крови? - резко спросила женщина.
     - Ну как же без крови, дорогая? - улыбнулся красавец. - В ней главная прелесть!
     - Послушай, Марк, как ты попал сюда? Я же просила!..
     - Я прилетел, - ответил тот. - На крыльях любви. Разве для нее могут быть преграды? Стены, запоры, стражники - это лишь дымка, если тебя влечет сердце!
     "Дешевка, - подумал Светлан. - В балагане тебе играть. Летаешь ты, как же!.. Да рядом с тобой я - орел".
     - А ты мог бы прилетать не так часто? - спросила Джулия. - Или хотя бы не в эту комнату?
     - Ведь я люблю вас обоих, родная, - пояснил красавец, явно зациклившись на своем чувстве. - Мне так тепло рядом с вами!..
     - Зато меня бросает в дрожь, - возразила женщина. - От тебя разит холодом, Марк, а твоя "любовь" слишком похожа на голод. Что ты вцепился в нас? Или в твоем спектакле мне уготована роль возлюбленной? Но разве ты годен на что-то, кроме высокопарной болтовни!..
     Приветливость на бледном лике гостя заметно увяла.
     - Ты вольна трепыхаться, милая, сколько пожелаешь, - сказал он, точно паук мухе. - Но поступать будешь как тебе велят. Сегодня, завтра... всегда.
     В самом деле, этим ребятам есть с кого брать пример!.. Во всяком случае, было.
     - Теперь ты заговорил прозой, - усмехнулась герцогиня. - Но и от нее веет смертью. Отчего так, Марк? Ты такой лощеный, изысканный, поэтичный... а кругом себя хочешь устроить кладбище. А из этой чертовки Анджеллы прямо брызжет жизнь!
     - Это мы и поправим при следующей встрече, - заверил красавец. - Пора иссякнуть нечистому источнику.
     - Ведь она - моя двоюродная сестра...
     - У тебя слишком мягкое сердце, моя радость. Но нельзя же любить всех? В конце концов, здесь, куда ни ткни, попадешь в родича.
     Опустив взгляд, он с нежностью посмотрел на спящего мальчика.
     - Вы не посмеете тронуть наследника! - тотчас среагировала Джулия. И тоже вгляделась в сына, удивляясь, почему тот не проснулся до сих пор. Уж не наслали ли на него такой крепкий сон? А у кого на такое хватит Власти?
     - Ты так уверена в этом? Напрасно, милая. Он дорог нам, пока ты послушна. Но стоит тебе...
     - А чем вы станете запугивать меня, если его не будет? - перебила женщина.
     - Твоей смертью, - не затруднился с ответом Марк. - Или ты совсем не ценишь жизнь? Ребенок в ней не единственная радость, верно? Возможно, главная, но после его ухода останется много всего. Ты - богатая, знатная, здоровая... Даже удивительно, насколько ты здоровая! Жаль, это не передалось твоему сыну. Или лучше сказать: вашему? - снова улыбнулся он. - А знаешь, Джули, есть методы, позволяющие с полной достоверностью определить, кто отец ребенка.
     - В Преисподней? - резко спросила она. И вдруг воскликнула, задыхаясь:
     - Господи, Марк, да ведь ты вампир - как я раньше не сообразила!.. Вот теперь все стало на ноги, включая твое бессилие.
     - К чему эти ярлыки, дорогая? - поморщился гость. - Ты же умница, а не какая-нибудь невежественная крестьянка. Почему не взглянуть на вещи шире?
     - Кровь Христова, вот что влечет тебя к моему мальчику!..
     С неожиданным проворством Джулия метнулась к кровати, вклиниваясь между Марком и ребенком. Одной рукой она выхватила из-под платья серебряный кинжал, припасенный, видимо, для приспешников королевы, а второй судорожно нащупывала крест, провалившийся в ложбийку грудей. По крайней мере в решимости женщине не откажешь - наверное, жизнь научила. И первый ее выпад вполне мог достать обычного человека. Но Марк, конечно же, успел отскочить.
     - Ты, еда! - прорычал гость, выпуская наружу свою суть. - Еще смеешь перечить - мне? Говорящий обед, где это видано!..
     Вовсе не желая из герцогини превращаться в еду, Джулия отважно хлестнула перед собой кинжалом, но опять без всякого эффекта - Марк увернулся с легкостью. Его лицо деформировалось с ужасающей быстротой: челюсти тяжелели, прорастая мощными зубами, взбухали надбровные дуги, поглощая лоб, а глаза, наоборот, проваливались, разгораясь угрюмым светом. И вспучивались мышцы под кремовым костюмом, даже разрастался костяк - ввысь и по сторонам. Вот теперь вампир сделался страшен, одним своим видом подавляя жертву, цепеня взглядом. И если в человечьем обличье он еще мог справляться с Голодом...
     Ситуация явно выходила из-под контроля. (Потом Марк, возможно, пожалеет... а вот Джулия вряд ли сможет.) Ну, самое время явиться спасителю. Уж извините за наряд - чем богаты.
     В самом деле, когда Светлан ввалился в окно, даже у герцогини, как ни была она сейчас напугана, глаза округлились: дескать, а это что за новая образина? Да уж, "в этом гриме, безусловно, я - король". Скажи спасибо, милая, что в штанах.
     - Что, Марчик, откопался уже? - спросил Светлан радушно. - Или соседи по кладбищу помогли? Раньше вроде бы работал один, стращая придворных и гостей Филиппа, а нынче в шайку загребли. И обличье сменил, и кликуху. Обкорнав титул, получил имечко - очень просто. Прежде-то, помнится, тебя звали маркиз де Кристо!..
     Джулия тихо ахнула. Больше не обращая внимания на женщину - которой он в любой миг мог свернуть шею, если бы не хотел упиться ею живой, - вампир настороженно следил за богатырем, вновь застыв в изваяние.
     - А как ты вырос, похорошел! - продолжал Светлан, не особенно следя за словами, точно заговаривал зверя. - В какие большие дела вляпался!.. Чего ж ты, падла, моих девчух таскаешь? - спросил он, меняя тон. - Или забыл, что от меня лучше держаться подальше? Или тот, на кого ты работаешь, не принимает отказов?.. Ну говори, кровосос!
     Не отводя горящего взгляда, Марк гибко извлек шпагу, казавшуюся в его большой руке подобием жала, настолько естественно продолжала она конечность. Ход-то, конечно, верный: в шпажном бою важна не столько сила, сколько быстрота, а уж в проворстве с вампирами тягаться трудно - реакция молниеносная, рефлексы отточены.
     Разведя руки, будто демонстрируя ширину мишени, Светлан двинулся на него - не слишком медленно, чтобы не вызвать подозрений, но и не чересчур быстро, чтобы не напугать. Собственный его страх, если и был, прошел, вытесненный холодным бешенством защитника. Как же он ненавидел этих бессильных и бездарных, умеющих лишь ломать, пачкать, подавлять!.. Впрочем, на речи Светлана это не отразилось.
     - А где наша бабуля, соратница по ночным пакостям? - спрашивал он. - И где отсиживается твой разумник-хозяин? И вправду ли в вашу компашку затесался Карл - о чем ты наверняка заливал нашей доброй...
     В этот миг упырь сделал выпад, стремительный и неотразимый, как укол тореадора. Но разом с ним взорвался Светлан - тем более что предвидел такую атаку. Р-раз!.. Шатнувшись вбок, он поймал разящую кисть в капкан, мало уступающий стальному. Два!..
     Вот второй прием удался ему хуже - намного. Внезапно дернувшись, маркиз сам швырнул Светлана в стену, словно они были связаны канатом. И откуда взялась в нем такая мощь? Выходит, с прошлого года поздоровели не только богатыри. Растем параллельно, да?
     От удара по башне прошел гул и кладка промялась, будто в нее угодили из баллисты. Но захват, к счастью, не сорвался, а значит, хищное свое жало вампир обратно не получил. Памятуя о прежней их встрече, Светлан заодно стерегся клыков маркиза и проросших его когтей, способных вспороть даже богатырскую плоть.
     Поймав ногами опору, теперь Светлан саданул вампиром в камень, отплачивая за добро, и вмятина получилась глубже - все-таки сила, как и правда, пока на нашей стороне. Столкновение слегка даже оглушило Марка. Но прежде, чем Светлан смог этим воспользоваться, он рванулся вновь и на сей раз сумел высвободиться, пожертвовав шпагой. Впрочем, Светлан не стал ее подбирать. Наученный недавним опытом, он старался захватить упыря целым... хотя и это ничего не гарантировало. Зато усложняло задачу намного.
     Через всю комнату маркиз метнулся к окну, явно собираясь покинуть хозяйку - до лучших времен. При других обстоятельствах он наверняка предпочел бы дверь, но сейчас было не до этикета. Что вампиры умеют летать - враки, полеты не их удел. Но сигают они здорово, в первом приближении может сойти за левитацию.
     Пригнувшись, Светлан ринулся следом. Ноги мелькали точно шатуны, каждый толчок - взрыв. Перед самым окном он настиг Марка, швырнул на пол, навалился. Стиснув пятерней его затылок, даже вдавив пальцы в череп, а коленом упираясь в хребет, второй рукой Светлан уже вязал упыря всеми подручными средствами... когда тот вдруг обмяк, словно его выключили, и обернулся безжизненной куклой, на глазах съеживающейся в прежнего бледного красавца.
     Ч-черт, и этот вывернулся!.. Похоже, тут любят смешивать роли. Призрака-колдуна мы уже видели, теперь вот вампир-зомби... Или такого гибрида не бывает? Вампир ведь и без того - мертвец. Или все ж не совсем?
     Для страховки довязав положенные узлы, Светлан распрямился. И тут на него напали со спины. Только почувствовал укол, он рывком подался вперед, намного ослабив удар, - а богатырскую кожу не продырявишь так просто. Среагировал-то Светлан быстро, но расслабился рано. Машинально перехватил руку, норовившую ударить снова. Больно, правда, не сделал - лишь остановил, заключив в кольцо из пальцев. Укоризненно глядя на герцогиню, невольно покрутил плечом: давненько его не кололи под лопатку!..
     - Лучше бы золотом тыкала, - проворчал он. - Все ж помягче будет. Или для себя бережешь?
     Только сейчас, увидав Джулию в самой близи, он оценил, какие у нее сочные, спелые губы. И сколько энерг