ь.
     - Я думаю, как за стену пробраться, - хмуро откликнулся Крон.
     - А чё тут думать? - дернул плечом Светлан. - Уже придумано всё.
     - Вправду, что ль?
     - Шутю, - фыркнул богатырь. - Эх, огр, зря ты не веришь в человечий разум - он так же быстр, как наши мечи.
     - Быстр-то быстр. А верен ли?
     - Эксперимент покажет. Если доживем.
     - Разве есть сомнения? - удивился Артур.
     - А вдруг их там сотни? - сказал Светлан, кивая вперед. - Против нас троих, а? Нормальное соотношение для штурма!
     - Я могу и один пойти, - пробурчал Крон.
     - Пойти-то можешь, да уйдешь ли дальше ворот?
     На это великан промолчал.
     - Ну что? - спросил Светлан, поглядывая то на одного, то на другого. - Еще не поздно отступить - авось не догонят.
     Чуть осклабясь, Артур пожал плечами. Он явно предпочел бы драку, а к оркам не питал жалости - но решать предоставил товарищам.
     - Я не отверну, - глухо промолвил Крон. - А вы - как знаете.
     - Думаешь, удивил? - хмыкнул Светлан.
     - А зачем спрашивал тогда?
     - Для очистки. Чтоб было чем оправдаться, когда опять замараю меч. Не обвинять же потом себя.
     Он вздохнул полной грудью, покрутил плечами, подвигал конечностями, словно бы проверял свою амуницию.
     - Ладно, здоровяк, кати свой камушек к воротам, - сказал затем. - И пусть они поднимают мост - а уж мы этого не пропустим. Да, король?
     Усмехнувшись, Артур кивнул, как и обычно, схватывая на лету.
     - Приготовь щит, - напомнил Светлан. - На втором скачке может прийтись туго.
     - А ты?
     - Отмахаюсь как-нибудь.
     Они подождали, пока Крон подыщет глыбу под свои габариты и силу - благо выбирать было из чего. И когда великан наконец нашел, брови у рыцарей поползли вверх, поскольку "камушек" сей напоминал небольшую гору, совершенно заслоняя огра от крепостных лучников. Наверно, тем чудилось, будто глыба сама катится по дороге - эдакий каменный колобок бог знает на сколько тонн. А если добежит, что станет с воротами?
     - Это он обезопасился, молодец! - похвалил Светлан. - Сила есть - щитов не надо.
     - А я-то считал себя силачом, - хмыкнул Артур. - Действительно, расти еще есть куда.
     Мост начал подниматься раньше ожидаемого, вдобавок двигался быстрее средневековых. Вот и первая ошибка в расчетах - гладко было на бумаге... точнее, в голове.
     - А теперь ходу! - скомандовал Светлан, срываясь с места. - Покажем, на что годны мы.
     Артур не задержался ни на миг. Выскочив из укрытия, рыцари вихрем пронеслись по дороге, вместе достигли края пропасти и разом взмыли вдогон убегающей платформе, прилепившись каждый к своему углу. Теперь и они пропали из виду, спрятавшись за массивной плитой, скрежещущей всеми стыками. Но здесь Светлан предполагал худшее, и орки не разочаровали его, сумев засечь стремительный бег богатырей. Соображали они, может, плоховато, зато шустро, и через пару секунд мост дернулся и застыл, явно намереваясь приспуститься до безопасной высоты - чтоб и колобок не зашиб, и попрыгунчики меньше докучали.
     - Ап! - выдохнул Светлан, одним рывком заскакивая на кромку и тут же, с четверенек, прыгая к сторожевой башне.
     Ах какие молодцы эти орки - с залпом они запоздали лишь на самую малость, и если бы Светлан ворочался медленней... А прежде, чем он долетел, двое-трое успели выстрелить еще раз.
     Отбив стрелы, Светлан осадным валуном прорвался меж башенными зубцами, свалив с ног лучника, опоздавшего посторониться. Пружинисто приземлился на тесную площадку, крутнулся на месте, фиксируя диспозицию словно фотокамерой. Затем ухватился за меч, поскольку на него уже ринулись трое, замахиваясь темными саблями. Короткий скрежет выхватываемого из ножен кладенца тут же сменился свистом, с каким он рассекал воздух, и завершился звуком, более всего напоминающим плеск, хотя ударили вовсе не по воде. Мигом позже Светлан рубанул со второй руки, и новый меч не подвел хозяина, развалив толстый панцирь вместе с его содержимым. На том же махе Светлан увернулся от третьего противника, сразу заходя ему в бок, и кладенец снова взмыл, прекрасно уравновешенный своей парой. Бедняга орк не успел даже повернуться, слишком увлеченный своей атакой, провалившись в выпаде, когда его зачеркнуло размытой полосой, швырнув на плиты.
     Артур уже двигался по верхней галерее вправо от ворот, расчищая стену от охраны, а значит, Светлану досталась левая сторона. Парировав мечом очередную стрелу, он соскочил на стенной карниз и побежал к соседней башне, стараясь не выпускать из поля зрения никого. Сожалеть, колебаться было уже некогда - бой подхватил и закружил Светлана, выметая из головы лишние мысли. Со второй стены по нему уже стреляли. Садили-то орки быстро и точно, но бить с упреждением явно не умели.
     Не пропуская ни одной щели, срубая редкую цепь стражников звено за звеном, Светлан домчался до башни, по винтовой лестнице спустился к ее основанию и вдоль стены поспешил обратно, по пути заглядывая во все каморки, кладовки, закутки, чтобы не получить железо в спину. О гуманизме (если это слово применимо к оркам) он предпочел забыть до лучших времен, старался только убивать с одного удара, избавляя своих противников от лишней боли и сторонясь брызг. Трупы не подсчитывал, в детали не вглядывался - берег нервы.
     Орки впрямь были бесстрашны до идиотизма и, завидя врага, сразу устремлялись на него, крича больше от ярости, чем для устрашения. Или начинали стрелять, если не могли достать иначе. Но пока чужак не показывался на виду, на него не реагировали. Ни вопли, ни звон клинков орков не притягивали, словно они слишком свыклись с подобным фоном. Каждый стерег свой участок, совершенно не заботясь о соседях, и ждал своей очереди, предоставляя соратникам гибнуть одному за другим.
     Вернувшись к воротам, Светлан взбежал на второй этаж левой башни, ворвался в комнатку, откуда распоряжались входными механизмами. Здесь в два удара зарубил еще двоих и лишь тогда спрятал мечи. Наскоро разобравшись с управлением, он рванул вниз пару рычагов, разом опуская мост и распахивая ворота, чтобы впустить великана, как раз подступившего к пропасти. А тут и Артур подоспел, закончив со своей половиной дела.
     - Ну, что теперь? - спросил король, как и всегда после рубки, тщательно протирая лезвие подвернувшейся тряпицей. Он был спокоен и, слава богу, невредим, дышал ровно, даже не взмок совсем - словно вернулся с прогулки. Лишь глаза оживленно мерцали, выдавая упоение боем.
     - Надо подстраховать верзилу, - ответил Светлан, с беспокойством наблюдая за Кроном. - Похоже, он разогнался так, что не остановится до следующей стены. И когда камень перестанет его заслонять...
     Он покосился на ближний труп, еще скрежещущий когтями по каменному полу, синему от крови. Раздражало это страшно, но не убивать же беднягу повторно?
     - Ясно, - молвил Артур, пряча меч и снова доставая из-за спины лук. Через секунду он уже скрылся за дверью, торопясь занять позицию на своей стороне. Чуть выждав, Светлан тоже поднялся наверх, воротясь в исходную точку. Но маячить пока не стал, укрывшись от лучников второго рубежа за башенным зубцом.
     Удивительно, но мост выдержал тяжесть глыбы (это не считая веса самого Крона), и в ворота она втиснулась, лишь слегка задев боками за башни, от чего те явственно содрогнулись. А пологий подъем между наружной и средней стеной ничуть ее не затормозил - с таким усердием налегал сзади Крон.
     Выбрав момент, Светлан возник из-за укрытия и принялся стрелять точно заведенный, благо защитники вторых ворот выставились как на параде, встревоженные накатывающей глыбой. Мотаясь из стороны в сторону, он пускал стрелу за стрелой, и ни одна из них не минула цели. Сдвоенный лук разгонял "болты" настолько, что уклоняться оркам не удавалось - их опрокидывало назад, сбрасывало со стены, прошивало насквозь. Чистая смерть, с минимумом видимой крови, к тому же далекая. Тут не испачкаешься и лишнего не увидишь - тир, да и только. Может, переквалифицироваться в дальнобойщики?
     А из второй башни садил Артур - с не меньшим эффектом. За секунды они очистили стену от лучников, на свою беду не умеющих прятаться и не способных тягаться с такими противниками, - к счастью, их было не так уж много. И Крон не подвел: на последних метрах разогнав глыбу еще больше, он саданул ею в ворота, сокрушив их с первого удара. Затем спокойно отступил в сторону, позволяя громадному колобку катиться обратно, по проторенной колее. Подставляться под стрелы третьего эшелона великан не собирался - во всяком случае, не раньше, чем это сделают его шустрые спутники.
     Продолжая действовать в унисон, рыцари подбежали к поваленным створкам, заскочили внутрь и остановились, напряженные как пружины. Дальше, прямо от входа, начинался коридор, больше похожий на ущелье и слишком узкий, чтоб сыграть здесь в такие же кегли, - неудивительно, что Крон отпустил шар. Вдобавок, наклон здесь резко прибавлял в крутизне.
     - Что дальше? - спросил великан, гулко переводя дух. - Уже успел придумать? Осталась-то одна стенка!
     Кажется, наконец и он уверовал в человеческий разум.
     - Последний бой - он трудный самый, - изрек Светлан, вглядываясь в третьи ворота, не особо широкие, но выглядевшие массивными. - Что-то готовится там, не слышите? Ну-ка пройдем слегка.
     Вместе с Артуром он двинулся по коридору, жестом придержав Крона. Не успели они добраться до середины, как створки последних ворот с грохотом упали, и по ним прокатился, уже на изрядной скорости, мерцающий шар, и впрямь похожий на кегельный, если бы не размеры: его диаметр аккурат вписывался в ширину коридора.
     - Ну никакой фантазии! - проворчал Светлан. - Против толпы это еще сработало бы. Хотя... они ж были первыми? Присаживайся, сир, - предложил он, кивая на одну стену, а сам направляясь к другой. - Места как раз хватит.
     Сжавшись в комы, рыцари дождались, пока громада протарахтит мимо. Затем разом вскочили и рванулись было ко входу, пока его снова не затворили. Но, оказалось, сюрпризы еще не кончились. Из призывно зияющего проема вынеслась группа орков верхом на длинноногих пауках, с пиками наперевес, и ринулась по тоннелю, разгоняясь точно лавина.
     - Вот и конница! - подивился Светлан. - Или как это у них зовется? Мерзость на гнусности и гадостью погоняет...
     Действительно, погоняли пауков еще хлеще, чем боевых слонов, - здоровенными зубчатыми серпами, черными от крови.
     - Чего ж они ворота не закрывают? - зарокотал сзади Крон, будто грозовая туча. - Довольно глупо, а?
     - Может, начальство успело сделать ноги, - ответил Светлан. - А может, инструкции подкачали... Сейчас тут станет слякотно, - предупредил он Артура, покосившись на взлетающую палицу великана. - Это не предсказание - прогноз.
     Быстрым взглядом оценив пухлые туловища пауков, король кивнул, соглашаясь, и воскликнул:
     - Вперед!
     В несколько шагов набрав скорость, оба взмыли ввысь, пропуская всадников под собой, еще в воздухе успели развернуться и тут же атаковали отрядец с тыла, мощными взмахами мечей сметая орков с паучьих спин. За пару секунд сократив его вдвое, рыцари больше не стали медлить, остальных предоставив Крону, и бросились к воротам, где уже теснились пешие рубаки, сплачиваясь для атаки. Опередив их, люди напали первыми, мощным напором отбросив толпу, чтобы сразу занять проем. И молотили в четыре руки, метаясь точно безумцы, пока не уложили всех, кто рвался под их клинки, - а таких тут оказалось немало.
     Площадку перед воротами, довольно просторную, они очистили от живых, но дальше начинались строения самых разных форм и размеров, от каменных заборов, сарайчиков, колоннад, башенок до высотных дворцов или храмов, и наверняка большинство из них охранялись орками - даже отсюда были видны мелькания латников. К счастью, у них по-прежнему не хватало соображения навалиться на пришельцев скопом, ибо на всех у рыцарей могло бы не хватить силы и быстроты. А расправляться с оркским войском постепенно, срубая ломоть за ломтем... Это, братцы, нам по силам!
     К воротам уже подходил Крон, помахивая палицей, измазюканной темной слизью. Впрочем, истребил он не всех пауков - лишь тех, на которых замечал орков или которые, даже оставшись без наездников, сами пытались на него броситься. Несколько из этих жутких тварей уцелели и теперь бродили по коридору между расплющенных трупов и бесформенных ошметков, словно выискивали куски посочней.
     - И это миновали, - пророкотал великан, наклоняя голову, чтобы вступить в проем. - Как по маслу, а?
     - Нэ кажи гоп, - возразил Светлан. - Впереди их еще столько!.. А стрелы у нас кончились.
     - Я вот думаю, - молвил король, - стоит ли тратить время, чтобы завладеть всей крепостью? Или двинемся напрямик?
     - Что, не нарезвился еще? - хмыкнул Светлан.
     - Значит, напрямик, - резюмировал Артур.
     - Двинулись!
     Рыцари вновь устремились вперед, проскакивая от угла к углу, от стены к стене, и перед каждым новым броском внимательно озирая стену в поисках лучников. Здесь это стало главной проблемой. Рассеянные по крышам и чердакам орки выглядели щуплее мечников, но стреляли, будто гвозди вколачивали. А пускали стрелы с отменной быстротой и точностью - только успевай уворачиваться. Силой натяжения их луки не уступали арбалетам, от лязга стрел о камни делалось зябко. Впрочем, рыцари даже пули могли парировать, и если бы не приходилось защищать великана, куда менее поворотливого... К счастью, мечи у обоих были достаточно длинными, чтобы хватило даже на его рост. Одной рукой отбивая стрелы, второй они швыряли в стрелков камни, коих было тут в обилии, и почти все эти снаряды попадали в цель, сшибая орков наземь. А Крон, не будь дурак, метал целые глыбы, обваливая стены, сокрушая сторожевые башенки, закупоривая укромные дыры. С таким тыловым обеспечением можно было не опасаться нападения сзади. Крон продвигался за ними, точно тяжелый танк, сокрушая заборчики, караулки и целые дома, без жалости добивая орков, еще способных на пакость. Его огромные глаза не пропускали ничего, и ни о ком он не забывал, если замечал, а замечал почти всех, благо глядел с высоты.
     Втроем они пронизали каменный лабиринт, точно окованное железом копье, пущенное из баллисты, и вскоре вырвались к новой площади, отделявшей прочие здания от единственного, едва не самого большого, враставшего в стену гигантской полости, подобно храму на горе, из которого троица явилась в этот мир. Вот здесь ветер ощущался сильнее, продувая насквозь огромный дом, с чуть слышным шипением вырываясь из его окон и дверей, катясь по площади, сметая пыль и сор с гладких, словно бы полированных плит. И здесь, за толстыми стенами этой громады, штурмующих поджидал последний заслон - кажется, немалой численности. Хотя на виду мелькали единицы, как ни странно.
     Это что, у орков такая засада? - удивился Светлан. Может, и ловушек наготовили? Скрытые ямы с кольями, падающие плиты с шипами, огненные струи или дротики, вылетающие из стен... Вряд ли, вряд ли. Скорее, надеются на мечи и стрелы, на свою силу и ярость, на перевес в числе. Медленно же они учатся!
     - Погодите, - сказал Светлан негромко. - Все-таки сделаю попытку.
     С воздетыми вверх руками он выступил из-за угла, сделал вперед несколько шагов. Но орки не пожелали его слушать, сразу начали стрелять. Что ж, и в этом прок: не удалось поболтать, так хоть сюрпризов будет меньше. С минуту Светлан оставался на месте, предплечными щитками парируя черные "болты" и подмечая окна да балконы, откуда те летели. Затем обнажил оба меча и неспешно двинулся в наступление. А его товарищи не заставили себя ждать.
     Но не успели они сблизиться с домом, как оттуда хлынула стая, выплеснувшись из нескольких дверей словно по команде. И тотчас рыцари закрутились в смерчи, окружая себя железной завесой и набирая предельные обороты, потому что медлить было опасно. Стоило задержаться на секунду, как удары начинали сыпаться лавиной, к тому же со всех сторон. Приходилось непрерывно перемещаться, при этом тщательно оберегая шкуру, поскольку любое попадание могло оказаться смертельным.
     Эти орки оказались иной породы - много массивнее прежних, похожие на медведей. Даже взрыкивали, как те, и силой не уступали. Орудовали они чаще кирками... или чем-то похожим: массивные клювы на толстых рукоятях, любые доспехи пробивающие с первого удара. А иные пытались дубасить противника здоровенными кувалдами - действительно, если уж угораздит... И латы на них были прочней - теперь приходилось выбирать, куда бить. А самим уходить стало труднее, несмотря на возросшую силу.
     Понемногу схватка смещалась внутрь здания, хотя рыцари предпочли бы наружный простор. Но диктовать свои условия здесь не удавалось - приходилось подстраиваться под врагов, чтобы в обмен на ухудшение позиции сохранить шкуру целой. Предоставив Крону площадь, где было разгуляться его палице, люди ворвались в дом (дворец, храм?) и стали продвигаться из комнаты в комнату, от лестницы к коридору, с этажа на этаж, оставляя за собой трупы и разливы голубой крови. К счастью, здешние орки тоже не баловали выдумкой: перли прямо на противника, в каждый удар вкладывая полную мощь, а приемов боя у них не набралось бы и десяток. Свирепостью они даже превосходили прочих, но выказывали и хитрость - не столько изощренную, сколько неожиданную: то пытались выманить противника под стрелы, то пробовали оттеснить в ловушки, все-таки устроенные кое-где. Видимо, в здешних пещерах у орков хватало врагов - габаритных, мощных, но не слишком сообразительных, если судить по таким маневрам. Тем не менее Светлан старался не упускать Артура из виду, хотя король управлялся на диво, войдя в такой раж, что это уже смахивало на боевое безумие.
     Постепенно врагов вокруг становилось меньше. Затем их потребовалось разыскивать, носясь по помещениям домины, где уже пахло не помойкой или крысиным гнездом, но кровью и смертью. А затем их не стало вовсе - ни внутри здания, и снаружи.

Глава 5
Еще и эльфы

     Проверив все комнаты, рыцари вернулись к парадному входу, где их уже поджидал Крон, опершись посреди холла на верную дубину, - хватило ума не маячить на площади. Высоты как раз хватало на его рост. И выглядел зал роскошно: пол из малахитовых плит, мраморные колонны и лестницы, гранитные стены, кое-где покрытые перламутром. А узорная резьба на карнизах и сводах заставила бы строителей бухарских мечетей помереть от зависти.
     - Сильны твари, - сказал Артур, вытирая пот со лба. - Вот теперь мне пришлось тяжко - уж и не надеялся, что достанет сил.
     - А этих-то как называть: урхами? - спросил Светлан, усаживаясь на ступени. - Или даже урук-хаями? Может, им и дневной свет нипочем?
     Морщась, он стал массировать бедра, ноющие после недавних скачков и ускорений. В груди саднило, как от простуды, глаза щипало от пота... или от оркских брызг. А еще ломило плечи - уж им пришлось выложиться сегодня. Артур прав: в этот раз работали на пределе. А ведь королю наверняка пришлось хуже, хотя по его лицу не скажешь. К счастью, опять обошлось без потерь, а к разливам голубой крови не примешалась алая. И великана уберегли от стрел, как ни удивительно.
     - Вряд ли, - ответил Крон. - По-моему, они наверх и носа не кажут.
     - Да что им казать-то? - фыркнул Светлан, покосившись на ближнего мертвеца. - Вот эти дырки? Высшая степень курносости!..
     Помолчав, он прибавил:
     - Будто невзаправду, да? Кровь, если и хлещет, то не красная; антураж, хоть и натуральной величины, смахивает на киношный. Враги, как положено, ужасны и даже пахнут не лучше, чем их трупы. Цели - благородны... Отчего ж мне так мерзко сейчас?
     - Ну, опять завелся! - пробурчал великан.
     - Все-таки в них нет душ, - успокаивающе заметил Артур.
     - Если понимать души как Его частицы, - сказал Светлан. - Наследие старого мира, конечно!.. Чего их жалеть? Тогда и древние боги - наши естественные враги. И всё, что произошло от них, включая разнообразных духов. А откуда, по-твоему, взялись демоны?
     - Вот интересный вопрос, - молвил король и задумалс