совершенно немыслимым по тембру и мощи.
     Ругнувшись, Светлан шарахнулся, даже не представляя, чего ждать. На миг перед его глазами мелькнуло чешуйчатое тело, проступив из-под лат, затем все поглотила оранжевая вспышка, в следующий миг обернувшись цветистым туманом. На взрыв это не походило, хотя Светлана встряхнуло не хуже, чем от гранаты, и все тело опалило как огнем. А когда мгла рассеялась, Зодиара здесь уже не было - он попросту сгинул, вместе с доспехами и оружием. На примятой траве не осталось даже его крови, секунды назад покрывавшей ее сплошь.
     Самое смешное, что заодно исчезло и все снаряжение Светлана, сделав его похожим на дитя джунглей, - ни мечей, ни лат, ни даже галстука, чтобы прикрыть срам. Нагой и безоружный, как после рождения. А сильнее всего жаль кладенец.
     - Это зовется аннигиляцией, - ошеломленно пробормотал он, ежась от нестерпимого зуда и отстукивая зубами дробь - при том, что холодно не было. - Ладно, самих не затронуло... Но куда ж второй-то подевался?
     Потом, уже спеша по прорубленной ими просеке, Светлан сообразил: ведь у Зодиара была и третья возможность. Заделаться колдуном, ну да. Прежде-то он подавлял это в себе, предпочитая оставаться самым могутным из батыров двух миров. (Возможно, и нескольких - кто знает?) Силу-то почитают больше, чем умелость. А если и славу ценить выше, чем власть... Но сегодня Зодиар продул и взамен смерти или позора выбрал понижение в ранге... вообще говоря, условное. В конце концов, и через большую власть можно прийти к славе. Разве Чингисхана помнят хуже, чем Илью Муромца? Второй-то - надежа Руси; зато первый - гроза Азии!..
     Выломав дрын поухватистей, Светлан вернулся к деревьям, где заклинило сцепку рогачей. Но тех на месте не обнаружил, словно заклинание Зодиара взаимно уничтожило и этих бедолаг, приравняв к неживому.
     - У меня украли победу! - посетовал он, следуя дальше. - Вместе с трофеями и барахлом. Ну разве это честно?
     Впрочем, с колдунов иной спрос. А богатырскую карьеру Зодиар сегодня закончил - как говорится, до новых встреч, почтенная публика... но уже в ином качестве.
     На окружавшую лагерь вырубку Светлан выскочил как раз вовремя, чтобы застать финал второго поединка, к счастью, тоже прошедшего не по вчерашнему сценарию. То ли в отсутствие напарника у второго громилы убавилось сил, то ли Артур на сей раз повел себя умней, не приняв грубой махаловки. Собственно, настоящий бой уже завершился, но исполин не сдавался, похожий на буксующий грузовик, все глубже уходящий в землю. Растеряв прежнюю мощь, он раз за разом бросался на рыцаря и разбивался о него, точно волна об утес, получая новые прорехи. Латы гиганта были покорежены основательно, близко познакомясь с двуручником Артура, но кровь почему-то не проступала.
     А в другой стороне по пустырю металась густая тень, похожая на клок предрассветного тумана. За ней гонялись Лора с Бахрамом, пытаясь схватить беглянку руками, поскольку металл ее не уязвлял, а живые тела для Паука потеряли проницаемость. В этой охоте было больше азарта, чем смысла, да и шансы на успех, судя по всему, почти отсутствовали: Паук явно переигрывал ловцов, уже вплотную приблизившись к кустам, где погоня за ним станет безнадежной. И даже если поймают - что дальше? Выискивать новое заклинание, чтобы удержать? Вот радости-то!.. Пусть уж Паук слоняется в отдалении, как вечный жид, не находя пристанища в людских душах. Бог даст, больше не станет мутить воду, а позже, мало-помалу, и вовсе растает.
     Только сейчас, контактируя с миром напрямую, Светлан ощутил, что утро впрямь студеное. И разглядел на траве изморозь, а не росу. Неясно, правда, сказался ли холод на подвижности Зодиара. По себе-то Светлан не заметил, чтобы удары противника стали слабей, - избитое тело опять ныло во многих местах, будто попал под обвал. А трясло его по-прежнему до зубовного перестука, причем явно не из-за холода. Видимо, и от чар бывают контузии - даже у богатырей.
     Зажав дрын под мышкой, Светлан припустил к Артуру, сам же посмеиваясь над своим видом. Затем из кустов выскользнуло гибкое тело гепарда и устремилось наперерез, с легкостью настигнув.
     - Что, не пригодилась моя магия? - спросил Светлан. - Управились-таки до рассвета. Кстати, в прежней шкурке ты нравилась мне больше.
     - На себя погляди, - резонно откликнулась кошка. - Си-ир...
     Светлан ухмыльнулся: а король-то - голый!.. Или, вернее уж, королевский посол. Похоже, это делается традицией: возвращаться с поединка нагишом. Или судьба? Все намеки, намеки...
     Когда они подбежали к месту схватки, над лесом показался край солнца. И только первые лучи коснулись стального гиганта, как он наконец рухнул в траву, застыв мертвой грудой. Приблизившись, Светлан стянул с него шлем и невольно вздрогнул, увидев знакомое лицо. Впрочем, подозрения были.
     - Кто это? - спросил Артур, поднимая забрало.
     - Гробби, - ответил Светлан. - Бывший прислужник Паука, бывший великан. Прошу любить, что осталось.
     В этот миг Жанна вернула себе прежний вид и сразу поднялась с четверенек, решив, наверно, что в таком обличье она лучше гармонирует с "сиром". К тому же опасность минула, а подаренной Светланом магии вполне хватало, чтобы не мерзнуть.
     - Он здорово вымахал после смерти, - заметил Артур. - Раза в полтора.
     - Чего ж странного? - откликнулся Светлан. - И у мертвецов, говорят, растут ногти.
     - Да, но за год!..
     - Мы вон за пару дней подросли не меньше.
     - Но для этого нам пришлось спуститься в Тартар.
     - Как раз покойникам там - самое место, - вставила Жанна..
     - Господи, ведь мы убили беднягу дважды, - пробормотал Светлан. - Надеюсь, больше-то Гробби не воскреснет?
     - Ну, если его, скажем, спалить... - раздумчиво протянула ведьма.
     - Зомби, а? Вот почему он сделался таким сильным - куда там любому огру! Занятный поворот... Или это намек?
     - Ты во всем пытаешься углядеть смысл, - молвил Артур. - Мало ли кто может использовать мертвецов - тот же Зодиар, к примеру... Кстати, что он сотворил с тобой?
     - А ты не видишь? Ободрал как липку, отвел напоследок душу.
     - Ведь это не по правилам!
     - Все равно он подал в отставку - так что ему до фени. Не захотел, видишь, почетной смерти.
     Покачав головой, Артур соскочил наземь и одарил бедняка плащом с королевского плеча. Заодно презентовал ремень, чтобы подпоясаться поверх этой импровизированной рясы. Вот теперь Светлан сделался похож на францисканца - с голыми ногами и посохом, больше напоминавшим дубину. А в каком грозном великолепии он покидал Стронг недавно, только что знамена не развевались! Как говорится, с корабля да в грязь, на грешную землю.
     - Может, в этом и есть сермяжная правда? - вопросил Светлан, покаянно вздыхая. - Может, так меня вразумляет Господь? А то вообразил себя невесть кем! На спасателей человечества давно пора открывать охоту.
     Тут подоспела Лора, взирая на него с веселым изумлением, а следом неспешно трусил Бахрам. То ли Паук все ж улизнул в заросли, то ли попросту растворился в утренних лучах, как всякая ночная тень, - но эта парочка осталась без добычи. Лишних вопросов силачка задавать не стала, видимо, отлично представляя повадки и возможности Зодиара.
     - Вот так понадейся на вас, - проворчал Светлан вместо приветствия. - Я-то думал, меня страхуют, а вы устроили салки!.. Для согрева, что ли?
     - Если б Зодиар сломил твою оборону, добил бы за секунды, - заверила Лора. - Охота была на это глядеть!.. А если б ты опять ударился в бега, не стоять же у тебя на пути? Помочь мы могли только на просторе - тут и ждали.
     - А об заклад не бились? - спросил Светлан. - Или огорчаться не хотели?
     Оглянувшись, он увидел Стрелка, скачущего к ним верхом на Агре. Ну, вся компания в сборе - к счастью, опять без потерь. Собственно, чего они достигли здесь? Заломали одного беднягу зомби, а богатыря Зодиара вынудили переквалифицироваться в колдуны. Действительно, малой кровью... Даже зеленая, что пролилась в лесу, по всей видимости, вернулась в жилы. А уж как функционируют зомби, и выяснять не хочется.
     - В лагерь-то будем заглядывать? - спросил Артур, снова взбираясь на шестинога. - По-моему, удостовериться нелишне.
     - Заскочим, чего уж, - откликнулся Светлан. - Не гонять же сюда еще?
     Подмигнув ему, Лора похлопала ладонью по сиденью, приглашая. Хмыкнув, он подбросил туда Жанну, затем прыгнул сам. Стрелок пересел к Бахраму, а кобрис на сей раз предпочла Артура. (Поди разберись в кошачьих симпатиях!.. Или ей попросту наскучила теснота?)
     Через секунды кавалькада уже подлетела к воротам. С разгону саданув бронированным черепом, шестиног короля повалил створки и меж густо наставленных шатров понесся к центру лагеря, где, рядом с самой большой из палаток, колыхался на утреннем ветру родовой стяг де Бройля.
     Лагерь и впрямь спал, будто всех тут опоили снотворным, - даже часовые на сторожевых галереях храпели без зазрения. Их бы не разбудил и гром небесный, не то что вторжение рогачей, от топота которых всего лишь дрожала земля. Похоже, Паук накачал ядом свою орду сверху донизу - раз на его исход солдатики отреагировали дружной летаргией. А ведь их тысячи!.. Оказывается, даже тень колдуна способна на многое.
     Затормозив перед шатром главаря, победители спешились и вместе с кошкой вступили внутрь. Конечно, де Бройль тоже дрыхнул, причем так глубоко, что не храпел и даже вроде бы не дышал, - бревном лежал на постели, пялясь открытыми глазами в полотнище. По сравнению с прежним он выглядел ухоженным. А без привычных лат, в ночной рубахе и колпаке, походил на краба, сбросившего панцирь. Все же Паук содержал свое жилье в аккуратности и даже передал ему свои привычки.
     - Надо бы его разбудить, - негромко произнес Артур. - А?
     И все дружно поглядели на Светлана.
     - А я при чем? - возмутился тот, скромно смыкая ладони перед грудью и потупив голову. - Тоже, нашли чародея!.. Я лишь смиренный монах, волею Божьей сподобившийся на святые деяния.
     - Какого ордена, интересно? - фыркнула Жанна.
     - Собственного, - отрезал он. - Чем я хуже Франциска?
     - Хотя бы тем, что тебя не признал папа.
     - Да ну его... к матери. Уж заодно и церковь учрежу под себя. Кстати, не хочешь вступить?
     - Антихрист да ведьма - недурно для начала!..
     - Может, заколоть борова? - вдруг предложила Лора. - Скоро и милосердно. Чтобы не мутил.
     Вздохнув, Светлан наставил на нее печальный взор. В таком одеянии роль праведника почти не требовала усилий. А если еще и королевский плащик махнуть на рубище...
     - Господи, а ведь ликом-то - сущий ангел, - сказал он сокрушенно. - Убить, во сне!.. Ну чем тебе не потрафил бедняга?
     - Да вы ж сами сказывали, какой это обормот. Подумаешь, свет без него не обеднеет!
     - Дитя, не растрачивай гнев на других - побереги для себя, - молвил Светлан. - Или в своей душе тебе нечего ненавидеть? Такое нежное создание... если не вдаваться.
     - Когда б ты знал, сколько уродов я повидала, пока вошла в силу!..
     - Девонька, мне тоже не нравятся многие. Но если они будят агрессию, причина не в них - в тебе. Тут лишь дай слабину, и во врагах окажутся все.
     - По-моему, вы отвлеклись, - заметил король.
     - Да, верно. - Светлан быстро растер кисти, словно бы пытался их согреть. - Кстати, в этом жесте, - он опять сомкнул ладони перед собой, - сокрыт глубокий смысл: как бы отказ от чародейства перед ликом Господа. Ибо, когда человек разводит их и нацеливает, - Светлан продемонстрировал, - он отворяет путь магии.
     Впрочем, чтоб оконца вправду открылись, жесты следовало подкрепить звуками. Сейчас он действовал по наитию, будто из нескольких знакомых заклинаний успел вывести общий алгоритм, позволявший находить решения и для новых задач. Выстроив сдвоенный Знак, Светлан утробно прорычал Слово. Затем, легко подняв де Бройля за плечи, зачем-то дунул в его широкие ноздри ("Се дуновение Господне!") и снова уронил на постель.
     Как ни странно, средство возымело эффект - барон издал мощный храп.
     - Похоже, он заснул еще крепче, - насмешливо сказала Лора..
     - Глупыш, - улыбнулся Светлан, взирая на пациента с ласковостью. - Как раз наоборот: он очнулся от летаргии, вернувшись в нормальный сон. Вот теперь его можно будить.
     И, придавив беднягу одной рукой, другой он закатил ему смачную оплеуху. Предосторожность оказалась нелишней: де Бройль вскинулся как ошпаренный. Но конечно, остался лежать под мощной дланью, способный лишь пучить ошалелые глаза и угрожающе скалиться - даже на рык ему не хватало воздуха.
     - Что, сынку, тяжело пожатие? - усмехнулся Светлан. - Ну, сказывай, как ты развлекался без нас. Грешил умеренно или напропалую?
     И он слегка ослабил давление.
     - Как вы... - прохрипел барон.
     - Спасибо, хорошо, - ответил Светлан. - Да ты хоть помнишь, чего творил в последние дни?
     Лора приоткрыла рот, явно намереваясь спросить построже, но он вскинул перед ней ладонь, останавливая. Де Бройль уже прекратил дергаться и теперь хмурил кустистые брови, натужно вспоминая. В его взгляде, зачарованно уставленном на Светлана, медленно проступал ужас.
     - Бедный, бедный Огюстен, - вздохнул тот. - Ты так страшился Преисподней, что почти угодил туда, сделавшись игрушкой в руках Сатаны. Сын мой, такой грех будет непросто искупить!
     Наконец отпустив барона, он сложил руки на груди, задумчиво взирая на лежачего. Наверняка де Бройль узнал своего давнего недруга, но сейчас впал в такую оторопь, что невольно поддался обаянию его нового имиджа. Или просто не знал, где искать спасения.
     - Господи, - выдавил он, - за что? Разве я не служил Тебе, как только мог!..
     - Не ищи вину на стороне, мой сын, загляни в себя, - призвал Светлан. - Ибо лишь искреннее покаяние возвратит к Богу. Вас вырвали из лап Тьмы, прочее же зависит от тебя. Будешь ли ты биться вместе с братьями против общего Врага или вновь умоешься людской кровью на радость Вельзевулу!.. Что выберешь, о возлюбленный сын?
     Он опять вздохнул: эта высокопарная болтовня начинала утомлять. Да и "сынок" - не приведи бог!.. Пока не сбился со стиля, надо заканчивать.
     - Если вы, сударь, к вечеру не присягнете на верность королеве, - пришел на помощь Артур, - или не уберетесь отсюда восвояси, завтра ваш лагерь осадят войска графа - под водительством славного де Сэмпре. Впрочем, еще раньше ваши командиры выйдут из повиновения, ибо теперь их некому приструнить, и затеют междоусобие.
     - Междоусобойчик, - поправил Светлан. - Ма-аленький такой, уютный. Так что времени у тебя в обрез... сынку.
     И тут в шатер вбежал Стрелок, на ходу извлекая из-за спины лук.
     - Монсеньоры, весь лагерь на ногах! - сообщил он взволнованно. - Поднялись, будто по тревоге.
     - И разумеется, ноги принесли их сюда? - спросил Светлан, вслушиваясь в грозный гул, уже доносящийся снаружи. - Что ж, придется выйти к народу. Овечки заблудшие - ужо я вас!.. Или вам?
     Взъероша волосы и насупив брови, он первым выступил из палатки, очутившись перед плотной стеной, на три четверти покрытой железом, а вдобавок ощетинившейся многими клинками. Собралось тут не меньше тысячи, плотно закупорив все проходы, даже повалив несколько шатров. Злобные лица, хищные взгляды - нет, эти парни явно не прошли через очищение, да особо и не стремились к чистоте.
     - Что ищете, дети мои? - вопросил Светлан, строгим взором окинув ближних. - Прощения? Или наказания?
     Не глядя, он приставил свой тяжелый посох к палаточной стенке, высвобождая ладони. В следующую секунду солдаты придвинулись, занося над головами мечи, отводя копья для разгона. Несколько грубых голосов забубнили вразнобой, коротко и без обиняков разъясняя, чего им надо. Эк их потянуло на убийство - с утреца-то!.. Похмельный синдром, что ли?
     Светлан ощутил, как напряглись за его спиной богатыри, готовясь слаженным напором взломать стальную лавину, отбросить и опрокинуть ее, изорвать в клочья, а затем растоптать в кровавое месиво.
     - Опомнитесь, люди! - призвал он, воздев голые руки к небу. - Се противно Господу нашему, и вразумлять вас стану не мечом, но хлыстом. - Точнее сказать, дубиной. - Стыдитесь же!
     Неизвестно, что подействовало: трубный ли глас проповедника, чудной ли его облик, особенно нелепо глядевшийся в военном лагере, или как раз нагие конечности, слепленные из могучих мышц, - но толпа затормозила.
     - Черт бы побрал эти рецидивы, - сквозь зубы проворчал Светлан.
     И, напрягшись, сотворил чудо: с ясного неба на толпу пролился винный дождь.
     Опытные вояки разобрались с ним быстро, поспешив накрыться щитами - вогнутой стороной наружу, чтобы не терять драгоценной влаги.
     - Это поможет им расслабиться, - пояснил чудодей. - Теперь не протрезвеют до завтрашнего утра.
     - Ты уверен? - спросил Артур, заинтересованно раздувая ноздри. - Думаешь, им хватит этого?
     - К твоему сведению, по крепости сей нектар ближе к спирту, чем даже к коньяку, - с достоинством сообщил Светлан. - Да тут от одних паров можно закосеть - вон погляди на Стрелка... Эй, вьюнош, очнись! - окликнул он. - Жанночка, тоже не увлекайся, дыши через раз... Лора, ты в порядке?
     - Да мне-то что сделается!
     Покачав головой, король молвил:
     - Конечно, это не манна небесная...
     - А ты попробуй, предложи замену, - ухмыльнулся Светлан. - Ладно, пора сматывать, пока они опять не впали в буйство. По коням, а?

Глава 25
Пейзаж после битвы

     Сегодня в замке Стронг царили покой и согласие - наверно, впервые за много месяцев. Солнце уже перевалило через зенит, раскочегарясь настолько, что в лучах, льющихся через овальный провал, вполне можно было загорать, разлегшись на полу. Жанна так и сделала, подстелив под себя медвежью шкуру. Чуть погодя к ней примкнула Лора с дивой - места на шкуре хватило всем. Экий натурморт - сразу и не выберешь, на кого глядеть!
     - Хочу отойти от ратных дел, - объявил Светлан, щурясь на ослепительную картину. - Временно, временно - не пугайтесь!.. Надо очистить душу праведным поведением. Затеять пост, наложить на себя... не руки, нет... эту... епитимью!.. устроить турне по святым местам. Даже, может, поклониться чьим-то мощам. Хотя и дикость это, вам не кажется? Высохшие останки, бр-р-р!
     Не столь компанейские, мужчины восседали в креслах, установив их против проема, рядом с громадной шкурой, - якобы чтобы лучше охранять дам. Как и в прежние дни, массивный стол ломился от блюд, некоторые даже сгрузили на пол, - но теперь в ассортименте наметился явный сдвиг к вегетарианству. Может, у самого Роже изменились вкусы? Или он стал внимательней к нуждам гостей?
     Перевернувшись на живот, Лора сказала, беспечно хлопая пятками по налитым ягодицам:
     - Какой ты сделался нудный, хозяин. Может, Зодиар спер у тебя не только барахло?
     В самом деле, когда вернулись в крепость, выяснилось, что вместе с доспехами у Светлана сгинуло все имущество... нажитое непосильным трудом. То есть вымело вчистую, остался гол и бос - и это не гипербола.
     - А что еще? - удивился он. - Не-е, прочее на месте - вон Жанка видела!.. Или ты роешь глубже?
     Нацелив ладонь в пустоту, Светлан медленно двигал пальцами, прислушиваясь к ощущениям. Время от времени жесты будили внутри отклик, а затем словно бы резонировали в горле, побуждая к нужным звукам.
     - Что, си-ир, у тебя завелся новый приятель? - поинтересовалась Жанна, запрокинув голову. - По имени Канал, ага!
     - Я более не "сир", детка, - кротко возразил он. - И даже не граф. Слагаю с себя не праведно обретенный титул... не в обиду нашему величеству будет сказано.
     - Да твое дело! - пожал плечами король. - Было б предложено.
     - Ты нам мозги-то не пудри, - сказала ведьма. - "Сир" или не "сир" - дело второе. А чего там с твоим демоном?
     - Во-первых, он не мой, - ответил Светлан. - И вообще, по-видимому, ничей. Даже Паук, будучи в полной силе, вряд ли смог бы вернуть себе власть над ним.
     - Ну ясно: что выросло, то выросло! - хмыкнула она. - Но ведь ты его по