ан усмехнулся: "а он, мятежный, просит бури..." Во-первых, не прошу - еще не хватало! Понятно, при нынешних потенциях уже не так тянет к дивану. Но буря?.. Во-вторых, тучи и сами, кажись, начинают сгущаться.
     - Смотри, - пригрозил он организму. - Вот как заставлю вкалывать!..
     Организм немедленно сдал назад, заверяя, что тоже не прочь подрыхать на солнечной крыше, да еще в столь теплой компании. Все-то он врет! Если бы не Анджи, Светлан в постели проводил бы не более часа-двух - этого с лихвой хватало для отдыха.
     Но все-таки, куда его влечет сейчас? Нынешний полет явно не лишен цели, как большинство предыдущих.
     Впрочем, одна гипотеза имелась. С недавних пор Светлана тянуло к ведьмам, точно магнитную стрелку к Северному полюсу, - хотя в пределах Города это ощущение терялось, как у того же компаса на залежах руды. Насколько Светлан знал, в той стороне, куда он спешил изо всех турбин, не было никого из подружек Анджи. Значит, логично предположить появление новенькой. А если судить по силе притяжения, талант у девочки нерядовой.
     Впрочем, и расстояние до нее оказалось не особенно большим. Светлан ощутил сближение секунд за десять до того, как увидел и успел затормозить, подкравшись к чужачке-ведьме словно на цыпочках.
     Как ни смешно, это и впрямь оказалась девочка, причем самого занятного возраста (еще его именуют сложным) - лет двенадцати. Чумазая, оборванная, со сбитыми босыми ногами, серыми от пыли. Дерзко пробравшись за полутораметровую ограду, где у пешеходов не было никаких прав, она расселась на обочине скоростного шоссе и рассеянно играла с таким же неухоженным котенком, время от времени поглядывая на дорогу, будто ждала кого-то.
     Машины проносились по бетонной трубе не часто, захлестывая парочку ревом и воздушной волной. Никто не останавливался, даже из любопытства, да бродяжка и не пыталась голосовать. Эти два слоя были слишком разнесены, чтобы пересекаться, - может, и к лучшему. Кто знает, во что может вылиться интерес той или иной стороны.
     Внезапно котенок соскочил с колен девочки и мячиком запрыгал через дорогу - прямо под колеса очередного авто, вовсе не собирающегося тормозить. В следующую секунду хозяйка метнулась следом, надеясь, верно, что человека давить не станут. Но как раз у нее шансы пережить такую встречу были значительно меньше, чем у зверька, - на того еще следовало попасть колесом. А вот как избежать широченного бампера, если водила продолжает гнать, будто не видит никого?
     Разумеется, тот не был слепым. И уж тем более не был психом. Напротив, он рассуждал здраво и отлично умел взвешивать. А потому решил не рисковать тормозами, прекрасно зная, что закон в такой ситуации на его стороне.
     Быстрым взмахом отрубив защиту, Светлан включил взамен форсаж (собственный тоже) и направил свою машину навстречу. Время замедлилось, секунды растянулись в минуты. Он увидел, как бродяжка присела, подхватывая котенка, а в следующий миг перед глазами вырос мерцающий капот.
     Разогнался Светлан ровно настолько, чтобы погасить инерцию массивного автомобиля. К счастью, убийца катил не быстро, видимо, радея за свою жизнь, и потому настоящей катастрофы не произошло - в том смысле, что обошлось без жертв. Но обе машины, как и положено дорогим моделям, рассыпались в хлам, оберегая седоков.
     Выбравшись из своей, Светлан с усилием расслабил окаменевшие мышцы, заменившие ему ремни безопасности. Локти и плечи ныли, возмущенные таким обращением. Впредь наука: нефиг выпендриваться, хоть и богатырь!
     В ту же минуту и второй водитель вывалился из остатков кабины - судя по всему, в полном здравии. Уж этот не забыл пристегнуться, да и подушка сработала исправно.
     - Ты очумел? - заорал он, лишь только пришел в себя. - Из-за какой-то нищенки!..
     - Цела? - не обращая внимания на крикуна, спросил Светлан у девочки. - А зверь в порядке?
     Помедлив, она дважды кивнула.
     - Родители есть? - снова спросил Светлан. - Жилье?
     Теперь кроха дважды качнула головой из стороны в сторону, явно предпочитая отмалчиваться, пока ситуация не определилась.
     - Говорить-то можешь?
     - Да, - сказала она, лишь бы отвязался.
     - Вот и славно. Сейчас за мной прилетят друзья. Не хочешь прокатиться? Иначе - сама понимаешь.
     А иначе сироту прихватят блюстители и весь ущерб повесят на нее, заставив отрабатывать не один год. Может, это и справедливо... если бы не котенок. Но в суде к такому доводу вряд ли прислушаются.
     Оставленный без участия потерпевший топтался возле родных развалин, с надеждой поглядывая вдоль трубы, словно желал побыстрей обзавестись свидетелями. Кулаки его непроизвольно сжимались - не от злости ли? Мужик здоровый, морда уверенная. Может, сгоряча не сообразит, с кем столкнулся... причем в обоих смыслах. Не-ет, он не из рисковых - отлично знает, где и на кого можно разевать пасть. Тем более, сейчас он не столько в гневе, сколько в печали. Надо же, как любил усопшего!..
     Но слова Светлана горемыка не пропустил мимо ушей.
     - А-а! - ощерился он. - Маленьких любишь?
     Повернувшись, Светлан вгляделся в товарища по тарану, легко проникая за охранительные рубежи, расстроенные нежданным стрессом. Ха! Пожалуй, дело тут не в одном жлобстве. Этот ухарь хотел задавить малышку - может, сам того не сознавая. И не потому, что садист по натуре. Черт знает, как, но он ощутил потенциал, заложенный в девочке, и убоялся того, что может из нее вырасти... Или он попросту не любит кошек?
     Маска, а ведь я знаю тебя! - вдруг сообразил Светлан. Если к этой припухлой ряхе добавить мужественные усы да накладной парик, скрывающий лысину, да импозантный костюм, то получим Михея Нестерова, популярного телевика и большого любителя копаться в чужих гнойниках (может, тем и популярен?), заодно поучая несчастливцев с высоты своего благополучия. Надо же, как он прост и доступен! И как близок к народу... своими бамперами.
     Пока телевик отвернулся, горестно озирая обломки авто, Светлан убрал с дороги собственный мусор, аккуратным рывком вышвырнув его за ограду. Обернувшись на грохот, Несторов застыл в изумлении. Потом покачал головой, решив, видимо, что это как бы последний взбрык разбитых моторов. Редко, но случается. Правда, блюстители в такое вряд ли поверят.
     - Я случайно упал рядом, - пояснил Светлан не без злорадства. - А самосвал, который в тебя вмазал, унес от греха колеса. И кто будет оплачивать страховку?
     Сытое лицо ведущего помрачнело. Впрочем, возмущения не выразило - он и сам воспользовался бы ситуацией примерно так же.
     - Ч-черт, - пробормотал Несторов. - Это я влетел...
     - Замена тормозных колодок обошлась бы дешевле, верно?
     - Но хоть про самосвал - подтвердишь?
     - Да что я мог разглядеть, пока падал!.. Кстати, батареи твоей развалюхи сейчас рванут, - сообщил Светлан. - Ты ж не хочешь еще и в больницу угодить?
     Поверил телевик или нет, но на всякий случай рванул сам - подальше от своей машины. И через пару секунд действительно грянул взрыв, довершив начатое Светланом, а заодно стерев последние улики. Вообще он сомневался, что сможет устроить такое, - но, может, сейчас ему помогли?
     С подозрением Светлан покосился на девочку, удовлетворенно глазевшую на полыхающие останки. Вцепившись коготками в ее замызганный сарафан, котенок тоже щурился на пожар с одобрением, будто и без его участия тут не обошлось. Кстати, затеял аварию как раз он. И чего бедокура понесло через шоссе?
     В этот момент из-за холма вырвался скайкар и, круто замедлив ход, опустился рядом. Дверца сдвинулась, из кабины помахал Артур, приглашая занимать места. Надо же, какой сервис: не каждому везет на короля-водилу.
     - Ну, идешь? - спросил Светлан.
     Кивнув в третий раз, маленькая ведьма пошлепала к летуну.
     - Два таких больших дяди и ма-аленькая шлюшка! - сказал вслед Несторов. - Что ж останется от нее после полета? Разве котенок.
     Предостережение в общем дельное, только исходило не от того - девочка даже не оглянулась. Забравшись в кабину вторым, Светлан захлопнул дверцу, и скайкар сразу взмыл, взяв курс на Город. Машинка короля превосходила скоростью даже ту, что угробил Светлан. Артур не был транжирой или сибаритом, но, как истинный воин, оружие и транспорт выбирал лучшие - и уж тут не ограничивал себя в средствах. А как лихо король управлялся с нею! Не хуже, чем с боевым конем.
     Вообще что в пришельцах достойно зависти - это их восприятие, ничем не замутненное, незашоренное, совершенно детское. У большинства здешних оно начинает кукожиться с первых же лет, а после созревания делается и вовсе куцей. У полукровок иначе - видимо, слишком они свыклись с собственными чудинками. Того же Артура не особенно заботит подоплека любого новья - сперва растолкуйте, какая от него польза и как с этим обращаться.
     - Не понимаю, куда все спешат в этом мире! - говорил король, разгоняя машину. - Разве можно оценить красоты, когда за бортом все сливается в марево?
     - Да уж нагляделись, пока тряслись в седлах и повозках, - отозвался Светлан. - А для созерцания примечательностей существуют стоянки. Зачем смешивать функции?
     - Как занятно, - сказал Артур. - Вот у нас их смешивают постоянно. Мы лишь и делаем, что отвлекаемся от основных занятий. А иначе как бы вершили подвиги? Скажем, направляешься на турнир и вдруг, - он хмыкнул, - видишь, что свора мерзавцев обижает деву... желательно, конечно, прекрасную. Или же оной деве... хе... угрожает чудище. Или сия несчастная... Да мало ли во что могут влететь эти глупышки, лишь бы мы, рыцари, не скучали без дела?
     - Как у любого порядочного мужика, твой естественный рефлекс в такой ситуации - бросаться спасать, - заметил Светлан. - На чем вас, благородных, и ловят пошляки вроде меня.
     - Бабушке расскажи, какой ты пошляк! - фыркнул король без лишней изысканности.
     - Однако ж не следую первому позыву... как правило.
     - Например, как сегодня, - ухмыльнулся Артур. Вздохнув, Светлан повернулся к пассажирке.
     - Откуда ты, прелестное дитя? - спросил он. - Если не секрет, конечно.
     - Секрет, - буркнула та, словно по подсказке.
     - Тогда скажи хотя бы, как тебя зовут.
     Поколебавшись, девочка решила не делать из имени тайны:
     - Уля.
     - А твоего хищника?
     - Крош.
     - Друзья-то у него есть? Кроме тебя.
     Угрюмо покачал головой, Уля сообразила прибавить:
     - У меня тоже нет. Кроме него.
     - А нужны?
     На это она лишь хмыкнула, не удостоив Светлана взглядом.
     - Без друзей маленьким худо, - сказал он. - Мир, может, и не так плох, но тогда он кажется черным.
     И усмехнулся, представив, как Несторов мог бы истолковать такие слова. Задарма дружбу не предлагают - тем более, бесхозным малышкам.
     - Я не слабая, - пробормотала Уля с угрозой. - Попробовал бы кто тронуть нас после заката!..
     - Растерзали бы, да? - спросил Светлан. - Вон у зверя какие когти!
     - Думаешь, все знаешь про меня? - вспыхнула девочка. - Этот гад наплачется еще!..
     - Да брось, - сказал он. - На всех гадов не напасешься когтей. Конечно, я не утверждаю, что их большинство. Но наверняка они заметней. И лучше держаться от них в стороне.
     - И с незнакомыми дядями лучше не заговаривать, - подхватила она, оскалясь. - И в машины к ним не садиться. Да?
     - Молодец, все знаешь. Уж в этом твой благодетель прав: чужим дядям не следует доверять.
     - Тебе - тоже?
     - Мне - можно, - ответил Светлан честно. - И вот ему, - кивнул он на Артура, - Но на исключениях опасно строить правило.
     Уля уже не слушала его, прилипнув к окну.
     - Это что? - кивнула она вперед.
     - Кленово, - ответил Светлан. - Микрорайон такой.
     - Город Солнца?
     - Ну... пожалуй.
     - Как раз сюда я и шла.
     - Значит, пункт Б нам известен, - отметил Светлан. - Уже легче.
     Переведя взгляд на короля, он добавил:
     - Тебе не кажется, что это тенденция... однако. А если наше гнездовье притягивает не только охотников?
     - Ха! - откликнулся тот. - Тогда нам будет, куда расти. Пожалуй, одним Кленово не обойдемся.
     - Всемирная коммуна ведьм - дивчины усих краин... Может, это и беспокоит агентов Тьмы: слишком большую силу наберем?
     Миновав Стену, скайкар скользнул между высотниками, игнорируя прежнюю стоянку, и устремился вниз, целясь на крышу приземистого здания, растопырившегося несколькими корпусами. Улю вдруг стало колотить, будто ее догнал запоздалый испуг. Или это из нее выходит холод? Хотя не рано ли согреваться, ведь только окунулась в атмосферу Города!.. И разом с девочкой затрясся котенок.
     Через несколько секунд машина утвердилась на посадочном круге, где гостей уже поджидала пара девиц, одетых в клеенчатые передники.
     - Куда вы привезли меня? - забеспокоилась Уля, впрочем довольно вяло.
     - Куда-куда, - проворчал Светлан. - В баню! А котейку пропустим через ветеринара, чтобы не помер от уличных хвороб.
     Сдав девочку улыбчивым хозяйкам, он попрощался с Артуром и спустился на первый этаж, к некогда обожаемым железкам, тоже помогавшим ему спускать лишние пары. Тренер амбалов со странным имечком Феникс, коренастый и седоватый, вновь подкатился с предложением выступить на очередном первенстве. Регулярно возникая в тренажернике, Светлан ни разу не показал и четверти своей настоящей силы, двигал веса плавно, концентрируясь на технике, - но все равно не избежал внимания знатока. И так же настойчиво Феникс обхаживал Артура.
     - Слушай, ну какая тебе радость выставлять нас? - поинтересовался Светлан. - Что бы мы ни показали - это не твоя заслуга. Только не заливай мне про честь клуба, ладно?
     Как ни странно, среди ведьм это занятие тоже пользовалось спросом. Правда, большинство являлось сюда, чтоб поглазеть на взмыленных здоровяков, издающих чувственные стоны, да покрасоваться самим, впитывая кожей одобрительные взгляды. Но были в секции энтузиастки, умеющие вкалывать не хуже мужчин, а силой уступавшие немногим из них. Вот они с охотой участвовали в соревнованиях - на радость Фениксу.
     Отведя душу в этом зале, Светлан перебрался в соседний, откуда раздавались яростные вскрики и дробный лязг, будто здесь не стихала война. Даже видом это походило на бой, поскольку фехтовальщики рубились азартно, да и смотрелись внушительно. С легкой руки Артура громоздкое вооружение рыцарей опять стало входить в моду, и увлекались этим единоборством истинные мужи, могучие и габаритные, способные с проворством ворочать пудовыми клинками, да еще таскать на себе немалую тяжесть. Так что недаром они обосновались рядом с билдерами, заимствуя у тех навыки, пользуясь их станками. А некоторые даже совмещали оба вида - как Светлан, например.
     Получив потребную дозу и тут, он наведался в сауну, уже начавшую заполняться просыпающимися девами. Опять вокруг мелькали упругие тела, исполненные пыла и прелести, звенели беспечные голоса, перемежаемые взрывами заливистого смеха. Вообще по вечерам Город напоминал гарем, разросшийся до микрорайона. Другое дело, что Светлан вовсе не был султаном.
     А когда он закончил с водой и паром, очистившись до глубин, его призвали наверх, в некое подобие научного центра, устроенное ведьмами в этом здании, - и, кажется, по тому же вопросу. Верховодила здесь бывшая аристократка, взращенная в именитой и богатой семье, вдобавок получившая недурное образование (к счастью, не излечившее девицу от таланта), но по достижении совершенных лет, когда в королевстве разгулялись чистильщики, изгнанная из родительского дома, чтобы угодить в такую вот дурную компанию, затем и в Город. Теперь все звали ее Люси, хотя при ином развитии событий к этому имени пришлось бы добавлять перечень родовых поместий. Была она хорошего роста, вытянутая точно супермодель, с длинными тонкими конечностями и неожиданно пышной грудью.
     Разговор проходил в кабинете, через распахнутые окна которого проникал теплый ветер и вливались солнечные лучи, уже клонившиеся к горизонтали. Люси заявилась на встречу в легком платье, больше похожем на растянутую майку, вдобавок босая, что было тут нормой, - но вид при этом имела самый деловой: все отвлекающие детали завешены, светлые волосы скручены в тяжелый узел. Ее интеллигентному обличью подошли бы, пожалуй, очки, однако все ведьмы отличались идеальным здоровьем.
     Изящно рассевшись в кресле, Люси произнесла:
     - Как догадываетесь, сир, речь пойдет об Уле.
     - И?
     - Девочка серьезно больна...
     - Ну начинается! - заворчал Светлан. - Конечно, душой?
     - Разумеется, сир. На ней заклятие, унаследованное от покойной матери. А ту наградил клочком Тьмы один негодяй, когда она сама была подростком. И вот теперь Уле вздумалось его отыскать. Собственно, этот мерзавец - ее отец.
     - Девочка ищет папу, - пробормотал он.
     - Уже нашла. Как раз он чуть не задавил Улю.
     - Это что, у нас мелодрама вытанцовывается? - спросил Светлан. - Такая байка даже для приличной легенды не годится!
     - И тем не менее, сир, это правда. В таких вещах мы знаем толк.
     - "Я страшный-страшный серый волк, я в поросятах..." И кто тут волк, а кто поросенок?
     - Изначально волк, конечно же, Несторов. Но сотворенное зло ныне вернулось к нему сторицей. Пока он еще не представляет масштаба расплаты. Разбитая машина - лишь начало.
     - Вообще-то я романтик по натуре, - сказал Светлан. - Но в позднее раскаяние почему-то не верю. Даже если он признает в Уле дочь - думаешь, это всколыхнет в нем хоть что-то? Не в кино, чай.
     - Почему же он хотел Улю сбить?
     - Да потому что подвернулась! Он и собаку переехал бы с той же охотой. Здоровая доля равнодушия плюс комплекс царька природы - точнее... э-э... самодура. Опять же безнаказанность.
     - Во всяком случае, сама Уля подставилась неспроста. То есть нельзя сказать, что она действовала осознанно...
     - Неужто хотела принять от него смерть?
     - Понимаете, сир, это бы замкнуло Кольцо.
     - Чего? - вскинул брови Светлан.
     - Заклятие вернулось бы к своему творцу, - пояснила ведьма. - А заодно на него свалилось бы зло, накопленное бывшей жертвой и дочкой. От всей его удачи остался бы пшик.
     - И что, это стоит загубленной жизни?
     - С какой кочки глядеть.
     - Именно, - согласился он. - Вполне болотный подход. Чтоб девушка пыталась склонить своего отца к инцесту - такую тему обыгрывали в кино. Но спровоцировать его на убийство!.. Может, и было, но я не помню. Вот сыновей приканчивали.
     - Все-таки инцест хуже.
     - Как сказать. Если даже праведный Лот в это вляпался!..
     - Его напоили, сир, - напомнила Люси.
     - Ага, его дочурки - тоже праведные до сияния... Черта с два! Когда мужик упьется настолько, что не узнаёт собственных детей, от него и проку ноль - а Лот обслужил двух. Тут, знаешь ли, надо постараться. Знал старикан, что творил!.. Да не такой и старый он был, раз хватило здоровья.
     Улыбнувшись, дева произнесла:
     - Возвращаясь к Уле...
     - Да-да, милая, слушаю.
     - Похоже, юношеская шалость Несторова запустила опасный процесс - опасный не только для него и его дочки.
     - А-а, так это зовется шалостью? - изумился Светлан. - Наш серенький волчок породил тираннозавра. Ну и?..
     - Сир, вы слыхали про Черных ведьм?
     - Насколько знаю, как раз по ним большинство заурядов судит о всех вас. Тут кончаются обычные ваши игры и начинает пахнуть кровью. Я прав?
     - Как всегда, сир, - сказала Люси вежливо, но не удержалась от легкой насмешки:
     - Вам по должности полагается.
     - Бу-бу-бу, - усмехнулся он. - Итак?
     - Вообще, эта штука заразная, - сообщила дева. - Нечто вроде вируса. И далеко не у всех наших сестер есть к ней иммунитет. Не говоря о том, что сами Черные ведьмы способны сильно осложнять жизнь окружающим.
     - Даже такие маленькие?
     - Ну, Уля еще не оформилась в Черную! К счастью, на этой стадии болезнь поддается излечению.
     - Слава богу, - кивнул Светлан. - Но если прочие Чернушки устремятся в Город? Не пришлось бы устраивать карантин на границе.
     - Не думаю, что в ближ