посреди рва, на полном серьезе, кажется, намереваясь тонуть.
     - Кретины! - не выдержав, крикнул Светлан. - Панцири сбрасывайте, секачи!.. И охота вам глотать эту мерзость?
     Но Вороны будто не слышали его. Видно, они предпочитали захлебнуться в зловонной жиже, но не расстаться со своими арсеналами.
     - Да бог с ними, сир, - сказала ведьма.
     - Бог-то, понятно, с ними, только помощи от него... Но лихо порхают, а? - показал богатырь на летучих зверей. - От таких зверюг вам трудно будет уносить крылья.
     - Ведь для того и созданы.
     - Черт знает - может, для того. А скорее, Оттар сам не ожидал эффекта. Сдуру настрогал, а уже затем приспособил к делу... Нет, ну какие скоты! - снова воскликнул он. - Далось им это железо!
     Жанна пожала плечиками:
     - На них столько крови!..
     - Думаешь, это и тянет под воду? Как же, дожидайся!
     Все ж нескольких Воронов назареи сумели выхватить из водяной грязи и перетащить на берег. А почти все лошади выбрались сами, сделавшись от такого купания еще темнее.
     - Вот так роешь яму ближним, а колья на дне они ставят сами, - произнес Светлан вместо эпитафии. - Ведь не желал им такой смерти - сами настояли. - И вздохнул:
     - Не зря сей дерьмовый ров мне запал в душу. Нашел ему достойное применение.
     - До тебя нашли, - возразила Жанна. - Знаешь, сколько на дне трупов?
     - И знать не хочу, - отказался он. - Хотя...
     - Что?
     - Еще парочку к этому числу я не отказался бы добавить, - сказал Светлан, наблюдая за упырями. - Вот к ним у меня личная неприязнь.
     - А уж у меня какая! - поддержала ведьма.
     Напоследок покружив над жижей, поглотившей их дюжины, назареи поднялись выше, будто изготавливаясь для атаки. Вот теперь их лошадки могли поспорить с богатырем, преобразившись в родной стихии, точно пингвины, прыгнувшие в воду. Даже формы у жеребцов словно бы поменялись - сейчас они больше походили на акул, чем на волков. Черт, это достойные противники!.. тем более в комплекте с такими наездниками. И если коньков вправду породил бог... Кстати, не через них ли назареи слышат Оттара?
     - Ладно, а теперь утекай в ту рощицу, - показал богатырь. - Уж если назареи попросят, я не откажу. Аз воздам.
     Но в этот миг вожаки разом повернули и устремились к окну в угловой башне. А их выжившие подручные, взгромоздясь на понурых коней, потрусили вкруговую крепости к подъемному мосту, словно бы не замечая Светлана. Уж этой погоней Вороны были сыты по горло.
     - Есть у них еще дома дела, - пояснил он. - Причем выше крыши, судя по всему. Ну и слава богу.
     - Которому? - спросила Жанна.
     - А то не знаешь!.. Наверно, Ле Сан все-таки не подвел.
     - Да какой же дурак захочется связываться с тобой? Ты хорошо его напугал.

Глава 18
Заповедник для козлов

     Будто прощаясь, Светлан еще раз оглядел внушительные стены Стронга и повернулся к ним спиной.
     - Теперь поскакали, - сказал решительно. - И лучше садись ко мне на плечо, чтобы на расходовать магию. Будем экономить, пока возможно.
     - А не растрясешь? - спросила ведьма, опускаясь на предложенную площадку.
     - Конечно, я не шестиног... даже не четверо... но постараюсь бежать аккуратно.
     - Вот был бы ты трансформером, - вздохнула она. - Превращался бы, в кого захочешь. Или по заказу.
     - Скажи еще: трансформатором, - проворчал богатырь. - Ну что, устроилась?
     - Вроде как.
     - Тогда вперед.
     И он побежал, плавно наращивая темп, потому что вез не дрова, а весьма нежнозадое существо... хотя и в толстых пажеских штанах. Пока их можно было видеть из крепости, Светлан следовал не "вперед", а под изрядным углом к цели. Но только кроны деревьев укрыли его габаритную фигуру, как он повернул и устремился по прямой.
     - Это был второй тайм, ага? - спросила Жанна.
     - Ну, или раунд, - ответил он. - Таймов-то обычно мало, а вот раундов может быть... э-э... до пятнадцати.
     - Этого не хватало! - испугалась девушка.
     - Но бывает и три, - успокоил богатырь. - Для любителей.
     - А мы кто?
     - Добровольцы, - вздохнул Светлан. - Все ж имечко обязывает, как ни крути. Сам выбирал, никто не принуждал. Вот и свечусь теперь... гм... в темном царстве. Несу, понимаешь, в народ доброе, наскребывая по сусекам. А ведь у меня этих сусеков...
     - Ну просто завались, да?
     - Именно, завалились все на хрен - под грузом лишнего знания. Когда не знаешь, любить-то легче. А чем дольше живешь, тем меньше ценишь людей. Ну есть, конечно, настоящие... Да разве они что-то решают?
     - Не наговаривай на себя, сир, - сказала Жанна. - Не такой уж ты ненавистник.
     - А кто говорил о ненависти? Это-то как раз рядом: один шаг. Вот безразличие - куда хуже.
     - Чего ж ты влез тогда в эту чехарду?
     - Да просто люблю красивые жесты, - пояснил Светлан. - Красота вообще - моя слабость.
     - Например, я, - подсказала девушка с обычной скромностью.
     - И ты, - согласился он. - И прочие наши прелестницы. Или даже не наши... Маши. Когда кого-то из вас обижают, я сильно огорчаюсь.
     - "А огорчать богатырей..." - со смехом подхватила Жанна.
     - Да-а, еще и этот дылда, засевший во мне! - вспомнил Светлан. - Эдакий, понимаешь, терминатор, запрограммированный на защиту людей. Его ж хлебом не корми, дай содеять геройство. Доблесть так и прет изо всех пор. Но мне-то на кой этот компот? Правда, иногда громилу полезно спускать с цепи, - признал он. - Но ведь затем надо сажать обратно в конуру... А ну как он сам меня туда запихнет? Нет, я не создан для... подвига. Ему чужда душа моя. То есть за отдельных личностей я еще готов драться. Но спасать человечество?..
     - Ведь по-иному не выйдет, - рассудила ведьма. - Хочешь вытащить некоторых - придется тянуть всех.
     - Ох и трудная это работа...
     - А куда денешься? На тебя нынче, как на того Атланта, - столько нагрузили!
     - Это и худо, - молвил Светлан угрюмо.
     - Да почему ж?
     - Видишь ли, к делам я отношусь ответственно... а ответственности боюсь. Поэтому, пока возможно, избегаю серьезных забот.
     - Ну, значит, больше нельзя, - сказала Жанна. - Пришел твой час.
     - Пробил, ага. - Не удержавшись, он ухмыльнулся. - Тебе бы в рыцари, ведьма, - такая жертвенная!.. Прямо пылаешь.
     - У меня род не благой, - напомнила девушка.. - Собственно, его вообще нет.
     - Благее не бывает: женский, - возразил Светлан. - И при чем тут род, когда жертвуешь собой? Если уж ты не рыцарь, то остальные и вовсе позорят звание.
     - Да чем я жертвую сейчас, кроме своего седалища? - удивилась она. - Я лишь хочу спасти себя и друзей от обвала... ну и остальных заодно. Какие ни есть, а земляки. У нас с ними общий... этот...
     - Архетип?
     - Во, - подтвердила ведьма. - Так и быть, похожу ради них с битым задом.
     - Попку-то тебе залечим...
     - Поцелуешь, ага? - прыснула Жанна. - Чтобы не бо-бо.
     - Да запросто, - сказал богатырь. - Уж твою-то!..
     - А если говорить о рыцарях, сир, то погляди в зеркало, - продолжила она. - Вот тебя это не касается впрямую. Но даже если забыть об Анджелле, разве ты удержался бы в стороне?
     - Да потому что сил невпроворот... в отличие от тебя.
     - Нет, сир, - качнула Жанна головой. - Потому что ты Рыцарь - истинный. И неволю не приемлешь нутром. А гордости в тебе даже слишком. Хотя гордыня, как учат святые отцы, к добру не ведет. Но видно, без нее добра и вовсе не станет.
     - Это парадокс, что ли? Вот от тебя не ждал! С виду-то - приличная девушка...
     - Но ведь я права?
     - Бей правых, - пробурчал Светлан, - пока не полевеют. И наоборот. Лозунг анархистов.
     - Все ясно - умолкаю, - засмеялась догадливая ведьма. И в самом деле притихла, решив, видимо, не мешать. Хотя ему вовсе не было трудно. Уже которую минуту он поддерживал предельную скорость, вихрем мчась меж деревьями, бронированными локтями снося ветки, жесткими подошвами корежа дерн, но ощущал себя так, будто ехал в стопоходе, - ни усталости в мышцах, ни затруднений с дыханием. Да и темп больше подходил машине. Обычные лошади, вздумай погнаться за Светланом, давно бы отстали, и даже могучие кони Воронов вряд ли бы удержались вровень - конечно, если не считать летучих. Все ж богатырем быть неплохо: абсолютное здоровье, все такое... Хотя неясно, как эта конструкция работает. Не в одной же магии дело?
     - Или взять, скажем, упырей, - продолжил он свою мысль. - Тоже ведь не всплывет, пока не дойдет до эксцесса. Вот так живет человек, не сознавая своей сути, замечая за собой лишь легкие несуразности... или даже не замечая... пока не приключится такое, что покажет, кто он на самом деле.
     - Что, сир, уже с собой разговариваешь? - спросила ведьма.
     - Действительно, это - симптом, - хмыкнул Светлан. - Оказывается, голова у богатырей не столь прочная.
     - По крайней мере упырем стать тебе не грозит.
     - Да просто мне не повезло, - возразил он. - Если б не умножал в себе чужие скорби, а радовался им... даже кайфовал, экстазировал... Тогда б вы дождались у меня!
     - Размечтался, ага...
     - Или родился бы не человечьим детенышем, а вампирским. Точнее, этим... бэтменским. И звался бы сейчас... э-э... Багряном. Впрочем, я и так рос под красным знаменем - может, неспроста?
     - Бр-р-р, - содрогнулась Жанна. - Лучше, сир, и не толкуй об этом. У меня до сих пор, как вспомню о Ле Сане, мороз по коже.
     - Случаем, ты не расистка? - спросил он. - Было б забавно, учитывая, что твоя мама - японка.
     - Да с чего ты взял? - взвилась девушка. - Сам же все насочинял!
     - У меня нюх.
     - На японок? Они что, пахнут по-другому?
     - А все пахнут по-разному - это даже псы знают.
     - Особенно наш Пес, да?
     - Соскучилась?
     - Ну, не отказалась бы почесать лясы.
     - Поточить, - поправил Светлан.
     - А какая разница?
     - Вот почешешь - узнаешь.
     После паузы, повздыхав и заерзав, Жанна предложила:
     - Может, я все-таки взмою... э-э... ввысь? Буду у тебя вместо сокола.
     - Сокол из тебя - как из меня голубка, - хохотнул богатырь. - Сиди уж, терпи... налетаешься еще. Ну станет зад точно у гамадрила - подумаешь! Зато магию не растратишь.
     - На тебя опять напал приступ бережливости? - фыркнула она. - Вот потому в твоей кладовке столько хлама. Дал бы разок навести там марафет...
     - Ага, тебе дай!.. Чужое легко выкидывать - а я к нему, может, душою прикипел?
     - Вот как бы мне к тебе не прикипеть - задницей.
     - Что, вправду невмочь? - спросил Светлан. - Тогда пересаживайся на руку - там амортизация лучше.
     - Я ж не сокол, - сказала ведьма. - Когтей нет.
     - И так не сорвешься. Уж на нас вы умеете ездить. А это б неплохо смотрелось, - ухмыльнулся он. - Эдакий витязь в дозоре, с ведьмой на предплечье. Прямо готовая обложка!
     - И с королевой на поводке, да?
     Светлан помрачнел:
     - По-твоему, это и грызет Анджеллу? Да у меня в мыслях не было...
     - В мыслях-то - понятно...
     - Да ни в чем!
     - Так уж и ни в чем, - засмеялась Жанна. - Просто ты редко смотришь на себя со стороны.
     - Ты про мою громадность?
     - Не телесную, - ответила она. - Думаешь, она колышет кого? Уж верзил тут хватает!
     - Ладно, - после паузы молвил богатырь, - что-то нас не туда повело...
     - Или тебя?
     - Или меня, - кивнул он. - А магию все равно лучше поберечь.
     - Сдалась тебе моя магия! - хмыкнула ведьма. - Ты ж сам - чародей.
     - Ага, примерно такой же, как летун, - ответил Светлан. - Это в Тартаре все давалось играючи. А теперь - начинай сначала.
     - Да с чего такая разница? - удивилась Жанна. - Ведь в росте ты не потерял?
     - Времена нынче не те. В прежние даже воздух был пропитан магией - черпай полными горстями. И высвобождалась она много охотней, и копилась куда быстрей. А набрать ее можно было столько!..
     - И народец нынче хилый, да? - поддела она. - Сир, а может, это у тебя возрастное?
     - По-твоему, за пару дней я настолько постарел?
     - Ну, не за пару, - сказала девушка. - А за тридцать... хм... миллионов...
     - ... лет, - заключил он. - Какой я все-таки древний, да?
     Жанна опять засмеялась. Вот счастливый характер: о прошлом не переживает, за будущее не тревожится - естественна, как дитя. А ведь день грядущий готовит такое!.. Не говоря о ночи, которую еще надо пережить.
     Кстати, небо окончательно затянули тучи, черные точно подземельный свод. А лес вокруг делался дремучей, уже не оставляя пространства для лугов, и поляны встречались все реже, теснимые разлапистыми деревами. Их ветви хлестали по Светлану с нарастающей свирепостью, словно это были не мирные растения, но исполины, поставленные для охраны.
     Пожалуй, в них вправду дышала магия, но не животворная, как в окрестностях Тартара, а, напротив, губительная, высасывающая силы из тех, кто сюда забредал. А ведь еще не так далеко от Стронга. Может, и хорошо, что не взяли шестинога? Ему-то было б куда сложней продираться сквозь такую чащу. Поневоле Жанна перебралась с плеча Светлана на его предплечье, обеими ладонями вцепившись в другую руку богатыря, выставленную перед ней заслоном. Трясти девушку впрямь стало меньше, зато ноги болтались теперь в воздухе, и для опоры тут пригодилась бы третья рука. Но уж чем богаты...
     - А ты не могла бы меньше оттопыривать ягодицы? - поинтересовался Светлан. - Или у тебя это рефлекс?
     - Похоже, моя попка тебе не дает покоя, - заметила ведьма.
     - Еще бы, - согласился он. - Стучит в сердце, точно пепел Клааса. И если бы я не любил тебя... э-э... любовью брата...
     - А сильнее - слабо?
     - Разве только "еще нежней", - усмехнулся он.
     - Ну, уже кое-что!
     - В перспективе, отдаленной. Вот встречу "средь шумного бала"...
     - Как гения чистой красоты, да?
     - Если помоешься.
     - Хотя до бала отсюда, как до неба...
     - Как раз на небо нам и нужно, - напомнил Светлан. - Желательно - живыми.
     - И вот там ты спросишь с бога за все - верно, сир?
     - Ну... попытаюсь.
     - А если помогу тебе вознестись, чем наградишь?
     - Я подарю тебе весь мир и пару новых коньков, - пообещал он.
     - И еще звезду, да?
     - Выбирай, - предложил богатырь. - Чего жалеть - их там столько!..
     - Я помню эту сказку, - сообщила Жанна, внезапно посмурнев. - Где "мир и пара коньков". Думаешь, совсем темная?
     - Почему, есть и темнее. Ведь ты даже не брюнетка... если подойти строго.
     - Это смотря с какой стороны подойдешь, - не пропустила она.
     - С востока, - усмехнулся Светлан. - Мы - азиаты в душе. Потому и алеем вмиг, чуть запахнет чужим добром.
     - Ты-то, скорее, багровеешь - когда видишь таких "алых".
     - Сам по себе, может, и багровею. Но если брать как частицу общего... Это диалектика, моя сладкая.
     - Ты, сир, мозги-то не пудри, - сказала ведьма. - Лучше объясни, отчего так похолодало. Вроде до Лапландии далеко.
     Усмехнувшись, он произнес:
     - В Лапландию, в Лапландию!.. К далеким берегам.
     - В Москву, в Москву! - передразнила Жанна. - Не увиливай, мой господин, не щади меня - я готова к новым огорчениям.
     - Ну, если объективно, похолодало не сильно, - сообщил Светлан. - Не верь щекам своим.
     - Какие щеки, сир? - возмутилась девушка. - Меня до костей пробирает!
     - Вот в том и дело, что стылость подступает изнутри. Знаешь такое выражение: "душа мерзнет"?
     - Это, что ли, зачарованный лес? - догадалась она.
     - А разве сама не видишь? Если готова к огорчениям, держи глаза открытыми. Уж тебе лучше знать, что за радости тут уготовлены. Дерева-то еще - цветочки.
     - Тогда уж пестики, - буркнула Жанна. - А какие плоды появятся из них...
     - ... известно лишь богу, - заключил богатырь. - И нам он не скажет.
     - Тогда и нечего поминать!.. Еще накличешь.
     - Действительно, с чертом примерно так и вышло... в предыдущей серии. А чем здешний бог хуже?
     - Хуже, - убежденно сказала ведьма. - Намного. Слушай, сир... а ты не можешь бежать быстрее?
     - Чтобы тебя согреть? Интересная мысль.
     - По-моему, за нами гонятся, - сообщила она, оглядываясь через его плечо. - Что-то мелькает сзади.
     - А зовут его... морок, - ответил Светлан. - Это как и с холодом: больше от тебя идет. И когда с испугу люди несутся, точно ошалелые кони...
     - Поучи, поучи меня ворожбе!.. си-ир.
     - Ну, так не давай волю чувствам. Сзади никого нет - из опасных.
     - Сзади, да? - тотчас переспросила она. - А по сторонам?
     Верила Жанна ему абсолютно и оглядываться сразу прекратила. Но теперь закрутила головой, как на шарнире, мотая пышной гривой перед его лицом.
     - А по голове? - проворчал богатырь. - Ты уж смотри в одном направлении - вон туда, - показал он свободной кистью. - Включи ночное видение.
     - А чего там? - спросила ведьма, уставясь в предложенную сторону.
     - И она спрашивает!.. Слыхала про ведьмин источник?
     - Козлы, что ль? - поразилась она.
     - Ну, не вполне. Эдакий фавновый вариант кентавров. Хотя несет от них... - Светлан втянул носом воздух, - как от козлов, ага. - Он усмехнулся. - Вы так часто величали мужчин этим милым словом, что некоторые, кажись, поверили. Аккуратнее надо со словами-то!
     Навалившись грудью на его локоть, Жанна напряженно вглядывалась в переплетение веток. В темноте она видела хуже богатыря, а света в этой чащобе было немногим больше, чем в недавнем подземелье.
     - А сколько их там? Не разберу.
     - С полдюжины голов... э-э... рогатых. И скачут лихо, вровень с нами. Уж им лес не мешает.
     - Напасть-то не посмеют?
     - Они, конечно, козлы, - сказал Светлан. - Но ведь не бараны? Издали-то еще могут пошвырять...
     - Навоз?
     - Говори тише, - велел он. - Еще подбросишь идею! Уж лучше тогда стрелы.
     - У них и луки есть, да?
     - Из рогов тура, - хмыкнул богатырь. - Туги-ие!.. А стрелы смазаны ядовитым потом.
     - Это ты тоже видишь отсюда? - наконец усомнилась Жанна.
     - Предполагаю, - ответил он. - Очень уж вонь ядреная. Наверно, эти козлотавры, как и нынешние монголы, с рождения не мылись.
     - Разве одни монголы? Зачем ходить далеко...
     - Ну, если человек по натуре козел - ничего не попишешь. А здесь форма пришла, видимо, в согласие с сутью.
     Светлан все ж попробовал наддать, чтоб оторваться от четырехногих. Пока их небольшая шайка - а если набегут? Ведь бог ведает, сколько их здесь, - может, целое племя? И как они множатся, интересно: не почкованием же? Хотя, если есть козлы, почему не завестись козам?
     - Наверно, это тоже работа Оттара, - сказал он. - По примеру истинного Бога он решил создать собственный народ. Или тренировался на козочках, прежде чем смог подступиться к кобылам? Мелкими-то проще помыкать.
     Кажется, вонючки стали отставать... или уставать, что тоже не исключено. Во всяком случае, разрыв стал увеличиваться. А в лесу особо не постреляешь... тем более не пометаешь навоз.
     - Выходит, сатиры служат Оттару? - спросила девушка.
     - Скорее всего, - подтвердил Светлан. - В меру своих козлиных мозгов. Да и кому еще они нужны?
     Он учуял воду намного раньше, чем ее увидел, а потому не удивился, когда стволы впереди расступились и под ногами возник ручей, широкий и почти безмолвный, неспешно кативший по зеленому коридору. Громадным прыжком богатырь перемахнул через него и, опять вломившись в сплетение веток, побежал дальше, неукоснительно выдерживая курс. А запыхавшиеся преследователи круто затормозили на самом берегу, едва не усевшись на волосатые зады.
     Обернувшись на них, Жанна воскликнула:
     - Они боятся воды!
     - Надо, надо умываться, - проворчал Светлан. - Хотя бы на ночь.
     Похоже, полукозлы были даже рады, что погоня кончилась, - по крайней мере злобного блеяния за спиной не раздавалось. Ну да, сатира обязана быть конструктивной!
     - До чего мерзкие твари, - проворчала ведьма. - А уж смердят!..
     - Есть кентавры, - откликнулся он, - у которых хотя бы голова человечья, а остальное следует за ней. И был, к примеру, Минот