кий бой порушившим могучую цивилизацию.
     - И ЭТО гоблины считают расцветом? - удивился Светлан. - Насколько помню, они тогда не сильно отличались от зверей, а на всех была единственная голова, к тому ж отравленная злобой. Вот прежде, когда гоблины возводили дворцы и храмы, создавали шедевры... Да, я спускался по Шахтам, - ответил он на удивленный взгляд вампира, - вместе со своими друзьями. И мы действительно навели там шороху. А твоих несмышленых пращуров, между прочим, тоже косили десятками, - прибавил богатырь, поддавшись порыву. - Правда, они сами летели на мечи.
     - Может, это и к лучшему, - спокойно заметил Ле Сан. - Если б мы слишком расплодились, стало бы худо всем, включая самих.
     - Ишь, каков молодец! - удивился Светлан. - Если б еще и кровь не пил...
     - Как и вас, нас творили не с чистого листа, - произнес вампир. - Мы не эльфы, даже не гоблины. А над такими сапиенсами тяготеет прошлое. Одни произошли от всеядных, другие - от хищников. Ну а мы - от кровососов.
     - Так надо ж работать над собой, - проворчал богатырь. - От дурных привычек лучше избавляться - особенно если они чреваты гибелью. Думаете, на вас не найдется управы? Да через тысячу лет от вас останутся лишь легенды!
     - Возможно, вас удивит, но мы не гонимся за славой, - ответил Ле Сан. - И то, что о нас не знают, говорит о хорошей конспирации.
     - Как раз историй про вас гуляет множество, - возразил Светлан. - Или не про вас? Имеете вы касательство к зловещим типам, кои вместе с кровью пьют людские муки, а дрыхнут исключительно в гробах, страшась дневного света пуще огня?
     - Поймите разницу, - призвал бэтмен. - Мы - нормальные существа, пусть и чуждые вам. Они - ходячие мертвецы, как бы застывшие за порогом смерти. Для них гроб служит привязкой к миру, посему они обречены таскать за собой этот громоздкий ящик. А роднит нас с ними еда. И нам, и им необходим живительный сок сапиенсов - так мы устроены.
     - "Сок", надо же! - умилился богатырь. - Вроде и ты - вегетарианец.
     - Но ведь и не мясоед? - резонно заметил вампир.
     - Выпивоха, ну да. Или пропойца? Горький...
     - Ну нет, как раз мы меру знаем.
     - Он как хохол из анекдота, - неожиданно выдала Жанна. - Не ест, но надкусывает. А после - сцеживает бражку.
     Светлан поглядел на нее, вскинув брови. И как успела вобрать столько за неполный год? Шустра девица!
     - Для нас это - еда, - терпеливо повторил Ле Сан. - Не напиток, тем более не наркотик. Насущная потребность, увы.
     - А сколько тебе лет, приятель? - поинтересовался Светлан;
     - Э-э... довольно много, - осторожно ответил тот. - Конечно, по человечьим меркам.
     - Но не один век, да? И не три.
     - Верное наблюдение. Хотя... неужто я выгляжу старым?
     - Пра-ативный мужчина! - поддела Жанна. - Надо ж, еще один кокетун!..
     - А на память не жалуешься, старичок? - снова спросил Светлан.
     - Вот уж на что... Вас что-то интересует, да? - сообразил вампир. - Причем не в столь отдаленном прошлом.
     - Верно, на миллионы погружаться не будем - хватит несколько столетий. Ты помнишь, как возводилась эта крепость?
     - Ну, естественно.
     - И первого де Бифа не забыл?
     - Его забудешь, пожалуй...
     - Что, настолько запал в душу? Ну говори, я хочу знать про него больше!
     - Понимаете, Первый Граф был личностью необычной, но легко управляемой... как и большинство одержимых бессмертием.
     - Выходит, это вы внушили ему поселиться на здешнем городище?
     - Да какое ж тут городище, если прежние жильцы еще не съехали, - улыбнулся бэтмен. - Кстати, идея оказалась недурна. Ведь в те времена темницы Стронга переполняли узники, а кровь разве по ступеням не стекала.
     - Благодаря вам, видимо?
     - Не мы приводили этих бедолаг к смерти, - возразил Ле Сан. - К вашему сведению, мы даже облегчали им мучения - по мере сил.
     - Анестезирующая слюна, ну конечно!.. Может, вы и кусали узников из сострадания?
     - А по-вашему, нам вовсе чужд гуманизм? Наверняка кто-то и жалел. Но главное, мы ничего не забираем даром. И стараемся брать помалу, дабы не навредить.
     - Может, и согласие спрашиваете?
     - Ну, так далеко наш альтруизм не заходит. Но сами себе вы намного опасней, а посему не стоит взваливать на нас собственные прегрешения.
     - Ладно, вернемся к первому Бифу.
     - Вернемся, - согласился вампир. - Ведь что странно: хотя граф был, извините, отъявленным изувером, подданные почитали его точно бога. Возможно, это и зародило мысль.
     - Самим сотворить божество? - догадался Светлан. - Эдакого бога войны, да?
     - Скажу сразу: то была не моя идея. Более того, я всячески противился.
     - С чего это? - удивился богатырь.
     - Видите ли, все должно катиться по руслу, заданному природой, - пояснил бледный красавец. - Без крайней надобности нельзя вмешиваться в естественный ход.
     - Тезис, может, и верен. Но где доказательства?
     - Иногда они не требуются - когда накоплен достаточный опыт. А опыта у нас, сами понимаете... До этого мы жили в согласии с людьми. Это был, если хотите, симбиоз. Конечно, мы нуждались в вашей крови, но забирали избытки. Или брали больную кровь, взамен впрыскивая снадобье, производимое нашими телами, - нередко это даже спасало обреченных.
     - Ну да, эдакие санитары ночи!.. Кстати, не у вас люди переняли кровопускание?
     - Ну не знаю, возможно...
     - Итак, опыт не помог, - сказал Светлан. - Как видно, и у вас им руководствуются не все.
     - Увы, - вздохнул плащеносец. - И даже не большинство, если судить по тому решению. За что и расплачиваемся ныне.
     - А-а, так вы голосовали!.. Разве у вас нет монарха?
     - В сравнении с вами, мы древняя раса, - заявил Ле Сан, - и от звериной стаи ушли далеко. Нам не нужны вожаки, короли, императоры...
     - Демократия, ага. И что это значит в вампирской трактовке?
     - Что каждый волен поступать как желает, лишь бы это не мешало общему благу.
     - А "общее благо" каждый понимает по-своему, да? Впрочем, бог с ним, - спохватился Светлан. - И что случилось затем?
     - Поначалу-то Оттар вел себя, как было задумано... гм... нами. Уж он готов был не вылезать из войны. И потомки его в большинстве своем не уступали прародителю воинственностью, а в жестокосердии вполне могли бы с ним потягаться. Но оказалось, мы недооценили людей... или, наоборот, переоценили. В любом случае их тяга к самоуничтожению и раболепие перед деспотом, эдакое сладострастное пресмыкательство...
     - Эй-эй, не увлекайся!.. Своих костери сколько влезет, а человечество уж предоставь нам.
     - Понимаете, в своих оценках каждый отталкивается от себя, - пояснил вампир извиняющимся тоном. - И вот здесь мы что-то недоучли. Запущенная нами волна нежданно стала набирать такую мощь... и взмывать настолько круто... что направлять ее оказалось не по нашим силам. А когда мы осознали ошибку, пытаться одолеть эту стихию уже было поздно. Мы разбудили чудище, которое вполне способно пожрать и бывших сородичей, и своих недавних хозяев... то есть нас. Его свирепые слуги, достаточно погруженные в вещественный мир, чтобы убивать, не уступают нам в проворстве, вдобавок их делается все больше. И если прежде нас спасало небо, то с тех пор, как Вороны стали обзаводиться летучими конями...
     - Сотворенными тем же Оттаром? - спросил Светлан. - Ведь это его проказы, а вовсе не каких-то демонов. Сгодилась давняя его тяга к лошадям!
     - Как бы то ни было, - печально произнес Ле Сан, - ныне нас одно выручает: меньшие размеры. Всадников-то сильнее заносит на виражах.
     - Инерция, ну да, - подсказал богатырь. - И что теперь?
     - Теперь наше племя поделилось на два крыла. И если одно продолжает лететь в направлении, предписанном нашим естеством, то второе пробует подладиться к измененной среде. А для этого нужно стать полезным новому богу... и поступить к нему в услужение, как ни прискорбно.
     - Стало быть, пресмыкательство свойственно не только людям, - отметил Светлан. - И в какой пропорции вы поделились?
     - Примерно поровну.
     - А что предпочел ты: гордую смерть или жизнь на коленях?
     - Видите ли, милостивый сударь, для таких, как я, выбора-то не было: мы попросту не способны служить. Это не наша заслуга - скорее беда. Увы, но нашему крылу предстоит в скором времени исчезнуть с лика планеты.
     - Потому что другая половина станет отлавливать единоплеменников в угоду новому господину?
     - Что делать, приходится доказывать свою преданность, - пожал плечами Ле Сан. - Боги ревнивы - особенно те, кто выбрался из грязи. Зато наш вид выживет и когда-нибудь, через века или тысячелетия, получит шанс вернуть себе свободу.
     - Вот это - вряд ли, - сказал богатырь. - Во-первых, то будет уже не ваш вид, а нечто, пропитавшееся рабством до самых генов. Во-вторых, таких божков нужно сбивать на взлете. Потому что, если Оттар наберет полную силу...
     - Но что же делать? - повторил бэтмен.
     - Я ж говорю: сбивать!.. Пока не поздно.
     - Из рогатки? Сильно он устрашится!
     - А это смотря куда попадешь, - ввернула Жанна. - Вот ежели в глаз, то и рогатка не покажется игрушкой.
     - И в-третьих, - продолжил Светлан. - Не хочу показаться хвастуном, но, возможно, именно я - ваш шанс... причем последний. Ибо пресловутый Мифей, император всея Гоблинии, простиравшейся от лужи до лужи, принял смерть как раз от моей руки - хотя детина был габаритный и умел многое. Неужто локальный божок переплюнет "величайшего из царей"?
     - Это и впрямь новость! - молвил Ле Сан, качая головой. - То-то я дивился, в какой оборот меня взяли и с какой легкостью превзошли! Очень, доложу вам, некомфортное ощущение: будто я вновь на сносях - неуклюжий, заторможенный...
     - Э-э... М-да? - озадаченно сказал богатырь. - И какого ж ты пола, интересно?
     - Пол - категория относительная.
     - Иди ты! - удивился Светлан. - Это как же?
     - Для одних соплеменников... собственно, почти для всех... я мужчина, для других... Суть - в пропорции двух начал.
     - Правда? Черт ногу сломит в ваших делах. Хотя... - Тут ему вспомнились разгулявшиеся вояки, пытавшиеся подмять актеров. Этому мы тоже научились у вампиров?
     - А если придется мимикрировать под любовника? - поинтересовалась Жанна. - Ведь дворцовые дамы настырные!..
     Ишь, уже запомнила новое слово. Впрочем, ведьмы как дети: схватывают на лету.
     - Поверьте, мы оснащены необходимым, - молвил Ле Сан. - Лишь бы не требовалось раздеваться.
     - А голышом - слабо?
     - Вообще-то мы сумчатые, - признался вампир с легким смущением. - На ваш взгляд, это выглядит... необычно. И крылья сбрасывать не умеем.
     - Тогда вам лучше рядиться в женское, - заявила Жанна. - Наверно, и тут вы... оснащены. Да?
     - Когда требуется, мы тоже умеем переодеваться, - с легкой улыбкой ответил Ле Сан, задержав взор на мнимом паже.
     - И строить из себя девиц, ха! - заключила ведьма. - С этим - к сиру. - Большим пальцем она ткнула поверх своего плеча, едва не угодив Светлану в глаз. - Ему как раз не хватает.
     - В самом деле? - заинтересовался теперь вампир.
     Как видно, богатыря он готов был отнести к тем немногим, кто ближе его к мужскому абсолюту. А забавно было бы нарядить Ле Сана в женское - пожалуй, ему пойдет.
     Прищурившись, Светлан еще раз оглядел гигантскую полость, выискивая мелькания инородной жизни. Но видимо, для сородичей Ле Сана здесь стало слишком беспокойно, слишком близко к новым поселенцам, оснащенным опасным железом и вовсе не желающим делиться своим "соком" с алчущими соседями, - и они отступили на большую глубину. Или главная угроза исходит теперь от нежити? Уж для нее плащеносцы были уязвимы, а упырям, вышедшим из людей, бэтменская кровь могла показаться даже слаще человечьей.
     - Ладно, кровосос, - сказал Светлан, - детальное знакомство отложим до лучших времен. Но я тебя убедил?
     - Э-э... В чем?
     - Что я - ваш шанс.
     - Вообще-то вы же человек... - с сомнением произнес бэтмен.
     А людям свойственно лгать - вот что он не договорил.
     - Не вполне, - поправил Светлан. - Я богатырь.
     - Ну, разница не кардинальная!
     - Тогда слетай к ограм, потолкуй с моим другом Кроном - уж он подтвердит. Великанам-то ты веришь?
     - Им - безусловно. Проблема в том, что на такую прогулку просто нет времени. Все должно решиться до рассвета. Мне даже со своими некогда переговорить.
     "Ага, стало быть, я был прав! - огорчился Светлан. - Предчувствия меня не обманули".
     - Тогда скажи: что ты теряешь? - спросил он. - Тебе хуже станет, если сделаешь попытку? Или твоему "крылу"? Или всем вампирам?
     "Доброй воли" - следовало бы прибавить.
     - Да нет, конечно...
     - Так да или нет?
     - Да, - ответил Ле Сан и посмотрел ему прямо в глаза. - В смысле, я согласен попытаться.
     - Вот и умница. Лучше быть богатым и здоровым, верно?
     - Что вы хотите знать, убийца царей?
     - Как расправиться с богом, - ухмыльнулся богатырь. - Цели растут, ага... То есть я понимаю, что бога прикончить непросто. Может, его даже нельзя убить. Но ведь что-то делает его сильным? Значит, надо выбить из-под него подпорку.
     - Отсечь детородный орган, - хихикнула Жанна. - Проще говоря, надо...
     - Не надо, - прервал Светлан. - Проще - это к Лоре. А мы не станем называть вещи своими именами... Скажи, - обратился он к Ле Сану, - вот в самом начале карьеры, когда Оттар был заурядным призраком, чем вы стали его подкреплять, чтоб отправить на повышение?
     - Прежде всего мы позаботились о сохранении его трупа...
     - Конечно, ведь это куда весомей скелета, - согласился богатырь. - А методику, верно, заимствовали у египтян?
     - Еще вопрос, кто у кого заимствовал, - возразил вампир. - Точнее, это для вас - вопрос.
     - К дьяволу авторство!.. Дальше.
     - Оттар до сих пор выглядит как огурчик.
     - Такой же зеленый?
     - Скорее, маринованный, - усмехнулся Ле Сан.
     - Выходит, и маринадом одарили вы? - изумился богатырь. - Я думал, вы лишь кровь пьете.
     - Хочется, знаете ли, разнообразия. А вокруг столько соблазнов!..
     - Вот на маринаде следовало затормозить, а не учить людей консервировать мертвецов. Возись потом с "вечно живыми"!.. Ладно, что сделали с Оттаром затем?
     - Вы бы видели, какие пышные похороны ему устроили, - произнес вампир. - Нам пришлось постараться, чтобы наследники графа отступили от здешних традиций и поместили в его гробницу все, что ценилось покойником при жизни: оружие, снаряжение, посуду, боевого коня, охотничьих собак, лучших кобыл, даже слуг...
     - Жену?
     - И жену, да. То есть она сама как бы не пожелала оставить мужа.
     - Но с вашей подачи, да? Ведь вы умеете внушать.
     - Я был против, - напомнил Ле Сан. - И вообще, и в этой частности. Возможно, оттого, что во мне больше мужского, мне было жаль эту юницу. Ведь ей еще не исполнилось двадцати - вчетверо моложе усопшего!.. И что бедняжка видела с ним? Впрочем, опека нового графа тоже не сулила ей радостей.
     - А любовницы у Оттара были?
     - Две - всего лишь. С возрастом он заметно сдал.
     - И обеих?..
     - Увы, - подтвердил Ле Сан со вздохом. - Хотя ради приличия их выдали за служанок.
     - Ну да, любимых, - поддакнул Светлан. - И эти трупы вам тоже пришлось сохранять?
     - По крайней мере первую сотню лет, пока Первый Граф не зацепился за умы здешних жителей. И пока не разросся в исполина, вбирая в себя каждого из умерших отпрысков, пожирая их, точно Хронос - своих детей. Другие-то могли стать Оттару лишь рабами, а эти были его продолжением.
     - Да уж, погребение в лучших традициях древности, - оценил богатырь. - Вы проделали большую работу.
     - Это напоминает начинку ковчега, - заметила Жанна. - Каждой твари по паре, включая любовниц...
     - Собственно, мы и отправили будущего бога в плавание, - подтвердил Ле Сан. - И снабдили его потребным, дабы он мог строить свое призрачное царство, притягивая к себе новых подданных, формируя собственный банк невостребованных душ. Как у вас говорят: святое место не пустует, - вот мы и заполнили вакуум.
     - И где у кощея сердце? - спросил богатырь. - Если оно, конечно, есть.
     - Вероятнее всего, в его небесных чертогах, - ответил вампир, - куда нам с некоторых пор закрыт путь.
     - То есть Оттар утащил свой труп на небо?
     - Именно. И теперь сам печется о его сохранности. Понимаете, за столетия прочие корешки Оттара истлели либо утратили силу, передав ее главному корню. Так и задумывалось изначально - ведь, чтобы не утратить контроля над междуреченским божеством, нам требовался единый рычаг. Но мы не учли летучих коней... впрочем, не только их. Мы оказались самонадеянными, возомнив себя Творцами. И уж конечно, нам не стоило создавать бога.
     - Вот так иной раз откупоришь бутыль, и появится...
     - Джинна! - выпалила девушка.
     - Ну, с Джинной нам еще повезло, - возразил Светлан. - К счастью, ей человечество до лампады... исключая, может, отдельных отщепенцев. А вот когда оттуда выберется самый человечный из людей, покрытый нашими родимыми пятнами настолько, что смахивает на жабу... Так что там насчет небесного трупа? - спросил он у Ле Сана. - Надеюсь, тут нет подтекста? Сейчас не до аллегорий.
     - Вот в чем мы не сильны - это в иносказаниях, - признался тот. - Скрытый смысл - зачем? Довольно и того, что сами прячемся.
     - Если выживем, занесем вас в Красную книгу, - пообещал богатырь. - Организуем кампанию по сдаче крови, бросим клич донорам. А если окажется, что ваши укусы и впрямь целебны...
     - Начнем применять взамен пиявок, - заключила Жанна. - Тем более вы с ними родичи.
     - М-да, дипломат из тебя!.. - хмыкнул Светлан.
     - А ты, сир, готов огров кормить собственной плотью, лишь бы не враждовать.
     - Ведь коровы делятся с нами говядиной? За что и любим их... И не отвлекай меня больше, ладно?
     - Это я отвлекаю?
     - Вот, опять, - сказал он. - И зачем только взял тебя!..
     С улыбкой вампир следил за их пикировкой, кажется, получая удовольствие от сценки. Наверно, скрытная жизнь прививает вкус к созерцанию.
     - Вернемся к нашему трупу, - произнес Светлан. - Очередной раз. Эдак можно вообразить, будто нас морочит Оттар, уводя от темы. Хоть и считается, что богатыри не подвержены...
     - Си-ир! - прервала Жанна. - Опять?
     - Да. Значит, труп вознесся на небеса, а вас туда не пускают Вороны... на вороных конях. Я верно излагаю?
     - Возможно, труп Оттара уже не выглядит мертвым, - сказал Ле Сан. - Собственно, из-за этого вся спешка. Как раз сейчас Первый Граф собирается с Силой, чтобы окончательно себя оживить. А если сей покойник восстанет, уничтожить его не сможет никто. И тогда на землю сойдет бог - во плоти, с которой даже огонь ничего не сделает. Ее можно испепелить и рассеять по ветру - все равно через секунды она возродится. Вы представляете, чем это обернется? Это же конец - для всех!
     - Да не бывает абсолюта, - откликнулся богатырь. - Наверняка же есть способ?
     - Безусловно, - согласился вампир. - К примеру, истребить всех жителей Междуречья, на коих зиждется эта неуязвимость... Пойдете вы на такое, доблестный рыцарь?
     - Боже, какой ужас! - выдохнула Жанна. - И что за несчастная судьба у нашего королевства: бедствие за бедствием!
     - Сударыня, - мягко возразил Ле Сан, - если у Оттара получится, рухнет не одно ваше королевство, но целый мир. Может, и не один.
     - Вам-то чего бояться? - огрызнулась ведьма. - Забьетесь в щели, попрячетесь по норам. Кто выковыряет вас оттуда?
     - Да свои же. Или прочие слуги Первого. Ну, еще век-другой мы протянем - имею в виду самых ловких. Но затем все равно гибель?
     - Бедные!.. И вправду, что такое двести лет? Пролетят, как один миг.
     - Но почему Оттар не выкинул такой финт хотя бы на день раньше? - спросил Светлан. - Что за манера: устраивать аврал, - иначе ему скучно, да?
     - Вероятно, он не видел настоящей угрозы и хотел обставить свое пришествие надлежащим образом. В таком деле спешить опасно -