го?
     - Мелодрамы - тут она как бы вплетается... Так вот, если следовать логике "мелодического драматизма", вполне может оказаться, что ты - дочь здешнего епископа. И начнется общее братание!
     - Вот уж вряд ли. Скорее папенька-святоша постарается избавиться от дочуры, подослав убийц. Зачем ему головная боль?
     - И в кого ты такая циничная? - удивился Светлан. - Наверно, в меня. Но что мне ты не дочь, я знаю точно.
     - Может, и жаль, - задумчиво сказала девушка, будто примеряя его на эту роль. - Хотя с другой стороны... Но вот с третьей...
     Зная Жанну, проследить за цепочкой ее мыслей было несложно.
     - Только не надо заливать про Лота, ладно? - сказал он. - Оставь Библии святых извращенцев. Может, в сравнении с тамошними изуверами он и был праведником...
     - Вот не любишь ты Бога! - укорила ведьма. - И святую книгу не почитаешь... То есть читаешь, но не по, - хихикнула она.
     - Так ведь лучший способ невзлюбить Яхве - прочесть ее внимательно. Это ж садюга: столько народу переколошматил ни за что!.. Или эту книгу писали враги? У нормального сапиенса такой перечень злодейств вызовет омерзение.
     - Да много ль их, нормальных-то? - пожала плечами Жанна.

***

     Чем ниже они спускались, тем мрачней делалась обстановка. По бокам тянулись облезлые стены, подернутые мхом, под ногами шуршали плиты, присыпанные давней пылью, торчащие из креплений факелы делались реже, а сообразно этому сгущался сумрак. Затем смоляные дрыны сменились плошками с горючим маслом, но размещались те лишь на перекрестках и перед лестницами - верно, решили, что освещать такие места менее накладно, чем тратиться на похороны бедолаг, ссыпавшихся по ступеням или зарубленных другими гуляками, с испугу принявшими их за ночных монстров. Иногда навстречу вышагивал угрюмый патруль из двух-трех стражников-переростков, клацая стальными подошвами и звякая доспехами. Постовые тоже попадались, обычно около дверей, - неподвижные и безмолвные, точно статуи. То ли их долго муштровали, то ли они боялись привлечь внимание истинных хозяев подземелья.
     - И как вы носите это? - ворчала ведьма, ерзая внутри одежды. - Все тело стягивает, ремни врезаются, кожу натирает.
     - Зато снизу не поддувает, - утешил он. - Походи с годик - и привыкнешь.
     - Раньше я озверею.
     - По-твоему, лучше скакать нагишом?
     - Хорошему человеку нечего скрывать, - заявила Жанна. - Тем более женщине.
     - А уж девочке-то!..
     - Где уж нам! - фыркнула она. - Вот Адель - иное дело... Кстати, во что она была раздета?
     - Скорее уж одета в исподнее, - усмехнулся богатырь. - Это если говорить о верхней половине...
     - А ниже как бы колокольчик, да? Очень забавно бывает заглянуть под такую юбку.
     - Еще не хватало!..
     - Боишься кого-то там застукать, си-ир?
     - Ну, понесло... И когда обзаведешься тормозами?
     - Тормоза придумали трусы, - брякнула она где-то подслушанную фразу. - Смелым они ни к чему.
     - Трусы? - спросил Светлан. Жанна рассмеялась.
     Пока вокруг было спокойно. Ни пугальщиков в истрепанных саванах, ни полупрозрачных латников, бряцающих древним железом, ни пышнотелых прелестниц, одетых в шлемы и кованые сапоги. Призрачные обитатели крепости словно бы догадались, на кого вышел охотиться богатырь, и спешили убраться с его пути.
     Вот Жанне не молчалось - скорее всего от страха, который она даже не пыталась скрывать. И все ж о возвращении не заикалась.
     - А могу я спросить? - снова заговорила девушка. - Я знаю: ты не любишь, когда заступают...
     - "И она выжидательно замолчала", - ухмыльнулся Светлан. - Ты про Анджи, что ли? Вернее, про наши с ней отношения.
     - Твоей прозорливости, си-ир, могут позавидовать короли!..
     - Не подлизывайся. Тем более для меня это не комплимент.
     - Так ты ответишь?
     - Да не ссорились мы - если ты об этом. Просто... раньше мы были целым, а сейчас... не знаю. Что-то растет меж нами, какая-то стена. Анджи уносит словно бы течением - я чувствую. А нити, прежде сплетавшие воедино, ныне растягиваются все больше, если не рвутся... Это не значит, что я стал ее меньше любить, - прибавил он. - Возможно, и сильнее. Хотя, если бы у нас не было разлада, его следовало бы устроить. Иначе я бы не старался так занять себя делами.
     - Даже не знаю, сир, восхищаться ли твоим спокойствием...
     - По-твоему, я недостаточно корчусь? - осклабился он. - А можно я буду заниматься этим без свидетелей? Понимаешь, для богатыря быть человеком - недопустимая роскошь. Правда, я лишь обязанности исполняю...
     - В меру своих слабых сил, да? - ввернула ведьма. - Ох, сир!..
     - Ведь на безрыбье? А как заявится большая щука...
     - Затем и щука, - откликнулась она, явно думая об ином.
     - Да не ломай голову, - посоветовал богатырь. - И не переживай. У нас с Анджи был замечательный год - он стоит целой жизни, если не многих. Чего тут гневить бога? Ну не пришелся ко двору - имею в виду королевский. Не вешаться же теперь?
     - А может, дело в ином? - спросила Жанна. - Может, это ты сорвался с крючка? Ты ж вольный рыцарь...
     - Казак - еще скажи.
     - ... и любить способен лишь на удалении. Вы оба слишком пылаете, чтоб не обжигаться друг о друга. И даже если эта боль в радость вам...
     - Гори-гори ясно, - пробормотал Светлан. - Шобы не погасло, понимаешь... По-твоему, нам и во дворце будет тесно?
     - Да просто ты не усидишь там!.. Сколько бы ни скучал по Анджелле.
     - Вот такой я противоречивый, - вздохнул он. - О чем и говорю: никакой цельности. А ведь как люблю комфорт!
     Повернув голову, вгляделся в ее лицо, затем спросил:
     - А монашка, случайно, была не из Азии? Что-то в тебе есть монголоидное - совсем чуть-чуть, для пикантности. И эдакое японское изящество.
     - Откуда мне знать?
     - Действительно... Все ж любопытная историйка, хотя вроде не в струю.
     - Да что в ней любопытного? Даже по нынешним временам - дребедень.
     - Ты ведь не знаешь деталей, а в них - главный смак. Кто были эти люди, что сблизило их, как развивалась эта... э-э...
     - Интрижка, - подсказала ведьма. - Рассказать, как это бывает? Ничего высокого, все - ниже пояса. Задрал рясу, приспустил штаны - и...
     - Дочурка-то удалась, - возразил Светлан. - А без любви это трудно достичь.
     - Достижение, ну еще бы!.. Что тут от них, а что - от магии?
     - А магия от кого? Нет, что-то в этой истории кроется - вовсе не банальное.
     Но Жанну больше заботило иное.
     - Я как представлю условия, в каких мне положили начало!.. Впопыхах, в каком-то пыльном углу, не видя и не ощущая второго тела, зажимая рты, чтоб не выдать себя стоном... Ну дикость же! Это даже не соитие - случка. Может, оттого и не терплю одежды, что тогда ее было слишком много.
     - А может, у тебя фантазия разыгралась? Ведь тот момент ты еще не застала. Но свою мать должна была видеть. Неужто не запомнила?
     - Ну почему, - сказала ведьма. - Единственный раз, когда перерезали пуповину... Но с ее лица еще не ушла боль - черты искажены, волосы всклокочены. И уж конечно, папеньки там не было.
     - Так здесь не двадцать первый век. Кто его пустил бы?
     - А он и позже не возник. Будто его не касается.
     - М-да... Любовь - это самопожертвование... как сказал один мерзавец, кончая свою подружку.
     - Ты ничего не пропустил? - прищурясь, спросила Жанна. - Никакого предлога?
     - Давай без словоблудия, ладно?
     - Я при чем? - пожала она плечами. - Сам держи ухо... си-ир. И нечего переводить стрелки. Думаешь, я не заметила?
     - Разве я похож на стрелочника? - серьезно спросил богатырь.
     - Вылитый! - Не выдержав, девушка засмеялась. - А как думаешь: можно любить сразу двоих?
     - Ну да, со стрелочника плавно перетекаем на Стрелка, - проследил он ее прихотливую логику. - А к этому бедняге пристегиваем Бахрама. И образуется эдакий кентавр, разом могучий и стреляющий.
     - Ты не ответил!..
     - Если не можешь выбрать, бери то и другое - поровну, - предложил он. - По крайней мере при покупках такой способ работает.
     - Вообще, мысль интересная, - ухмыльнулась Жанна. - Может, и сам воспользуешься?
     В эту секунду длинный коридор, по которому они едва не бежали, увлекаемые крутым наклоном, завершился дверью, больше смахивавшей на крепостные ворота. Перед ними тоже светилась плошка, шелестя бледным пламенем, зато постовых не было - видимо, посчитали, что такие створы не нуждаются в живых подпорках.
     - Вот так, за непринужденной беседой, мы и добрались до места основных событий, - бодро сказал Светлан. - Хотя...
     То есть, что события на носу, он ощущал ясно. Но вот основные ли?
     - Будешь ломать, сир? - спросила девушка.
     - Ну, сразу и ломать!.. Что я - дикий, что ли?
     - Почему "дикий", - хихикнула она. - Неприрученный.
     Приблизившись к воротам, Светлан присел на корточки, разглядывая замок. Судя по скважине, как раз такие ключики подносили победителям на подушках. При желании подобной железкой можно и голову пробить.
     - Ведь им пользуются, - заметил он. - Не призраки же? Тюрьма, насколько помню, отсюда неблизко.
     - Это не значит, что тут не держат кого-нибудь, - возразила Жанна. - В старых замках ночным монстрам нередко скармливают узников, лишь бы чудища не трогали жильцов.
     - И каждый вечер здешних зеков выводят на прогулку в крепостной двор, - прибавил Светлан. - Да еще и питают три раза в день.
     - Что, так часто открывают? - удивилась ведьма.
     - В том-то и дело.
     - Но не будем же мы дожидаться...
     - Нет, конечно.
     Вынув из кармана проволоку, вполне сгодившуюся бы для кочерги, богатырь аккуратно выгнул ее под нужную форму, вставил в скважину, повернул пару раз. И дверь открылась.
     - Дело мастера боится, - сказал Светлан, раздвигая створки. - Если мастер - с динамитом.
     - А теперь скажи, что замки, как и женщины, любят ласку, - съязвила Жанна, на всякий случай придвигаясь к нему ближе.
     - А кто тут женщина? - удивился он. - Вот с детьми - да, требуется аккуратность.
     - Ох, сир, не будь ты моим господином!..
     - И слава богу, - сказал богатырь. - Вопрос-то, конечно, спорный.
     И вступил внутрь, машинально нагнув голову, хотя угрозы впереди не чувствовал. Пока.
     Вот с этой стороны светильника не было - ни вблизи дверей, ни поодаль. Однако интерьер различался отчетливо, точно свет был рассеян по всему пространству. А поглядеть здесь было на что. Огромный зал заполняли колонны, словно бы сплетенные из тонких стволов, а наверху расходящиеся в подобия крон. Кое-где, рассекая пол, к сводчатому потолку возносились винтовые лестницы, окруженные похожими колоннами, хотя совсем крохотными, и даже стены, как бы разделявшие зал на отдельные помещения, состояли из сводчатых проемов, уставленных в несколько рядов, будто пчелиные соты. И все было такое древнее...
     - Это мы хорошо попали, - произнес Светлан. - Кстати, я уже видел похожее. Именно похожее - не такое.
     - Говорят, свою крепость Первый Граф выстроил на развалинах древнего города, - сообщила Жанна, опасливо оглядываясь. - Причем город был в основном подземным.
     - И кто обитал тут?
     - Никто не ведает. Предполагают лишь. Будто даже и не люди.
     - Богатыри, ага.
     - Скорее уж ведьмы, - не согласилась девушка. - Ты заметил, сир? Здесь удобно летать.
     - Ладно, - сказал он, предусмотрительно затворяя за собой дверь. - Как сформулировал один затейник: "Дальше - тишина".
     Затем снова направился вперед, спускаясь по узким ступеням.
     - Ой, не зарекайся, сир! - откликнулась Жанна, устремляясь за ним.
     И конечно, оказалась права. Они не успели добраться до середины зала, глазея на здешние изыски, когда Светлан притормозил и повел чутким носом, из здешнего букета выделив аромат если не знакомый, то навевавший вполне определенные ассоциации, связанные с походом в Тартар.
     - Этих не хватало! - проворчал он. - Может, тут были не развалины? В том смысле, что жители еще не покинули их, когда сюда приперся Биф.
     - И обитают здесь по сию пору, - заключила Жанна. - Ведь ты узнал их?
     - Ну, не то чтоб...
     - Но подозреваешь, да? Сир, не трави душу!.. Это вампиры?
     Вот кого ведьмы страшились по-настоящему - это ночных охотников. Ибо для тех самой желанной добычей были как раз летуньи.
     - Видишь ли, - успокаивающе заговорил Светлан, - вампиры-то бывают разные. Дважды убиенный маркиз Кристо - это одно. Он-то скорее упырь, наш Марчик, - бывший человек. А когда мы с Артуром бродили по Тартару, на нас наскакивали летучие кровососы, сильно смахивающие на орков - за неимением людей, еще не воцарившихся на Земле... Мимикрия, понимаешь! А мозгов у них было не больше, чем у обезьян. И уж конечно, они не строили городов.
     - Летучие обезьяны, ха! - поразилась девушка. - Выходит, их не выдумали?
     - Может, и выдумали. Но это не значит, что их не было.
     Светлан напрягся, ощутив, как на него дохнуло запахом - тем же самым, но совсем-совсем свежим. Не со следа - с живого. Словно бы существо, прошедшее тут недавно, вернулось назад, заинтересовавшись необычной парой. Уж не вздумал ли и этот поохотиться? Ну ты, братец, нахал!..
     Скосив глаза, богатырь различил шевеление в густой тени - столь скрытное, что нормальный человек наверняка бы его не заметил.
     - На старт, - прошептал он.
     - Чего? - не поняла Жанна.
     - Внимание...
     - А, теперь ясно.
     - Марш!
     Сорвавшись с места, Светлан ринулся к подозрительной тени. В тот же миг от нее отделился клок и метнулся прочь, явно не желая связываться с психом, первым кидающимся на вампиров. Мощно отталкиваясь, Светлан устремился следом, причем каждый его скачок походил на полет. Но беглец не уступал преследователю прыгучестью, а временами и впрямь взлетал, распахивая то ли крылья, то ли плащ. Разобрать его очертания, да еще на такой скорости, было сложно даже богатырю - сей шустрик понимал толк в маскировке. Со всех ног Жанна бежала за ними, но, конечно, отставала, хотя была девушкой резвой.
     Половину громадного зала оба проскочили за несколько секунд, и здесь снова обнаружились ворота, ничем не отличавшиеся от первых, кроме разве охраны, зачем-то приставленной к ним. Беглец словно просочился сквозь запертую дверь, перед которой вдобавок маячили двое верзил, вооруженных секирами. Вот Светлану они попытались заступить путь, но он уже распахивал створы, своротив здоровенный засов. Рыкнув, один из здоровяков замахнулся на богатыря алебардой, хотя мог бы и соизмерить силы. Ухватив оружие, Светлан стряхнул с него стражника и сунул подоспевшей ведьме - взамен метлы.
     - Ходу, - выдохнул он. - Не отставай, летунья!
     - Шутишь, сир? - откликнулась Жанна, привычно седлая древко.
     Но богатырь и не думал шутить, сразу от порога развив такую прыть, что девушке пришлось показать все, чего она достигла в высоком искусстве левитации. Тем более лететь пришлось в переплетении ажурных мостков, изящных лестниц и решетчатых стен, походившем на чудовищную паутину, которая затянула колоссальную полость, открывшуюся за вторыми воротами. Предыдущий зал она превосходила по размерам в разы, если не в десятки.
     Впрочем, Светлан предполагал здесь нечто подобное и прежний скачковый бег без колебаний сменил на дальние прыжки, в этой каменной чащобе оказавшиеся даже эффективнее полета. Будто подкидываемый катапультой, с безупречной точностью перемахивая с мостка на мосток, отталкиваясь от колонн и перегородок, он с каждым броском сокращал дистанцию. Не прошло и двух минут, как богатырь загнал беглеца в подходящий угол и загородил единственный выход, пока избегая того касаться.
     Круто повернувшись, "крадущийся в ночи" с шумом распахнул крылья-плащ, затем взметнул когтистые лапы и сам будто расправился, внезапно сделавшись огромным. Бледное лицо, светящееся на темной фигуре, исказилось в ужасную маску, из-под оскаленных губ проступили клыки, против воли внушающие трепет. Издав утробный рык, монстр шагнул вперед.
     С коротким шипом эльфский клинок вырвался на волю и воссиял, в глубоком сумраке подземелья похожий на лазерный меч.
     - Хочешь помериться? - спросил Светлан. - Да ради бога!
     Вот этому принципу он следовал неукоснительно: лучше перепугать, чем недо. После этого до настоящего дела обычно не доходит.
     И тотчас беглец словно бы сдулся, пряча хищные зубы, а заодно и лишнюю агрессивность, - эдакая легкая трансформация, с минимальным применением магии.
     - Я не воин, - возразил он на вполне человечьем языке. - Даже не исполнитель. Хочешь убить безоружного, рыцарь?
     - Это ты - безоружный? Посмотри на свои ногти!
     Мельком глянув на них, странный сапиенс признал:
     - Давно не подстригал, вы правы. Но в смутное время приходится носить хотя бы такое оружие. Железо-то я не терплю... примерно как ваша подружка - одежду, - добавил он, переведя взгляд на подлетевшую Жанну.
     - Надо ж, - пробормотала девушка, спрыгивая на пол. - А этот рассек меня с ходу. Или подслушивал?
     - Просто мы наблюдательнее людей, - пояснил вампир. - Ночной режим способствует, знаете ли... Может, переберемся в ту беседку? - предложил он, указывая кивком. - Здесь не особенно уютно.
     - А ты будешь себя хорошо вести? - спросил Светлан. - В бега не ударишься, каверзы не подстроишь?
     - Обещаю.
     Судя по такой лаконичности, первородные вампиры были столь же негибкими существами, как и прочие Древние, попросту не способные лгать. Хотя с той поры, когда Светлан увидел их впервые, они ушли далеко. К примеру, этот вовсе не походил на огра - вполне благообразный субъект с тонкими чертами лица и сияющими глазами. А крылья в сложенном состоянии вполне могли сойти за накидку, стекающую с широких прямых плеч вдоль безупречно стройного торса.
     Вот только кожа при ближнем рассмотрении выглядела необычно: совершенно лишенная волосков, она словно состояла из мельчайших чешуек, у восприимчивого человека вызывая ассоциации с ящерицей. А пышные волосы чуточку напоминали парик, хотя были натуральными. И еще, разумеется, выдавал запах - но многие ли смогут его учуять?
     Вырядился вампир с безупречной элегантностью, правда, не по здешней моде (скорее, не по нынешней), а платье его было пошито из странной ткани - возможно, и в двадцать первом веке для нее не найдется аналогов.
     - Ну, пошли, - сказал Светлан. - Точнее, полетели.
     Подождав, пока туда перепорхнет Жанна, привычным уже скачком допрыгнул до беседки сам. А удивительный их знакомец не заставил себя ждать, бесшумно спланировав на широких крыльях. Судя по легкости, с какой тот держался в воздухе, он вполне мог унести с собой человека - с чем справится не каждая ведьма. Но с богатырем ему, конечно, не тягаться - ни в драке, ни в беге.

Часть IV
Богу - богово

Глава 16
Новый старый знакомый

     В беседке впрямь оказалось удобней. Были даже предусмотрены скамьи, вырезанные из пористого, но прочного камня. Впрочем, Жанна, как и обычно, предпочла колени Светлана, благо притворяться перед чужаком не требовалось.
     - Разумеется, вам требуются объяснения, - заговорил вампир, с нечеловечьей грацией рассевшись против них. - И насколько же издалека, по-вашему, мне следует зайти?
     - Ну, отступи лет эдак на тридцать миллионов назад, - предложил Светлан. - Или так далеко ваша коллективная память не добивает?
     Улыбнувшись, крылатый красавец покачал головой.
     - Кстати, меня зовут Ле Сан, - сообщил он, как бы добавляя беседе доверительности.
     - Действительно, - пробурчала Жанна. - Чего долго придумывать!..
     Эту бестактную реплику вампир как бы не разобрал, хотя на слух вряд ли жаловался.
     - Нет, знаете, в те времена мы были еще слишком дикими, чтобы помнить, - ответил он Светлану. - Но вот у гоблинов, с коими до появления людей мы... э-э... сотрудничали весьма тесно, есть предание о тогдашнем расцвете своего племени и о величайшем из их царей по имени Мифей, сраженном неким чудищем, явившимся невесть откуда и сгинувшим неведомо куда, но за один крат