чка шерифа, в темно-синих брюках и новой белой спортивной рубашке.
     - Я слышала, у тебя была тяжелая ночь, - заметила Клер, скрывая сумятицу чувств под маской спокойствия. Она не знала, как себя вести с Заком.
     - Могло быть хуже, - уклончиво ответил он. - А где собаки?
     - Они у меня в джипе. Я собираюсь ненадолго зайти к Фостерам, только покажусь там - и сразу домой.
     Зак как-то странно посмотрел на нее. Он сегодня вообще был непохож на себя - Клер никогда не видела Зака Коултера смущенным.
     - Как твой отец? - спросил он.
     - Все в порядке, спасибо, - она улыбнулась ему, не зная, что еще добавить.
     - А я шел мимо и подумал... Может, пойдем попьем кофе в "Святой земле"?
     Вопрос застал Клер врасплох. Он что, приглашает ее на свидание? Очевидно, да и при этом нервничает! Судя по всему, он примчался домой после родео, привел себя в порядок и бросился сюда, чтобы встретиться с ней. Это приятно удивило Клер.
     "Не делай глупостей! - сказала она себе. - Сначала разберись в своих чувствах". Вернувшись от отца, Клер твердо решила, что теперь будет анализировать все проблемы, не убегая от них. По правде говоря, она бы с удовольствием провела сегодня вечер с Заком. Даже несмотря на то, что она твердо знала, чем может закончиться такой вечер. Нужно смотреть правде в глаза. Разумеется, Зак хотел переспать с ней, но и она порой вела себя так, словно тоже хочет этого. После танца, например, она никак не могла от него оторваться...
     Однако в следующую секунду Клер представила себе несчастные глаза отца, вспомнила о его слабом здоровье и поняла, что не сможет встречаться с Заком, не признавшись отцу, что неравнодушна к нему.
     - Я не могу принять твое приглашение, - торопливо произнесла Клер. - Я должна пойти на прием.
     Какое-то время Зак внимательно смотрел на нее.
     - Ты действительно хочешь туда пойти?
     Естественно, она не хотела, она бы с большим удовольствием пошла с ним в кафе, но...
     - Я обещала отцу, что пойду к Фостерам и передам его извинения. Он никогда раньше не пропускал их приемы.
     Они стояли в тени магазина, откуда было видно, как к престижной гостинице "Таос Инн" подъезжают машины, из которых выходят нарядные пары. Многих она знала. Это была элита города: люди богатые и признанные - словом, друзья ее отца. Они бы презрительно отвернулись от Клер, если бы увидели ее в обществе Зака Коултера.
     Клер вдруг подумала, что большинство гостей, приглашенных Фостерами, ничего не имеют против того, чтобы Зак стоял на страже их домов и жизней, но им и в голову не придет пригласить его к себе на прием или вечеринку... Как, интересно, Зак относится ко всему этому? Казалось, ему было наплевать. Клер подозревала, что он выработал в себе подобное высокомерное безразличие к окружающим давным-давно, когда весь город презирал и осуждал его мать. Защищая свое достоинство и честь матери, он постоянно ввязывался в драки и заслужил репутацию отъявленного хулигана. Клер все в городе уважали, поскольку она была дочерью самого Алекса Холта, а Зака все презирали - у него, не было богатых родителей и покровителей. Он всегда защищал себя сам. Сейчас он уверенно стоял на ногах, но был по-прежнему одинок.
     - Пожалуйста, проводи меня на прием, - попросила Клер: ей не хотелось расставаться с ним.
     Зак пошел рядом, стараясь приноравливаться к ее походке. Он молчал, погруженный в свои мысли. О чем он думал? Наверное, расстроился, что она не приняла его приглашение...
     - О, привет всем! - воскликнула Анжела, неожиданно появившись из-за угла.
     Рядом с ней шел Пол; его рука властно лежала у нее на талии. Клер достаточно было бросить на эту пару лишь один взгляд, чтобы понять: Пол вытеснил из жизни своей спутницы Карлтона Коула. Она была рада и за него, и за Анжелу, но вместе с тем испытала непонятную ревность от мысли, что ее художник вместо того, чтобы творчески работать, будет тратить драгоценное время на секс.
     Пол и Зак о чем-то заговорили, а Клер начала лихорадочно соображать, как выйти из неловкого положения. Пол наверняка не был приглашен на прием, но он шел к Фостерам как гость Анжелы. Хозяева, безусловно, не возражали бы, если бы Клер тоже пришла с кавалером. Если бы это был кто-то другой, она бы, конечно, пригласила его - просто из вежливости. Но вести к Фостерам Зака Коултера Клер не решалась. Она была в панике и не знала, что делать. Клер вдруг поняла, что она ничем не отличается от всех этих снобов, которые принимают защиту Зака, как представителя закона, но отвергают его самого...
     Зак выжидающе смотрел на нее. Было совершенно очевидно, что он ждет ее приглашения. Клер послала ему обворожительную улыбку, которую в любой другой день Зак воспринял бы как ее признание в любви, но сейчас он даже не улыбнулся в ответ.
     Клер стало страшно стыдно. Она уже готова была пригласить его, но вдруг подумала, что если придет на прием вместе с Заком Коултером, то завтра утром Маффи Фостер обязательно позвонит ее отцу. Клер знала, как Маффи умеет преподносить новости, и поэтому хотела прежде сама поговорить с отцом о Заке. Если на Алекса подобное известие свалится неожиданно, это станет для него тяжелым ударом.
     Пол открыл дверь "Таос Инн" перед Анжелой. Зак остановился, явно ожидая, какое решение примет Клер. Она же разглядывала свои туфли и не знала, на что решиться. Воцарилось тягостное молчание. До них доносился шум площади, голоса гостей из вестибюля гостиницы, а Пол продолжал держать дверь, уверенный, что они оба пойдут на прием.
     - Увидимся завтра, Зак, - наконец пробормотала Клер.
     Он не успел даже попрощаться, как она уже вбежала по ступенькам и скрылась в дверях.
     Клер прошла в холл, и знакомые сразу обступили ее, начали расспрашивать об отце. Она встала так, чтобы из окна была видна площадь. Зак шел прочь от гостиницы, распрямив плечи и гордо подняв голову. Что-то в его походке напомнило Клер тот день, когда он вышел из банка ее отца, так и не получив денег на похороны матери...
     Тогда Зак был одиноким несчастным подростком, потерявшим обоих родителей в течение года. И ни одна живая душа в городе не проявила сострадания к этому сорванцу, у которого не было денег на похороны матери. Ни у кого не нашлось времени и желания заглянуть ему в душу и понять его. Зак переходил от двери к двери и просил денег на похороны, обещая взамен выполнить любую черную работу. Должно быть, он растратил всю свою гордость до последней капли, но он сделал это ради матери.
     Клер знала, что ее отец винил в катастрофе Джека Коултера и называл его не иначе, как никчемным негодяем. Действительно, Джек вел машину, но авария произошла не по его вине, У шедшего навстречу грузовика лопнула шина, и он, выехав на встречную полосу, врезался в них. Но отца такие подробности не интересовали. Он отказал Заку в деньгах, поскольку тот был сыном Коултера-старшего.
     Клер в тот момент была в банке и как раз перед приходом Зака умоляла отца разрешить ей дать ему деньги. Но Зак этого не знал, не слышал, как она спорила с отцом. Он развернулся и ушел по завьюженной улице прочь.
     Клер могла бы побежать вслед за ним, поддержать его хотя бы морально, но она этого не сделала - ни в тот день, ни сейчас...
     Наблюдая, как, Зак идет через площадь, она почувствовала отвращение к себе.

23

     Зак уходил от "Таос Инн", проклиная все на свете и ругаясь, как последний бродяга. Клер ни в грош его не ставит! Она обращается с ним, как с одним из тех подонков, что вечно околачиваются в заведении Бэма Стегнера. Зак был вне себя от злости и был готов проломить кулаком кирпичную стену. А ведь он видел, что Клер хочет его. Однако когда дело дошло до того, чтобы показаться с ним на людях, эта принцесса пошла на попятный. Да и черт с ней! Он сдал дежурство и теперь мог нормально отдохнуть. Зак решил отправиться домой и завалиться спать: его жизнь последние две недели была похожа на сущий ад.
     - А ты просто идиот, - пробормотал он себе под нос.
     Не стоило приходить к Клер. Разве мало ему досталось от этой чванной элиты, когда он был еще юнцом? Зак знал, что сейчас богатей Таоса уже не смогут унизить его, но, чего он никак не ожидал, его унизила Клер.
     Он немалого добился в жизни, и он гордился этим. Однако Клер удалось заставить его вновь почувствовать себя мальчишкой, у которого мать пьяница, а отец - горе-фотограф, пожертвовавший своим талантом ради Эми Холт...
     "Забудь о ней! - приказал себе Зак. - Что мешает тебе это сделать?" Чертыхнувшись, Зак пришел к выводу, что он просто болен, раз мысли о Клер стали навязчивыми и преследует его и день и ночь.
     - Шериф! Подождите, шериф!
     Ванесса Трент важно выплыла на площадь. Чтобы не потерять ни капли своей сексуальности, она только делала вид, что спешит к нему, но, как ни странно, ей это удавалось. Ее светлые волосы развевались, хотя в ее красном, как пожарная машина, узком обтягивающем платье и на высоких каблуках добиться такого эффекта было невероятно сложно.
     Зак снова выругался. Вот дьявол, только ее сейчас не хватало!
     Ванесса вцепилась ему в плечо.
     - Уф! - Она с трудом отдышалась и проворковала, поднимая и опуская длинные ресницы:
     - Хочу поблагодарить вас за то, что прислали агента ФБР проверить сигнализацию в моем доме.
     - Всегда к вашим услугам, - ответил Зак. Ванесса его ужасно раздражала, и он мечтал поскорее от нее отделаться.
     - Вы нашли убийцу Дункана? - спросила она, придвигаясь к нему так близко, что ее грудь словно ненароком коснулась его руки.
     Было очевидно, что актрису в большей степени интересовал шериф, чем убийца Моррела. А она была из тех женщин, которые с легкостью используют собственное тело для достижения своих целей.
     - Дело близится к завершению. - Зак говорил искренне, поскольку верил, что информация, полученная от Стейси, поможет следствию.
     - Правда? - широко раскрыв глаза, Ванесса застыла в картинной позе, предназначенной для объективов камер. - Как интересно! Как скоро вы арестуете его?
     - Трудно сказать.
     - А вы не могли бы лично проверить сигнализацию на моей вилле? - Она опустила свои пушистые ресницы, склонив голову к плечу. - Видите ли, Дункан был моим близким другом... Я боюсь, что теперь убийца начнет охоту за мной.
     "Черт, такое можно себе вообразить только при больном воображении! - подумал Зак. - Неужели она и вправду настолько эгоцентрична?"
     - Скажите, вы потеряли много денег на гравюрах? Ванесса отшатнулась, и в ее томных глазах появился испуг.
     - Я купила у него несколько гравюр Невады, но я не потеряла ни единого цента.
     "Лжет, - решил Зак. - Она хотела продать гравюры Хопкинсу, но тот отказал ей. Клер тоже отказала. Интересно, как долго она собирается разыгрывать комедию? Моррел одурачил ее, как и многих других".
     - У вас был роман с Моррел ом? - спросил он, подумав, не ради ли этой куклы Дункан развелся с женой.
     - Конечно, нет! Все знают, что я встречаюсь с Тревейаном Фаррелом, продюсером моего телешоу.
     Вряд ли кого-нибудь всерьез интересовала столь захватывающая информация, но Ванесса считала себя центром вселенной. Видимо, со своим обостренным самомнением она даже предположить не могла, что Моррел был способен обмануть ее.
     - Как только у меня появится свободная минута, я приеду к вам на виллу и проверю сигнализацию, - пообещал он.
     Зак подъехал к салону Клер со стороны запасного входа, где около тополя стояла ее машина. Увидев джип Зака, Лобо высунул голову из окна и радостно завилял хвостом.
     - Скучаешь по мне? - спросил Зак, подходя.
     Теперь уже обе собаки виляли хвостами, а Люси даже норовила лизнуть его руку, которую он просунул в салон, чтобы отпереть дверь. Лобо никогда не позволял себе подобных проявлений нежности.
     - Выходи, парень! Я забираю тебя. Стегнер перестал охотиться на Клер, и теперь мы ей не нужны.
     Лобо выпрыгнул из машины в ту же секунду, как Зак открыл дверь. Ему пришлось схватить Люси за ошейник, чтобы она не выскочила следом. Он развернулся и пошел к своей машине, мысленно поставив крест на своих отношениях с Клер. Черт побери! Его отец вынужден был встречаться с Эми Холт тайно, потому что она была замужем. Клер - свободная женщина, но она трепещет от страха перед своим отцом. Каждый шаг она согласовывает с ним и ничего не делает без его разрешения.
     Зак открыл заднюю дверь, чтобы впустить Лобо в джип, но тот не спешил запрыгивать на сиденье. Он все еще стоял около машины Клер, устремив взгляд на Люси.
     - Лобо, ко мне!
     "Только этого мне не хватало, - подумал Зак. - Пес явно привязался к хромому ретриверу".
     Лобо постоянно оглядывался на оставшийся позади город, пока Зак не свернул на гравийную дорогу, ведущую к его коттеджу. Дом стоял на границе национального лесного заповедника Кит-Карсон, и оттуда открывался прекрасный вид на горы. Вокруг раскинулись осиновые и сосновые рощи; луга, заросшие полевыми цветами, простирались до живописной реки, пересекающей его частные владения.
     Дом не был большим, хотя в Таосе традиционно строились большие, просторные дома, но это был его собственный дом. За ним находилась мастерская, где Зак проводил свободное время. Правда, иногда ему не удавалось побывать там несколько недель подряд, и тогда он начинал скучать по ней. Он решил, что, может быть, завтра он выкроит время, чтобы посидеть в мастерской.
     Подъехав к дому, Зак увидел служебный "Форд" Игера. Машина была припаркована на подъездной дорожке, а сам Игер по-хозяйски сидел в одном из плетеных кресел на террасе и наслаждался живописным пейзажем. Его ноги лежали на массивной поперечной балке.
     - Что-нибудь случилось? - спросил Зак, выйдя из машины и выпустив Лобо.
     - Есть свежая информация. Я искал тебя на стадионе, но не нашел. Видимо, после родео ты умчался на свидание к какой-нибудь красоткой.
     - После работы имею полное право на личную жизнь! - Зак сел рядом в свободное кресло.
     Игер откинулся назад, балансируя на задних ножках кресла.
     - На Бессинджера почти ничего нет, за исключением того, что он богаче Мидаса и бисексуал, более склонный к мужикам. В одной из песен Элвис поет "...сгоришь в огне порочной любви". Это про Макса.
     Зак усмехнулся, хотя ему было не до смеха.
     - Есть сведения о Ванессе?
     - Она разорена. Кроме огромных грудей, у нее ничего нет. - Игер рассмеялся над собственными словами. - Все лето Ванесса пыталась раздобыть денег, чтобы создать свою собственную киностудию. Она мечтает сниматься, но в Голливуде ей все отказали. Там считают, что она не вытянет фильм.
     - Понятно. Тогда-то она, очевидно, и решила вложить деньги в гравюры Невады. Моррел, наверное, побожился, что дело выгодное, а сам подсунул ей липу, - произнес Зак.
     - У нее был роман с продюсером, но он дал ей от ворот поворот. Втюрился в блондинку, участвующую в каком-то пляжном шоу.
     - Ты не шутишь? Я только что разговаривал с Ванессой, и она сказала, что до сих пор встречается с этим парнем.
     - Врет. Он ушел от нее несколько месяцев назад.
     - Почему она лжет? - удивился Зак.
     - Потому что она обожает себя. Парень бросил ее, но ее самолюбие не хочет с этим мириться, - заключил Игер. - Гордость не позволяет ей признать себя отвергнутой.
     - Если так, то, возможно, она лжет не только в этом?
     Игер пожал плечами.
     - У нее надежное алиби. Она опоздала на свой самолет и устроила скандал в аэропорту из-за того, что рейс не задержали. Говорит, что улетела на каком-то самолете, перевозящем скот в Альбукерке. Это было утром на следующий день после убийства Моррела.
     - Ты проверил? Она действительно опоздала на свой самолет?
     - Нет, но я могу. Не думаю, что она солгала. Появись Ванесса Трент на борту какого-нибудь пассажирского самолета, ее сразу бы узнали.
     - Ладно, возможно, это и не стоит наших усилий. Думаю, что ключ к разгадке - Стейси Хопкинс.
     Зак кратко изложил Игеру все, что ему рассказала Стейси. Он не стал упоминать только о бородаче-бродяге - Поле Уинфри. Впрочем, он не рассказал и о приключении Клер с парнем, у которого тоже была борода. Он не хотел, чтобы Игер подумал, будто она переспала с Полом. Хотя Зак был чертовски зол на Клер, он знал, что Моррела убила не она, и не хотел лишний раз упоминать ее имя в связи с этим делом.
     - Моя версия такова, - сказал Зак, поглядывая на Игера. - Жертвами могли стать двое - Дункан и Стейси. Убийца вошел в номер, увидел их в обнимку в постели и решил убрать обоих. Он вернулся к машине, где у него припасена подушка, а Стейси за это время успела уйти. Я считаю, что убийство не связано с деньгами. Это преступление на почве ревности.
     Игер откинул волосы со лба и покачал головой.
     - Я так не думаю. Скорее всего это связано с группой мошенников, владеющих подпольными типографиями.
     Зак знал, что Игер хочет связать это убийство с крупными аферистами, поскольку мечтал вернуться в Гэллап победителем. Но он сомневался, что Моррела убили свои же. Тем не менее он не стал спорить: в конце концов, у него пока не было никаких доказательств. Зачем огорчать хорошего парня? Вчера вечером, когда компания техасцев решила разобраться с ковбоями из Оклахомы, Брэд выручил его, и ему не пришлось обращаться за поддержкой к Олли Хэммонду.
     - Хочешь пива? - спросил он. Игер кивнул.
     Зак открыл дверь и впустил фэбээровца в дом. Игер огляделся в гостиной и одобрительно кивнул, увидев добротную деревянную мебель. Комната с камином из камня выглядела строго, можно сказать - по-мужски.
     Зак протянул Игеру бутылку "Ред дог", которую взял из упаковки, припасенной специально для гостей, а себе достал кока-колу. Игер не выразил удивления - наверное, уже навел справки, почему Зак не притрагивается к спиртному.
     - Брэд, может быть, мы что-то упустили из вида? Таос - это замкнутая колония, где живут люди искусства. Гомосексуализм здесь вполне обычное явление. Теперь еще выясняется, что грешат и бисексуализмом. - Он открыл банку кока-колы. - Жена Моррела сказала, что он бросил ее из-за серьезного романа. Но мы не можем утверждать, что героиня этого романа - женщина.

***

     С бокалом шампанского в руке Клер прокладывала себе дорогу через толпу гостей. Что и говорить, Фостеры умели устраивать приемы. Лучшее шампанское "Кристал", великолепный шоколадный десерт, доставленный из Парижа... Однако гости не нравились Клер - большей частью это были скучные снобы. Некоторые жили в Таосе постоянно, но большинство приезжали только на сезон.
     Заметив Пола, Клер решила, что он здесь, пожалуй, самый приятный человек, и подошла к нему.
     - Я слышала, вы остановились у Анжелы?
     Подкупающая улыбка Пола говорила сама за себя: "остановился" не раскрывало сути того, что происходило между ним и Анжелой на самом деле.
     - Да, она взяла меня под свое крыло.
     - Скоро мы увидим ваши новые картины?
     Пол уставился в бокал с шампанским, который держал в руке, а Клер снова подумала о Заке. Все-таки следовало пойти с ним в кафе или пригласить его на прием. Почему ее так волнует, что подумают о ней эти люди? Она не входила в их круг, они были знакомыми Алекса Холта, а не ее... Но в том-то и дело, что прежде чем появиться с Заком в свете, она должна пойти к отцу и честно рассказать о своих чувствах к Заку. Алексу это, конечно, не понравится, но свой долг она выполнит.
     - Я хочу некоторое время пожить, ничего не делая, отдохнуть, - ответил Пол после долгой паузы. - Видите ли, когда я начал брать уроки рисования и живописи, у меня просто не было выбора. Я писал картины в камере, поскольку больше нечем было заняться.
     Клер сдержанно улыбнулась. Сезон начался успешно, но если у нее не будет новых картин, скоро вновь возникнут финансовые проблемы.
     - Я очень заинтересована в ваших работах, Пол. Мне уже звонят частные коллекционеры... Подумайте, хорошо?
     - Вы были очень добры ко мне, и я не хочу лгать вам. В ближайшее время я не буду писать картины.
     Подавив вздох разочарования, Клер собралась спросить, что же он