.
     Джейк подвел ее к столицу в углу, который как раз освободился. Других посетителей тоже привлек этот столик, но одного взгляда на Джейка им хватило, чтобы отказаться от своих претензий.
     - Я предпочитаю к муффулетти пиво, - сказал Джейк, отодвигая ей стул.
     - Я тоже. Как хорошо, что пиво к ним по-прежнему подают. Значит, мир не так уж и изменился.
     Официантка в кожаных шортах и крошечном топике на пышном бюсте подала им меню. Что бы там ни было в списке, Алиса хотела муффулетти. Поэтому, вместо того чтобы читать длинный список, она незаметно наблюдала за Джейком. Что ему от нее нужно?
     - Два горячих муффулетти и два пива, - заказал Джейк.
     Официантка забрала у них меню и ушла, покачивая бедрами.
     Алиса почувствовала себя так же неуютно, как тогда во Флоренции. Черные глаза Джейка смотрели испытующе, он как будто ожидал от нее каких-то признаний. Она слишком устала, чтобы разбираться в ситуации.
     - Вы хотели поговорить со мной, - напомнила Алиса, стараясь не выдать своего смятения.
     - Ты! Я думаю, нам лучше перейти на ?ты?.
     В этот момент им принесли пиво. Джейк отпил из своей кружки и одобрительно улыбнулся:
     - Нет ничего лучше нашего пива.
     - Это правда, - согласилась Алиса. - В Италии многое умеют, но пиво у них никуда не годится.
     Джейк снял болтающийся на шее галстук и сунул его в карман, рукава рубашки он закатал еще раньше. Джейк серьезно посмотрел на часы и сказал:
     - Одиннадцать минут и двадцать две секунды.
     - Неужели мы так давно сделали заказ? - спросила Алиса.
     Джейк улыбнулся:
     - Нет. Но мы вместе уже одиннадцать минут и двадцать две секунды, а ты еше не начала злиться.
     - Почему я должна злиться?
     Он засмеялся:
     - Ну, я так сказал из вежливости. На самом деле в прошлый раз ты просто взбесилась еше до того, как узнала, кто я такой.
     - Да нет, - сказала Алиса, отлично зная, что это правда.
     Но она же была уверена, что Джейк ничего не заметил! Он оказался слишком проницательным.
     - Как раз да. - Он снова ей улыбнулся. - Теперь мы с тобой в одной лодке, так и знай.
     Алиса не поняла, что он имел в виду. Казалось, он шутил, но все-таки ей почудился какой-то скрытый смысл в его словах.
     - Ты хочешь сказать, что мы работаем в одной фирме?
     - Именно. У тебя есть возражения?
     - Нет, конечно. Только я не ожидала, что все так обернется.
     Джейк наклонился к ней:
     - Чего же ты ожидала?
     - Берт обещал мне, что я буду по-прежнему руководить своей фирмой и работать независимо. А здесь... Ты просто дышишь мне в спину.
     - А кто такой, черт его побери, этот Берт?
     Официантка наконец принесла им горячие ароматные муффулетти.
     - Бертон Андерс. Он заключал со мной договор от имени ?ТриТех?.
     - А, да, конечно. Я был в отпуске.
     - Ты занимался альпинизмом в Андах, и с тобой нельзя было связаться...
     Это его доконало - Джейк засмеялся. Но на этот раз он смеялся над собой.
     - Так что обещал тебе Бертон Андерс? - спросил он, успокоившись.
     - Он сказал, что я буду управлять ?Росси дизайн? самостоятельно и никто не будет в это вмешиваться.
     - То есть ты думала, что получишь кучу денег и будешь тратить их, как тебе заблагорассудится?
     - Разумеется, нет. Но я ожидала, что у меня будет время хотя бы разложить веши, прежде чем мне придется отчитываться за свои действия.
     Джейк поднял руку, останавливая ее.
     - Вот теперь ты уже злишься.
     ?Неужели? Я же должна защищать свои права?, - подумала Алиса, кусая высокий круглый сандвич, С отвычки это оказалось не так просто: оливковый соус потек по пальцам. Ей хотелось облизать их, но под взглядом Джейка она постеснялась это сделать, пришлось воспользоваться клетчатой салфеткой. Когда Алиса подняла голову, оказалось, что он смотрит прямо на нее.
     - Берт дал мне приложение к договору. Там написано, что я буду работать независимо и предоставлять отчеты раз в квартал.
     - А ты не обратила внимания, кто подписал это приложение? - спокойно спросил Джейк.
     Алиса продолжала жевать, вспоминая закорючку, поставленную вместо подписи. Она запила муффулетти пивом и сказала:
     - Я не разобрала подпись. Правда, внизу была напечатана фамилия, но ведь я видела ее впервые в жизни.
     - Случайно, не Клай Дюваль?
     Это имя произвело впечатление. Как будто он коснулся открытой раны. Ее боль задела Джейка сильнее, чем он мог себе представить. Он не знал, что так бывает. И что ему теперь с этим делать?
     - Как? - с трудом выговорила Алиса.
     Она задохнулась от ярости:
     - Как его имя могло оказаться на моем договоре?
     Алиса прикрыла глаза и представила себе листок с подписью.
     - Нет, я вспомнила. Там была фамилия Шевалье. Трой Шевалье.
     Джейк ответил не сразу. В молчании музыка карибских негров навязывала свой жесткий ритм. Да, сейчас играли быстрее и резче, чем раньше.
     - А, Трой, - отозвался Джейк так спокойно, словно не заметил ее паники. - Тогда все понятно. Это мой заместитель.
     Алиса уронила сандвич. Что-то было не так. Почему Джейк назвал фамилию Дюваль? Что кроется за этим странным разговором? Чем скорее она все узнает, тем лучше. Алиса решительно бросилась навстречу опасности.
     - Ты знаком с Клаем Дювалем? - решилась она на прямой вопрос.
     - Конечно. Он младший партнер ?ТриТех?. Дюваль занимался покупкой твоей фирмы.
     Алиса слышала слова, которые он произносил, но не понимала их смысла. В висках стучали барабаны. Ее охватила паника. Немедленно бежать отсюда. Она вскочила и, расталкивая всех, бросилась в спасительную темноту улицы.
     Джейк звал ее, но Алиса не остановилась. Ей казалось, что ее самый страшный кошмар стал явью. Если раньше Алиса рассчитывала, что ей удастся избегать встреч с Клаем Дювалем, то теперь стало ясно, что это были глупые надежды.
     Зачем только она продала фирму? Почему не поверила своей интуиции, которая подсказывала, что такое щедрое предложение сделано неспроста? Теперь ей придется за это расплачиваться.

ГЛАВА 6

     - Черт!
     Джейк бросил на стол несколько банкнот, захватил сумочку, которую Алиса оставила, убегая из кафе, и через несколько секунд оказался на улице. Алисы нигде не было видно.
     Раздумывая, Джейк, не торопясь, вернулся в ?ТриТех?. После разговора с Дювалем он отказался от мысли, что ?Росси дизайн? куплена в результате сговора между Клаем и его бывшей любовницей. Поведение Алисы только подтвердило это. Да, сегодня не его день.
     Сначала Дюваль вкручивал ему о том, как огромную прибыль приносит продажа бус. Затем Санчес рассказал об убийстве медсестры. В дальнейшем обнаружились какие-то накладки в финансовых документах ?Дюваль Энтерпрайзис?. Может, ошибки и незначительные, но все равно придется проводить аудиторскую проверку. И на десерт еще и Алиса взорвалась, как петарда. Что дальше?
     У Джейка не складывались отношения с женщинами. Единственное место, где у него не было с ними никаких проблем, - это постель. Он представил себе Алису в постели и ухмыльнулся. Если бы она только заподозрила, что у него появилась такая мысль, она бы выцарапала ему глаза.
     Алиса совершенно не в его вкусе. Ему всегда нравились маленькие улыбчивые брюнетки. И он не заводил никаких отношений на работе. Ни к чему смешивать бизнес с личной жизнью. Ладно, все-таки, что ему с ней делать?
     Пожалуй, у него только один выход: убедить ее остаться в ?ТриТех?. Не хватало еще тратить время и деньги на процесс вокруг этой мизерной сделки. На горизонте ?ТриТех? достаточно облаков, и многие из них - грозовые. Ни к чему плодить проблемы.
     - Алиса уже поднялась наверх, - доложил Тони. - Она ужасно спешила.
     Когда Джейк заглянул в ее кабинет, Алиса лихорадочно складывала свои папки обратно в коробки. Плохой знак.
     - Ты забыла свою сумочку.
     Джейк бросил кожаный рюкзачок на бумаги, покрывавшие ближайший к нему стол. Алиса даже не взглянула на него.
     - Послушай, я уже понял - ты не знала, что Клан Дюваль - партнер ?ТриТех?, Ты и не могла этого знать. ?ТриТех? - частная компания, мы не обязаны предоставлять о себе полную информацию в открытые источники. И его фамилии не было на договоре.
     Алиса продолжала складывать папки, не поднимая головы.
     - Мы можем обсудить это разумно, без эмоций? - спросил Джейк.
     - Обратись к моему адвокату.
     - Спасибо, что подсказала. - Джейк поклонился. - Сам я никогда бы не догадался. Ты такая умная.
     Она замерла, прижимая стопку бумаг к наполовину расстегнутой блузке, и презрительно посмотрела на него:
     - Джейк, прекрати изображать шута.
     - Эту мысль уже пытались до меня донести, но мой неторопливый ум, знаешь ли, ее никак не усваивает.
     Уголки губ у нее чуть-чуть дрогнули:
     - Как же с тобой работать? Ты всегда такой?
     - Нет, крошка, но иногда я веду себя странно.
     Алиса все-таки улыбнулась, но выглядела несчастной.
     - Знаешь, Джейк, все это совсем не смешно. Я никогда не продала бы ?Росси дизайн? вашей корпорации, если бы знала, что Клай Дюваль имеет к ?ТриТех? хоть какое-то отношение.
     - Правда? Это для меня такой сюрприз!
     - Перестань! - не выдержала она. - Я не шучу. Я не знаю, что мне теперь делать. Я продала свою фирму, проехала полмира, а ты тут шуточки отпускаешь. Ты что, псих?
     Джейк снял папки со стула, удобно уселся и положил ноги на стол.
     - Запомни, психами могут быть только бедные люди. Богатые люди бывают эксцентричными. Я, например, эксцентричен. Знаешь, в чем твоя проблема?
     - Интересно, в чем же?
     Она наконец повернулась к нему и даже на шаг приблизилась. Кажется, он ее поймал на крючок, но с этой женщиной ни в чем нельзя быть уверенным. Джейк переждал немного, чтобы подогреть ее любопытство.
     - Алиса, ты никогда ничего не достигнешь в бизнесе, если не научишься думать как мужчина.
     Алиса возмущенно выдохнула и молниеносным движением швырнула в него папку. Джейк увернулся, вскочил, схватил Алису, прижав ее руки к туловищу, и усадил к себе на колени. Алиса отчаянно выворачивалась, пытаясь встать, но он оказался сильнее.
     Наконец она поняла бессмысленность борьбы и замерла, красная от злости. Джейк старался не думать о ее круглой попке, касающейся его коленей, и ее нежных губах, оказавшихся так близко от его лица. Алиса, казалось, прочла его мысли.
     - Не вздумай меня поцеловать!
     Держа Алису одной рукой, он поднял ее подбородок большим пальцем другой.
     - Никогда! Ты что, шутишь? Чтобы завтра предстать перед судом за сексуальные домогательства?
     - Ты можешь быть серьезным?
     Джейк отпустил ее. Она могла бы вскочить, но почему-то осталась сидеть у него на коленях. По крайней-мере она перестала ерзать.
     - Ты серьезно сказал, что я ничего не достигну, если не начну думать как мужчина? Или только для того, чтобы запутать меня?
     - Извини! Клай настаивает, что он купил ?Росси дизайн?, потому что это выгодное приобретение. А ты взрываешься, узнав, что Клай имеет отношение к сделке. Так кто здесь кому морочит голову? Только не я.
     Наконец Алиса сообразила, что все еще сидит у него на коленях, и встала.
     - Видишь, какая интересная картина получается, - продолжал Джейк. - Мужчина вел бы себя по-другому.
     Он тоже встал, чтобы, разговаривая с ней, смотреть не снизу вверх, а сверху вниз. Кстати, он вообще не знал, что сказать. Все, что он придумал по дороге из кафе в офис, он уже выложил.
     - Ты прав, - согласилась Алиса, проводя рукой по спутанным волосам. - Я вышла из себя. Это от неожиданности. Я не знала, что Клай связан с твоей компанией.
     - Хорошо. Теперь скажи, как бы мужчина отреагировал на такую новость?
     Она наклонила голову набок, как любопытная птичка, и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
     - Не сходи с ума. Реши, чего ты хочешь, и добейся этого, - серьезно посоветовал Джейк.
     - Но как? Я даже не знаю, что он задумал.
     Джейк покачал головой:
     - Подумай и поймешь.
     - Нет. Я же много лет с ним даже не разговаривала.
     - Ладно, подумаешь об этом по дороге к Зуби. Я умираю с голода.
     Джейк снова привел Алису в кафе и усадил за столик у окна. Теперь зал был почти пуст, старый негр мыл шваброй пол, а бармен протирал деревянную стойку. Зуби сам приготовил им муффулетти.
     - Послушай, - сказала Алиса. - Ну а если бы я была мужчиной, как бы я узнала, что задумал Клан Дюваль?
     Джейк посмотрел на нее и картинно закатил глаза на потолок.
     - Что опять не так? - рассердилась Алиса.
     - Просто не могу представить табя мужчиной, - усмехнулся он. - Не получается.
     - Прекрати. Тебе, может быть, смешно, а для меня на карту поставлено все: моя карьера, мой бизнес - все.
     Джейк кивнул, теперь уже совершенно серьезно глядя на нее.
     - Если бы ты знала, как обстоит дело с самого начала, все было бы проще - ты бы не продала свою драгоценную фирму и продолжала бы низать свои бусы в монастыре. Но сейчас мы имеем то, что имеем. Если ты захочешь расторгнуть сделку, то пара-тройка юристов на этом разбогатеют, но дело свое ты все равно потеряешь, согласна?
     - Да, но...
     - Подожди, пока Клай откроет карты. Когда ты поймешь, что ему нужно, ты сможешь выработать план действий.
     Зуби принес горячие сандвичи, и они с Джейком обсудили шансы местной бейсбольной команды. Алиса откусила кусочек, но была слишком расстроена, чтобы есть.
     - Я не хочу иметь ничего общего с Клаем Дювалем. Не хочу играть с ним ни в какие игры, - сказала она Джейку, когда Зуби наконец отошел. - Ты, наверное, знаешь, что случилось двенадцать лет назад.
     - Расскажи мне об этом.
     По его тону Алиса поняла, что Джейк знает о пропавшем ребенке. Конечно, это было давно, но такие истории не забываются, тем более трагедия произошла в одной из великосветских семей Нового Орлеана.
     Алиса откусила еще кусочек муффулетти и задумалась. Как бы уместить все это в несколько фраз? А что на ее месте сделал бы мужчина? ?Отбросив эмоции, изложил бы голые факты?, - решила Алиса.
     - Мне особенно нечего рассказывать. Это было очень давно, когда мы с Клаем только начали учиться в Луизианском университете Тулейна, а Феб поступила в Старый Мис.
     - Миссисипский университет, - подхватил Джейк, - готовит в основном королев для Марди Гра.
     Джейк пошутил, но Алиса отлично знала, какое серьезное значение придавалось в каждом крузе выбору королевы.
     - Это правда. Студентки младших курсов Старого Миса часто становились королевами. - Она пожала плечами. - Но и другие университеты вносили свой вклад. Ведь королев выбирают в каждом крузе, так что возможностей очень много.
     - Макс говорил мне, что в расчет берется только один круз - ?Орион?, который от клуба ?Мейфер?.
     - Это для тех, кому нужны связи и карьера. Если ты любишь собак, то можешь вступить в круз ?Гав-гав?, - не удержалась Алиса.
     - У меня золотистый ретривер, зовут Бенсон, - признался Джейк. - А есть круз для собак?
     - А как же, - продолжала резвиться Алиса. - У них девиз: ?Кошкам вход разрешен, но безопасность не гарантируется?. Бенсон будет в восторге, но тебе придется сшить ему костюм, чтобы он мог участвовать в параде.
     Джейк фыркнул:
     - Видимо, ты за короной не гонялась.
     Алиса положила на тарелку сандвич и вытерла руки салфеткой.
     - Разве ты еще не понял? Я играю в другой лиге.
     Она не добавила, что это вбивали ей в голову много лет подряд. С тех пор как Алиса переехала к Лекруа, Хетти - мать Феб постоянно напоминала Алисе, что Алиса человек второго сорта, и, конечно, не такая красивая, как Феб.
     - Чтобы стать дебютанткой, требуется масса денег и времени, а у меня не было ни того, ни другого. Мои родители погибли, когда мне исполнилось семь. Тетя и дядя взяли меня к себе, но я росла довольно самостоятельной. Они мне не особенно помогали.
     Теперь Джейк смотрел на нее серьезными глазами, без жалости, но с пониманием. ?Ладно, - решила Алиса, - вернемся к фактам?.
     - Я работала после школы и много занималась. Мне удалось получить академическую стипендию в Университете Тулейна, там я и встретилась с Клаем.
     - Но ты должна была познакомиться с ним раньше. Лекруа всегда были близки с Дювалями, - удивился Джейк.
     - Конечно, я видела его и раньше, но на приемах у тети всегда бывало очень много гостей.
     Алиса не стала уточнять, что в семье к ней относились скорее как к служанке, чем как к родственнице. Во время приемов она помогала на кухне, или и вовсе торчала в благотворительном летнем лагере штата.
     - Клай был знаком хорошо с Феб. Они ходили в одну частную школу, а я в муниципальную, рядом с домом. Мы с Клаем подружились на летних подготовительных курсах в университет.
     Алиса старалась говорить спокойно. Зачем Джейку знать, что ей до сих пор больно вспоминать об этом?
     - Так что там было дальше? - спросил Джейк, и она сообразила, что пауза растянулась.
     - Да. В то лето мы начали встречаться. Все было просто замечательно.
     А может, ей это только казалось?
     - На День благодарения Клай заговорил о свадьбе, но мы решили, что подождем до окончания университета.
     - Почему вы решили ждать, если любили друг фуга?
     ?Кажется, Джейк не поверил, что Клай хотел жениться на мне?, - решила Алиса.
     - Он знал, что родители не одобрят этот брак, и мы решили подождать, пока сможем сами зарабатывать на жизнь, - ответила она, но Джейк как будто ожидал продолжения.
     - А что поделывала Феб?
     - Той осенью она часто приезжала в город. Но в этом не было ничего удивительного: дебютанток обычно приглашали в свиту королевы. Зато как все были поражены, когда Феб нашла золотой боб в своем куске торта.
     - А что, какой-то зубной врач решил разбогатеть?
     - Ты не понимаешь, это традиция. В крузе ?Орион? организуется специальный прием. Та девушка, которая найдет золотой боб в торте, становится королевой. А удивились все потому, что Феб была слишком молода - самая юная королева в истории карнавала.
     - Почему же ее выбрали?
     Алиса пожала плечами:
     - Не знаю. Дядя тогда был капитаном круза. Думаю, Хетти заставила его использовать свое влияние.
     ?Интересно, - подумала Алиса, - Джейк тоже участвует в этих играх?? Почти все деловые люди города входили в один из клубов.
     - А ты, в каком клубе состоишь?
     - Ни в каком. Я одинокий волк. Мой отец в ?Мейфере?, я тоже мог бы туда вступить, но мне это неинтересно.
     Да, трудновато представить Джейка в этом элитном клубе. Клай - другое дело, ему заготовлено там место чуть не с рожденья. Этот клуб создали его предки.
     - После того как Феб выбрали королевой, отец заставлял Клая сопровождать ее на разные мероприятия.
     - А как же король? - удивился Джейк.
     - Король обычно человек немолодой и женатый. Его выбирают за заслуги перед обществом.
     Странно. Джейк так давно живет в Новом Орлеане и почти ничего не знает о Марди Гра. Может быть, и Алиса не знала бы так много, если бы не жила в доме Лекруа? Воспоминания о том, как она сама была королевой, и мечта увидеть в этой роли Феб - ничего, кроме этого, для Хетти просто не существовало.
     - Король и королева вместе со свитой проезжают по улицам, и есть еще несколько мероприятий, где они должны быть оба, но королеве требуется молодой кавалер для не слишком официальных приемов.
     - Я понял.
     - В том году Марди Гра выпал на начало марта. ?Никаких эмоций, - повторила про себя Алиса, - только факты?.
     - Через месяц Клай и Феб объявили о своей помолвке. А в мае отпраздновали свадьбу.
     - Кажется, это слишком быстро для высшего общества? Кого они хотели обмануть?
     ?Только меня. Как я могла быть такой дурой! Поверила, что Клай меня любит!? - подумала Алиса.
     - Если у вас достаточно денег, никто не заметит, что ваша невеста идет к алтарю беременной.
     - А что делала ты?
     Она могла бы рассказать Джейку, как бродила по ночам над темной рекой и плакала, но вместо этого - только факты! - Алиса ск