ораздо больше, чем ответов.
     Алиса лихорадочно запихивала папки в коробку, пытаясь обдумать ситуацию. Многим бизнесменам, которых она знала, нравилось унижать и запугивать женщин, посмевших ввязаться в эту мужскую игру. Но хотя Алиса уже подписала соглашение и не было смысла ссориться с новым боссом, она все-таки ужасно разозлилась.
     Джексон Уильямс оказался слишком крупным для ее уютного кабинетика. Алиса сама была высокой, но он смотрел на нее сверху вниз. Копна непослушных темных волос, глубокие, почти черные глаза и решительный подбородок с ямочкой посередине.
     - Вы, должно быть, Джексон Уильямс?
     - Должно быть.
     Хотя низкий голос звучал спокойно и бесстрастно, ей почудилась какая-то враждебность. Он ведь купил ее фирму в здравом уме и твердой памяти? Или он был под гипнозом? Что могло произойти за такое короткое время?
     Алисе удалось улыбнуться. Обычно ее улыбка безотказно действовала на мужчин.
     - Я готовлюсь к переезду - собираю вещи. Не могу доверить это никому другому, иначе потеряю много времени на новом месте, мистер Уильямс.
     - Зовите меня Джейк, - сказал он, протягивая ей руку. - Меня все так зовут.
     Рукопожатие было твердым и странно коротким, как будто ее рука была неприятно влажной или липкой. После недолгого молчания Джейк спросил:
     - А ваши друзья, наверное, зовут вас Элли?
     - Нет, - выпалила она, не подумав. Затем собралась и выдала еще одну улыбку, чтобы сгладить свою резкость. - Мои друзья зовут меня Алиса.
     Она немного подождала его ответа, но поскольку Джейк молчал, добавила:
     - Чем я могу быть полезна?

***

     Просто самонаводящийся снаряд какой-то! Ни прогулка, ни знакомство с Бенито никак не повлияли на его мысли, он начал с того же самого места, на котором они остановились. Зря все-таки она продала свою фирму. Алиса откинулась на спинку стула, чтобы расстояние между ними стало как можно больше.
     - Сами мы ничего не производим. Мы покупаем бусины и бисер в Индии и в Южной Африке. Иногда в Японии или Китае.
     Официант принес заказ и пожелал приятного аппетита. Но ничто не могло отвлечь Джейка от дела.
     - Но после того, как вы получите сырье, его надо превратить в товар? На каком оборудовании осуществляется сборка?
     - Мы не используем технику. Нам удалось найти талантливых и нетребовательных в смысле оплаты женщин, которые нанизывают бусы вручную.
     - Неужели? И где же?
     - Здесь, в Италии, - попыталась уклониться от прямого ответа Алиса.
     - Где именно?
     - В Риме. В монастыре Ордена урсулинок.
     Да, понравилась она ему или нет, неизвестно, но ей удалось его удивить. Джейк смотрел ни Алису широко раскрытыми глазами.
     - Монашки? - переспросил он. - Вашу бижутерию делают монашки?
     - Да. Сестры-урсулинки всегда славились как искусные кружевницы.
     - В наше время?
     - Ну... Не совсем. В восемнадцатом веке. Но навыки сохранились. Это очень тонкая работа. - Она отпила немного кофе. - Я не признаю искусственного волокна, мы используем только шелковые нити. После каждой бусинки нужно завязать узелок - крошечный, совершенно незаметный, тогда, если нитка порвется, бусы не рассыплются по всему полу. Это очень тонкая работа.
     - Я понимаю, - ответил он каким-то странным тоном.
     Иронизирует? Издевается? Если до этого Алиса еще сомневалась в том, что они столкнутся лбами, то теперь ее сомненья рассеялись окончательно. И зачем только она размечталась о расширении дела?
     - Значит, вы работаете с недорогими материалами? - продолжал Джейк. - Как мексиканский оникс?
     - Мексиканский оникс на самом деле обычный алебастр. Дешевые камни часто называют как дорогие, чтобы они казались более ценными. Я предпочитаю антикварные веши. Разумеется, когда это возможно.
     - Вы что, хотите сказать, что используете старые драгоценности вместе с новым сырьем?
     - Фамильные драгоценности, - поправила его Алиса. - Генри Дюней недавно нашел антикварное изумрудное ожерелье, когда-то принадлежавшее индийскому магарадже. Оно стоило полмиллиона.
     Если на Джейка и произвело впечатление упоминание самого знаменитого из американских ювелиров, то он ничем этого не выдал.
     - Как давно вы занимаетесь украшениями?
     - С тех пор как приехала во Флоренцию двенадцать лет назад.
     - А до этого чем занимались?
     Вопрос не из приятных. До этого Алиса жила в Новом Орлеане. Интересно, он знает что-нибудь о ее прошлом? Но на непроницаемом лице Джейка ничего нельзя было прочесть.
     - До этого я училась в колледже, в Штатах.
     Джейк обмакнул бисквит в кофе и внимательно посмотрел ей в глаза. Алиса не отвела взгляд, изо всех сил стараясь не выдать охватившего ее раздражения. Он как будто ждал продолжения рассказа.
     ?Нужно было заказать двойной черный кофе?, - -подумал Джейк. При разговоре с этой женщиной хорошая доза кофеина не помешала бы. А еще более кстати была бы изрядная порция виски.
     И как он мог принять ее за Феб? Алиса выше, с потрясающе длинными ногами и светло-карими, а не голубыми, глазами. А главное, она совсем по-другому себя ведет. Алиса держится независимо, а Феб вешается на всех мужчин подряд, даже в присутствии мужа.
     Многие мужчины нашли бы Феб красивее. Наверное, это действительно так, если судить только по внешнему виду. Но Алиса гораздо интереснее - она личность. У нее, несомненно, есть талант, энергия, амбиции.
     Джейк сразу почувствовал, что он неприятен Алисе. Видно, в нем есть что-то, заставляющее женщин проявлять свои худшие качества. Либо они кидаются на него, как кошки, либо отворачиваются с неприязнью.
     Лучше всего сейчас встать, дойти до лимузина и отправиться на виллу в Тоскане, там наверняка найдется дамочка, которая поможет ему хорошо провести время. Но дело прежде всего. ?ТриТех? приобрела эту головную боль - ?Росси дизайн?, и теперь нужно разбираться, что с этим делать.
     - А где вы родились, Алиса?
     Она взглянула на него так, словно он задал неприличный вопрос. Почему у нее такая странная реакция? Правда, он спрашивал это не без задней мысли: хотел выяснить ее связь с семьей Дюваль.
     - В Слайделле, штат Луизиана, - ответила она.
     - Значит, чтобы попасть к вам из Нового Орлеана, нужно переплыть озеро Понтчартрейн? - уточнил Джейк.
     - Вы сами знаете, какие у вас озера.
     Джейк заметил, что ее глаза смеются. Так вот в чем дело: она его дразнит! Он улыбнулся с очевидным опозданием.
     - У вас есть родственники в Новом Орлеане?
     - Только дальние.
     Черт! Она точно в родстве с Феб Дюваль. Зачем она это скрывает?
     - Правда?
     Алиса запила бисквит и улыбнулась:
     - Вы же знаете, в Новом Орлеане все в родстве со всеми.
     Это правда. Все в этом городе так или иначе связаны друг с другом. Но это ничуть не объясняет поразительное сходство Алисы с Феб.

***

     Странное дело! Монахини, нижущие бусы. Фирма размером с витрину крупного магазина. Что еще?
     Придется расследовать все, связанное с ?Росси дизайн?. Джейк подозревал, что Дюваль придумал какой-то хитрый план, чтобы выкачивать деньги из ?ТриТех?.
     Только в два часа ночи Джейку удалось попрощаться с гостеприимными хозяевами и уйти в свою комнату. Из Алисы Росси больше ничего вытянуть не удалось. Как он ни хотел спать, все-таки не выдержал и позвонил Трою Шевалье в Новый Орлеан, чтобы узнать о результатах расследования.
     - Как дела? - спросил Джейк, напоминая себе, что он глава крупной корпорации, и ?Росси дизайн? в ней - всего лишь капля в море.
     - Ничего неотложного. Ребята в восторге от сделки со швейцарцами.
     Джейк тоже гордился собой - до того как встретил Алису. Теперь же он знал по опыту, что места себе не найдет, пока не выяснит, в чем дело.
     - Есть что-нибудь от Санчеса?
     - Да, его отчет передо мной. Хочешь, чтобы я прочел?
     - Просто скажи о главном.
     - Будет лучше, если ты узнаешь всю историю. Значит, все-таки дело нечисто!
     - Я слушаю.
     - Алиса Росси - троюродная сестра Феб Дюваль.
     - Я так и знал!
     - Что ты имеешь в виду? - удивился Трой.
     Джейк рассказал ему о встрече с Алисой и ее необыкновенном сходстве с Феб Дюваль.
     - Очень странно, - заметил Трои.
     Джентльмен до мозга костей. Он никогда не позволил бы себе отрицательного замечания в адрес Клая Дюваля.
     - Родители Алисы разбились в самолете, - продолжал Шевалье. - И ее взяли в семью Лекруа.
     - Значит, они росли вместе?
     - Ну, не совсем. Феб ходила в престижную частную школу, а ее брат учился в военном училище. Алиса посещала обычную городскую школу, а растила ее экономка. Из отчета Санчеса видно, что с ней обращались как с бедной родственницей. Читал сказку о Золушке?
     Понятно. Только принц достался Феб, если можно представить себе Клая Дюваля в роли принца. Что ж, пожалуй, он и есть принц - на американский лад. Джейк заметил, что Трой уже давно молчит и ждет его реакции.
     - И какое отношение к ней имеет Клай Дюваль?
     - Это как раз самое интересное.
     - Давай послушаем интересное. Трои засмеялся:
     - Алиса и Клай были любовниками. Они учились в одном колледже.
     - Да ну? Быть этого не может!
     Дюваль купил фирму своей бывшей подружки. Может, у них и до сих пор связь?
     - Я не шучу. Я прочел это в отчете Санчеса. Но дальше еще хлеще.
     - Их роман был в самом разгаре, когда Феб объявила, что беременна от Клая. Он бросил Алису и женился на Феб.
     Джейк поморщился, представив, как богатая и красивая Феб отнимает у бедной родственницы любимого.
     - Обе семьи ничего не имели против этой свадьбы. Мать Феб, Хетти Лекруа, давно об этом мечтала.
     Но Клай полюбил Золушку. Интересно, какой тогда была Алиса? Джейк попытался представить себе юную девушку, но видел перед собой только привлекательную женщину, которая старательно делала вид, что отвечает на его вопросы, стремясь скрыть как можно больше.
     - Родители устроили Клаю и Феб пышную свадьбу в лучших традициях Нового Орлеана, на которой было все, кроме разве что парада.
     Джейк хмыкнул. Трой не так долго прожил в Новом Орлеане, но он быстро схватывал. Любое событие здесь становилось поводом для торжественных манифестаций.
     - Через пять месяцев Феб родила мальчика.
     - Что же с ним случилось? У Дювалей нет детей.
     - Это самое странное. Ребенок находился в детском отделении больницы, и Алиса пришла его навестить. Когда через несколько минут после ее ухода сестра зашла в палату, мальчика там не было.
     - Ты хочешь сказать...
     - Очень странное дело. Все решили, что Алиса украла маленького Патрика, раз ее видели возле него последней.
     - Что же с ним случилось?
     - Полиция перевернула вверх ногами весь город, но не нашла никаких следов ребенка.
     - Но не мог же беспомощный младенец просто взять и раствориться в воздухе.
     - Феб заявила, что Алиса ревновала к ней Клая, поэтому украла ребенка и бросила его в реку, а там его съели крокодилы.
     - Сука! - не выдержал Джейк.
     Алиса показалась ему замкнутой и скрытной, но невозможно было даже представить, что она убила ребенка.
     - А что по этому поводу думал Клай?
     - Я не знаю, в отчете об этом ничего нет. Какого черта Клай Дюваль купил ?Росси дизайн??
     Во всем этом не было абсолютно никакого смысла. ?Я потребую у Дюваля объяснений, как только вернусь в Новый Орлеан?, - решил Джейк.
     - Алису арестовали, - между тем продолжал Шевалье, - но вскоре отпустили из-за отсутствия улик. Весь город повернулся к ней спиной. Из Флоренции прилетела ее тетка, Теодора Росси Канали, и забрала ее в Италию.
     - И теперь Алиса возвращается в клетку со львами. Зачем?

ГЛАВА 4

Новый Орлеан

     - Зачем ты хотела меня видеть? - спросил Клай Дюваль, не поворачиваясь к жене.
     - Это очень важно, - ответила Феб с придыханием. Он знал, что этот рассчитанный и заученный прием усиливал ее сексуальную привлекательность. Трюк безотказно действовал на большинство мужчин. Когда-то это возбуждало и Клая, теперь только раздражало.
     Он стоял у окна в своем кабинете и следил за водоворотом уличного движения далеко внизу. На секунду Клай забыл, что его офис переехал из старинного особняка в стеклянный небоскреб, и с удивлением смотрел на широкую желтовато-коричневую ленту Миссисипи.
     - Почему же ты не поговорила со мной до того, как я ушел из дома? - спросил он, прекрасно зная, что раньше одиннадцати утра Феб никогда не отрывала от подушки свою прекрасную головку.
     - Я хотела посмотреть твой новый офис.
     Феб подошла к нему, но Клай так и не обернулся.
     - Здесь совсем другая атмосфера, не то что в особняке на площади Лафайетт, правда? - проворковала она.
     - Но ?ТриТех? - слишком крупная корпорация, ее главный офис не поместится ни в одну из этих старых развалюх.
     Контора Дювалей находилась на площади Лафайетт с 1805 года. Адам Роллинс был среди первых американцев, приплывших сюда по Миссисипи, после того как Штаты удвоили свою территорию, выкупив у Наполеона французские колонии, в том числе и солнечную Луизиану.
     В те времена Новый Орлеан состоял из Французского квартала, там жили знатные креольские семьи, а приезжие селились в пригороде Сен-Мари. Роллинс основал экспортную компанию и выдал свою единственную дочь за Клода Дюваля, богатого человека из высших кругов местного общества.
     - Ты продал семейную фирму деревенщине, - заявила Феб, повторяя слова, которые постоянно твердили его родители.
     При этом Мари-Клер и Нелсон Дюваль не отказались от своей части денег, да и Феб расправлялась со своей долей с космической скоростью. Совсем недавно она вернулась из Парижа, и Клай с содроганием ожидал очередного банковского баланса.
     - Сделка с ?ТриТех? - большая удача для нас, - спокойно ответил Клай. - Новый век требует новых решений. Нельзя жить прошлым.
     Он наконец повернулся к ней лидом.
     - Я знаю, ты хотел сделать как лучше, - сказала Феб, жалобно глядя на него широко открытыми голубыми глазами.
     Но Клай не собирался ее утешать. Он знал все ее приемы наизусть.
     - Ты ведь пришла сюда не для того, чтобы посмотреть мой новый кабинет? Чего ты хочешь?
     В особняке на площади Лафайетт в его кабинете стояла солидная антикварная мебель, служившая многим поколениям Дювалей. Здесь же царил суперсовременный стиль: стекло, сталь, черная кожа.
     - Это касается Максимилиана, - прошептала Феб. Клай холодно взглянул на нее. Феб была, как всегда, неотразима в персиковом облегающем кашемировом костюме. На нем красовался жемчуг, стоивший целое состояние. Этот жемчуг отец подарил ей, когда ее выбрали королевой знаменитого ежегодного карнавала Марди Гра.
     Красивая, сексуальная, стильная, она пользовалась огромным успехом у мужчин, но Клая больше не привлекала. Он мечтал о другой женщине, поразительно похожей на Феб.
     - И что Макс?
     Клай не собирался называть Макса Уильямса Максимилианом, словно тот родился в семье римского императора, а не белых батраков с землей под ногтями. Для Клая он всегда будет просто Максом, грузчиком, которому повезло.
     - Сегодня в крузе ?Орион? будут выбирать короля. И среди кандидатов - Максимилиан.
     В городе полным ходом шла подготовка к Марди Гра. В крузах - специальных местных комитетах, занимающихся подготовкой к карнавалам, - работы было невпроворот.
     - Ну и что? - равнодушно спросил Клай, думая об Алисе. Она, наверное, уже прилетела и будет жить в доме своей тетки, во Французском квартале.
     - Я же предупреждала тебя, что, если ты дашь ему рекомендацию в клуб ?Мейфер?, Макс станет заправлять всем в своем крузе, - продолжала Феб.
     - Главный в крузе - капитан, и ты это прекрасно знаешь, - буркнул Клай.
     Капитан руководит всей подготовкой, дает поручения, решает, кто поедет по улицам на главной платформе круза, и вообще обладает огромным влиянием. Но самая главная миссия капитана - провозглашение короля круза.
     Выборы проходят заранее, но формально король объявляется за день до карнавала.
     - Ну и что, если Макса выберут королем? Какая тебе разница?
     Клай отвернулся от лица, которое снилось ему по ночам. Как неприятно, что Феб так похожа на Алису. Они такие разные, как можно принять одну за другую?
     - Макс в ?Мейфере? меньше пяти лет. Не волнуйся. Так быстро по социальной лестнице не поднимаются. Особенно если приходится начинать с самой нижней ступеньки.
     Клубы ?Мейфер?, ?Пиквик? и ?Бостон? финансировали крузы или филиалы, которые должны были осуществлять всю подготовку ежегодного парада. ?Мейфер? располагался в старинном особняке с рестораном, где его члены обедали и обсуждали подготовку к Марди Гра.
     - Макс в прошлом году с легкостью выбросил пятьдесят тысяч, чтобы участвовать в королевском шествии, - недовольно произнес Клай.
     - Да, я знаю, - кивнула Феб.
     Корабль и костюмы обходились членам круза с каждым годом все дороже. И, конечно, круз поощрял тех, кто жертвовал больше. В прошлом году Макс Уильяме вложил столько денег, что у круза не оставалось выбора - его сделали герцогом.
     - Удивительно, что его не выбрали королем при таких затратах.
     - Чего же ты хочешь? Если бы столько денег дал кто-нибудь другой, его бы обязательно выбрали королем.
     - Теперь Макс дает вдвое больше, чтобы добиться этого.
     - Что ты говоришь!
     Клай не собирался спрашивать у Феб, откуда она узнала об этом. Как и ее мать, Хетти Лекруа, Феб жила карнавальными интригами. В восемнадцать лет благодаря связям Хетти она стала самой юной королевой Марди Гра и с тех пор подкармливала свою былую славу, манипулируя членами клуба ?Мейфер? и его крузом наподобие Лукреции Борджиа.
     Пусть вертит кем угодно, только не им. Один раз она сделала из него дурака, и он твердо запомнил урок.
     - Если Макс получит много белых шаров, его могут выбрать королем, правда? - спросила Феб.
     - Результаты голосования держатся в секрете несколько месяцев. До объявления короля мы ничего не узнаем.
     Она подошла к нему мелкими шажками, покачивая бедрами. Еще один хорошо усвоенный трюк. Клай вспомнил стремительную походку Алисы.
     - Положи ему черный шар, - почти шепотом попросила Феб.
     - Черный шар? Зачем?
     - Положи! Никто никогда не узнает.
     Это правда. Круз был создан больше ста лет тому назад, когда Юг начал оживать после Гражданской войны. Под фасадом филантропии скрывалась насквозь политизированная организация, в которую допускались только представители из высших слоев новоорлеанского общества. Все серьезные решения городской администрации принимались с участием клуба ?Мейфер? и его круза.
     На сегодняшнем заседании Клаю должны были выдать черные и белые камешки. Если при голосовании кандидат получал хотя бы один черный камешек, он уже не мог стать королем.
     - Но зачем мне это? - спросил Клай. - Я продал Максу семейную фирму. Это все равно что проголосовать против самого себя.
     Феб опустила глаза. Клаю показалось, что она не хотела, чтобы он прочел ее мысли.
     - Понимаешь, у Макса непомерные политические амбиции.
     - Да он этого и не скрывает, - признал Клай.
     Каждый, кто хоть раз сидел за обедом рядом с Максом, знал об этом. Макс входил во всевозможные комитеты и возглавлял все списки пожертвований на благотворительные организации - набирал очки. Он собирался баллотироваться в сенаторы. Клаю это было только на руку - чем меньше времени старик будет топтаться в ?ТриТех?, тем лучше.
     У Клая были свои планы, связанные с корпорацией. ?ТриТех? - как многоголовая гидра. Она может умертвить своим дыханием, но если ее перехитрить, можно открыть дверь в сокровищницу.
     Макс - прирожденный бизнесмен. Без связей, без образования и даже без начального капитала он ухитрился сотворить чудо - создал гигантскую корпорацию.
     Джейк Уильямс - это совсем другое дело. Макс нашел его где-то на побережье, среди рыбаков и неизвестно зачем притащил сюда. До этого они много лет не общались друг с другом. Потом Макс полжизни положил на то, чтобы научить его вести дела.