азала:
     - Я училась и работала на двух работах.
     - А Клай как-то объяснил тебе, что произошло? Извинился перед тобой?
     Алиса уклонилась от ответа. Не было смысла повторять глупые объяснения Клая.
     - Я жила в студенческом городке, занималась своими делами и не вмешивалась в их жизнь.
     Джейк немного подумал и спросил:
     - А что случилось в ту ночь, когда пропал ребенок?
     - Я вернулась с работы поздно вечером, и соседка сказала, что мне звонил Клай и просил приехать в больницу. Я не хотела, но, в конце концов, поехала.
     - Ты встретилась там с Клаем?
     - Нет. Было уже за полночь. Я немного подождала - думала, Клай подойдет.
     - И ты совсем никого не видела?
     - Никого, кроме медсестры, которая проводила меня в детское отделение.
     - А сколько ты там пробыла?
     - Минут пять, может быть, даже меньше. Я решила, что надо мной кто-то поиздевался. Скорее всего, с моей соседкой разговаривал вовсе не Клай.
     Только факты. Алиса не рассказала, как смотрела на крошечного младенца, думая, что это мог быть ее ребенок. Она выбежала из больницы, сдерживая слезы, но в машине уже разревелась по-настоящему.
     - А что ты сделала потом?
     - Хуже не придумаешь. Я была на машине - одолжила у соседки по общежитию. Вместо того чтобы вернуться домой, я поехала к заливу и до утра смотрела на огни.
     - И тебя никто не видел?
     - Никто. И я осталась без алиби. А Феб заявила, что я бросила ребенка на съеденье крокодилам.
     - Чушь какая!
     - Ты даже не представляешь, сколько людей ей поверили! Да еще Равель каждый день подливала масла в огонь. Она близкая подруга Хетти. Тогда она вела светскую хронику в ?Сан?. Не знаешь, где она сейчас? Она не ушла из газеты?
     - Ушла. Она теперь работает на телевидении, перешла на Седьмой канал.
     - Повезло мне.
     Алиса была готова лицом к лицу встретиться с прошлым, но не ожидала, что пронырливая журналистка все еще в городе.
     - Равель тогда достала всех, пока не заставила полицию обшарить дно залива. Но водолазы ничего не нашли. Дювали наняли армию частных сышиков, но ребенок словно растворился в воздухе.
     Алиса отодвинула тарелку - комок в горле мешал ей глотать.
     - И тогда многие поверили, что мальчика съели крокодилы. Когда я прилетела в Италию, я заняла денег у тети Тео и тоже наняла детектива, но и он не обнаружил ничего нового.
     - Младенец не мог исчезнуть сам по себе, не оставив никаких следов.
     - Но именно так все и было. Я часто думаю: где сейчас маленький Патрик? Счастлив ли он? - Ее голос задрожал. - Как с ним обращаются эти неизвестные похитители?
     Они оба помолчали.
     - Ты считаешь, что ребенок жив? - спросил Джейк.
     - Зачем убивать беспомощного младенца?
     Джейк нахмурился:
     - Помнишь медсестру, которая дежурила в ту ночь?
     - Грейси Харпер? Конечно, помню. А что?
     - Ее сегодня убили.
     - Как?
     Алиса хорошо помнила молоденькую сестричку, показания которой окончательно утопили ее тогда. Девушка заявила в полиции и по телевидению, что не видела рядом с детским отделением никого, кроме Алисы Росси.
     - Но почему? Это ужасно.
     Наверное, у Харпер есть семья, дети. Как страшно, если они остались без матери. Алиса хорошо помнила свое горе, когда потеряла родителей.
     - У нее были дети?
     - Нет. Она была в разводе.
     Джейк отвел глаза.
     - Я тебя не понимаю, Джейк. Ты как будто хочешь мне что-то сказать.
     - Алиса, мы проверяем всех новых сотрудников - это обычная процедура. Этим, как правило, занимается Санчес - бывший агент ФБР. Он заинтересовался таинственным исчезновением Патрика Дюваля, говорил с Грейси Харпер. Потом она позвонила и попросила о встрече. Волновалась, но по телефону не хотела ничего объяснять. Но прежде чем они встретились, ее застрелили.
     - А полиция кого-нибудь подозревает?
     - У них нет никаких серьезных улик. И неизвестно, связано ли это с тем старым делом.
     Алиса задумалась.
     - Но почему именно сейчас? Прошло столько времени.
     - Санчес умеет задавать вопросы. Он был первоклассным агентом. Когда он задает вопросы, ему отвечают.
     Алиса покачала головой:
     - Знаешь, я люблю Новый Орлеан. Но в этом городе отлично прячут концы в воду. Здесь царит дух старого Юга и по-прежнему правят связи и деньги. Я всегда подозревала, что полиция расследовала похищение кое-как, только чтобы довести дело до суда.
     Джейк задумчиво кивнул:
     - Санчес все выяснит, я уверен.
     - Прошло уже почти двенадцать лет. Это очень долго. Свидетели могли переехать, все забыть...
     - Умереть, - продолжил Джейк. - Я хочу, чтобы ты была очень осторожна. Мы не знаем, кому перешли дорогу и кто может стать его следующей жертвой.
     - Думаешь, мне что-то угрожает?
     - Не знаю. Все возможно. Остерегайся.

ГЛАВА 7

     Была почти полночь, когда Алиса поставила машину в гараж, который удалось снять совсем недалеко от их с теткой нового дома во Французском квартале: узкая дорожка между домами, переход через улицу, и она у своей калитки.
     Им повезло, что при доме оказался гараж на две машины - роскошь для этого района, застроенного двести лет назад.
     Повезло.
     Почему ее пугает это слово?
     - Я слишком нервничаю, - прошептала Алиса.
     Интересно, как тете Тео удалось снять дом во Французском квартале да еще с гаражом неподалеку? Это просто удача или здесь тоже приложил руку Клай Дюваль?
     В Новом Орлеане даже на жилье в многоквартирных домах люди записываются в очередь, а уж особняк ни за что не найдешь, особенно так быстро. Что же задумал Клай? Пока она не поймет этого, она не сможет нормально жить и работать.
     Алиса рассказала Джейку не все. После ее переезда в Италию Клай постоянно звонил ей и уверял, что любит, но она отказывалась разговаривать и перестала отвечать на его звонки. Что это за любовь, если при этом он спит с ее кузиной?
     Французский квартал обожали не только туристы и его жители, он был излюбленным местом для воров. На тихой тенистой улочке было пустынно, если не считать бродячей кошки, крадущейся по своим делам.
     ?Будь очень осторожна?, - Джейк повторил это сегодня несколько раз.
     Надо завтра купить газовый баллончик и мобильный телефон. Алиса открыла массивную деревянную калитку и вошла в большой красивый сад.
     Вода в фонтане с мраморной Венерой на ночь выключалась, зато с наступлением сумерек загоралась мягкая подсветка.
     Алиса испуганно оглядывала серебристый газон, тени у высокой стены, галерею с колоннами, ведущую к входу в дом. Никого, но почему так бьется сердце? Она стала мнительной.
     Алиса вошла в дом и сразу же поднялась на второй этаж. Судя по полоске света под дверью спальни тети Тео, она, как обычно, читала в постели.
     - Я дома, - негромко сказала Алиса. - Можно к тебе?
     - Заходи.
     - Ты слишком много работаешь, - сказала тетя, когда Алиса вошла к ней в спальню.
     - Я? Это ты трудишься без остановки - все вещи распакованы и разложены по местам.
     - Это все сделали девушки из ?Веселых помощниц?. Может, ты захочешь что-то переложить, но зато все вынуто из коробок.
     - Спасибо, я уверена, что все просто отлично.
     Алиса присела на краешек постели.Тетя Тео выглядела непривычно бледной и хрупкой. Наверное, переезд все-таки утомил ее. Сейчас Алисе было трудно представить ее веселой и оживленной, какой она была на праздновании своего семидесятипятилетия в отеле ?Савой?.
     Алиса собиралась рассказать тете об убийстве медсестры, но решила, что сейчас ее лучше не волновать.
     - Что-то случилось? - спросила Теодора.
     Они всегда доверяли друг другу. У Алисы не было секретов от Теодоры с того момента, как тетя примчалась на ее отчаянный призыв, когда девушку обвинили в чудовищном преступлении, и весь город отвернулся от нее.
     До этого старшая сестра отца всего лишь несколько раз навещала девочку после смерти родителей, Теодора сразу же прилетела в Новый Орлеан и наняла для племянницы лучшего адвоката. Алису освободили за недостатком улик. Поддержка тети помогла ей преодолеть психологический кризис.
     - Оказалось, что Клай Дюваль - младший партнер в ?ТриТех?, - честно ответила она.
     - Что ты говоришь! Не может быть!
     - И это еще не все. Именно он организовал покупку моей компании.
     - Зачем? - удивилась тетя.
     - Я не знаю. Я с ним много лет не общалась.
     Теодора улыбнулась:
     - Он все еще любит тебя.
     Алиса потрясла головой:
     - Он никогда меня не любил. Просто я оказалась рядом, под рукой.
     Тетя погладила ее по руке:
     - Феб заманила его в ловушку и заставила жениться на ней. Он любил тебя тогда и любит тебя сейчас.
     Пожалуй, это было единственное серьезное расхождение во мнениях тети и племянницы. Теодора упрямо считала, что Клай говорит правду, объясняя, что Феб воспользовалась своим сходством с кузиной и сама залезла к нему в постель.
     Но как бы Алиса ни хотела в это поверить - особенно двенадцать лет назад, - она не была дурочкой. И тем более сомневалась, что Феб забеременела с одного раза.
     - Но почему именно сейчас? - спросила Алиса. - В этом нет никакого смысла. - Послушай, Клай понял, что ты отказываешься с ним общаться. Ты кое-чего достигла, самостоятельная женщина. Другое дело, если тебе придется встречаться с ним лицом к лицу по работе. У него появятся шансы. Этого Алиса и боялась.
     - Ты забываешь, что он женат. Хотя он не нужен мне, будь он даже совершенно свободен.
     - Ты уверена?
     Алиса не ответила.
     - Я так и думала, - сказала Теодора. - Ты не можешь быть уверена, пока не увидишься с ним снова.
     Скорее всего, это правда. Алиса не представляла, что она почувствует, увидев Кдая. Только не равнодушие. Боль, обида, ревность - что это будет? Ведь она отчаянно любила его когда-то. Пусть прошли годы, и она встречалась с другими мужчинами, которые ей нравились, но с тех пор она ни разу не была влюблена.
     - Тетя Тео, - сказала Алиса, чтобы переменить тему, - а кому принадлежит этот дом?
     - Мне. Я много лет сдавала его, но не так давно срок договора истек, и я стала пускать жильцов помесячно.
     - У тебя всегда был особняк во Французском квартале?
     Впрочем, Алиса не так уж и удивилась. Теодора редко обсуждала свои имущественные дела. Она уже давно осталась богатой вдовой и отлично справлялась самостоятельно. Тетя хотела, чтобы Алиса стала такой же независимой, как она.
     - Да. Я давно мечтала вернуться в родной город.
     - Правда? Но почему ты никогда об этом не говорила? - спросила Алиса.
     - Я не хотела оставлять тебя одну. - Теодора вздохнула. - Я не могу себе простить, что не удочерила тебя, когда погибли твои родители. Скольких страданий ты могла бы избежать. Ты изрядно натерпелась от Хетти Лекруа.
     - Не переживай. Она не так уж плохо со мной обращалась. Конечно, меня никто не любил, но Лекруа заботились обо мне. А сейчас все давно позади.
     - Да, - согласилась Теодора, - но все же...
     - Никаких все же! Не думай о моем детстве. Ты помогла мне тогда, когда я больше всего в этом нуждалась.
     Алиса наклонилась и поцеловала тетю в щеку.
     - Уже поздно. Постарайся уснуть.
     Теодора удержала ее за руку:
     - Ты уже встречалась с Джейком Уильямсом?
     - Да. - Почему ей так не хотелось об этом рассказывать? - Я сегодня с ним ужинала.
     - Он вел себя так же грубо, как в первую встречу?
     - Нет. Он...
     Алиса не знала, как описать Джейка. Во Флоренции он показался ей холодным и резким, но сегодня вечером был дружелюбным, терпеливым и даже заботливым.
     - Он что?
     - Он рассказал мне о Клае. Я объяснила ему ситуацию, и мы договорились, что я буду отчитываться только перед Джейком и не буду иметь никаких дел с Клаем.
     Теодора задумчиво посмотрела на нее.
     - И мы с Джейком придумали, как узнать, зачем Клай все это затеял, - добавила Алиса.
     - Неужели? - усмехнулась Тео.
     Алиса рассказала Теодоре, какой план они разработали.
     - Завтра в это время мы уже будем знать, зачем Клай купил ?Росси дизайн?, - добавила она.

***

     Поддерживая Феб под локоть, Клай вел ее по ступенькам крыльца. Они приехали на прием в особняк Макса Уильямса, который находился в самом престижном месте Нового Орлеана, всего в квартале от дома Лекруа.
     На роскошных магнолиях горели праздничные фонарики, мраморные перила были увиты красными розами. В саду играл прекрасный оркестр.
     - Не могу поверить, что Макс Уильямс будет королем, - злобно прошипела Феб.
     Она все еще не могла успокоиться, хотя выборы давно прошли.
     - Тише! - спокойно ответил Клай. - Никто не должен знать, кого выбрали королем. И не волнуйся. Максу прекрасно подходит эта роль. Он потратил кучу денег, чтобы добиться своего.
     Феб страшно обиделась на Клая за то, что он голосовал за Макса. А если бы она узнала, сколько усилий Клай приложил к тому, чтобы обеспечить Уильямсу большинство голосов, она бы никогда его не простила. Пусть Макс утешается своей ролью, только бы не путался под ногами в ?ТриТех?.
     Уильямс приветствовал гостей в просторном холле. Выглядел Макс великолепно. Такие же широкие плечи, высокий рост и спортивная фигура, как у Джейка, только густые темные волосы тронула седина.
     - А вот и Равель.
     Феб обернулась и помахала Равель Рено, которая как раз выходила из своего старого ?Бентли?, за которым остановился грузовичок Седьмого телеканала. Шоу из жизни аристократических семейств, которое делала Равель, смотрел весь город. Клая всегда удивляло, как легко люди верили во все, что показывала им эта немолодая и некрасивая женщина, родом из нищей каджунской деревни.
     Клай старался не ссориться с Равель, но не любил е„.
     Он так и не смог ей простить ужасного отношения к Алисе..
     - Клай, как поживаешь? - сердечно приветствовал Макс.
     - Отлично, - улыбнулся Клай в ответ. - Просто амечательно.
     Они пожали друг другу руки, и Макс повернулся к Фебе.
     - Я просто глазам своим не верю, - сказал он. - с каждым днем все красивее, Феб.
     - Да ладно тебе, Макс.
     И она ослепительно улыбнулась. Никто, даже ее собственная мать, не поверил бы, что Феб мечтала, чтобы Макса забаллотировали на выборах.
     - Нет, я совершенно серьезно, - настаивал Макс. - ты здесь самая красивая.
     Клай видел, что Уильямс без ума от его жены. Она могла обвести вокруг пальца любого. ?Почти любого?, - поправил он себя. К примеру, Джейк Уильямс не попался к ней на крючок. Пусть он простой парень с побеежья, но у него, слава богу, есть мозги.
     Интересно, он покажется сегодня на приеме? Обычно Джейк избегал посещать светские мероприятия.
     Феб и Клай прошли в глубь дома, уступая место новым гостям. Пожалуй, ему нужно выпить. Да, двойное виски после тяжелого дня - вот чего ему не хватает.
     - Ты же знаешь, что он влюблен в меня. - Только сейчас Клай заметил, что Феб говорит, не умолкая ни на секунду.
     В углу огромной гостиной находился бар, но, скорее вcero, на задней террасе тоже сервировали напитки. - слишком много было приглашенных.
     - Ты меня слушаешь? - Феб потянула его за рукав, гытаясь привлечь к себе внимание.
     - Конечно. Макс в тебя влюблен.
     Клай продолжал идти к террасе, надеясь, что Феб отстанет, чтобы поговорить с Равель.
     - Он без ума от меня еще с тех пор, как меня выбрали королевой Марди Гра.
     Это показалось ему странным. Когда Феб стала королевой, Макс еще не был финансовым магнатом и только начинал подниматься по социальной лестнице.
     - Где же ты познакомилась с Максом? - спросил Клай.
     Он думал, что они встретились на одном из благотворительных мероприятий, которые Макс начал активно посещать несколько лет назад, зарабатывая себе политический капитал. Феб, наверное, не смогла бы перечислить названия всех комитетов, в правление которых она входила.
     - Мы встретились на фотосъемке. Меня фотографировали, после того как выбрали королевой Марди Гра. Макс подошел и сам представился, - щебетала Феб.
     - Значит, ты была с ним знакома до нашей свадьбы? - Клай был удивлен.
     - Ну и что с того? Ты был слишком занят Алисой, чтобы обращать внимание на моих знакомых.
     Он действительно проводил в те дни все свободное время с Алисой, но Клай был уверен: если бы он встретил тогда Макса, он бы об этом не забыл. Слишком значительная фигура. И Джейк такой же.
     Алиса... Клай улыбнулся. Они никогда не говорили о ней, эта тема была запретной в их семье. Как отреагирует Феб, когда узнает, что Алиса вернулась в Новый Орлеан? В понедельник он первым делом пойдет к Алисе. Интересно, она обрадуется?
     - И он все еще тебя преследует? - спросил Клай, вспомнив, что говорила ему Феб, когда убеждала голосовать против Макса.
     - Он никогда не переставал этого делать, - жалобно ответила Феб.
     Клай здоровался с друзьями, продвигаясь к террасе. А Феб шла за ним, вместо того чтобы кинуться к Равель и попасть на телеэкраны в вечернем выпуске новостей.
     - Я боюсь его, - сказала Феб.
     - Но почему? Ты же говоришь, что он от тебя без ума?
     На самом деле Клай считал, что Макс без ума от политики и только слегка интересуется его женой, не больше, чем другие мужчины их круга.
     - Он всегда меня любил.
     - И это тебя пугает? - тихо спросил Клай. Вокруг было много людей, и ему не хотелось, чтобы кто-то слышал, какие глупости говорит его жена.
     - Он хочет на мне жениться.
     Представления Феб о жизни всегда были далеки от реальности, и, кажется, в последнее время этот разрыв углубился.
     - Я готов дать тебе развод в любой момент.
     Говоря это, Клай ничем не рисковал. Дело даже не в том, что Макс годился ей в отцы. Феб так глубоко пропитана снобизмом, что никогда не вышла бы замуж за человека из низов. Другое дело стать женой Клая Дюваля. Их семья несколько столетий входит в городскую элиту. Феб хитростью заставила его жениться на ней и не отпустит его - если только не найдет другого, рангом повыше и с более толстым кошельком.
     - Не зли меня, - прошипела Феб в ответ.
     ?Мы скованы одной цепью?, - подумал Клай, заказывая виски. Но и тут его ждало разочарование. Только такой выскочка, как Макс, мог не позаботиться о том, чтобы гостям подавали ?Джонни Уокер? с синей и золотой этикеткой. Пришлось пить с черной.
     Клай не собирался разводиться с Феб, и главное, делить с ней имущество. Он стремился умножить свое состояние, а не отдавать его женщине, основное жизненное достижение которой состояло в том, что она один раз успешно проехала по улицам города в бутафорской короне.
     - Феб, дорогая!
     Равель сама подошла к ним.
     - Твое платье просто очаровательно.
     - Это Бэджли и Мишка - самый знаменитый дизайнерский дуэт. Из их последней коллекции, - гордо поведала Феб.
     Феб медленно повернулась, демонстрируя платье, Равель восторженно заахала, а Клай вздохнул, представив себе сумму в счете.
     Волосы Равель были подняты вверх и уложены на макушке - Клай никогда не видел ее с другой прической. Она красила их в иссиня-черный цвет, потому что это хорошо смотрелось на экране телевизора, но в жизни создавало грубый контраст с увядшей бледной кожей.
     Сейчас Равель казалась изможденной, хотя совсем недавно была довольно пухленькой, ей пришлось принести эту жертву неумолимому экрану.
     Клай приканчивал вторую порцию виски, не прислушиваясь к болтовне женщин, пока Равель не заговорила таинственным шепотом:
     - Дорогая, а что это за сногсшибательная дамочка рядом с Невилем Беринджером?
     Клай попытался найти в толпе гостей самого завидного холостяка Нового Орлеана. Когда-то они с Невилем учились в одной группе на юридическом факультете Университета Тулейна. Потом Беринджер поступил младшим партнером в семейную фирму, а Клай занялся импортом - также наследственным бизнесом. Два года назад жена Невиля умерла от рака, и с тех пор он редко показывался на светских приемах.
     - Не представляю, кто это, - ответила Феб, - но платье у нее от Армани