за  кружку.  Пиво
холодной струей потекло по гортани, щекоча ее привкусом меда.
   - А ты подумай, - Хегни тоже ухватился за кружку. Пил  жадно,  словно
неделю не видел воды. - Может, пойдешь к нам в дружину? Вон  и  Асир  не
против.
   - Что за дружина? - Солоноватая на вкус рыба оказалась волокнистой  и
приятно хрустела на зубах, вынуждая вновь и вновь тянуться к кружке.
   - Бабиль - центр  наемничества,  ты  разве  не  знаешь?  -  вытаращил
голубые глаза Хегни. - Все наемники сведены в дружины,  с  атаманами  во
главе, и купец, родовитый владелец  замка,  или  же  Владетель,  нанимая
воинов, разговаривает именно  с  атаманом.  Охранников,  работающих  вне
дружин, практически не бывает, только если кто случайно прибьется, как и
ты.
   - Вот как, -  Харальд  усмехнулся.  -  А  я  думал,  что  наемники  -
свободный народ.
   - Конечно, - подал голос Асир. - Атаман не может ничего  приказывать,
он лишь первый среди равных. Выбирают и смещают его сами дружинники.
   - Если я соглашусь пойти к вам, то что? - Харальд  ухватил  очередную
рыбешку  и  принялся  ее  рассматривать,  словно  надеясь  отыскать   за
золотисто-коричневой чешуей ключ к магическим тайнам.
   - Мы с Асиром пойдем к атаману и порекомендуем тебя. -  Хегни  махнул
рукой в сторону стойки, и хозяин тотчас  зашевелился,  ставя  на  поднос
полные кружки. - Затем соберутся те  из  дружины,  что  в  городе.  Тебя
примут,  поскольку  причин  для  отказа  нет.  На   предплечье   нанесут
татуировку, знак принадлежности к нашей дружине это меч  и  топор  После
этого ты станешь полноправным членом дружины и сможешь работать.  Будешь
получать заказы через атамана либо находить самостоятельно, если ты не в
городе.
   - Ну, а если я наймусь к одному родовитому,  а  ты  -  к  другому?  -
Поднос со стуком опустился на стол, пиво в кружках булькнуло,  и  ловкие
руки начали проворно расставлять их. - И они начнут меж  собой  воевать?
Что, мне ведь придется тебя убивать, а тебе - меня. Как тогда?
   - Такое бывает. - Асир отпил из полной кружки и довольно крякнул.  На
верхней губе у него образовались усы  из  белой  пены  -  Но  наниматель
всегда прав, и мы иногда  вынуждены  убивать  своих  друзей.  Ничего  не
поделаешь, такова жизнь
   - Эх, что  вы  все  о  серьезном?  -  Хегни  с  изумлением  в  глазах
рассматривал тарелку, в которой от рыбы остался только  запах.  -  Давай
допивать, и пойдем  к  девочкам,  в  "Зеленую  розу".  Надо  же  тратить
заработанные деньги?
   - Надо, - одновременно ответили Харальд с Асиром и оба рассмеялись.
 
*** 
 
   Город остался позади, а Харальд, с трудом  вырвавшись  от  охочих  на
гульбу друзей-наемников, двинулся на северо-восток,  к  замку  Владетеля
Олава.
   Леса пахли грибами, на полях вовсю убирали хлеб, а  Харальд  покрывал
версту за верстой, стараясь, как и прежде, объезжать города. За полгода,
что он провел в странствиях, Харальд научился  обходиться  без  многого,
без чего ранее не мыслил жизни. Хотя ночи становились холоднее, а  дожди
шли почти осенние, ночевал в лесу он с большим комфортом, чем когда-то в
родном замке.
   Леса здесь были не такие густые, как к западу, и какие-то  ухоженные.
И Харальд не удивился, когда на одной из лесных тропинок встретил  отряд
конных,  слишком  хорошо  вооруженных,  чтобы  быть  разбойниками.   Все
всадники были в одинаковых зеленых плашах
   - Кто таков? - спросил первый из всадников, до странности похожий  на
постаревшего лет на десять Асира. Те же тонкие черты лица, темные глаза,
смуглая кожа. Но морщины и седеющие волосы свидетельствовали о возрасте.
И лицо - жесткое, словно из камня вытесанное.
   - Харальд из Фенри, - дорожное имя пригодилось в очередной раз. - Еду
к Владетелю Олаву.
   - По какому делу? - нахмурился седовласый воин
   - С кем имею честь разговаривать?  -  Харальд  улыбнулся,  и  как  бы
ненароком положил ладонь на рукоять меча.
   - Я - Иаред, капитан охраны Владетеля. - В черных, как грозовая ночь,
глазах молнией полыхнула гордость.
   - Иаред по прозвищу Хлыст? -  Харальд  ощутил,  как  поднимаются  его
брови.
   - Да. - Всадники за спиной капитана недоуменно зашептались. -  Откуда
ты меня знаешь?
   - О  вас  ходят  байки  среди  наемников,  -  Харальд  позволил  себе
улыбнуться. - Мне довелось о  вас  слышать  от  Асира  Молчуна  и  Хегни
Весельчака.
   - Вот как. - Лицо Иареда на миг смягчилось, сквозь камень  проступили
человеческие черты, но за тем долг вновь взял верх. - И все же,  Харальд
из Фенри, ответь, по какому делу ты следуешь в замок Владетеля?
   - Я хочу попасть к нему в  ученики,  -  ответ  этот  заставил  Иареда
нахмуриться, а его воинов примолкнуть. Глаза,  обращенные  на  Харальда,
блестели смесью недоверия и изумления.
   - Вот как, - проговорил наконец капитан охраны, и  голос  его  звучал
глухо. - Людей с подобным желанием велено препровождать к Владетелю,  не
чиня препятствий.
   - Что же, - усмехнулся Харальд. - Очень хорошо.
   - Не думаю, - отрезал Иаред. - За пять лет  моей  службы  таких  было
двое, и оба из замка не вышли. Может, повернешь назад, пока не поздно?
   - Нет, - ответил Харальд устало. - Пойду до конца.
   - Как знаешь, - пожал плечами седой воин. - Езжай за нами.
 
*** 
 
   Тропинка долго вилась в густом орешнике и выбежала на открытое  место
совершенно неожиданно.
   Вырубка вокруг замка оказалась выполнена по всем канонам -  сажен  на
пятьдесят.  Само  строение  притулилось  на  берегу  небольшой  речушки,
защищенное со стороны суши рвом. На фоне серого неба зубцы башен и  стен
выглядели угрожающе, словно зубы исполина.
   Изо рва пахло сыростью, оттуда доносился плеск.
   - Рыба? - спросил Харальд у одного из сопровождающих.
   Воин посмотрел на него, словно на идиота.
   - Жуть там какая-то плавает, - ответил другой стражник, с оспинами на
смуглом лице. - Хозяин вывел и запустил, чтобы лазутчики не проникли.
   - Ничего себе! - при проезде через подъемный  мост  Харальд  старался
держаться подальше от края.
   Мост грохотал и  лязгал  под  копытами,  но  выглядел  крепким.  Двое
стражей у ворот, похожие, как близнецы, отсалютовали Иареду и  проводили
чужака настороженными взглядами.
   - Подожди в караулке, - сказал капитан, спешиваясь  -  О  твоем  коне
позаботятся.
   Харальд послушно снял седельные сумки и вошел в  указанную  одним  из
стражей низкую дверь, окованную полосами железа.
   В небольшом помещении с лавками вдоль стен и круглым столом в  центре
никого не было, сиротливо  стояли  в  углу  алебарды,  да  пахло  чем-то
кислым, похоже на протухший рыбный суп. Харальд  уселся  к  столу  и  от
нечего делать принялся изучать игральные карты, которые лежали  на  нем.
Картинки  оказались  выполнены  с  чрезвычайным  искусством.   Всадники,
вооруженные  удобными  на  вид  мечами,  гарцевали  на  горячих   конях,
прорисованных с особой тщательностью. Дамы охотно демонстрировали пышные
прелести, едва прикрытые кружевами, короли метали суровые  взоры  из-под
седых насупленных бровей, а короны их  сверкали  настоящим  золотом.  На
мелких картах оказались пейзажи: зеленые леса, бурлящие голубизной реки,
пухлые белые облака и исполинские замки.
   - Что, нравится? - спросили из-за спины. Харальд  настолько  увлекся,
что не заметил, как к нему подошли.
   - Да, - согласился он.
   Такие карты мог изготовить только настоящий художник. Но откуда они у
обычных стражников?
   - Это наш хозяин рисует, - продолжил невидимый собеседник.
   - Серьезно? - Харальд обернулся, и оказалось, что беседовал с ним тот
самый рябой стражник.
   - Да, - кивнул он. - Для развлечения. И нам от дает.
   Хлопнула  дверь,  и  продолжить   занимательный   разговор   не   дал
появившийся Иаред:
   - Харальд, пойдем.
 
*** 
 
   После того как вошли в донжон, Иаред  неожиданно  повел  гостя  вниз.
Спустились примерно саженей на пять, после чего пошли  прямо.  Оранжевое
пламя факела выхватывало из тьмы гладкие стены и удивительно ровный пол.
Харальд помнил подземелья родного замка, как там сыро и противно, и  мог
только удивляться. Вокруг царили сухость  и  чистота,  пахло  смолой  от
факела и камнем. Слышался только шум шагов.
   Поворот, и Иаред бесшумно распахнул дверь.
   За  ней  оказалось  обширное  помещение  с  высоким  потолком.   Свет
множества  свечей  падал  на  полки,  тянущиеся  вдоль  стен.  Фолианты,
огромные и древние,  топорщили  с  них  языки  страниц,  грудами  лежали
свитки, камни, кости и совсем непонятные  вещи.  Открытые  участки  стен
заполняли гобелены, пол, судя по мягкому стуку подошв, устилал ковер.
   Иаред громко кашлянул, и  тут  же  откуда-то  из  полумрака  появился
человек  среднего  роста,  крепкий  и  мускулистый.  Увидев  гостей,  он
радостно улыбнулся и сказал приятным голосом:
   - Так это и есть Харальд из Фенри?
   - Так точно, - отрапортовал Иаред, напряженный, словно струна.
   - Хорошо. - Улыбка на круглом лице засияла ярче. - Оставь нас.
   Капитан молча поклонился и вышел.
   Владетель подошел ближе, и  Харальд  разглядел,  что  волосы  у  него
каштановые, а глаза серые, словно затянутое тучами небо.
   - Что же, -  сказал  Олав.  -  Ты  пришел  ко  мне.  Давай  присядем,
поговорим.
   Следуя за хозяином, Харальд прошел в глубь зала, где оказался очаг  в
стене, в котором ревело необычно алое пламя, а рядом стояли два  кресла.
Огонь  чем-то  привлек  внимание  Харальда,  в  колышущихся  струях  ему
привиделось гибкое, сплетенное в кольца тело.
   - А, ты заметил... - улыбнулся Олав, садясь. -  Огневик  в  камине  -
полезная вещь. И на угле экономия.
   Кресло скрипнуло, принимая гостя, а Харальд все никак не мог оторвать
взгляд   от   оранжево-багрового   змеиного   тела,   чарующе   медленно
извивающегося в огне. Вернул его к реальности голос Владетеля:
   - Ну, я слушаю, - сказал Олав, сплетя пальцы перед грудью.
   - Я хотел бы стать вашим учеником. - фраза прозвучала очень обыденно,
и Харальд  не  испытал  никакого  душевного  трепета,  не  то,  что  при
предыдущих попытках. Третий раз все же.
   - Далеко же ты забрался из своего Фенри. -  Лицо  Владетеля  украсила
понимающая улыбка, и Харальд не выдержал - улыбнулся в ответ.  Этот  маг
оказался обаятелен и приятен в общении. - Ты  наверняка  был  у  других?
Зазнайка Свенельд не стал с  тобой  разговаривать,  а  выживший  из  ума
Иссахар до смерти испугал?
   Харальду оставалось только кивать.
   - Они такие, но я  другой.  Я  считаю,  что  магия  -  удел  немногих
избранных и что каждому, дерзнувшему стать магом, нужно помогать, - Олав
огладил чисто выбритый подбородок и на миг задумался.
   - Хорошо, - сказал он наконец. - Давай посмотрим, на  что  ты  у  нас
годишься. Ты самоучка?
   - Да, - кивнул Харальд. - Все из книг.
   - Так, и что ты  уже  делал?  -  серые  глаза  лучились  вниманием  и
заботой, и Харальд ощутил неожиданный прилив доверия к незнакомому  и  в
общем опасному человеку.
   - Ну, у меня получился ритуал вызова стихий. - вспоминать совершенное
оказалось неожиданно больно, словно отдирать корку от поджившей ссадины.
- И практически без подготовки я смог высвободить  водянца  из  ловушки,
созданной другим магом.
   - Со стихиями работаешь - хорошо. - Олав выглядел  довольным,  словно
кот, дорвавшийся до сметаны. - А какие книги у тебя есть?
   Ремень на сумке отказывался расстегиваться, и Харальд некоторое время
возился, прежде  чем  высвободил  из  плена  сумки  мешок  из  прекрасно
выделанной темной кожи. Развязывал его с осторожностью, и вскоре на свет
явились три старинные книги. Сдерживая трепет сердца, Харалъд передал их
Владетелю, и, когда его холеные тонкие  пальцы  коснулись  желтой  замши
одного из переплетов, лицо исказила странная гримаса.
   - Так,  хорошо,  -  сказал  сероглазый  маг,  шелестя  страницами,  -
"Натуральная магия или повествование о силах природных,  иначе  стихиями
именуемых" Снорри Башмачника - очень достойный труд,  особенно  полезный
для начинающих.
   Следующая книга была снабжена замочком, и Владетель  некоторое  время
повозился, открывая его. Огонь в  камине  пылал  бесшумно,  и  слышалось
только дыхание людей
   - Ага, - Переплет поддался, и фолиант затрепетал потрошимой бабочкой,
- "Книга о творении истины, или же  извлечения  из  учения  об  Истинном
Алфавите" Даниила с Островов. Сложная книга, но также полезная.
   Третью книгу Олав взял молча. Без слов  взирал  на  черный  переплет,
украшенный лишь изображением  серпа  умирающей  луны.  Когда  губы  мага
задвигались, голос его зазвучал глухо и тоскливо.
   - "Книга Темной Луны; повествование о пути поиска  силы  против  хода
Солнца" - Владетель не стал открывать книгу, лицо  его  вдруг  сделалось
жестким, глаза потемнели.
   - Что... - попробовал прервать Харальд сгустившуюся тишину, что лезла
в горло, словно пыль, и вызывала удушье.
   - Ты читал эту книгу? - В голосе, ранее столь мягком, звенел металл.
   - Да, - ответ получился робким.  У  Харальда  вдруг  сильно  заболела
голова, словно после ночи за разбором тайнописи.
   -  Это  плохо,  -  Олав  улыбнулся,  и   в   словах   его   слышалось
разочарование, - Значит, я не смогу убить тебя собственноручно.
   - Что? - Харальду почудилось, что он ослышался, столь резок  оказался
переход от мягкого, дружелюбного тона к неприкрытой враждебности.
   - А то, что любой, открывший "Книгу Темной Луны" и хоть что-то в  ней
понявший, на три года попадает под защиту сил, которые  отомстят  любому
магу, дерзнувшему поднять на познавшего руку. - Владетель  встал.  -  Но
это тебе не поможет. Тебя убьют мои воины.
   - За что? - воскликнул Харальд и попытался встать. Но, к собственному
удивлению, обнаружил, что члены сковала каменная тяжесть, мышцы и утробу
словно набили булыжниками.
   Заметив бесплодные попытки гостя встать, хозяин ощерился  разъяренным
котом и почти прошипел:
   - Не дергайся, мой юный наивный друг,  -  глаза  Владетеля  сверкали,
губы тряслись, лицо побелело. - Это креслице  предназначено  для  таких,
как ты! Я славно поработал, нанося на пол магический чертеж, но зато еще
никто не смог  из  него  вырваться!"  -  Харальд  с  неимоверным  трудом
повернул голову  Кресло  оказалось  установлено  в  центре  причудливой,
паутины  светящихся  холодным  голубым  огнем  линий.  В  рисунке   смог
различить буквы Истинного Алфавита,  символы  стихий,  но  многие  знаки
оказались непонятны.
   Маг тем временем продолжал бесноваться.
   - Магия - удел избранных! - воскликнул он,  вознося  руки  к  низкому
потолку. - Воистину, так! И посему магов должно быть немного, как  можно
меньше,  и  всякое  отребье,  возомнившее  себя  могучими  волшебниками,
надлежит уничтожать! Ты, глупец, принес мне книги невероятной ценности и
сам отдал в мои руки. Ты  наивен  и  жалок.  В  тебе  нет  жестокости  и
хитрости, которые нужны настоящему магу!
   - Я не хочу быть хитрым, не желаю быть жестоким, -  невнятно  ответил
Харальд. Язык повиновался с трудом, двигаясь, словно свинцовая колотушка
меж окаменевших холмов десен. - Я лишь хочу быть магом!
   - Тебе им не быть, - Олав отошел в сторону и дернул  за  свисающую  с
потолка веревку. Где-то наверху мелодично  и  мощно  ударил  колокол,  -
Доживай последние мгновения жизни, червь!
   Харальд яростно извивался в  кресле,  борясь  с  тяжестью  и  пытаясь
встать, а Владетель с холодной  усмешкой  наблюдал  за  ним.  Глаза  его
горели страхом и ненавистью.
   С легким скрипом открылась дверь, и  в  помещении  появился  Иаред  в
сопровождении нескольких стражников.
   - Разоружить его - и  в  ров,  -  небрежно  бросит  Олав,  указав  на
Харальда. - На корм зверюшке.
   Сильные умелые руки сорвали меч, отыскали и  извлекли  кинжал.  Затем
Харальда буквально выдернули из кресла и потащили, не  давая  зацепиться
ногами  за  пол.   Совершенно   ошеломленный,   он   даже   не   пытался
сопротивляться. Страх судорогами сводил живот, а конечности висели,  как
тряпки. Запах пива, исходящий От носильщиков, вызывал тошноту.
   Они поволокли его  через  коридор,  на  лестницу  и  вышли  во  двор.
Какая-то женщина  проводила  пленника  сочувственным  взглядом.  В  этот
момент Харальд на мгновение очнулся и попытался вырваться.
   - Не дергайся, - сказал голос  Иареда  из-за  спины.  -  Только  хуже
будет.
   Они приблизились к огромной, толстой стене замка, плохо различимой  в
наступивших сумерках, и башня  на  ней  возвышалась  словно  исполинский
гриб. Жертву внесли в темный зев прохода и потащили по  узкой,  пахнущей
отчего-то пылью лестнице.
   Проскрипела еще одна дверь, тяжелая, массивная, и  они  оказались  на
мокрой после дождя стене. Харальду показалось, что он может  рассмотреть
любую выбоину, каждую шероховатость в камне, такую остроту на миг обрело
его восприятие.
   Здесь его поставили, но по-прежнему держали крепко.
   В поле зрения появился мрачный, как  безлунная  ночь.  Иаред.  Смерил
Харальда взглядом с головы до  ног,  а  затем,  несильно  размахнувшись,
врезал пленнику в челюсть.
   Боль стегнула, как хлыстом, голова Харальда дернулась, но туман в ней
немного прояснился.
   - Слушай меня, - сказал Иаред. - И очень внимательно.  Или  тебя  еще
ударить, для лучшего понимания?
   - Нет, я в порядке, - ответил Харальд, сплевывая кровь. Страх немного
отступил, выдавая себя лишь дрожью в руках и комом льда в груди.
   - Хорошо, - кивнул Иаред, потирая кулак. - Отпустить тебя я не  могу,
но помочь - попробую. Сейчас эти два молодца кинут тебя в ров. Там,  как
ты знаешь, живет прожорливая тварь...
   - Знаю, - ответил Харалъд и вдруг зашелся нервным хохотом. От второго
удара челюсть занемела, а зубы ощутимо хрустнули.
   - Не время хихикать, - вновь потер руку  капитан.  -  Так  вот,  этот
монстр очень глуп и реагирует только  на  резкие  движения,  на  сильные
колебания воды. Хватает все, что быстро плывет. Так что, когда  упадешь,
тут же замри и  первые  мгновения  старайся  не  двигаться.  Перемещайся
медленно и плавно,  едва  шевеля  конечностями.  Ни  в  коем  случае  не
бултыхайся. Задергаешься - конец тебе, сумеешь сохранить  спокойствие  -
может, и выберешься на берег. Если это тебе удастся, беги к тому  месту,
где мы с тобой встретились, я принесу тебе одежду и оружие. Все понял?
   - Все, - облизывая разбитую губу, сказал Харальд.
   - Тогда  снимите  с  него  сапоги,  -  сказал  Иаред  подчиненным,  а
повернувшись к пленнику, добавил:
   - А твой побег мы, если чего, не заметим, вечер уже, не видно ничего.
   Харальд нашел силы судорожно кивнуть. С него сняли сапоги и подтащили
к краю стены. Меж зубцов оказалось достаточно  места,  чтобы  пропихнуть
человека. Ров внизу маслянисто блестел, иногда доносился плеск,  Вдалеке
темнел лес, окутанный вечерним туманом.
   -  Ну  что,  удачи  тебе,  парень,  -  сказал  сочувственно  один  из
стражников, и в тот же миг Харальд ощутил, что летит.
   Не успел испугаться, как ударился о  воду.  Она  оказалась  обжигающе
холодной, и вот тут-то сердце и зашлось  в  запоздалом  ужасе.  Хотелось
заорать во все горло, задергать руками и ногами, что есть  сил.  Закусив
губу до боли,  сумел  сдержаться,  позволив  себе  всплывать  из  темной
глубины медленно и неподвижно, словно упавшее в ров бревно.
   В один миг ощутил на лице ток воды и тут же сжался, ожидая нападения.
Корчи побежали по всему  телу,  да  еще  болезненно  хотелось  вдохнуть.
Чго-то большое и быстрое проплыло рядом и исчезло.
   Голова пробила бликующую стену воды, и  Харальд  вновь  увидел  белый
свет, гору замковой стены  рядом,  серое,  слепое  небо  и  спасительный
берег, далеко, очень далеко. Грудь жадно работала, вбирая воздух, руки и
ноги замерзли, но шевелиться было нельзя.
   Работая кистями, он сумел лечь  на  воду,  и  в  тот  же  миг  что-то
шершавое коснулось спины. Харальд замер,  и  на  миг  ему  стало  жарко.
Что-то большое и темное, что он видел краем  глаза,  поднялось  почти  к
самой поверхности, взметнулс