по всему, и охраняют люди в  сапогах.  Что  это  не
просто слуги, стало ясно, когда в поле зрения попал кончик ножен.
   Он прислушался к разговору.
   - Слышь, Нефил, а что слыхать про  того  убивца,  что  наших  порезал?  -
спросил один из стражников, и Харальд с удивлением понял, что говорят о нем.
   - А пропал, - со вздохом ответил спрошенный. - Как в  воду  канул!  Никто
его с того дня не видел...
   - Да, вот бы поймать, - вступил в разговор  третий,  сильно  простуженный
или гнусавый от природы. - Награду-то Владетель наш какую  обещал!  Замок  и
собственный герб!
   - Что, мечтаешь стать родовитым? - усмехнулся Нефил.
   - Да ну, - ответил простуженный разочарованно. - Нам эта  награда  меньше
всего светит. Мы-то не по дорогам мотаемся, а самого охраняем...
   Дальше Харальд слушать не стал. Поднялся и несколько  мгновений  постоял,
обдумывая план атаки. Рукоятки метательных ножей удобно легли  в  ладони,  а
дверь словно сама отшатнулась в сторону. Совершенно бесшумно.
   На него уставились три пары изумленных глаз.
   Свистнул разрезанный воздух, и два взгляда погасли. Навсегда.
   Трудно смотреть, если в глазнице застряла пара вершков отточенной стали.
   Третий не успел сообразить, что надо делать. Харальд насадил его на  меч,
точно повар - жаркое на вертел. Тело с мягким шумом упало на пол. Стукнули о
доски ножны.
   - Что случилось, Нефил? - раздался звучный голос из-за охраняемой двери.
   Она открылась, и на пороге объявился крупный мужчина среднего возраста  в
простой черной одежде. Лицо его украшала  аккуратно  подстриженная  бородка,
карие глаза мягко блестели, а в русых волосах серебрился обруч.
   Владетель не испугался.  Бросив  взгляд  на  поверженных  охранников,  он
просто сказал:
   - Убей его
   И из обруча вырвалась серебристая  молния.  Она  ударила  прямо  в  грудь
Харальду, но тот словно стал огромным зеркалом, и поток сверкающего  серебра
потускнел, превратился в туманную дымку и впитался в обруч.
   - Так. - В голосе мага прозвучала растерянность. - Похоже, что я проиграл
спор
   - Какой спор? - спросил Харальд, отчего-то чувствуя себя полным идиотом.
   - С Симеоном, - грустно улыбнулся Владетель. - Кто кого сможет убить  без
помощи магии.
   Догадка опалила сердце и заставила Харальда дернуться.
   - Так это от него вы знали мои приметы?
   -  Конечно.  -  Владетель  усмехнулся.  -  Так  было  интереснее.  Но  ты
справился, так что делай свое дело. Такова моя судьба - умереть сегодня.
   И он твердо взглянул Харальду в глаза.
   Медленно, словно нехотя поднимался меч.
   "Что может кукла? - думал Харальд, глядя на спокойное лицо мага. - Только
то, что ей положено. Маг должен быть злым, воин  -  добрым.  И  воин  обязан
убить мага..."
   Лезвие опустилось. Раздался шлепок, и что-то горячее брызнуло Харальду  в
лицо.
   Сдерживая желание закричать и проснуться, он закрыл глаза.
 
Глава 9 
СТРАСТЬ 
 
   Замок Владетеля Симеона оказался на удивление невелик. Он скорее  подошел
бы небогатому родовитому, а не могущественному магу. Квадрат стен из темного
камня, довольно глубокий ров, чищеный, судя по  отсутствию  запаха,  и  надо
всем - знамя цвета майской листвы.
   Подъемный мост был беспечно опущен, а в ворота Харальда, когда он  назвал
ключевое слово, сразу пропустили. И не успел он проехать и десятка шагов  по
двору замка, как впереди выросла знакомая широкоплечая фигура.
   В желтых глазах Асгрима крылась насмешка.
   - Что, явился, бахвал? - спросил он.
   Харальд молча кивнул.
   Говорить не хотелось.
   Прошло десять дней с момента, когда он опустил клинок на  шею  Владетеля.
Выбраться из замка было не  так  трудно.  В  предрассветном  сумраке,  когда
часовые менее всего бдительны, Харальд с помощью веревки спустился со стены.
Около  небольшой  пристани,  рядом  со  знакомым  уже  баркасом  притулилось
несколько лодчонок. Он преспокойно забрался в одну из них и отплыл.
   А организовать преследование было уже некому
   -  Тогда  слезай  с  коня,   -   проговорил   Асгрим,   явно   удивленный
неразговорчивостью гостя. - Пойдем к хозяину.
   - Только не уводи его, - сказал Харальд слуге, принявшему поводья. -  Мой
разговор с... Владетелем будет недолог, и я сразу уеду.
   - Это уж как хозяин решит, - заметил Асгрим, но перечить не стал.
   Слуга с конем остался у ворот, а Харальда повели к донжону.
   Внутри пахло благовониями. Сильно и неприятно.
   Харальд с трудом сдерживался, чтобы не поморщиться. Впереди  мягко  шагал
Асгрим, позади топали сапожищами двое грозного вида стражников.
   Перед дверью, которую охраняли еще двое, провожатый остановился.
   - Сними оружие, - сказал он. - Меч, ну и ножи, само собой...
   Харальд равнодушно разоружился.
   - А где ваш этот, который на  крысу  походил?  -  спросил  он,  складывая
клинки на стул, украшенный причудливой резьбой.
   - А казнили его, - охотно объяснил Асгрим. -  Вчера  вечером.  В  кипящем
масле сварили. И воздух в замке сразу чище стал!
   Харальд остался спокоен.
   Лицо Асгрима  исказила  гримаса  недовольства.  Кинув  на  Харальда  злой
взгляд, он постучал в дверь.
   Открыл ее тот самый бровастый, которого Харальд запомнил еще  по  Бабилю.
Он сердито зыркнул глазами и спросил:
   - Чего надо?
   - Вот привел, - сказал Асгрим. - К Владетелю.
   Дверь со стуком закрылась, но  вскоре  вновь  распахнулась,  и  бровастый
вышел оттуда еще более злой, чем ранее.
   - Приказано пустить одного и не беспокоить! - сказал он громко.
   Харальд вошел и закрыл за собой дверь.
   Приторный аромат здесь был еще сильнее, он почти задыхался, словно плавая
в осязаемом облаке розового масла. "Что он,  купается  в  нем,  что  ли?"  -
мелькнула мысль.
   - Входи, - прозвучал мягкий голос.
   Владетель сидел в кресле с высокой  спинкой.  Солнце,  врывающееся  через
оконце,  освещало  узкое  лицо,  черные  блестящие  волосы.  Но  глаза  мага
оставались в тени. Два темных пятна на гладкой белой коже.
   - Садись. - Это было сказано тоном  приказа,  но  Харальд  и  не  подумал
послушаться.
   - Ты меня обманул, - сказал он, подойдя к магу на несколько шагов.  -  Ты
сообщил им обо мне.
   - Да, - не смутился Симеон, и на лице  его  появилась  улыбка.  -  Но  не
обманул. Мы с тобой не уговаривались о том, чтобы я хранил тайну. Так что не
сердись и возьми деньги. Ты их честно заработал
   Владетель похлопал по кожаному мешку, лежащему на небольшом столике.  Тот
отозвался басистым звоном.
   - А ты не боишься, Владетель, что я попробую убить тебя сейчас? -  скучно
поинтересовался Харальд. Он не испытывал ни гнева,  ни  раздражения,  только
отвращение к Владетелю,  к  магу,  к  существу,  столь  сильно  похожему  на
человека. - Голыми руками, прямо сейчас? Арбалетчиков здесь  нет,  а  воины,
которые остались за дверью, могут и не успеть.
   Симеон рассмеялся, точно услышал хорошую шутку.
   - Ты, конечно, безумец, но не дурак, - сказал он. - Если ты убьешь  меня,
то и сам не уйдешь живым! И смерть твою я не назову легкой!
   - Ты недооценил мое безумие. Из-за ваших развлечений я едва не  погиб.  -
Харальд не чувствовал привычной ненависти, но знал, что она  дремлет  где-то
внутри, готовая в любой момент полыхнуть обжигающим пламенем. -  Я  вынужден
был убивать там, где это вовсе  не  нужно  было.  И  поэтому  я  убью  тебя.
Совершенно бесплатно.
   - Ладно тебе. - На лице Владетеля  появилось  раздражение.  -  Брось  эти
дурацкие шутки!
   Харальд криво улыбнулся и демонстративно вскинул руку. В ладони был зажат
заточенный металлический стержень длиной в пару вершков. До сего момента  он
находился в рукаве, даже бдительный Асгрим его не заметил.
   - Прощай, маг, - сказал Харальд и швырнул оружие. Оно вошло точно в  глаз
Симеону,  и  тот  осел  в  кресле.  На  лице  Владетеля  застыло   выражение
величайшего изумления.
   Харальд подошел к столу и взял мешок  с  деньгами.  Работа  выполнена,  и
взять плату за нее необходимо. Мешок  оттягивал  руку.  Харальд  отстраненно
подумал, что в отношении денег маг не пытался его обмануть.
   Правда, это мало ему помогло.
   Бросив последний взгляд на удивленного  мертвеца,  Харальд  направился  к
двери. В настырном розовом аромате чудился душный смрад мертвечины.
   За дверью  его  встретили  настороженными  взглядами.  Выходя  к  воинам,
Харальд не испытывал страха, хотя понимал, что, если не успеет выбраться  из
замка до того, как обнаружат тело, его ждет множество неприятностей.
   Но странная уверенность вела его.
   - Он опять жив! - искренне изумился Асгрим. - Не могу в это поверить!
   - А придется, - ответил Харальд, привешивая на пояс меч. И тут же едва не
застонал.
   В голове с противным звоном лопнула  почка  ЗНАНИЯ.  О  том,  что  сейчас
будет.
   И тут же бровастый воин, бывший за старшего, схватился за живот,  а  лицо
его прямо на глазах побелело.
   - Проводи этого, - прошипел он, делая страшные  гримасы.  -  А  я...  Ох!
Живот скрутило!
   Стражи у двери сохранили каменные физиономии,  но  Асгрим  позволил  себе
улыбнуться.
   - Ладно, иди. - Он повернулся к  Харальду.  -  А  ты,  беловолосый,  моли
богов, чтобы Владетель не отдал приказа убить тебя!
   Харальд молча пошел к лестнице.
   Во дворе в лицо сразу ударил ветер, свежий, морозный, напоенный  ароматом
снега. Харальд невольно пошатнулся, а Асгрим, что  все  это  время  уверенно
шагал позади, вдруг издал невнятный клокочущий звук.
   - О, - сказал он. - Не надо было нам эти бобы с утра есть. Иди  давай,  я
тебя у ворот догоню.
   Но Харальд знал, что не догонит, а просидит в  отхожем  месте  не  меньше
часа. Топот убегающего Асгрима затих за спиной, а он  подошел  к  воротам  и
забрал у слуги коня.
   Парень, судя по красному лицу и трясущимся губам, замерз и, едва выпустив
поводья, помчался в помещение - греться. Лениво поскрипывая, поползла  вверх
решетка - Харальд неторопливым шагом выехал на мост.
   В не правдоподобно чистой воде рва отражалось низкое зимнее небо.
   Миновав полосу вырубки, Харальд оказался под прикрытием деревьев и  сразу
же дал коню шпоры. В том, что бравым воинам убитого Владетеля не взбредет  в
голову броситься в погоню, он не был уверен.
   Ветер дергал за края  одежды,  неслась  под  копытами  бурая,  промерзшая
земля,  а  деревья  по  сторонам  тревожно   шумели,   словно   предупреждая
путешественника об опасности.
 
*** 
 
   Теневой Берг не был в Бабиле почти девять месяцев и теперь с наслаждением
вдыхал  городские  запахи,  которые  в  другое  время  показались   бы   ему
отвратительными. Зима шла к концу, сугробы осели, покрылись черным  налетом.
Кое-где из-под них выглядывал мусор, накопившийся с осени.
   В очередной раз ощупав кошелек, Берг уверенно повернул коня к "Спившемуся
демону". Надо было отметить возвращение доброй пирушкой, и не важно, что его
вновь вышибли со  службы  за  слишком  малую  готовность  лизать  родовитому
нанимателю сапоги...
   Дверь "Демона" открылась, как обычно, с ужасающим скрипом, а  к  Бергу  с
поклоном поспешил хозяин.
   - Рад видеть вас, почтенный! - заявил он торжествующе. - Легок ли был ваш
путь?
   - Да уж не тяжел, - ответил наемник, оглядывая  почти  пустой  зал.  Двое
незнакомых воинов шумно хохотали, да еще кто-то сидел, оборотившись к  двери
затылком, заросшим короткими светлыми волосами.
   "Вот дурак. Кто ж так располагается? А вдруг опасность какая?" -  подумал
Берг, усаживаясь за стол, а вслух сказал:
   - Так, мне пива - сразу кружки три, ну и поесть чего-нибудь.
   Белобрысый обернулся на звук голоса, и Теневой с  изумлением  понял,  что
перед ним непривычно постриженный и какой-то мрачный Харальд.
   - Эй, дружище, иди сюда! - радостно крикнул мечник.
   По мере того как приятель шел  к  нему,  Бергом  все  сильнее  овладевало
изумление. Харальд двигался неуверенно, словно после долгой болезни. Однажды
даже зацепился за ножку стула и чуть не упал.
   - Привет, - проговорил он глухо, усаживаясь. - Рад тебя видеть...
   - А по тебе и не скажешь! - откровенно ответил  Теневой.  -  Вид  у  тебя
такой, точно ты к своим похоронам готовишься!
   Харальд  болезненно  скривился,  и  только   тут,   приглядевшись,   Берг
определил, насколько его молодой друг изменился.  Лицо  его  похудело,  щеки
впали. Глаза словно потеряли цвет, кожа обветрилась и покрылась морщинами.
   Он выглядел гораздо старше своих лет.
   - Так что произошло? - поинтересовался Теневой, прихлебывая пиво.
   - Да со мной все в порядке, - словно с неохотой ответил Харальд.  Смотрел
он исключительно на столешницу, глаз не поднимал. -  Зарабатываю  нормально.
Недавно с очередного... дела вернулся. Вон дом купил.
   - Ты? - Чтобы не расплескать, Берг поставил кружку на  стол,  а  отвисшую
челюсть пришлось возвращать на место. - Серьезно? И где?
   - На улице Дырявых Горшков. Потом покажу.
   - Это здорово! За дом надо выпить!  -  Теневой  замахал  рукой,  подзывая
хозяина. - И не отказывайся! Я знаю, что ты не любишь пиво! Но  если  сейчас
не выпьешь, то ты меня обидишь!
   Харальд подавленно молчал.
   Берг хорошо понимал, что друг в беде, что ему  надо  помочь,  пусть  даже
помимо его желания. А для этого надо  выяснить,  в  чем  же  именно  состоят
неприятности. Иного способа  развязывать  язык,  чем  алкоголь,  наемник  не
знал...
   Подбежавший хозяин выслушал Берга, и вскоре стол украшало  уже  полдюжины
кружек и тарелка с мелкой вяленой рыбешкой, поблескивающей крупинками соли.
   - Ну, за дома и домовладельцев! - провозгласил Берг, поднимая кружку.
   - За них, - мрачно кивнул Харальд. Они выпили,  и  пришла  очередь  рыбы.
Волокнистое мясо оставляло  на  губах  соленый  привкус.  С  удовлетворением
наблюдал Теневой, как сотрапезник раз за разом приникает к кружке.
   А потом  принесли  жаркое.  Исходящее  аппетитными  запахами  блюдо  было
водружено  в  центр  стола,  и  Берг  почувствовал,  как  в  животе   что-то
зашевелилось, а рот наполнился слюной.
   Он уговорил Харальда выпить еще раз. Тот выглядел все так же мрачно, хотя
лицо его порозовело, а в глазах появился блеск. "Да, пиво  -  это  сила!"  -
убежденно подумал Берг, опрокидывая очередную кружку, седьмую или восьмую по
счету...
   От жаркого остались только  ребрышки,  и  он  с  удивлением  ощутил,  что
наелся. По телу плыла мягкая истома. Двигаться не хотелось, хотелось сидеть,
говорить и еще - пить.
   - Так что с тобой произошло? - вкрадчиво поинтересовался Теневой, пытаясь
сдержать отрыжку.
   - Ара от меня ушла, - сообщил Харальд грустно.
   Он говорил поначалу с трудом, натужно,  выдавливая  слова,  а  потом  все
легче и легче. И Берг узнал про то, что у  его  молодого  друга  давно  есть
подружка (ну, это  понятно),  что  она  из  "Зеленой  розы"  (это,  пожалуй,
слишком!), что он ее выкупил и поселил в собственном доме  (сумасшедший,  но
это ладно), а она, не дождавшись Харальда, сбежала...
   - Я ее нашел, понимаешь, - неуклюже  размахивая  руками,  говорил  юноша.
Лицо его раскраснелось, глаза сверкали. - Она опять в "Зеленой розе", но уже
по своей воле... Я ее спросил, почему она  ушла.  А  она  ответила,  что  не
привыкла принимать подачки. Что за свободу мне, конечно,  спасибо,  но  жить
она дальше будет сама, так, как захочет, и там, где захочет, а не там,  куда
ее поселят насильно!
   - Ох уж  эти  женщины,  вечно  от  них  одна  морока!  -  глубокомысленно
пробурчал Берг, разглядывая столешницу, заляпанную жирными пятнами.
   - Вот я и не знаю,  чего  делать.  -  Голос  Харальда  надломился,  точно
тростинка в бурю. А на лице, обычно  невозмутимом,  как  у  статуи,  застыло
выражение отчаяния.
   - А ничего ты не сделаешь, - пожал плечами Теневой. - Вот я видел у  моря
раковины, из которых добывают  жемчуг,  невзрачные  такие,  в  скорлупе.  Не
подумаешь, что под ней драгоценность. Вот  и  у  каждой  женщины  есть  своя
сердцевина, как жемчужина, у одних глубже, у  других  ближе  к  поверхности.
Если ты сумеешь добраться до этой сердцевины, то все - она в твоих руках. Но
женщины защищают себя, как и раковины, с помощью прочного панциря.  У  одних
он сделан из  жадности,  у  других  -  из  взбалмошности,  у  третьих  -  из
стервозности, у некоторых -  из  распутства.  У  твоей,  похоже,  защита  из
нескольких слоев.
   - Но она любит меня, а я - ее!
   - Это не важно. На то, чтобы пробить панцирь,  могут  уйти  годы.  Многим
мужчинам не удается сделать это ни разу в жизни.
   Харальд грустно всхрапнул, и его голова со стуком упала на стол.
   - Эх, молодежь, - сварливо  сказал  Теневой,  но  в  голосе  его  звучала
нежность. - Пить не умеют, а туда же...
 
*** 
 
   Проснулся Берг оттого, что его потрясли за плечо.
   Подняв веки, он увидел Харальда, который с выпученными глазами  сидел  на
стуле, и лицо его было таким, словно он только что побеседовал  с  говорящей
мышью.
   - Чего тебе? -  прохрипел  Теневой.  После  вчерашней  попойки  в  голове
покалывало.
   - Где мы? - поинтересовался  Харальд,  недоуменно  осматривая  небольшую,
бедно обставленную комнату.
   - В "Спившемся демоне", - надрывно зевая, сообщил Берг. - Ты мне точно не
сказал, где твой дом, и я решил заночевать здесь.
   - А, да. - Харальд судорожно сглотнул. - Как болит голова, -  пожаловался
он, - и тошнит, точно тухлого мяса наелся...
   - Так это же похмелье. - Берг зевнул еще раз и, решив, что  переполненный
мочевой пузырь больше ждать не сможет, сел на кровати. - Ты что, ни  разу  в
жизни не напивался?
   - Нет. И больше не собираюсь!
   - Ну-ну, - буркнул Теневой и принялся нашаривать под кроватью сапоги.
 
*** 
 
   От завтрака Харальд отказался, и вообще был хмур и  неразговорчив.  Когда
Берг возжелал осмотреть дом на улице Дырявых Горшков, он лишь угрюмо  кивнул
и теперь тащился впереди с таким видом, словно собрался умирать.
   А за ночь в Бабиль нагло вторглась весна.
   Небо было напоено просто сумасшедшей  синевой,  яростно  щебетали  птицы,
пристыженные сугробы мягко оседали, исходя ручьями, и надо  всем  этим  плыл
запах пробуждающейся жизни, который можно услышать лишь раз в году - в конце
февраля-начале марта. Этот запах заставляет  сердце  биться  чаще,  глаза  с
надеждой  взирать  на   мир,   полнит   душу   ожиданием   чего-то   нового,
несбыточного...
   Харальд, похоже, этого запаха не чувствовал.
   Они прошли небольшой переулок, пересекли площадь, где  множество  голубей
яростно дрались из-за крошек, а из дверей пекарни  пахло  свежим  хлебом,  и
оказались на недлинной улице.
   - Вот, - проговорил Харальд,  останавливаясь.  На  лице  его,  измученном
похмельем, появилась гордость.
   Дом  Бергу  понравился.  Толстые  стены,  узкие  окна,  гладкая  крыша  с
возвышающимися над ней башенками. Дверь, способная выдержать удар тарана.
   Такой дом легко оборонять.
   - Войдем? - предложил Харальд, и в этот момент слегка скрипнула  одна  из
ставен. Никакого ветра не было. Берг насторожился.
   - Погоди, - сказал он серьезно. - Там есть кто?
   - Нет и не может быть! - В голосе хозяина дома звучало раздражение. - Ара
ушла, а кроме нее, ключ есть только у меня!
   - Так, - Теневой проверил, достаточно ли удобно висит меч. - Но мы  лучше
будем соблюдать осторожность. Дай мне ключ!
   Харальд с неохотой повиновался. Тяжелый ключ  лег  в  руку  Берга,  и  он
направился к двери, не отрывая взгляда от окон. Но все было тихо.
   Открывал он дверь,  встав  немного  в  стороне,  чтобы  пущенная  изнутри
арбалетная стрела, пробив  дерево,  не  зацепила  тело.  Харальду  он  велел
прижаться к стене и не торчать на виду. Тот сразу посерьезнел, а в руке  его
очутился метательный нож.
   Дверь, слегка скрипнув, распахнулась.
   Переждав, Берг выглянул из-за косяка.
   Прихожая пуста, и спрятаться тут негде. Массивная старая вешалка в углу и
более ничего.
   Махнув рукой Харальду, он вошел.
   - Я чувствую незнакомый запах, - пробормотал хозяин дома  за  спиной,  но
Теневой уже был уверен, что дело зде