мощно,  словно  в  недрах
большой бочки. - Это из-за того, что я ни с кем не воюю, ни на  кого  не
нападаю и вассалов своих  редко  наказываю.  Вот  они  и  обнаглели!  Но
бездействие себе может позволить только сильный. Я преподам им  урок,  и
они его запомнят!
   Свенельд некоторое время посидел молча,  затем  извлек  из-под  стола
небольшой бочонок и две кружки, простые, деревянные.
   - Давай выпьем, - сказал он добродушно. - А потом ты  мне  расскажешь
про бой...
   Пиво оказалось хорошим, а рассказ коротким. Выслушав, Свенельд цокнул
языком и в задумчивости налил себе еще кружку.
   - Ладно, иди, - махнул  рукой  Харальду.  -  Направлю  тебя  в  сотню
Гуннара, будешь при нем.
   Харальд неловко кивнул и выскочил из шатра. В  лагере  ржали  лошади,
слышались  ругань,  команды  и  лязг  доспехов.  Войско   готовилось   к
выступлению.
 
*** 
 
   Они шли два дня и настигли войско Торбьерна у  неизвестного  Харальду
замка. Над ним вилось алое знамя, и на стенах  его  радостно  закричали,
завидев войско Владетеля:
   - Ну вот, сейчас будет драка! - улыбнулся Гуннар, скаля белые зубы.
   - У нас же гораздо меньше войска! - горячо сказал Харальд.  Он  успел
узнать, что под началом Свенельда всего пять тысяч конницы  и  небольшой
отряд пехоты.
   - Зато у нас есть Владетель, - ответил Гуннар. - Справимся!
   Тут Гуннара вызвали к тысячнику, и он умчался выслушивать приказы,  а
Харальд остался смотреть, как разворачивается войско восставших.  Отряды
выполняли сложные маневры, занимая  ранее  расписанные  места.  Торбьерн
немало потрудился над муштрой, да и талант полководца  у  него  немалый.
Победить его будет непросто.
   Вернулся Гуннар, тихий и задумчивый.
   - Ну, чего? - напустился на него Харальд.
   - Приказано всем спешиться и ждать. Если будут атаковать - отбиваться
в пешем строю и ни в коем случае не идти вперед.
   - И родовитых тоже спешили? - изумился Харальд.
   - Ага, - кивнул Гуннар и напустился на солдат. Харальд же, неизвестно
почему, оглянулся и замер.
   Оторваться от открывшегося зрелища он уже не мог. В тылу на небольшой
очищенной  площадке  творил  магию  Владетель.  Магический  круг   четко
выделялся на вытоптанной дороге.
   - Все в  том  же  капюшоне,  плотно  надвинутом  на  глаза,  Свенельд
совершал странные пассы и что-то говорил, но из-за дальности  расстояния
Харальд ничего не слышал. Он и видел  все  лишь  потому,  что  стоял  на
небольшом пригорке.
   Вокруг Владетеля было пусто. Никто специально не отгонял  людей,  они
сами шарахались подальше от места, где творится нечто настолько  ужасное
и непонятное, как магия.
   Свенельд вскинул руки, и круг с  вписанным  в  него  рисунком  засиял
ярким режущим светом. Харальд застонал, прикрыл глаза  рукой  В  это  же
время из-за спины донесся напев трубы, и  тут  же  его  заглушил  мощный
нарастающий топот. Конница восставших пошла в атаку Здраво рассудив, что
у противника нет лучников, Торбьерн решил задавить его численностью
   Свет померк, и Харальд вновь смог смотреть в сторону  Владетеля.  Тот
был уже не один. Пространство внутри круга было словно затянуто дымом, и
среди него возвышалась мощная, сажени  в  три  высотой,  и  темная,  как
смоль, фигура. Очертаниями она  напоминала  человека,  только  рук  было
многовато, да и висели они почти до земли.
   "Демон!" - подумал Харальд. Свенельд что-то втолковывал великану, тот
внимательно слушал. Затем  кивнул  и  яростно  заревел.  За  спиной  его
развернулись огромные, черные, словно ночь, крылья
   Как исполинская летучая мышь  он  поднялся  в  воздух  и  помчался  в
сторону войск Торбъерна. Следя за полетом, Харальд невольно посмотрел  в
ту же сторону и обнаружил, что атакующая лава совсем близко
   Вспомнив о долге, он  побежал  к  Гуннару,  и  в  этот  момент  демон
добрался до  цели.  Всадникам  оставалось  саженей  двадцать  до  войска
противника, когда чернокрылый обрушился на них.
   Метнулись в стороны руки (четыре!), и тут же закричали лошади,  дико,
отчаянно. Черная фигура шла через строй закованных в доспехи воинов, как
нож сквозь масло, и в стороны летели ошметки  плоти.  Чья-то  оторванная
рука шлепнулась наземь прямо перед сотней Гуннара. Тут же в первом  ряду
кого-то вырвало.
   Харальд и сам с трудом сдерживал тошноту, но оторвать  глаз  не  мог.
Длинные острые когти демона легко прошивали самые  прочные  латы,  одним
ударом он повергал всадника с конем. Людское  же  оружие,  казалось,  не
могло причинить ему особого вреда.
   К конским крикам добавились людские Воины Торбьерна  в  ужасе  начали
заворачивать лошадей, надеясь спастись бегством.
   Тонкий, на пределе слышимости, свист покрыл  вопли  убиваемых.  Демон
содрогнулся, словно его стеганули бичом, и с яростным ревом  поднялся  в
воздух. Отчаянно хлопая крыльями, промчался он над замершими  воинами  и
буквально рухнул наземь рядом с Владетелем.
   Свист усилился до такой степени, что ушам стало больно, и тут вспышка
вновь ослепила Харальда. Когда под веками перестали плавать разноцветные
пятна, уже пела труба, давая приказ об атаке, а Свенельд, устало опустив
руки, стоял один внутри гаснущего круга.
   Ошеломленные атакой демона  воины  восставших  сопротивление  оказали
вялое. Едва свежее, хоть  и  меньшее  по  численности  войско  Владетеля
двинулось  на  них,  началось  бегство.  Родовитые  спасались,   надеясь
отсидеться в замках, а затем вымолить прощение у сеньора.
   Яростно отбивались немногие. Самый  большой  отряд,  почти  в  тысячу
человек,  сплотился  вокруг  знакомого  черно-золотого  знамени.   Когда
сопротивление  сломили,  Харальд  увидел  Торбьерна.  С  гордо  поднятой
головой и окровавленным лицом, среди вражеских воинов, что  вели  его  в
плен, он шел, словно победитель Ни страха, ни печали поражения  не  было
на его лице.
 
*** 
 
   Вечером, сунув монету знакомому десятнику, Харальд сумел пробраться к
пленнику. Того держали в наспех сооруженной клетке из  толстых  прутьев,
по углам которой постоянно дежурили четыре солдата.
   Ощущая на  себе  любопытные  взгляды,  Харальд  подошел  к  клетке  и
тихонько позвал:
   - Торбьерн!
   Тот дернулся,  словно  от  удара,  затем  в  синих  глазах  мелькнуло
узнавание.
   - А, это ты, просто Харальд. Что же, я рад тебя  видеть,  -  Торбьерн
усмехнулся и дернул себя за бороду, которая за прошедшие два с половиной
года изрядно разрослась. - Даже несмотря на то, что я в  клетке.  Словно
дикий зверь. А ты как? Стал магом?
   - Да, то есть, нет... не совсем. - Харальд густо покраснел, не  зная,
как описать свое нынешнее состояние. - В общем, наемничаю.
   - Это понятно. - Фон Ахар вновь дернул себя за бороду. - В чем уж  ты
не изменился - так это в неумении складывать слова в нужный момент. А  в
остальном - совсем другой.
   - Не может быть! - воскликнул Харальд чуть громче, чем  следовало,  и
взгляды стражников сразу из просто любопытных стали настороженными.
   - Почему не может, - сказал, улыбнувшись Торбьерн. -  Это  нормально.
Из юнца ты превратился в мужчину. Я думаю, многое повидал,  и  жизнь  не
раз прикладывала тебя мордой об стол.
   - Всякое бывало, - неохотно ответил Харальд. - И мордой  об  стол,  и
копытом под зад, и еще хуже...
   - И меня приложило, как  видишь.  -  Бывший  глава  мятежников  тяжко
вздохнул. - Да видно, не  подхожу  я  для  этого  мира.  Никак  не  могу
привыкнуть, что бывшие друзья могут стать врагами, и наоборот.
   - Ну, первое я еще могу представить, - с сомнением сказал Харальд.  -
Но вот второе...
   - Ничего, сможешь, - Торбьерн бросил взгляд за спину гостя. -  Ладно,
иди, а то десятник волнуется. Может, свидимся  еще,  не  съест  же  меня
Владетель.
   Харальд зашагал прочь сквозь густеющие сумерки,  а  Торбьерн  остался
стоять, и горькая улыбка была на губах лихого рубаки и буяна.
   После победоносной битвы наступил самый неприятный  и  занудный  этап
войны - выкуривание мятежных  родовитых  из  замков.  Если  учесть,  что
западная часть Владения - сплошные леса, а замки разбросаны на  довольно
большие расстояния друг от друга, можно понять, что дело  это  долгое  и
муторное.
   Торбьерна Харальд больше не  видел.  По  слухам,  после  разговора  с
Владетелем его отправили куда-то, чуть не в жилище самого Свенельда.
   Конное войско вместе с присоединившимся отрядом  пехоты  и  лучников,
без которых штурмовать даже частокол бессмысленно, бодро топало по узким
лесным дорогам от одного замка к другому. Первые пять удалось совершенно
спокойно взять без боя. Родовитые  хозяева  после  недолгих  размышлений
сдавались. Подъемный мост опускался, и войска Владетеля входили в замок.
   Грабить не грабили, но кое-что изымали,  в  основном  провиант  -  на
прокорм войска и драгоценности - в возмещение ущерба Владетелю.
   Шестым  в  списке  родовых  убежищ  оказался  замок  Закри,  на   что
недвусмысленно указывал  герб  -  Алый  Медведь.  Харальд,  увидев  его,
заскрипел зубами от ярости.
   Схожие, но все  же  более  спокойные  чувства  испытывал,  похоже,  и
Владетель Свенельд. По крайней мере,  пришел  приказ  замок  штурмовать,
пленных не брать, резать всех.
   В замке это тоже, похоже, понимали, и поэтому никаких попыток сдаться
не предпринимали.
   Воины принялись  деловито  вязать  осадные  лестницы,  и  на  ударную
позицию выволокли две доставленные с превеликим  трудом  катапульты.  На
башнях замка бряцало оружие, а из-за высокой  зубчатой  стены  доносился
запах кипящей смолы...
   Штурм начали ранним утром. Над окутанным туманом лесом стояла  полная
тишина, даже не звенели комары, когда воины начали сноровисто закидывать
ров вязанками с хворостом.
   В ответ на стенах раздались крики, и с  неприятным  шелестом  ударили
первые стрелы. Рухнули раненые, заливая землю кровью. В ответ  с  глухим
гулом ударила катапульта, но неудачно.
   Харальд вместе с остальными таскал тяжелые колючие вязанки,  стараясь
прикрываться ими от стрел. Лучники Владетеля отвечали обстрелу со  стен,
но их было гораздо меньше.
   Несмотря на все усилия стрелков, ров в  нескольких  местах  завалили.
Вновь ударила катапульта, и огромное бревно снесло  один  из  зубцов  на
стене.
   Прикрываясь щитом, Харальд бежал вместе с другими, вцепившись  правой
рукой в осадную лестницу. Затрещали под ногами ветви, и лестница  начала
уходить вверх, выворачиваясь из рук. В один миг Харальд ее  выпустил,  и
тут же по щиту что-то забарабанило, словно крупный град.
   Стрелы  продолжали  сыпаться,  потом  где-то  наверху  что-то   гулко
зазвенело, и тотчас рядом завопили  обожженные  люди.  Котел  со  смолой
сделал свое дело.
   С изумлением обнаружил Харальд, что он один из  первых  на  лестнице.
Под ногами зашатались  хлипкие  ступеньки,  а  земля  начала  удаляться.
Лезущий впереди воин ощутимо дергался, но лез резво. До тех пор пока  не
издал сдавленный хрип и не свалился в сторону со стрелой в глазу.
   Харальд на миг остановился и выглянул из-за щита. Стена  была  совсем
близко, и защитники всеми силами старались спихнуть лестницу,  используя
рогатины.  Обнаружилось  также  немалое  число  лучников,  которые,  как
показалось, целились именно в него, Харальда.
   Не успел он как следует испугаться,  как  внизу  что-то  затрещало  и
опора начала уходить из-под ног. С  изумлением  обнаружил  Харальд,  что
летит, а снизу доносятся испуганные вопли.
   "Вот неудача!" - успел подумать он, прежде чем с  грохотом  и  лязгом
рухнул на своих же товарищей.
   Упал он на спину, и удар вышиб из груди все дыхание. Падать с  высоты
пяти саженей всегда неприятно, а если  ты  еще  в  доспехах,  то  совсем
нехорошо. Спасла Харальда только подкладка из живых и  не  совсем  живых
тел, на которую он приземлился.
   С трудом перевернулся на четвереньки  и  отполз  в  сторону,  ошалело
крутя головой. Рядом кто-то хрипло стонал, а со  стороны  рва  слышались
ругательства.
   Когда земля задрожала, Харальд решил, что это ему кажется. Но слитный
вопль ужаса, донесшийся со стен замка, опроверг  сомнения.  С  некоторым
усилием удалось поднять взгляд. То, что Харальд увидел, заставило волосы
под шлемом зашевелиться, а пот холодными ручьями заструился по спине.
   Из земли перед  воротами  замка,  из  коричневой  жижи,  поднималась,
медленно, аршин за  аршином,  исполинская  рука  с  толстыми,  короткими
пальцами  и  ногтями,  блестящими,  словно  драгоценные  камни.  Похоже,
Владетель понял, что без заклинаний взять замок не получится.
   Чтобы вызвать из недр земли подобное создание, нужна громадная  мощь,
и Харальд впервые ощутил, что Свенельд не врал и не хвастался, говоря  о
своей силе. Зависть, ранее неведомая Харальду, ужалила его в этот миг  в
самое сердце.
   Хрипя: "Я стану магом! Я буду сильнее!",  он  повалился  на  холодную
землю и не видел, как рука сжалась в кулак и нанесла резкий, мощный удар
в ворота.
   Толстенные доски, окованные железом, треснули.  Второй  удар  -  и  с
глухим гулом ворота рухнули. В воздух поднялась туча пыли.
   Земля тряслась, словно в припадке, когда рука, конвульсивно дергаясь,
втягивалась в ее чрево. А затем над полем боя пронесся  голос,  сильный,
мощный, голос Владетеля:
   - Вперед, мои воины!
   Харальд понял, что Свенельд вновь использовал магию, на  этот  раз  -
Воздуха, и зависть завозилась в груди с новой силой.
   С громкими криками осаждающие ринулись в образовавшийся пролом.  Туда
же стягивались силы защитников, но уже всем было ясно, что  замок  будет
взят.
   Не успело солнце подняться в зенит, как  с  донжона  сорвали  стяг  с
медведем и на его месте водрузили алое, как кровь, полотнище.  Владетель
под пение труб въехал в  распахнутые  ворота.  Правда,  Сигмунд  ему  не
достался. Предатель успел проглотить яд.
   Остальных приказано было убить. Всех. До единого. А замок сравнять  с
землей, так чтобы и следов не осталось.
   Крики убиваемых снились Харальду  до  следующей  осады.  А  затем  он
привык.
 
*** 
 
   Окончательно разбили восставших только к  осени.  Выжившим  наемникам
заплатили, даже более щедро, чем ожидалось. Наиболее ловкие  к  тому  же
успели изрядно обогатиться на награбленном  добре.  За  войском,  словно
стая воронья, следовали купцы, которые скупали все, что только можно, от
дорогого оружия до тряпок.
   Напоследок  Свенельд  устроил  для   наемников   грандиозную   оргию,
растянувшуюся на три дня.  После  нее  часть  наиболее  резвых  винопийц
оказались на постоянной службе у Владетеля, причем за  весьма  небольшую
оплату. Харальда напоить и завербовать даже не пытались.
   И вновь, как и год назад, потянулась дорога. Только на  этот  раз  он
ехал в Бабиль с запада, а не с востока. Снова рядом скакал Гуннар и  все
так же трепался о своих победах над женщинами. Изменилось только одно: в
душе Харальда к обиде на Владетелей добавилась зависть.
 
Глава 11 
 
   Магия - это Высшая Герметическая наука и Искусство,
   которой свойственно качество Сокровенности.
   Константин Ларнев
 
   К восстановлению замка Харальд готовился долго, почти два месяца. Кое
за чем пришлось съездить в густонаселенные места.  Чувствуя,  что  рядом
находится несколько сотен людей, он мечтал  лишь  об  одном  -  поскорее
оказаться в одиночестве.
   Но  без  угля  или  же,  например,  морской  раковины  в   задуманном
колдовстве никак не обойтись. А где их возьмешь в лесной глуши? Пришлось
перетерпеть.
   Исполинский чертеж,  такой,  чтобы  охватил  весь  замок,  рисовал  с
перерывами с  первого  дня  подготовки  до  последнего,  используя  меч.
Кое-где процарапывал линии по камням. Намучился изрядно.
   Получился  огромный  круг,   разбитый   на   четыре   равные   части.
Разделительные линии строго ориентировал  по  сторонам  света.  Рядом  с
основным кругом изобразил еще два,  гораздо  меньшего  размера,  один  с
северной стороны, другой с южной.
   Четыре сектора в момент ритуала отвечают за стихии, два малых круга -
за Свет и Тьму. Все шесть сил, на которых  держится  мироздание,  должны
принять участие в ритуале, и  если  хоть  одна  перевесит  -  тело  мага
окажется разорванным на столь мелкие куски,  что  разве  только  муравьи
смогут ими пообедать. Но разделительные линии не доходят  до  центра,  а
утыкаются в малый круг диаметром всего в десяток саженей,  что  как  раз
приходится на двор замка. Здесь в центре рисунка и придется стоять магу.
   В каждый из секторов или кругов Харальд поместил набор предметов,  ту
или иную силу символизирующих. В сектор земли - коровью  кость,  простой
камень и один из первых в этом году  белый  гриб,  в  сектор  воздуха  -
несколько перьев, пастушью дудочку и кристалл горного хрусталя,  огня  -
камень кровавик, кусок угля и немного пряностей,  воды  -  упоминавшуюся
уже раковину, рыбью чешую и небольшую медную чашу.
   В пределах внутреннего круга поместился основной, рабочий, если можно
так сказать, рисунок. Тот,  что  должен  будет  собрать  силу  из  шести
источников и придать  ей  определенную  форму.  Для  этой  цели  Харальд
изобразил  сложную   двадцатичетырехугольную   конструкцию,   украшенную
несколькими концентрическими кругами.  Внутри  частей  схемы  помешались
различные надписи на Истинном Алфавите, а вдоль круга шли  все  двадцать
пять его символов, по изначально установленному порядку.
   С курениями для ритуала тоже пришлось повозиться. Но  без  них  никак
нельзя. Особым образом  подобранный  аромат  обостряет  чувствительность
мага, с одной стороны, а с другой - помогает определенному роду сущности
проявиться спокойно, без побочных эффектов Для каждой стихии  существует
свой набор благовоний, не говоря уже о силах Верхнего и  Нижнего  миров.
Сначала  Харальд  думал  обойтись  знакомым  с   самых   первых   опытов
Благовонием Мудрости, но потом понял - его не хватит.
   Покопался в книге,  и  та  выдала  вариант  -  настолько  странный  и
неприятный,  что  поначалу  Харальд  даже  содрогнулся.   Основу   смеси
составляют четыре вида мозгов - серой кошки, белой собаки, рыжего петуха
и черной коровы. К ним надлежит  добавить  толченый  корень  мандрагоры,
ивовую кору, белену и красавку в равных долях.
   Меньше всего проблем оказалось с обыденными растениями,  иву  Харальд
нашел совсем рядом, за беленой и красавкой пришлось сходить в деревню  к
травнице. Старуха долго жевала запавшими губами,  в  ее  голубых  глазах
отражалось сомнение.
   - И зачем тебе эти травы,  мил  человек?  -  спросила  она  скрипучим
голосом - Это непростые травы, не всякому надобные.
   - Нужны, - ответил Харальд, пакостно ухмыляясь. - Очень. Или  у  тебя
нет9 А то ведь и сам найду. К тебе пришел лишь потому, что тороплюсь.
   - Найдет он, как же, - заворчала  старуха  и  вдруг  замерла,  словно
охотничья собака. Длинный нос ее ощутимо  подергивался,  ловя  запах.  А
затем в глазах травницы появился страх.
   - А ведь на самом деле найдешь. - Бабка больше не скрипела,  говорила
вполне нормально, только руки  у  нее  тряслись,  когда  она  перебирала
связки трав, развешенные на темной стене.
   - Что, догадалась, кто я? - спросил Харальд, принимая из  морщинистых
рук два небольших пучка.
   - Запах от тебя плохой, - ответила бабка, пряча глаза.  -  Вроде  как
маг ты, но дух - чужой, странный, людям так пахнуть не положено.
   И бросила косой взгляд на сумку, где лежала  книга,  которую  Харальд
всюду таскал с собой.
   Вышел он из маленькой избы травницы в полном недоумении.
   Мозги достал в  той  же  деревне.  Но,  несмотря  на  некоторый  опыт
убийств, руки Харальда дрожали, когда он перерезал горло  ни  в  чем  не
повинным тварям. Но пересилил себя, смог.
   За мандрагорой пришлось неделю лазить по самым глухим и диким уголкам
леса. Даже врожденное чутье, что есть у мага на такие растения, помогало
мало. Лишь к вечеру седьмого дня уловил Харальд  тонкий,  едва  ощутимый
аромат, похожий на мятный, только  от  этого  запаха  сводило  судорогой
мышцы лица и накатывал страх, дикий,