ня?
   Рыжеволосый наемник как-то неуверенно  потупился,  затем  бросил  быстрый
взгляд на Гуннара, словно ища поддержки.  Но  тот  сидел  неподвижно,  будто
каменный.
   - Ты, - проговорил Авимелех после тяжкого вздоха, - очень похож на своего
отца. И я поначалу решил, что вижу перед собой его...
   - Мой отец внушал такой страх? - спросил Харальд,  чувствуя,  как  внутри
что-то натягивается, будто тетива.
   - Он был магом, - нерешительно ответил Авимелех, нервным жестом оглаживая
волосы. - А маги... и особенно Владетели... От них лучше держаться подальше.
   - Что  значит  "был"?  -  Харальд  закусил  губу,  чувствуя,  как  внутри
разливается мертвенный холод. - Он что, умер?
   - Точно неизвестно, - развел  руками  Авимелех.  -  Но  он  пропал  более
пятнадцати лет назад.
   В  глазах  Харальда  потемнело.  Он  понял,  что  еще  миг  -  и  упадет.
Невероятным  напряжением  воли  удалось  удержаться  в  сознании.  Сдавленно
застонал, а руки с такой силой вцепились в столешницу,  что  дерево  смялось
под пальцами, точно глина.
   Звуки гулко отдавались в голове, словно в большой пустой пещере.
   - Ну вот! - расстроенно воскликнул Гуннар. - И не  надо  было  так  сразу
говорить!
   - А ты мне хоть бы мигнул, - оправдывался Авимелех,  в  голосе  его  была
обида. - А то замер, словно истукан. Я и сказал...
   Тьма от глаз с недовольным гулом отхлынула, Харальд  вновь  смог  видеть.
Собеседники смотрели на него с нескрываемым облегчением.
   - Ничего, выдержал, - выдохнул Авимелех и припал к кружке. Пил он  шумно,
словно собака лакала воду.
   - Он крепкий, - улыбнулся Гуннар, тоже прихлебывая пиво.
   - А что с отцом случилось? - Вопрос пришлось выдавливать с болью,  словно
глубоко вонзившуюся занозу. Но не спросить Харальд не мог.
   - Неизвестно, - вздохнул Авимелех и почесал подбородок.  -  Я  сам  видел
Харальда...  твоего  отца  очень  давно,  задолго  до  того,  как  он   стал
Владетелем. Ты понимаешь, что значит это слово?
   - Да. - Юноша кивнул, морщась от очередного  приступа  головной  боли.  -
Гуннар объяснил мне.
   - Хорошо. -  Рыжеволосый  наемник  на  миг  замолк,  словно  собираясь  с
мыслями. - Ну а потом он стал могучим магом, завоевал многие земли. И  вдруг
исчез... То ли враги его смогли убить, то ли сам  заклинания  перепутал.  Но
сгинул вместе со своим замком, как говорят.
   Авимелех пожал плечами, а Гуннар поспешно добавил:
   - Место, где могут быть люди,  знающие  о  твоем  отце,  Харальд,  -  это
Бабиль. Наемники все равно направляются туда, и мы поедем с ними.
   - Да, - мотнул головой Авимелех и отчаянно зевнул, огласив таверну  воем,
которому позавидовал бы матерый  волк.  -  Мы  закончили  работу  на  одного
родовитого в этих местах  и  возвращаемся  в  дружину.  После  драки  ребята
прониклись к вам уважением и будут рады путешествовать вместе.
   - Хорошо, - Харальд кивнул. - А где они сами?
   - Так спят ведь.  -  Гуннар  воззрился  на  воспитанника  с  неподдельным
изумлением. - Ночь глубокая. Это мы тут с Авимелехом засиделись,  о  племени
вспоминая...
   - Тогда и мне лучше спать, - прохрипел Харальд, ощутив вдруг, что силы  у
него кончились давно и сидит он лишь благодаря упрямству.
   - Конечно. - Рыжеволосый наемник вновь зевнул. - Там на лавке и ложись...
   Он уснул, не успели погаснуть задутые свечи.
 
*** 
 
   Губы Авимелеха к утру распухли и  болели  так  сильно,  что  трудно  было
говорить. При неловком движении корочка лопалась, и начинала сочиться кровь.
Но хуже всего приходилось при еде. Если без разговоров  обойтись  можно,  то
без пищи - никак, а есть иным местом, чем рот, не научился еще никто...
   После позднего завтрака выяснилось, что у новых знакомцев нет  лошадей  и
следовать за  наемниками  они  смогут  только  пешком.  Авимелех  поскреб  в
затылке, переговорил  с  Гуннаром  и  отправился  по  дворам.  У  одного  из
зажиточных селян удалось купить пару смирных животных.
   Харальд проснулся позже всех,  и  Авимелех  в  очередной  раз  вздрогнул,
встретившись со взглядом зеленых глаз. Парень был до ужаса похож на отца,  и
только цвет глаз говорил о том, что это другой человек...
   Опасения внушало неумение Харальда ездить на лошади, но, как  выяснилось,
зряшные.
   Собравшиеся во дворе наемники приготовились к веселому  зрелищу:  неумеха
кулем висит поперек седла, от ужаса  закрывая  глаза,  и  в  конечном  итоге
падает наземь...
   Но их ждало жестокое разочарование. Гуннар подвел воспитанника к  лошади,
показал, как садиться в седло, пользоваться  стременами  и  уздечкой.  После
чего Харальд, к изумлению собравшихся, легко вскочил коняге на спину.
   В глазах его не было ни страха, ни удивления.
   Некоторое  время  юноша  посидел  неподвижно,  не  обращая  внимания   на
подначивания и насмешки.
   Потом он пошевелился, и лошадь, направляемая неумелой, но твердой  рукой,
сделала круг по двору. Затем встала.
   - Ничего себе, -  сказал  кто-то  из  наемников,  и  в  голосе  слышалось
восхищение. Авимелех и сам ощущал себя не в своей тарелке, а  по  спине  его
пробежал холодок страха. Слишком уж быстро и легко все получилось.
   - Ну что, поехали?  -  спросил  Харальд  спокойно,  и  наемники  ответили
одобрительными воплями.
 
*** 
 
   В зарослях пел соловей. Не  обращая  внимания  на  расположившихся  рядом
людей,  он  выводил  одну  трель  за  другой,  и  слушать  его   было   одно
удовольствие. На ночлег наемники остановились на  берегу  небольшого  ручья,
прямо в лесу. Хоть ночь и  обещала  быть  прохладной,  выбора  не  было.  До
ближайшей таверны добрались бы разве что к утру.
   Шел второй день после памятной драки, в результате  которой  у  наемников
появились новые спутники. Пожилой темноволосый мужчина,  судя  по  знаку  на
руке, оказался своим, хотя никто его не знал. И юноша, почти мальчик. Сбитая
им птица запекалась сейчас на костре, распространяя аппетитный аромат.
   Авимелех лежал недалеко от костра. Слушал соловья,  благодушно  созерцая,
как меняют окраску огненные языки, становясь то алыми, цвета пролитой крови,
то желтыми, как речной песок, то даже синими...
   Раздался шорох, и, повернув голову, наемник обнаружил, что к нему  подсел
Харальд. Вид у него был равнодушный,  а  на  птичьи  трели  он  внимания  не
обращал вовсе.
   - Что надо? - спросил Авимелех чуть грубовато. Просто не умел иначе.
   - Научи меня сражаться мечом, - напрямую попросил Харальд.
   Наемник от удивления даже привстал.
   - Что? - спросил он. - Зачем?
   - Я хорошо стреляю из лука, - спокойно сказал странный  юноша.  -  Хорошо
дерусь без оружия, ловок с рогатиной. Но здесь, на юге, как я вижу,  главное
оружие - все же меч. И я хочу научиться с ним обращаться.
   - А что же твой друг Гуннар?
   - Я спрашивал. - Харальд склонил голову, глаза его странно блеснули. - Но
он сказал, что не брал меча в руки очень давно  и  многое  забыл.  Вот  я  и
пришел к тебе.
   - Понятно. - Авимелех почесал в затылке и вдруг принял решение, хотя  еще
мгновение назад готов был отказать случайному,  в  общем,  знакомому.  -  Ты
знаешь, мне уже больше чем полсотни лет. Я никогда не был великим мечником и
не пробовал  заниматься  наставничеством.  Но  я  одного  с  тобой  племени.
Когда-то я, глупый мальчишка, пришел сюда с севера, из-за гор, как и ты. Мне
было даже хуже, чем тебе, - со мной не было Гуннара,  который  бы  объяснил,
что такое деньги и  почему  лучше  сторониться  родовитых.  Много  лет  меня
топтали и пинали все, кто мог, пока я не научился отвечать ударом на удар  и
не стал тем, кем стал - Авимелехом Жестоким! И поэтому я помогу тебе...
   - Спасибо, - очень тихо сказал Харальд.
   - Учти, я  смогу  научить  тебя  только  основам.  -  Наемник  решительно
поднялся. - Но начнем мы прямо сейчас!
   Из поклажи были извлечены тупые деревянные  мечи,  и  ученик  с  учителем
направились в сторону от костра.
   И когда дерево с  тупым  стуком  ударилось  о  дерево,  а  хриплый  голос
проорал:  "Это  не  лопата!  Возьмись  за  рукоять,  вот   так",   наемники,
расположившиеся возле костра, одновременно обернулись, а  соловей  удивленно
замолчал.
 
*** 
 
   Пиво отдавало какой-то дрянью. То ли солод был  попорчен  мышами,  то  ли
хозяин заведения  добавлял  в  напиток  какую-то  дрянь.  Но  Авимелех  лишь
поморщился и проглотил почти половину кружки. Придорожная таверна  -  не  то
место, где стоит привередничать.
   Рядом хрустели куриными ногами еще двое  наемников,  остальные  играли  в
кости за соседним столом. Игра сопровождалась  воплями  и  взрывами  хохота.
Время от времени кто-либо хватался за нож, но  пока  все  обходилось  миром.
Подбитый глаз и разбитый нос не в счет.
   Сидящий напротив Гуннар огляделся и спросил:
   - А Харальд-то где?
   - Упражняется, - ухмыльнувшись,  ответил  Авимелех.  -  Я  его  отправил.
Наставник я ему или нет?
   - Наставник, наставник, - в темных глазах  Гун-нара  блеснул  смех.  -  И
доволен ли ты успехами ученика?
   - Еще как. -  Авимелех  вновь  отхлебнул  из  кружки,  но  пиво,  вопреки
ожиданиям, лучше не стало. - Он очень быстро все схватывает. И  вынослив  на
удивление. Я его гоняю до самой темноты, а ему хоть бы хны...
   -  Еще  он  очень  силен,  -  вмешался  в  разговор  Хамунд,  могучий   и
широкоплечий воин, на голову выше любого из наемников. -  При  его  сложении
это просто удивительно. Я посмотрел,  как  Харальд  работает  мечом:  поверь
моему слову, Гуннар, когда он  станет  настоящим  бойцом,  я  побоюсь  выйти
против него.
   - Все верно. - Авимелех заглянул в кружку, но она  была  пуста,  и  он  с
отвращением отодвинул ее. - Парень владеет телом, словно  опытный  возчик  -
кнутом. Любое движение запоминает не позднее чем со второго раза.
   - Всем хорош. - Хамунд улыбнулся, обнажив зубы, что  подошли  бы  доброму
жеребцу. - Только вот пива, не пьет!
   Авимелех захохотал. К нему присоединились  товарищи,  и  Харальд,  вскоре
появившийся в зале таверны, застал  всех  смеющимися.  Причину  веселья  ему
никто объяснить не удосужился.
 
Глава 2 
СВОБОДНЫЙ ГОРОД 
 
   Солнце палило, словно обезумев, и Харальд чувствовал, что под одеждой  он
весь пропотел. Наряд из шкур, в котором юноша пришел  из-за  гор,  он  давно
сменил на полотняный. И если чем и  выделялся  среди  спутников,  то  только
отсутствием оружия.
   Путешествие тянулось, скучное и однообразное, как червяк  длиной  в  пару
верст.  Но  Харальд  освоился  среди  наемников  и  даже  научился  находить
удовольствие в монотонной дороге.
   Впереди, осев в  седле,  покачивался  на  конской  спине  Авимелех.  Если
удавалось заночевать в таверне, он всякий  раз  выпивал  столько  пива,  что
Харальд только диву давался, как рыжеволосый  наемник  ухитряется  по  утрам
выглядеть бодрым и даже взбираться на спину коня.
   Сегодня  лица  спутников  были  торжественными.  С  самого  утра   Хамунд
громогласно объявил, что не далее чем к вечеру они увидят Бабиль. До сих пор
путь пролегал  в  стороне  от  крупных  городов,  и  Харальд  с  трудом  мог
представить себе место, где живут многие тысячи людей.
   Дорога, вильнув, будто испуганная лисица, вывела к высокому косогору.
   Внизу лежала река, такая широкая, каких Харальд никогда не видел.  Словно
исполинский клинок из сверкающего металла, небрежно брошенный на землю,  она
неторопливо текла меж желтых песчаных берегов.
   А на другой ее стороне лежал город.  Сквозь  дымку  проглядывали  красные
черепичные  крыши,  легкий  ветерок  доносил  странные  будоражащие  запахи.
Сварливо вопили над речной поверхностью стремительные белокрылые  птицы,  да
скрипело удивительное деревянное сооружение, перемещаясь меж речных волн.
   - Бабиль, - с восторгом в голосе  сказал  подъехавший  Гуннар.  Лицо  его
просветлело: наемника одолели, судя по всему, давние и светлые воспоминания,
связанные с этим местом. - Свободный город. Центр населенных  земель.  Здесь
маг тебя точно не отыщет! Если будет искать...
   О странном происшествии в  лесу  они  старались  не  говорить,  про  себя
надеясь, что носатый колдун остыл  и  не  питает  планов  мести  или  просто
потерял след людей, столь дерзко вмешавшихся в ритуал.
   - Посмотрим, - мрачно отозвался Харальд и  тут  же  перевел  разговор  на
другую тему.
   - А это что? - спросил он, указывая на уродливую большую  лодку,  похожую
на искалеченного жука,  вздумавшего  переплыть  реку  на  спине.  Ноги-весла
неторопливо опускались в  отливающую  серебром  воду,  и  несколько  толстых
веревок связывали лодку с берегами.
   - Это паром, - улыбнулся Гуннар. - Без него в город не попасть.
   Пришлось спешиваться и, ведя коня в поводу, спускаться к самой воде.  Под
ногами захрустел песок. На узкой полоске  пляжа  собралось  немало  желающих
переправиться на ту сторону, и Харальд с трудом сдерживался, чтобы не начать
вертеть головой, разглядывая стоящих рядом людей.
   Роскошно одетые бородачи были скорее всего купцами. Они  не  отходили  от
телег с товарами, во взглядах их кипела алчность. Десятка полтора  воинов  в
одинаковом снаряжении окружили высокого человека со скучающим выражением  на
лице. На одежде его была вышита какая-то  картинка,  и  Харальд  понял,  что
перед ним - родовитый,  хозяин  каменного  строения,  именуемого  замком,  и
многих земель вокруг него.
   Паром подобрался к самому берегу, сапоги застучали по  дощатому  настилу.
Все внимание Харальда оказалось  поглощено  лошадью,  которая  занервничала,
оказавшись на пароме. Все время, пока пересекали  реку,  она  всхрапывала  и
нервно мотала головой.
   Когда сошли на берег, с приезжающих стребовали пошлину,  весьма  высокую,
судя по ругани Гуннара. Отдав требуемое, наемники двинулись в  город.  Среди
домов, на первый взгляд таких одинаковых, Харальд  несколько  растерялся.  С
ужасом подумал о том, что один никогда бы не нашел  здесь  дорогу.  Сразу  и
сильно захотелось домой...
   Улицы заполнял  народ,  богато  одетый,  но  суетливый  и  злой  на  вид.
Слышались  пронзительные  голоса  разносчиков.  Там  и  сям  бегали  собаки,
какие-то маленькие, с затравленными взглядами.
   - А вот рот, наверное, лучше закрыть, - посоветовал Авимелех,  когда  они
проезжали особенно богатый дом в три этажа, сложенный из камня.
   Наемники загоготали.  Харальд,  которому  рукотворная  пещера  показалась
настоящим чудом, смутился  и  остаток  пути  проделал,  опустив  глаза.  Под
копытами лошади серыми горбами тянулась булыжная мостовая. Для жителя  лесов
тоже диковинка, но грязная и покрытая пылью и поэтому не столь удивительная.
   Спешились путешественники у таверны. На вывеске  было  намалевано  жуткое
угольно-черное чудовище, более всего похожее на разжиревшую летучую мышь.  В
одной из лап оно  держало  кружку  с  белой  шапкой  пены,  глаза  его  были
багровыми, точно угли.
   - Спившийся демон, - сказал подошедший Гуннар. - Все как в старые  добрые
времена, только вывеска новая.
   Дверь распахнулась со скрипом, и навстречу вошедшим  понеслись  радостные
возгласы. Авимелеха и его друзей здесь знали, и очень неплохо.
   - Хозяин, пива! - рявкнул рыжеволосый наемник. - На всех!
   На Гуннара косились как-то  странно,  словно  на  восставшего  из  могилы
мертвеца, на Харальда же никто не  обращал  особого  внимания.  Он  оказался
сидящим в уголке и старался не привлекать к себе внимание.
   Попойка не стихала. Звучали здравицы, поименно за каждого из  приехавших.
Наемники пили и ели  так,  словно  много  дней  странствовали  по  безводной
местности и пережили месяц голодовки. Все, что приносил хозяин - мясо, рыба,
- исчезало со столов с удивительной скоростью.
   Харальд утолил первый голод  и  после  этого  лишь  смотрел,  как  гуляют
другие.
   К пиву он не прикоснулся.
   Когда в глазах  воинов  появился  дурной  блеск,  а  лица  раскраснелись,
началось пение. Нестройные звуки  вырывались  из  глоток,  больше  привыкших
издавать яростный боевой рев, и Харальду хотелось зажать уши.
   Но молчать было неудобно, и юноша просто открывал  рот,  понимая,  что  в
общем шуме и гаме никто не догадается об обмане.  Наемники  пели,  а  воздух
полнился ароматами пива, пота и чеснока.
   Когда Харальд ощутил, что он больше не  в  силах  наблюдать  попойку,  то
тихонько выбрался из-за стола. Толкнул дверь и оказался во дворе. Здесь было
темно, далеко в вышине горели разноцветные огоньки звезд. Прохладный воздух,
напоенный речной  влагой,  показался  упоительно  чистым  и  приятно  овевал
разгоряченное лицо.
   Когда юноша возвращался, дверь с грохотом распахнулась, будто ее  открыли
пинком, и на пороге возник Авимелех. Глаза его моргали вразнобой, а на  лице
было нарисовано пьяное блаженство.
   За ним в темноту выбрался Гуннар. Щеки его пылали  багрянцем,  а  походка
была какой-то вихляющейся,  словно  он  пытался  на  ходу  плясать.  Заметив
Харальда, он прищурился и сказал:
   - А, во-воспитанник. Пойдем с нами!
   - Куда?
   - В "Зеленую розу"! - вмешался в разговор Авимелех. - К девочкам.
   - А пить вы там больше не будете? -  поинтересовался  Харальд  совершенно
серьезно
   - Нет. - Рыжеволосый наемник  кивнул  так,  что  ударился  подбородком  о
грудь. - Ни в коем случае!
   - Пойдем, - согласился юноша. Ему было интересно, куда, к каким  девочкам
могут пойти столь нетвердо стоящие на ногах мужчины. - А вещи наши как?
   - Я договорился, - махнул рукой Гуннар. - Их унесли наверх, в  комнату...
Я заплатил.
   Идти оказалось недалеко. Они вышли со двора, миновали длинный проулок,  в
котором  противно  воняло  чем-то  кислым,  и  оказались  перед  двухэтажным
строением, над крыльцом которого гостеприимно горел фонарь.
   Авимелех распахнул дверь и с трудом  удержался  от  того,  чтобы  упасть.
Изрыгая проклятия по поводу кривых ступенек, он  переступил  порог.  За  ним
вошел Гуннар. Харальд оказался последним.
   Очень яркий свет  поначалу  резанул  по  глазам,  а  сильный  и  какой-то
неестественный запах цветов, неизвестных и хорошо знакомых,  но  таких,  что
никогда не будут расти вместе, едва не заставил юношу задохнуться.
   Когда глаза привыкли, он понял, что стоит  посреди  обширного  помещения,
чем-то похожего на оставленную недавно таверну. Но на  стенах  горело  очень
много факелов, на столах стояли свечи, и не было стойки.
   И в отличие от таверны для наемников здесь были только женщины. Молодые и
не очень, одетые в  кричаще  раскрашенные  платья,  они  напомнили  Харальду
стайку диковинных цветастых птиц. Мужчин встретили улыбками и хихиканьем.
   Из глубокого, обтянутого голубой тканью кресла навстречу гостям поднялась
средних лет женщина. По лицу ее было видно, что в молодости она  была  очень
красива, да  и  в  фигуре,  несколько  оплывшей,  до  сих  пор  проглядывала
статность. В волосах, светлых, словно солнечные лучи, бегали искорки.
   Харальд повел глаза чуть в сторону и невольно замер. На него глядела чуть
насмешливо и в то же время серьезно стройная девушка. Волосы ее были рыжими,
такого яркого оттенка, что космы Авимелеха показались бы рядом  бесцветными.
Багровое,  цвета  пролитой  крови,   платье   облегало   высокую   грудь   и
гармонировало с цветом волос. От фигуры девушки словно исходило сияние...
   Он ощутил, как пересохло во  рту.  На  мгновение  для  Харальда  перестал
существовать весь мир, кроме чуть вытянутого лица со светлыми миндалевидными
глазами.
   Юноша мотнул головой, рассеивая  морок.  Отвести  глаза  от  упоительного
видения оказалось тяжелее, чем тащить много верст кабанью тушу  в  несколько
пудов.
   Вставшая при  появлении  гостей  женщина,  оказывается,  уже  заканчивала
беседу с Гуннаром  и  Авимелехом.  Начало  разговора  Харальд,  естественно,
пропустил, услышал только самый конец фразы:
   - ... мое заведение к вашим услугам, почтенные! Выбирайте девушек!
   Харальд завертел головой, пытаясь понять, что ему делать. На миг накатило
смущение. Но тут раздался голос, который  был  наст