ом  кто-то  вздохнул   и
направился спать. За ним молча двинулись  остальные.  У  костра  остался
сидеть Иаред, и лицо его было злым и печальным.
 
*** 
 
   До моря осталось примерно семь дней пути, когда Харальду представился
случай оправдать свое присутствие в отряде. Близился  вечер,  и  солнце,
огромное  и  жаркое,  совсем  не  майское,  желтым  диском  катилось   к
горизонту, когда слуха Харальда  коснулся  далекий  и  очень  неприятный
свист, словно от ветра. Кольнул в ухо и исчез, а тревога осталась.
   - Река-а! - донесся спереди крик дозорного, и Иаред,  ехавший  рядом,
облегченно вздохнул:
   - Ну вот и место для привала.
   Свист раздался вновь, по сердцу Харальда пробежал холодок, и в тот же
миг над зелеными  купами  деревьев,  совсем  недалеко  мелькнуло  нечто,
похожее на туманное облачко.
   - Бегите! - заорал Харальд, спрыгивая с лошади.
   Кинжал из небесного металла оказался в руке. Все время  после  побега
из замка Кадаш Харальд носил его с собой, но не пользовался.  Надобности
не было.
   Товарищи уставились на кричавшего  с  изумлением,  и  в  тот  же  миг
затрещали кусты и на  дорогу  выметнулся  вихревик.  Не  очень  большой,
сажени две в высоту, человекоподобный торс с непропорционально  длинными
руками. Вместо ног колыхалось нечто вроде смерча, а на  прозрачном  лике
воздушного существа застыла маска ярости и боли.  Его  явно  заставляли,
причем направляющий маг находился недалеко, так чтобы  видеть  цель  или
точно знать, где она находится.
   Пока Харальд думал, вихревик издал протяжный стон  и  лапами  ухватил
одного из наемников, того, что оказался ближе. Раздался  хруст,  человек
закричал, и на изумрудную траву закапала карминовая жидкость.
   Все, чему Харальда научили в замке Халл, все, что он узнал  сам,  вся
магическая премудрость пронеслись перед ним в одно мгновение. Он на  миг
зажмурился, решая, что делать, и тут же опустился на  корточки  и  начал
чертить кинжалом по траве, безжалостно вспарывая упругое тело земли.
   Вокруг кричали люди и ржали лошади, свистели стрелы, но он не обращал
на это внимания.  Лишь  когда  магический  рисунок  был  готов,  рискнул
оглядеться. На дороге лежали три  трупа,  вихревик  меланхолично  мял  в
руках четвертое тело. Телега  стояла  брошенная:  охранники,  последовав
совету Харальда, рассредоточились по зарослям.
   Когда  кинжал  коснулся  сияющей  голубым  линии  рисунка,   вихревик
вздрогнул. Выпустил труп и уставился на Харальда. Не обращая внимания на
тоскливый  и  одновременно  яростный  взгляд,  тот  упорно  вел  лезвие,
уничтожая символ стихии Воздуха, а вместе с ним -  и  его  создание.  На
руку словно повесили несколько пудов железа, и ужасно хотелось пить.
   От развоплошающегося вихревика в стороны  прянул  такой  ураган,  что
Харальд едва удержался на ногах. Когда все  стихло,  то  обнаружил  себя
лежащим и по пробовал встать. Мускулы служить отказывались, и он  так  и
не смог двинуться, пока подошедшие спутники не помогли.
   - Что это было? - спросил Эрик, пытаясь скрыть дрожь челюсти
   - Магическое нападение, - хмуро ответил Харальд. - У тех, кому  нужен
наш груз, есть маг.
   - Владетель? - выпучил глаза Эрик.
   - Нет, - Харальд усмехнулся. - Если бы это был Владетель, мы  бы  все
уже погибли. Просто маг, не более.
   -  Здорово  ты  его,  -  послышался  из-за  спины  голос   с   чудным
произношением. Затем появился и его рыжеволосый обладатель. Харальд едва
нашел силы улыбнуться в ответ на похвалу.
   - Нас осталось только тринадцать! -  возник  рядом  Иаред,  хмурый  и
сосредоточенный. - Придется усилить бдительность!
 
*** 
 
   Море появилось внезапно. Только  что  вокруг  были  невысокие  холмы,
поросшие жестколистным кустарником, и вдруг поворот дороги -  и  впереди
раскинулась безбрежная сине-зеленая поверхность, украшенная  там  и  сям
белой вышивкой пены. На фоне моря блекло  смотрелся  небольшой  городок,
окруженный невысокой, какой-то скособоченной стеной.
   В пределы города вместе с повозкой въехало всего  двенадцать  воинов.
После магической атаки открытых нападений  не  было,  зато  в  одном  из
постоялых дворов их попробовали отравить.  Самый  жадный  (или  наиболее
голодный?) поплатился за торопливость. Остальных удержал от ужина Иаред,
невесть что унюхавший в поданном супе.
   Хозяина постоялого  двора  вместе  с  поваром  накормили  отравой,  а
ночевать пришлось в другом месте.
   В прибрежном городке задерживаться не стали, проехав прямо  к  порту.
Иаред ненадолго пропал, а  когда  вернулся,  заявил,  что  нашел  нужный
корабль, который завтра утром уходит на Тир.
   Сердце Харальда глухо екнуло, когда он понял, что под ногами - только
доски, а дальше - лишь пахнущая солью и водорослями жидкость, в  которой
так легко утонуть. Но остальные путешественники были спокойны  и  быстро
освоились на корабле, носящем название "Летучий краб".
   "Краб" бодро скакал по волнам, скрипя мачтами, Харальд  с  непривычки
мучился морской болезнью и почти все время проводил на палубе,  рядом  с
бортом. В трюме хрустели сеном лошади, а наемники, ругаясь  и  поминутно
хватаясь за ножи, предавались азартным играм прямо на сундуке с  грузом.
Оставлять его без присмотра Иаред не позволял.
   Равнина моря была пустынна, лишь раз появились на  горизонте  паруса,
белые, словно снег, но быстро пропали. А  на  пятый  день  плавания,  на
рассвете, вынырнуло из моря,  прямо  по  ходу  судна,  странное  розовое
облачко. Появилось и стало  расти,  и  вместе  с  тем,  как  поднималось
солнце, розовый цвет менялся на белый.
   - Что это? - спросил Харальд у одного из моряков,  пожилого  смуглого
типа с черной, как смоль, шевелюрой.
   - Тиркан, - ответил  тот  благоговейно.  -  Горный  пик,  у  подножия
которого стоит Тир.
   - Это какой же он высокий? - удивился Харальд.
   - Очень, - подтвердил моряк. - В молодости я видел Северные горы, так
они рядом с Тирканом - просто карлики.
   Город прилепился к горе, словно осиное гнездо к дереву. Прямо из воды
торчали белые башни городской стены, а  над  ними  поднимались  мрачные,
темные, как ночь, стены внутреннего замка. По сторонам от города тянулся
желтый пляж, а дальше виднелись заросли каких-то странных деревьев.
   Корабль  вошел  в  порт,  и  вскоре  копыта  лошадей  загрохотали  по
вымощенной камнем набережной.  Харальд  смотрел  вокруг  во  все  глаза:
причудливые строения, чудно одетые люди - все удивляло и вызывало в душе
странную тоску. Ведь кто-то может видеть эти чудеса каждый день...
   Они ехали тесной группой, не убирая руки  далеко  от  мечей.  Повозка
грохотала рядом. Перед  наемниками  послушно  расступались,  но  особого
внимания не обращали - чужаки в Тире не редкость.
   Вокруг мелькали разноцветные одежды, плыли манящие, чудные запахи,  и
очень  трудно  было  сохранять  сосредоточенность.  Один  раз  наемников
остановила городская стража, но быстро отстала, переговорив  с  Иаредом.
Его, похоже, знали и здесь.
   "Сушеная камбала" обнаружилась на восточной окраине, на узкой, словно
кишка, улице.  Кряхтя  от  натуги,  наемники  внесли  яшик  с  грузом  в
прохладный полутемный зал, благоухающий луком и лавровым листом.
   Им навстречу поднялся из-за столика невысокий,  тщедушный  мужчина  в
плаще с глухим капюшоном. Заскрежетало оружие, извлекаемое из ножен,  но
незнакомец поднял пустые ладони, сказал успокаивающе:
   - Тише, доблестные воины! - после чего  отыскал  взглядом  Иареда.  -
Сокол парит высоко, а у соколят подрезаны крылья.
   - А черепаха мечтает научиться летать,  -  пробормотал  тот  в  ответ
бессмысленную фразу,  после  чего  повернулся  к  наемникам.  -  Ставьте
сундук. Работа закончена. До  вечера  можете  побродить  по  городу.  На
закате собираемся здесь, с нами расплатятся.
   Послышался облегченный вздох. Воины, гогоча, словно дети, ринулись на
улицу, подальше от надоевшего груза.
   Над городом раскинулось пронзительно-синее, словно  сапфир,  небо,  и
хмурым великаном в белой шапке высилась на западе гора. Ее видно было из
любой точки города, и впечатление она производила давящее.
   Харальд  бродил  по  улицам  один.  Товарищи  его,  все   как   один,
направились к девочкам,  тратить  деньги.  С  трудом  удалось  улизнуть.
Развлечений не хотелось.
   Он шел без особой  цели,  глазел  по  сторонам.  Попробовал  вяленого
осьминога в харчевне, выпил кружку вина, что здесь  не  дороже,  чем  на
севере - пиво.
   Повернув на широкую прямую улицу, услышал  впереди  гам,  словно  там
сошлись стенка на стенку две деревни. Заинтересованный,  ускорил  шаг  и
почти сразу вышел на огромную площадь, занятую лавками  с  разнообразным
товаром.
   Базар простирался на многие сотни саженей. Крики торговцев  оглушали,
запахи стояли такие густые, что  хоть  ложкой  ешь:  пряностей,  жареной
рыбы, свежевыделанных кож...
 
Глава 12 
 
   Под магией следует понимать систему
   вхождения в контакт с духами вещей и управления
   вещами посредством договора с этими духами.
   Е. В. Субботинский
 
   Вернулся Харальд в "Сушеную камбалу" к самому закату и обнаружил  там
своих спутников, пребывающих в благостном расположении духа.
   Иаред подождал, когда последний из пришедших сядет, и выволок  из-под
стола солидных размеров кошель. Под шутки и прибаутки  раздал  наемникам
вторую половину суммы, оговоренной за работу. Аванс получили в Бабиле.
   После раздачи денег началась гульба. На  столе,  как  по  волшебству,
появились остро пахнущие, а на вкус  -  просто  огненные  блюда  местной
кухни и кувшины с вином - заливать пожар в желудках.
   Харальд рассказал про  встречу  с  торговцем  рисованными  ящерицами,
вызвав всеобщий хохот. За первым  рассказчиком  встал  второй,  и  байки
пошли одна за другой. С каждым выпитым кувшином рассказы становились все
более путанными, но слушателей это не смущало.
   Рядом с Харальдом Авимелех отчаянно грыз куриную кость.  Жир  тек  по
пальцам, и стоял жуткий треск Наконец  кость  поддалась,  и  рыжеволосый
наемник принялся с наслаждением высасывать из нее мозг.
   Когда  с  костью  было  покончено,  взгляд  Авимелеха,  уже   изрядно
затуманенный, остановился на соседе.
   - Давай выпьем! - сказал он Харальду. - За нашу удачу!
   - Давай! - легко согласился Харальд. Стручки  под  названием  "перец"
оказались столь остры,  что  он  готов  был  в  этот  момент  проглотить
небольшое озеро.
   Забулькало темно-багровое  вино,  наполняя  кубки.  С  глухим  стуком
ударились они друг о друга, и терпкая жидкость потекла по горлу.
   - Эх, - крякнул Авимелех, вытирая залитый вином подбородок. - Хорошо!
   - Еще как, - согласился Харальд и решился задать давно просившийся на
язык вопрос:
   - А откуда у тебя такой странный акцент?
   В темных глазах на миг мелькнула настороженность, но сразу  сменилась
пьяной расслабленностью:
   - Я издалека, из-за Северных гор.
   - Разве там кто-то живет? - в изумлении  Харальд  поставил  кубок  на
стол и уставился на собеседника.
   - Да, - ответил рыжеволосый важно. - Наше племя, нид. Только я  удрал
оттуда.
   - Нид? - Харальд почесал подбородок. - Откуда же вы  там  взялись?  И
почему ты сбежал?
   - Не так много вопросов, - Авимелех неожиданно покачнулся  на  стуле,
но удержался. - Давай лучше еще выпьем!
   И они выпили. А затем Авимелех заговорил:
   - Как рассказывали деды, племя наше пришло туда чуть  ли  не  полторы
тыщи лет назад. А сбежал я - потому  что  скучно  там.  И  убить  никого
нельзя...
   - Так уж и скучно? - хмыкнул Харальд.
   - Ну да, -  Авимелех  кивнул  так,  что  чуть  не  ударился  лицом  о
столешницу. - Правда, есть храм, а в нем, как говорят, - книга...
   - Что за храм? - Харальду стало интересно.
   - Обиталище древних богов! - выходец из племени нид  со  значительным
видом поднял руку. - Почти все, кто входит туда, умирают. А кто выходит,
тот получает  от  хозяев  храма  книгу,  которая  содержит  в  себе  всю
магическую премудрость. Книга эта делает владельца великим магом. Но это
все ерунда, давай лучше выпьем...
   Харальд послушно разлил вино, но беспечный настрой пропал.  В  голове
забегали мысли, быстрые и острые, словно стрелы. "Вот он, твой  шанс!  -
думал он, не замечая  происходящего  вокруг.  -  И  глупо  будет  им  не
воспользоваться!"
   Шум за столом стих на мгновение, и  тут  же  кто-то  хриплым  голосом
заорал песню. Веселье перешло в решающую фазу.
 
*** 
 
   - И что ты хочешь мне предложить? - спросил Иаред, улыбаясь. Наемники
возвращались  в  Бабиль,  и  копыта  лошадей  чавкали  по  грязи,  щедро
намешанной дождями.
   - Путешествие на север, - ответил Харальд неожиданно севшим голосом.
   - Это куда? - Иаред сдвинул брови. - К горам?
   - Дальше, за горы, - твердо сказал Харальд.
   - Ничего себе! - Иаред хмыкнул и почесал затылок.  -  Там  же  ничего
нет!
   - А вот и есть, - возразил Харальд. - Там находится кое-что, что  мне
очень нужно.
   - Когда думаешь выезжать? И сколько все это продлится? - пожилой воин
перешел к деталям, и Харальд облегченно вздохнул. Главное сделано.
   - Ближе к осени, - ответил он. - А вернемся, я думаю, весной.
   - Полгода, значит, - Иаред пожевал губами. - Что же, я никогда не был
за Северными горами и  вряд  ли  поеду  туда  просто  так.  Я  согласен.
Надеюсь, все расходы ты оплатишь?
   - Само собой, - улыбнулся Харальд. Из-за поворота выскочила  деревня,
и тотчас же затявкали собаки, отмечая приближение чужаков.
 
*** 
 
   Чужак появился в деревне в  полдень.  Голубоглазый,  длинные  светлые
волосы собраны в хвост. На узком лице  -  печать  усталости.  В  руке  -
что-то странное, накрыто куском плотной ткани.
   -  Мне  нужно  видеть  старосту,  -  сказал  он  первому  попавшемуся
крестьянину. Тот молча показал головой в сторону большого дома с  желтой
соломенной крышей.
   На стук вышел староста - высокий кряжистый му жик  лет  пятидесяти  с
изрядно поседевшей черной бо родой...
   - Что тебе? - спросил он светловолосого Тот в течение лета  несколько
раз появлялся в деревне, покупал кое-что по мелочи
   - Мне нужны люди, - ответил светловолосый спокойно. - В услужение.
   - Чего? - Староста усмехнулся. За  спиной  чужака  начала  собираться
толпа. - Мы бежали сюда, на север, от подчинения родовитым, а ты  хочешь
заставить нас служить?
   - Не заставить,  -  Покачал  головой  светловолосый.  -  Я  предлагаю
хорошие деньги.
   - Да ладно! - отозвался  староста,  презрительно  оттопырив  губу.  -
Откуда они у тебя? Ты сам-то кто такой?
   - Я? - Чужак изобразил кривую усмешку. - Я - маг.
   Он сдернул покрывало из ткани, и  взорам  селян  предстала  небольшая
клетка, сплетенная из прутьев, покрытых  какими-то  узорами.  Но  вместо
птицы в клетке клубилось нечто серо-прозрачное, похожее  на  облако,  на
клок тумана.
   Толпа со вздохом ужаса подалась назад.
   - Видишь, - сказал голубоглазый маг  замершему  старосте.  -  Я  могу
выпустить этого вихревика, и он разрушит вашу деревню.  Но  мне  это  не
нужно Мне необходимы шесть парней и шесть девушек в услужение.  Можно  -
семейные пары, но без детей. Они будут жить в замке и  получать  по  три
золотых в месяц. Кроме  того,  я  хотел  бы  купить  большое  количество
продуктов.
   Староста со свистом втянул в себя воздух, закашлялся от  попавшего  в
грудь страха.
   - Хорошо, - ответил он. - Мы... со старейшинами должны, ну, подумать.
   - Я подожду, - улыбнувшись,  согласился  светловолосый  и  взялся  за
дверцу клетки - Но недолго....
   Харальд  шагал,  и  клетка,  такая  легкая,  оттягивала  руку  почище
тяжелого меча. Он устал, он зверски устал. После ритуала  восстановления
замка отлеживался почти неделю и лишь затем  понял,  что  в  одиночку  с
хозяйством не справится. Пришлось приманивать и пленять вихревика, чтобы
было чем припугнуть несговорчивых селян.
   Двенадцать молодых крестьян шли впереди Харальда. Спины у  всех  были
напряжены, и не столько от груза, сколько от страха.
   Идут словно на заклание. Думают, что жуткий чародей будет пить из них
кровь, а про деньги сказал просто для отвода глаз..
   Харальд вздохнул. Большую часть купленных продуктов  староста  обещал
прислать завтра. Поскольку точного местоположения замка никто  не  знал,
то по следам, оставленным отрядом из тринадцати человек.
   Когда из-за деревьев появился замок, молодые селяне  остановились,  и
одна из девушек прошептала:
   - Какой он красивый!
   - Здесь вы будете жить, - сказал Харальд, не без удовольствия  озирая
стройные башни и мощные стены. - А меня можете называть просто - хозяин.
***
 
   - Хозяин, - сказал Хегни,  белозубо  ухмыляясь.  -  Теперь  тебя  так
называть?
   - Только попробуй! - ответил Харальд грозно. - Мигом бока намну!
   - Да ты что? - в притворном ужасе воздел руки Весельчак - Серьезно?
   Они сидели в "Спившемся демоне". Хегни очень кстати появился в городе
в тот момент, когда туда приехал Харальд, и оказался на мели. Замок, где
он служил последний год, был взят  штурмом  во  время  свары  родовитых.
Наемника, которому посчастливилось уцелеть. отпустили, обобрав,  правда,
до нитки. И ехать на север, пусть даже за горы, зато за хорошие  деньги,
Весельчак согласился без раздумий. Даже не особенно допытывался  о  цели
поездки.
   Ударив по рукам, Харальд и Хегни вышли на улицу. Стоял жаркий день, и
наилучшим  из  благоприятных  предзнаменований  сияло  в  лазурном  небе
золотое солнце.
 
*** 
 
   Солнце поднялось высоко, но особого тепла не давало.  Сентябрь  -  не
время для жары. Там и сям по небу были  разбросаны  продолговатые  серые
облака, похожие на одеяла. Дул довольно холодный северный ветер
   В последний раз обозрел Харальд с вершины донжона начинающий  желтеть
лес, потер руки и приступил к ритуалу. Жизнь в замке шла своим  чередом,
в него свозили  дрова  и  продукты  к  зиме.  Слуги  привыкли  к  своему
положению и уже не шарахались от Харальда, дрожа в ужасе.
   Ритуал, который нужно провопить в полдень, должен прикрыть  замок  от
чужого магического воздействия. В защищенное таким образом  пространство
не сможет проникнуть ни ангел, ни демон, ни стихийное существо
   Описание ритуала Харальд вычитал в книге  и  намеревался  осуществить
его на практике. Для  его  проведения  он  выбрал  площадку  на  вершине
донжона, подходящую по размерам и форме.
   Почти  всю  ее  занял  светящийся   лиловым   рисунок   -   сочетание
шестиугольника и нескольких  концентрических  кругов.  В  самой  середке
светятся четыре знака Истинного Алфавита, те, что несут силу зашиты  Бет
- чисто белым сиянием, словно горные снега,  Луис  -  чуть  приглушенным
серым, Уат - пурпурным и Страйф - темно-багровым. Именно они  -  главная
составляющая ритуала.
   Харальд занял место  в  середине  рисунка,  привычно  сосредоточился,
закрыл глаза. Весь мир исчез, растворился во тьме, остались лишь линии и
буквы магического чертежа.
   Некоторое время маг  просто  стоял,  стремясь  стать  одним  целым  с
рисунком, ощутить пульсацию линий, биение  жизни  в  символах.  Когда  в
жилах вместо крови запенился свет, а тело стало  прямым  и  легким,  как
струна, Харальд сделал шаг. Всего один - на север, к белизне буквы Бет.
   Взятая в руки, она оказалась нестерпимо холодна. Харальд поднял ее, и
онемение потекло по пальцам, по плечам. Лишь сияние в  жилах  не  давало
магу замерзнуть.
   Не чувствуя пальцев, Харальд поднял Бет, похожую  на  обрубок  ствола
березы с толстой веткой, и безжалостно швырнул ее с крыши донжона, туда,
вниз, где обычным зрением видим лес. Со звоном ударилась буква  оземь  и
разлетелась на  куски.  По  ушам  ударил  фазаний  крик.  Каждый  символ
Истинного Алфавита связан с определенной птицей, и в данном случае  крик
означает, что чародейство знака Бет совершено правильно.
   По  земле  растеклась  неширокая  полоса,  мерцающая,  словно  лунная
дорожка на воде. Она охватила замок с северо-востока.
   Харальд сделал шаг назад, в центр  кру