вперед с увеличенной скоростью. Такой удар не отразить и Владетелю.
   Пламенная  стрела  должна  была  попасть  точно  в  скопление  воинов
противника, но в те краткие мгновения, пока она летела, солдаты Харальда
непостижимо быстро начали разбегаться. Удар  взрыл  землю,  заставив  ее
глухо застонать. Загорелся даже верхний слой почвы, но  все  опять  ушло
впустую, вновь  лишь  несколько  десятков  наиболее  нерасторопных  вояк
превратились в кучки пепла. Остальные ускользнули. А Иссахар  чувствовал
себя, словно  охотничья  собака,  впустую  гонявшаяся  день  и  ночь  за
увертливым зайцем. Силы остались только на то, чтобы стоять.
   Но вновь запела труба, и Владетель со  стоном  опустил  руки.  Жалкие
остатки  прежнего  пожара,  что  еще  теплились   вокруг,   зашипели   и
благополучно потухли, наполнив воздух запахом гари.
   Конные копейщики вновь шли в атаку.
 
*** 
 
   Свенельд наблюдал за боем с вялой миной на лице. Ни  один  мускул  не
дрогнул под  надвинутым,  по  обыкновению,  капюшоном,  ни  одно  резкое
движение не выдало изумления ни в тот момент, когда захлебнулась  первая
атака, ни в тот, когда  удары  пламенем  Иссахара  не  уничтожили  отряд
противника.
   Войско союзников тем временем перестроилось,  вновь  превратившись  в
ощетинившегося иголками пик ежа, и двинулось по полю  со  скоростью,  на
которую не способен даже самый быстрый из колючих зверьков.
   Понимая, что повторного лобового удара закованной в доспехи кавалерии
им не выдержать, войска Харальда начали  разбегаться,  поспешно  уступая
путь   наступающим.   Но   бегство   это   было    какое-то    странное,
непоследовательное: солдаты отбегали недалеко и разворачивались.
   "Они что, надеются атаковать с  боков?"  -  мелькнула  неопределенная
мысль, и в этот миг конная лавина начала притормаживать. Вынужденно, ибо
врагов спереди не  осталось.  И  в  этот  самый  миг,  когда  потерявшие
скорость конные копейщики оказались наиболее уязвимы, на них набросились
с флангов.
   До слуха долетел какой-то рев, более всего  похожий  на  звериный,  и
затем воцарилась свалка, где каждый бьется  сам  за  себя,  а  результат
столкновения обычно зависит от какой-либо дурацкой случайности
   Нахмурившись, Свенельд махнул рукой стоящему неподалеку  сигнальщику.
Тот поднял  красный  флаг,  сообщая  расположившемуся  на  другом  холме
Иссахару, что сейчас не его время.
   Бойня далеко внизу продолжалась,  и  словно  наяву  ощущался  текущий
оттуда сладко-соленый аромат - крови и пота, человеческих  и  лошадиных.
Внизу, перед самым холмом, стояли войска союзников, не принимающие  пока
непосредственного участия в  битве.  Ровные  шеренги  лучников,  плотные
квадраты пехоты, рыхлые пока пятна конных отрядов. Где-то там Дан, ждет,
пока прояснится ситуация на поле боя, чтобы ударить свежими силами.
   Осмотревшись, Свенельд глубоко  вздохнул  и  закрыл  глаза.  Привычно
задвигались  руки,  складываясь  в  узор  заклинания.  Ведь  язык  магии
универсален, он не всегда выражается словами. Он может быть и  в  узоре,
нанесенном на камень или металл, в  движении  ладоней  или  всего  тела,
когда обыденный на вид танец заставляет содрогаться мир,  и  во  многом,
многом другом...
   Магический круг вспыхнул ярким, нестерпимым для чужих глаз сиянием, и
пространство внутри него начало заволакивать дымом.  Только  запах  этот
дым источал странный - хвои да еще, пожалуй, прелых листьев.
   Сквозь дымные струи проглянули  зеленые  факелы  гигантских  глаз,  а
затем очертилась, будто нарисованная  углем  на  сером  полотне  фигура.
Четыре когтистые лапы, крылья за спиной и зловещий оскал  о  шестидесяти
четырех клыках в аршин каждый - типичный демон, какими их  изображают  в
сказках. Вот только в тех же сказках ничего не говорится, что  бывают  и
другие демоны.
   - Что? - проревел вызванный, пытаясь удержать рвущийся  из  огромного
горла зевок. - Оп-п-я-я-ять драка?
   - Да, - твердо ответил  Свенельд,  разглядывая  давнего  помощника  и
союзника. - Но ты, Абалидот, погоди маленько.
   - Вот так всегда. - Демон разочарованно запустил острый коготь в  рот
и принялся там ковырять. - Спал я, никого не трогал, и тут на тебе!  Что
вы, люди, такие странные? Не выяснив, бодрствует ли нужное вам существо,
выдергиваете в свой мир  и  лишь  за  тем,  чтобы  попросить  подождать?
Обидно!
   Владетель лишь улыбнулся. К безобидной  привычке  убийцы  из  Нижнего
мира потрепаться он давно привык и на болтовню его не обращал внимания.
   Сквозь дым, потихоньку рассеивающийся, но все  еще  довольно  густой,
просматривалась картина происходящего на бранном поле.  Небольшой  отряд
Харальда,  внезапно  превратившийся  в  своеобразный  желудок,  закончил
переваривать остатки  атаковавшей  его  конницы  и  собирался  в  кулак,
готовясь, судя по всему, к собственному наступлению.
   - Вон, видишь тех,  -  поднял  руку  и  спросил  Свенельд,  досадливо
откидывая другой рукой край  капюшона,  то  и  дело  норовивший  закрыть
обзор, - которые против нас?
   - Конечно, - Абалидот с хрустом в шее повертел головой, осматриваясь.
   - Так действуй.
   Демон осклабился, из его пасти резко ударила волна странного  запаха,
более всего похожего на аромат нагревшейся на  солнце  еловой  смолы,  и
черное тело, словно выпущенный из катапульты камень, взвилось в воздух.
   Захлопали огромные крылья, и угольная тень поползла по рядам  воинов,
заставляя их смотреть вверх и бледнеть в ужасе. Пусть союзный, но все же
демон.
   Поднявшись сажен  на  десять,  Абалидот  круто  спикировал  на  отряд
Харальда, выставив вперед все четыре лапы.  Послышался  могучий  удар  и
яростный рев.
   Улыбка помимо воли выползла на лицо Владетеля. Да, Абалидот не  может
подвести. Пусть в размерах  он  и  уступает  архидемонам,  да  и  многим
обычным своим собратьям, все же в бою  он  безотказен.  Один  из  лучших
воинов Нижнего мира, быстрый и беспощадный.
   В первые мгновения после приземления вокруг демона взметнулась  пыль.
А когда она осела, то Свенельд с  изумлением  обнаружил,  что  ожидаемая
бойня отсутствует, зато в наличии имеется сражение, и совсем  не  видно,
чтобы четырехрукий одолевал.
   "Они  что  там,  с  ума  посходили?"  -  подумал  Свенельд,  наблюдая
удивительную картину -  людей,  бьющихся  с  демоном  на  равных!  Воины
Харальда, похоже, забыли, что такое страх и боль, их гибло не так много,
как  можно  было  ожидать,  а  Абалидот,  уступая   безотчетной   ярости
противников, вынужден был пятиться, шаг за шагом...
   - Ты, - тяжело дыша, торопливо говорил Абалидот, в груди  его  что-то
хрипело, бока вздымались, как у загнанной лошади, - с  кем  послал  меня
сражаться?
   - Как с кем? - Свенельд недоуменно нахмурился. - Вот с ними! С кем же
еще?
   - С людьми?
   - Конечно, - кивнул Владетель.
   - Да, - демон наконец отдышался, и глаза его,  было  потухшие,  вновь
начали наливаться изумрудным сиянием. - Ты не обманываешь меня.  Ты  сам
не знаешь.
   - Да о чем ты?! - не сдержавшись,  маг  заорал,  но  четырехрукий  не
обратил на вспышку собеседника особого внимания.
   - Те, которые там. - Одна из непострадавших лап  медленно  поднялась,
указав на малочисленный отряд на противоположном конце поля. - Не  люди,
или не совсем люди. Обычные воины вашего мира не могут двигаться с такой
скоростью и ловкостью, быть  столь  сильными,  выносливыми  и  живучими.
Одному я оторвал руку, а он, вместо того чтобы упасть  от  боли,  вонзил
меч мне в бок. И они все такие.
   - Что же. - Горло пересохло, пришлось приложить усилие, чтобы дернуть
набухшим кадыком. - Кто же... что там?
   - Похоже, они все под заклятием, под очень сильным и непривычным. Я с
такими много сотен лет не сталкивался. Ни один из ныне живущих  магов  о
подобном волшебстве даже не подозревает.  -  На  черной  плоской  морде,
обычно невыразительной, застыло  недоумение,  столь  очевидное,  что  не
заметил бы его разве что слепой.
   - И что делать? -  Вопрос  прозвучал  жалобно,  и  странно  было  его
слышать из уст правителя обширных земель.  Свенельд  словно  вернулся  в
детство, когда ссадина на коленке  превращалась  в  ужасную  проблему  и
нужно было бежать к маме, которая всегда поможет и утешит. С тех  давних
пор он не чувствовал себя столь беспомощным.
   - Вот уж не знаю, -  ответил  Абалидот  сварливо.  -  Отправляй  меня
домой, а потом разбирайся.
   Скрепя сердце Владетель принялся за ритуал. Отношения  с  демонами  и
ангелами, вопреки общераспространенным суевериям, строятся чаще всего на
взаимной выгоде и обоюдном доверии, а насилие,  в  основном  со  стороны
людей, хоть и имеет место, но достаточно редко. К нему прибегают лишь  в
исключительных случаях.
   Двухсаженная фигура пропала в ослепительной вспышке,  дым  рассеялся,
словно его и не было, а Свенельд  с  недостойной  столь  могущественного
человека прытью помчался к тому холму, где  должен  быть  Иссахар.  Ноги
подкашивались, по лицу стекал пот, вызов демона  обошелся  недешево,  но
маг бежал, напрягая  последние  силы.  Вдвоем  они  еще  кое-что  смогут
сделать, хоть как-то попробовать одолеть выползших неизвестно из  какого
кошмара воинов противника.
   - Ты, - тяжело дыша, торопливо говорил Абалидот, в груди  его  что-то
хрипело, бока вздымались, как у загнанной лошади, - с  кем  послал  меня
сражаться?
   - Как с кем? - Свенельд недоуменно нахмурился. - Вот с ними! С кем же
еще?
   - С людьми?
   - Конечно, - кивнул Владетель.
   - Да, - демон наконец отдышался, и глаза его,  было  потухшие,  вновь
начали наливаться изумрудным сиянием. - Ты не обманываешь меня.  Ты  сам
не знаешь.
   - Да о чем ты?! - не сдержавшись,  маг  заорал,  но  четырехрукий  не
обратил на вспышку собеседника особого внимания.
   - Те, которые там. - Одна из непострадавших лап  медленно  поднялась,
указав на малочисленный отряд на противоположном конце поля. - Не  люди,
или не совсем люди. Обычные воины вашего мира не могут двигаться с такой
скоростью и ловкостью, быть  столь  сильными,  выносливыми  и  живучими.
Одному я оторвал руку, а он, вместо того чтобы упасть  от  боли,  вонзил
меч мне в бок. И они все такие.
   - Что же. - Горло пересохло, пришлось приложить усилие, чтобы дернуть
набухшим кадыком. - Кто же... что там?
   - Похоже, они все под заклятием, под очень сильным и непривычным. Я с
такими много сотен лет не сталкивался. Ни один из ныне живущих  магов  о
подобном волшебстве даже не подозревает.  -  На  черной  плоской  морде,
обычно невыразительной, застыло  недоумение,  столь  очевидное,  что  не
заметил бы его разве что слепой.
   - И что делать? -  Вопрос  прозвучал  жалобно,  и  странно  было  его
слышать из уст правителя обширных земель.  Свенельд  словно  вернулся  в
детство, когда ссадина на коленке превращалась в ужасную проблему
   И нужно было бежать к маме, которая всегда поможет и  утешит.  С  тех
давних пор он не чувствовал себя столь беспомощным.
   - Вот уж не знаю, -  ответил  Абалидот  сварливо.  -  Отправляй  меня
домой, а потом разбирайся.
   Скрепя сердце Владетель принялся за ритуал. Отношения  с  демонами  и
ангелами, вопреки общераспространенным суевериям, строятся чаще всего на
взаимной выгоде и обоюдном доверии, а насилие,  в  основном  со  стороны
людей, хоть и имеет место, но достаточно редко. К нему прибегают лишь  в
исключительных случаях.
   Двухсаженная фигура пропала в ослепительной вспышке,  дым  рассеялся,
словно его и не было, а Свенельд  с  недостойной  столь  могущественного
человека прытью помчался к тому холму, где  должен  быть  Иссахар.  Ноги
подкашивались, по лицу стекал пот, вызов демона  обошелся  недешево,  но
маг бежал, напрягая  последние  силы.  Вдвоем  они  еще  кое-что  смогут
сделать, хоть как-то попробовать одолеть выползших неизвестно из  какого
кошмара воинов противника.
   Харальд прокашлялся, прочищая горло,  оглядел  выстроившееся  редкими
цепочками воинство и заорал, надсаживая глотку:
   - Воины! Вы славно показали себя в битве, не  устрашившись  ни  мечей
людских, ни когтей демонских!
   С меча Владетеля капала  кровь,  и  доспехи  его  тоже  был  заляпаны
красным.  Он  сам  участвовал  в   битве,   и   это   придавало   больше
убедительности его речам, чем самое изощренное красноречие.
   - Так пойдем же сами вперед и разорвем врагов в клочья.
 
*** 
 
   Харальд прокашлялся, прочищая горло,  оглядел  выстроившееся  редкими
цепочками воинство и заорал, надсаживая глотку:
   - Воины! Вы славно показали себя в битве, не  устрашившись  ни  мечей
людских, ни когтей демонских!
   С меча Владетеля капала  кровь,  и  доспехи  его  тоже  был  заляпаны
красным.  Он  сам  участвовал  в   битве,   и   это   придавало   больше
убедительности его речам, чем самое изощренное красноречие.
   - Так пойдем же сами вперед и разорвем врагов в клочья.
   Рев, полный недоумения и боли, гремел над полем, почти не переставая.
Наконец пришелец из Нижнего мира не выдержал, подскочил и полетел назад,
тяжело, рывками, словно птица с подбитым крылом.
   Пролетев низко-низко над  войском  союзников,  почти  касаясь  ногами
полощущихся  на  ветру  штандартов,  он  тяжело  приземлился  рядом   со
Свенельдом. Раны на темном теле были плохо  видны,  но  короткая  шерсть
почти вся слиплась от черной, будто деготь, крови. Одна из лап бессильно
висела, на другой не хватало когтей.
   - Что произошло? - спросил  Владетель,  кусая  губу.  Рыхлым  снежным
комом в сердце неизвестно откуда появился страх,  в  животе  протестующе
заворочались кишки, и впервые пришла мысль о возможной сегодня неудаче.
   Ответом стал рев четырех тысяч глоток, и сорок сотен пар  истоптанных
сапог ударили в измятую, щедро посыпанную трупами, политую кровью землю.
Да, войско за сегодняшний день значительно уменьшилось. Не все выдержали
преображение, даруемое магией. Почти пятьсот человек,  выйдя  из  круга,
окропленного кошачьей кровью, упали на землю в мучительных судорогах,  и
ни один не выжил. Зато те, кто прошел  круг,  обрели  силу  и  ловкость,
живучесть и ярость воистину звериные. "У кошки девять жизней!" -  гласит
пословица, и сегодня Харальд уже не раз успел в этом убедиться.
   Он так и не выяснил, сколько продлится действие заклинания,  и  очень
спешил. Он один из немногих (остальные - раненые) не прошел через  круг,
поэтому очень радовался, когда войско противника обнаружилось рядом и до
него не пришлось долго идти.
   Владетель встал в строй, не  слушая  советников,  и  велел  сражаться
пешими, надеясь, что так вновь обретенные  качества  бойцов  могут  быть
использованы наилучшим образом. И не ошибся. С  гордостью  и  почти  без
удивления смотрел, как его  воины  в  два  приема  и  почти  без  потерь
уничтожили  цвет  конницы  противника.  Атаки  демона,  честно   говоря,
побаивался, но - солдаты, похоже, потеряли даже представление о страхе и
заставили черного четырехрукого детину бежать с поля  боя  -  зализывать
раны.
   Сейчас они сами шли в атаку, прямо на выставленные длинные копья, и в
рядах противника за большими квадратными щитами  угадывалось  шевеление.
Не успел Харальд додумать до конца,  что  оно  означает,  как  вместе  с
жужжанием и свистом  на  шагающих  воинов  обрушилась  туча  стрел.  Все
правильно - зачем подпускать противника вплотную, если можно  уничтожить
его на расстоянии?
   Но не на тех напали.
   Шедшие в рассеянном, свободном строю воины оказались для  остроклювых
пчел плохой целью. Двигаясь с такой  быстротой,  что  иногда  фигуры  их
размазывались в воздухе, они ускользали от стрел, принимая некоторые  на
щит. Конечно, время от  времени  смертоносный  дождь  находил  жертву  и
ратник падал, обагряя землю кровью. Но в целом отряд продолжал идти  под
ураганом стрел, почти не замедляя хода.
   Харальд, лишенный защиты быстроты, укрылся за большим щитом.  По  его
поверхности колотил  убийственный  град,  а  руки  наливались  тяжестью,
намекая на то, что держать меч в возможной рукопашной  будет  совсем  не
просто.
   Град перестал стучать, и Харальд выглянул из-за щита как  раз  в  тот
момент, когда первая шеренга его воинства напоролась  на  копейный  удар
стоящей впереди  фаланги.  Словно  направляемые  единой  рукой,  десятки
блестевших на солнце наконечников метнулись вперед атакующими гадюками.
   Неровный  строй  наступающих  распался  на  боеспособные  единицы,  и
сокрушительный удар канул в пустоту. Каждый из воинов, стоявших впереди,
повел себя по-разному, но почти все они ухитрились избежать  удара  и  в
один миг оказались рядом со стеной щитов.
   Нанести второй удар копейщики не успели. Харальд увидел, как один  из
его бойцов в невероятном прыжке, поднявшись над землей почти на  сажень,
перепрыгнул щит и обрушился на стоящего за ним воина.
   Тут  и  там  в  несокрушимой,  как  казалось,  преграде,  открывались
проломы, и воины Харальда врывались в них,  рыча  от  ярости.  Слышались
испуганные вопли и звон оружия.
   Постепенно в бой втягивались  задние  шеренги  атакующих.  Вступил  в
рукопашную и Харальд. Он только что с удовольствием увидел, как  рухнули
последние щиты, и бой окончательно превратился  в  общую  свалку,  когда
прямо на Владетеля  вылетел  приземистый  воин  с  совершенно  безумными
глазами, сияющими в прорезях шлема.
   Легко уйдя  от  удара,  Харальд  сделал  контрвыпад.  Но  приземистый
оказался силен и легко отразил его.
   Мечи лязгали, и Владетель ощущал, как тают силы, истощенные бессонной
ночью и утренним ритуалом. Противник же, судя по скорости движений,  был
свеж, и только пережитое потрясение от вида  людей,  способных  выживать
под ливнем стрел и под таранным копейным ударом,  мешало  ему  биться  в
полную силу
   Понимая, что  проигрывает,  Харальд  начал  финтить,  уходить  из-под
ударов, пытаясь сберечь дыхание. Противник продолжал яростно наседать.
   Во время очередного финта под ногу  Владетелю  попала  кочка.  Нелепо
замахав руками, он рухнул, загремев доспехами. Глаза приземистого  воина
торжествующе вспыхнули. Вскрикнув что-то  нечленораздельное,  он  воздел
над головой меч.
   "Вот и все! - подумал Харальд. - И зачем я полез в этот бой? Сидел бы
в тылу. Они бы и без меня победили".
   Он не боялся. Тело не  хотело  умирать,  а  он  сам  был  спокоен.  С
удивительным равнодушием  смотрел  в  глаза  воину,  занесшему  меч  для
смертельного удара.
   Сбоку вылетела стремительная тень, раздался короткий смачный хряск, и
приземистый почему-то оказался без головы.  Некоторое  время  он  так  и
стоял, словно намереваясь-таки выжить, но затем рухнул.
   Тень перестала двигаться,  и  оказалась  фон  Жаххом  в  забрызганных
кровью доспехах. Узнать родовитого оказалось возможным только  по  шлему
особой ковки, с поднимающимся забралом.
   -  Вставайте,  господин,  -  сказал  он,  протягивая  руку  в  латной
перчатке. - Я едва успел.
   Чуть пошатываясь и ощущая легкий гул в голове, Харальд поднялся.
   Все пространство впереди оказалось покрыто бегущими  воинами.  Многие
на бегу избавлялись от оружия и панцирей. Войско союзников не  выдержало
столкновения  с  врагами,  которые  силой,  быстротой  и  ловкостью  так
превосходят обычного  человека,  как  кошка  -  черепаху.  Ужас  охватил
воинов, и ноги подсказали единственный способ спастись - бегство.
   Отдельные группки воинов сопротивлялись, но уже не надеясь на победу.
Солдаты Харальда атаковали их, но без особенной страсти. В  основном  же
занимались избиением бегущих.
   Владетель снял шлем и латные перчатки.  Ветер  тотчас  набросился  на
разгоряченное, мокрое от пота лицо и принялся  немилосердно  тереть  его
шершавыми ладонями.
   Фон Жахх, стоявший рядом, никогда не  видел  на  лице  сеньора  такой
безмятежности - словно гладь озера  в  безветренный  июльский  день.  Ни
морщинки, ни складочки, лишь на  самом  дне  водоема  прячутся  холодные
ключи.
   Но  покой  продержался  лишь  несколько  мгновений.  Глаза   Харальда
посерьезнели,