плотно сжались челюсти. Фон Жахх проследил за направлением
взгляда господина и огорченно крякнул.
   Над невысоким  холмом,  чуть  спереди  и  справа,  поднимался,  грозя
прорвать выцветшую холстину неба, столб ослепительно-белого свечения.
 
*** 
 
   Иссахар хрипел. Тело и язык отказывались повиноваться, но он все-таки
выталкивал из себя слова заклинания.
   Ему вторил Свенельд. Этот держался лучше, хотя тоже едва не валился с
ног.
   - Стараниями двух  Владетелей  творилось  невозможное  -  ритуал  без
предварительного  начертания  магического   рисунка.   Вернее,   рисунок
возникал, но прямо по  ходу  дела,  по  мере  чтения  заклинаний.  Такое
возможно, но лишь при участии двух очень сильных магов.
   Создав чертеж - базу для заклинания, Владетели принялись за  основную
задачу - открытие окна в Верхний мир.
   Где-то недалеко  воины  Харальда  рвали  на  куски  куда  большую  по
численности армию, а в центре рисунка, повинуясь заклинаниям,  открылось
отверстие, ведущие в сияющую лазурью бездну. В  ней  обнаружилось  некое
существо, слишком огромное, чтобы пройти в  отверстие.  До  заклинателей
добрался лишь голос, глубокий и сильный:
   - Что вам надо?
   - Ты нам нужен в битве, - сказал Свенельд, устало дыша.
   - С кем? - Обладатель голоса  явно  не  рвался  в  первую  попавшуюся
драку.
   - С ним, - поднял руку Иссахар. Под его  глазами  резко  обозначились
мешки, а ладонь мелко подрагивала, как березовый листок на ветру.
   Из отверстия появилась голова размером с сарай
   Она походила бы на человеческую, если бы не перья вместо волос  и  не
до странности узкие, почти щелочками, черные глаза.
   Некоторое время они изучали обстановку, затем раскрылся рот,  обнажив
острые, игольчатого вида зубы:
   - Нет.
   Голова начала медленно опускаться, свет  -  меркнуть,  и  отчаявшийся
Иссахар возопил:
   - Почему? Ведь ты же архангел? Что тебе стоит!
   - Нет, - Лишь кончики перьев колыхались над землей.  -  Я  просто  не
хочу с ним связываться.
   -  Кровь,  -  Свенельд  прибег  к  последнему   и   зачастую   самому
действенному аргументу в  разговорах  с  ангелами,  существами  довольно
сволочными в общей массе. - Много человеческой крови. Тебе. Мы заплатим.
   - Нет, - вновь ответил архангел. - Ничто не заставит меня сражаться с
этим.
   Владетели  переглянулись,  Иссахар  зло  плюнул,  а  Свенельд   ногой
зачеркнул одну из линий  чертежа.  Отверстие  тотчас  исчезло,  и  перед
магами оказалась только  поверхность  холма,  покрытая  короткой  желтой
травой.
   Конский топот за спиной заставил Иссахара вздрогнуть. Он обернулся  и
увидел Дана во главе небольшого отряда конных, среди которых  углядел  и
своих бойцов.
   -  Забирайтесь  в  седла,  быстрее!  -  заорал  Дан.  Лицо  его  было
перекошено, глаза испуганно блуждали. - Еще есть шанс убраться!
   - Что там произошло? - спросил  Свенельд,  взбираясь  на  подведенную
лошадь и натягивая капюшон.
   - Не знаю, что он сотворил  со  своими  воинами!  -  чуть  не  плача,
отозвался тощий Владетель. - Но я сам видел, как один  из  них,  получив
стрелу в глаз, продолжал сражаться!
   Копыта ударили в землю, и отряд помчался на юго-запад, лавируя  между
группами беглецов. Всем владело одно стремление - убраться  подальше  от
места разгрома.
   Расстались Владетели примерно верстах в десяти, когда отряд выехал на
почти сказочную развилку с тремя дорогами.
   - Ну что, - сказал Дан, останавливая лошадь, - Я отсюда на восток,  к
себе.
   - Да, мы проиграли,  и  нет  никакого  смысла  оставаться  вместе,  -
проговорил Свенельд из недр капюшона. - Я на запад, к переправе.
   Иссахар молчал. Он не произнес ни слова в ответ  на  прощания  других
Владетелей и так же молча двинул коня  вперед,  по  средней  дороге.  За
осунувшимся господином с угрюмым лицом двинулись воины ближней охраны.
 
*** 
 
   После боя их осталось три с половиной тысячи. Харальд велел  провести
подсчет после того, как  победители  вернулись  к  рощице,  где  человек
тридцать из тех, кого ранило еще два дня назад, стерегли коней.
   Две  с  половиной  тысячи  погибших  по  тем  или  иным  причинам  за
двадцатитысячное разгромленное войско, из которого около шести тысяч уже
никогда не возьмут в руки оружия,  -  отличная  военная  арифметика.  Но
победе никто не радовался. Помнили о позавчерашнем поражении.
   Когда солнце закатилось и вопли пирующего  на  трупах  воронья  стали
чуть тише, заклинание, наложенное с первыми лучами утра, потеряло  силу.
Те, кто в течение дня могли поднять над головой лошадь,  подпрыгнуть  на
пару саженей  или  увернуться  от  стрел,  всю  ночь  провели  в  бреду,
обливаясь вонючим потом, слабые, словно младенцы.
   Теперь Харальд знал, какой срок действия имеет подобная магия. Но  от
этого знания не было никакого толку. На ногах оставался лишь он сам,  да
те, кто не принимал участия в сегодняшней битве.
   Минула и эта ночь, оказавшаяся бессонной, как и  предыдущая,  и  люди
зашевелились, приходя в себя. Но в течение дня они были небоеспособны, и
всего сотня свежих воинов могла запросто убить всех, ведь даже на  часах
стоять оказалось некому.
   Сесть в седла смогли только утром следующего дня
   Они двигались не очень быстро, но ужас бежал впереди, заставляя людей
бросать оружие, ворота замков - распахиваться, а  родовитых  -  склонять
непривыкшие к этому шеи. О  невероятной  победе,  одержанной  Харальдом,
ползли слухи, один грандиознее и нелепее другого, но во всех байках была
общая деталь-невероятные способности воинов-победителей. Говорили о том,
что ударом кулака любой из них сможет обрушить стену, легко запрыгнет на
вершину донжона и голыми руками справится с десятком латников.
   Как противостоять таким? Невозможно! Вот и думали родовитые,  хозяева
замков, какая часть сплетен правдива. Ведь не появились же россказни  на
пустом месте? И  после  размышлений  здравый  смысл  обычно  побеждал  -
Харальду  приходилось  принимать  очередную   вассальную   присягу.   От
предлагаемых подкреплений он тем не менее отказывался, не  желая,  чтобы
миф   о   непобедимости   маленького    войска    рассеялся    благодаря
наблюдательности посторонних.
   Они переправились через реку  и  до  цели  похода  -  замка  Иссахара
осталось около пятидесяти верст. День пути, не более. Здесь простирались
места, по которым Харальду доводилось путешествовать давно, еще до того,
как он стал наемником. Но, как ни странно, он не узнавал пейзажа.  Никак
не мог ухватить знакомых деталей, и это вызывало глухое раздражение.
   Чувствуя настроение Владетеля,  воины  старались  держаться  от  него
подальше, лишь фон Жахх по обязанности ехал рядом.
   - Послушай, - обратился как-то к нему Харальд. - Неужели тебе никогда
не хотелось мне отомстить? Ведь я убил твоего дядю.
   - Хотелось. - Светлые глаза смотрели прямо, не было в них страха. - В
самые первые днй, Но не очень сильно, да и остыл я довольно быстро. Дядя
все равно рано или поздно скончался бы, так что чего  жалеть?  А  так  -
получил в наследство ту груду камней
   - Значит, ты доволен тем,  как  все  произошло7  -  спросил  Харальд,
пытливо  вглядываясь  в  лицо  первого  (по  времени  появления   и   по
приближенности к сеньору) вассала. Впервые  за  долгое  время  Владетелю
стало интересно, как его поступки оценивают другие люди, как он выглядит
со стороны.
   - Доволен ли? -  На  лице  фон  Жахха  появилась  широкая  улыбка.  -
Конечно! Какое у меня было будущее, если бы ничего не произошло? Еще лет
пять в наследниках, а затем, до самой смерти, - хозяин  разваливающегося
замка в захолустье, на который никто не наложил лапу  до  сих  пор  лишь
потому, что он никому не нужен. Охоты, пиры, женитьба - тоска.  Никакого
разнообразия. При смене Владетеля мне тоже особенно ничего не светило  -
сохранить бы свое. А после того как вы стали Владетелем, все изменилось.
Земли мои увеличились, замок отстраивается заново,  благодаря  войнам  я
превратился в весьма состоятельного человека. Что может быть лучше?
   - Так значит, я принес с собой добро? - Харальд  огладил  подбородок,
пытаясь понять, зачем он затеял этот разговор.
   - Мне - да, но ведь многие и пострадали. Наверняка они думают, что вы
- олицетворение зла и разрушения. Но ведь иначе не бывает.
   - Чего не бывает? - Харальд поправил висящую на плече сумку с книгой,
что вдруг потяжелела. Он стремительно терял интерес к беседе.
   - Что бы только добро или только зло, - на вассала,  судя  по  всему,
напала болтливость. - Вот весенний паводок сносит дома  и  творит  много
всяких нехороших дел. Но, с другой стороны, земля после него  становится
плодородней!
   - Ты сравниваешь меня с паводком, - спросил Владетель с улыбкой.
   - Совсем нет, - родовитый понял, что заболтался, и замолчал.
 
Глава 17 
 
   Магия есть творческий процесс внутри материала.
   Е. Анопова
 
   Замок Иссахара, несмотря  на  казусы  памяти,  Харальд  узнал  сразу.
Строение ничуть не изменилось - все так же чернело  огромным  лишаем  на
вершине холма. Сурово  выглядели  высокие  башни,  а  стена  по-прежнему
грозила зубцами. Но обвис, словно рука больного,  небесного  цвета  флаг
над донжоном, и ворота в укрепление были  распахнуты,  словно  приглашая
войти.
   Разведка вернулась с известием, что на стенах и в самом замке  никого
не видно. Воины  с  недоумением  переговаривались,  подозревая  какую-то
хитрость.
   - Ладно, поехали, -  сказал  Харальд.  -  Сразу  занимаем  надвратные
башни, а затем стену. Лишь после этого - в донжон.
   Но  все  опасения  оказались  напрасны  -  замок  никто  не  защищал.
Опустевшим выглядел широкий двор,  сиротливо  пустыми  -  помещения  для
воинов. После осмотра стало ясно, что все покинуто несколько дней назад.
Неужели Иссахар бежал?
   Убедившись  в  отсутствии  засады,  двинулись  внутрь   донжона   Шли
осторожно, хотя будь в башне враг, он давно проявил бы себя.
   - Там человек! - примчался с докладом один из воинов, шедших  первыми
- Один!
   - Хорошо, - кивнул Харальд. - Веди.
   В знакомой комнате, за тем же столом, в той  же  самой  позе,  что  и
шесть лет назад, сидел Владетель Иссахар. Даже запах витал тот,  который
так запомнился молодому Харальду - странный, чуть будоражащий. На стенах
- гобелены со сценами охоты, сквозь окна  лезет  пальцам  и  -  лучам  и
любопытное солнце, стремясь все  потрогать.  Все  как  тогда.  Изменился
только сам хозяин.
   Желтое лицо потемнело, став коричневым, словно старая  кожа,  голубые
глаза погасли, превратившись в подобие оловянных пуговиц, и волосы более
не торчали непокорно, а как-то неловко топорщились.
   - Что? - сказал Харальд, подходя. - Ты  остался  в  одиночестве?  Все
бросили тебя?
   - Нет, -  голос  черноволосого  Владетеля  скрипел,  как  рассохшаяся
дверь. - Я сам их всех отпустил. Какой смысл сопротивляться?
   - Ты поступил разумно, - кивнул Харальд. - Кстати, ты помнишь меня?
   - Да, - Иссахар поднял лицо. На нем обнаружилась  кривая  усмешка.  -
Моих слов ты тогда не послушал - а зря.
   -  Почему?  -  неожиданно  накатила   затаившаяся   было   усталость,
захотелось зевнуть. - Последуй я твоему совету, так бы и  был  никем.  А
сейчас я - маг, один из сильнейших, в чем ты имел возможность  убедиться
на поле боя.
   - Не думал я, что ты сможешь зайти так далеко,  -  в  голубых  глазах
проскользнула боль. - Ошибся.
   - Все мы  иногда  ошибаемся,  -  откликнулся  Харальд  бесстрастно  и
скомандовал воинам:
   - Возьмите его!
   - Я же тебя тогда отпустил, - сказал Иссахар, очутившись в крепких  и
не очень дружелюбных руках.
   - И я тебя отпущу. - благосклонно кивнул Харальд -  Чуть  погодя.  Но
сначала  напомню,  как  ты  когда-то  говорил,  что  магия  для  уродов.
Помнишь?
   Темноволосый Владетель застыл, глаза его изумленно расширились
   - Так вот, я сделаю  тебя  уродом,  окажу  такую  услугу,  -  Харальд
улыбнулся и резко сказал:
   - Выколите ему глаза!
   - И зачем? - вопрос прозвучал столь неожиданно спокойно, что  Харальд
помимо воли обернулся.
   - Как зачем? - удивленно произнес  он,  уставившись  на  Иссахара.  -
Месть за опоганенную мечту!
   - Да, вижу, что я тогда ошибся очень сильно, - хозяин  замка  грустно
усмехнулся, - Ты самый страшный урод, которого только можно представить,
и именно поэтому ты столь силен в магии!
   Харальд махнул рукой и вышел из комнаты. Слова побежденного Владетеля
запали  в  душу,  остались  беспокояшим  осадком.  Отчего-то   оказалось
неприятным услышать слово "урод" применительно к себе.
   "Вот хитрец! - подумал Харальд об Иссахаре. - Любой  случай  подгонит
под свою безумную теорию! Какой же я урод? Я вполне нормален!", и в этот
миг сверху обрушился крик  боли.  Словно  хлыстом,  ударил  он  по  ушам
Владетеля, заставив того на миг окаменеть.
   Пришлось несколько мгновений  отдыхать,  прислонившись  к  стене.  "Я
совсем вымотался, - мелькнула мысль. - Надо отдохнуть. Но ведь  Свенельд
еще жив..."
   От размышлений о том, что придется еще  кому-то  мстить,  куда-то  за
этим ехать, стало тошно, и  Харальд  спустился  во  двор  в  препаршивом
настроении. Хотелось лишь одного - забиться в какую-нибудь темную  нору,
желательно подальше от людей, и не вылезать оттуда минимум полгода.
   Но едва Владетель вышел во двор, как  подбежал  фон  Жахх  Лицо  было
озабоченное, явно не о погоде разговаривать собрался
   - Все, что нашли ценного, уже забрали,  -  доложил  он  коротко  -  К
вечеру будем готовы выезжать Но стоит ли, на ночь глядя? Может, подождем
до утра9
   - Нет, - покачал головой Харальд - Ждать нельзя Мы должны  как  можно
быстрее вернуться на север Пока никто не  догадался,  что  наш  отряд  -
легкая добыча
   С тремя с небольшим тысячами  воинов  удержать  захваченные  земли  -
задача невыполнимая, особенно если учесть, что некоторые из родовитых  в
этих местах способны в одиночку выставить такую армию. Харальд  подобной
глупости совершать не собирался Вернуться в пределы родного  Владения  и
там переждать, чем кончится  междоусобица  в  землях  Иссахара,  которая
теперь, когда Владетель ослеплен, - неизбежна. Если кто-нибудь  из  тех,
кто недавно клялся Харальду в вассальной верности,  ее  сохранит  -  тем
лучше, нет - значит  нет,  поскольку  собрать  приличное  войско,  чтобы
доказывать свою силу, Белый Владетель сможет теперь  нескоро  -  слишком
велики потери.
 
*** 
 
   Черный замок на вершине  горы  остался  далеко  позади,  и  под  ноги
стелилось кочковатое тело дороги, но Харальд все  никак  не  мог  забыть
Иссахара "И зачем я это сделал? - думал он время от времени -  Ведь  мог
же просто убить? Так было бы честнее."
   Беспокойство  бродило  внутри,  словно   пиво   в   бочке,   и   даже
прикосновения к ледяному переплету книги,  что  раньше  всегда  помогали
отрешиться от забот, не приносили  облегчения  Читать,  узнавать  что-то
новое не хотелось впервые за многие годы, и, беря в руки увесистый  том,
Харальд испытывал странное чувство - гадливости, словно касался пальцами
здоровенной бородавчатой жабы.
   Одолевали и сомнения другого рода -  относительно  того,  что  делать
дальше. Война со Свенельдом - последним из Владетелей, что в свое  время
отказался  взять   молодого   фон   Триза   в   ученики,   не   казалась
привлекательной,  а  о  другом  будущем   Харальд   никогда   ранее   не
задумывался.
   Войско поспешно отмеривало версты, а его предводитель  стал  угрюм  и
равнодушен, все заботы переложил на плечи  первого  вассала.  Ничего  не
могло пробить броню безучастия Владетеля. Даже когда  небольшому  войску
пришлось выдержать бой с большим отрядом разбойников во  главе  с  неким
родовитым, Владетель лишь безучастно взирал на сражение, не сделав  даже
попытки помочь своим.
   Бои закончился  победой,  разбойники  после  короткого  сопротивления
бежали, и путь на северо-восток продолжился.
   Победоносное, но изрядно поредевшее войско на  следующий  день  после
стычки пересекло речушку, так  запомнившуюся  Харальду  месяц  назад,  и
оказалось на своей территории. Здесь Владетель  распустил  родовитых  по
замкам, а сам продолжил путь на север в сопровождении небольшого отряда
   Поход принес только славу  победителя,  добыча  вследствие  спешности
отхода оказалась невелика и не смогла возместить потери. Что же говорить
об его истинной цели - мести Иссахару, то Харальд ее достиг,  но  совсем
не чувствовал себя довольным. Ощущение совершенной ошибки  ныло,  словно
больной зуб, заставляя постоянно думать об одном - что же он  сделал  не
так?
   Сомнения были  мучительны,  и  в  один  из  вечеров,  когда  пришлось
заночевать прямо в лесу, около костра, Харальд  впервые  за  много  дней
решился  поговорить  с  фон  Жаххом,  единственным  человеком,  которому
более-менее доверял.
   - Послушай, Торгрим, - имя своего первого вассала он узнал  случайно,
подслушав разговор солдат. До этого момента как-то не задумывался, что у
него может быть имя.
   - Да, - первый вассал дернулся. Отвык, что молчаливое существо  рядом
вообще может разговаривать.
   - Как ты думаешь, в чем обязанности Владетеля?
   - Это сложный вопрос. - Молодой родовитый задумчиво смотрел в  огонь.
В глазах его оранжевыми змейками  отражалось  пламя.  -  Считается,  что
Владетели лишены каких-либо обязанностей.
   - Хорошо. - Харальд нахмурился, чувствуя, что  раздражается.  Злиться
не хотелось, и, сделав над собой усилие, он сумел добиться, чтобы  голос
звучал ровно. - Чем они обычно занимаются?
   - Откуда же я знаю? - Фон Жахх улыбнулся - Никогда не был  Владетелем
и не собираюсь им становиться.
   Харальда словно  обдало  морозом.  По  коже  пробежала  дрожь,  столь
сильная,   что   заставила   содрогнуться   сердце.   "Не   собираюсь...
становиться" - эхом раскатились в опустевшей голове последние слова.
   - Но кое-что я  слышал,  -  продолжал  вассал,  не  замечая  терзаний
сеньора. - Владетели - правят, улаживают споры меж родовитыми,  собирают
с них деньги, время от времени воюют  меж  собой.  Некоторые  занимаются
строительством мостов и замков. Это то, что открыто глазам...  Наверное,
делают еще что-нибудь магическое, но в этом вы больше понимаете.
   Торгрим  посмотрел  на  Владетеля,  и  на  лице  его  было   написано
любопытство: к чему задавать столь простые вопросы?
   - Да, - произнес Харальд отстранение. - И это все?
   - Хм, - Фон Жахх почесал затылок. - Вроде да.
   - И ради этого... - Харальд резко смолк, и на губах его  образовалась
горькая усмешка.
   Остальную часть  фразы  произнес  про  себя,  поняв,  что  совершенно
неспособен выговорить ее вслух: "ради этого я затеял войну, чтобы  потом
всю жизнь сидеть в замке и заниматься всеми этими глупостями?  Отомстить
можно было гораздо проще - убить обидчиков. С помощью книги это было  бы
не так сложно".
   Он взглянул в костер. Там рождались и гибли тысячи крохотных кусочков
пламени, четко знающих и понимающих свое предназначение - дарить  тепло.
Посмотрел на небо; с него равнодушно глядели  холодные  далекие  звезды.
Они тоже  наверняка  знали,  зачем  там  висят.  На  миг  Харальд  остро
позавидовал и звездам, и огненным созданиям, вообще всем, кому повезло с
определенностью...
   Но зависть быстро прошла, и навалилось привычное ледяное  равнодушие.
Проворчав: "Спать пора", Владетель завернулся в  походный  плащ  и  лег,
оставив фон Жахха в полном недоумении.
 
*** 
 
   Замок встретил  хозяина  пустотой  и  тишиной.  Оставленный  гарнизон
размером в десять человек выстроился во  дворе,  приветствуя  Владетеля,
который в их сторону даже не посмотрел.
   Потянулись дни, одинаковые,  будто  зубцы  на  стене  замка.  Харальд
словно выпал из быстротечного времени. Он ел,  спал,  уделял  достаточно
внимания воинским упражнениям, по вечерам забирался на крышу  донжона  и
таращился в звездное небо, словно надеясь в движении далеких светлячков,
белых, желтых и красных, определить, что делать д