сосульку.
   Когда  на  дороге  показались  всадники,  скачущие   навстречу,   Теневой
повернулся, лицо его было очень серьезным.
   - Так, - сказал он. - Мы уже не в землях Торгрима, и его имя не  послужит
нам защитой. Будь готов сражаться.
   Харальд кивнул.
   Не спеша, но и не тратя времени  зря,  он  вытащил  моток  тетивы,  затем
согнул древко, уперев его в седло,  и  снарядил  лук  для  стрельбы.  Слегка
потянул за тетиву, и оружие загудело,  грозно  и  басовито,  точно  огромный
шмель.
   Всадники приблизились. Стало видно, что все они с оружием, а на лицах  их
нет и капли дружелюбия. Одинаковое снаряжение выдавало служивых  людей,  вот
только отсутствие гербов на одежде слегка смущало. Уж не Владетеля ли воины?
   - Кто вы такие? - прокричал грозно старший  из  всадников,  в  серебрёном
легком шлеме с открытым лицом, в то  время  как  его  подчиненные  перекрыли
дорогу.
   - Мирные путники, - ответил Берг лениво, останавливая лошадь.
   - А зачем тогда оружие на ваших поясах? - поинтересовался предводитель, и
его темные брови сошлись над голубыми глазами.
   -  Путь  наш  долог,  а  в  лесах  много  разбойников,  -  Теневой  четко
выговаривал каждый слог, - готовых посягнуть на наши жизни.
   - Только ли на жизни? - усомнился предводитель.
   - Так вы дадите нам проехать? - спросил Берг, не  отвечая,  и  плечи  его
чуть шевельнулись, давая понять, что рыжебородый готов выхватить меч.
   - Нет, -  покачал  головой  воин  в  серебрёном  шлеме.  -  Вы  выглядите
подозрительно. Очень уж похожи на тех разбойников, которых вы якобы боитесь.
Мы отведем вас в замок Агри, там с вами разберутся.
   - То есть объявят лесными грабителями и повесят?  -  усмехнулся  Берг.  -
Дайте нам проехать. Я не вижу,  кому  вы  служите,  но  уверен,  что  вашему
хозяину больше нужны живые слуги, чем мертвые
   Среди всадников прошел гневный ропот.
   Предводитель выждал несколько мгновений, а потом сказал:
   - Взять их!
   Меч Берга сверкнул на солнце голубой вспышкой, и тут  же  раздался  тупой
хряск - лезвие врубилось в тело.
   Противников было больше, и они были в доспехах. Но, как оказалось, это не
дало им преимущества. Теневой почти сразу  покинул  седло  и  метался  между
врагами, разя их снизу. Всадники больше мешали друг другу и никак  не  могли
его окружить. Звенели клинки, ржали лошади, а человеческие  глотки  изрыгали
грязные ругательства.
   Харальду досталось двое противников.  Он  обменялся  с  ними  несколькими
ударами и понял, что, сидя на лошади, много не навоюет.
   Отразив очередной выпад, он легко подскочил, встав на седло.  В  доспехах
такой трюк не проделаешь, и он стал полной неожиданностью  для  противников.
Используя их замешательство, Харальд прыгнул.
   Внизу пронеслась земля, и тут же он врезался во что-то тяжелое,  воняющее
потом. Нож словно сам перекочевал в руку,  и  Харальд  ловко  вонзил  его  в
затылок врагу.
   Сбитый с седла противник умер до того, как они коснулись земли.
   Харальд шмякнулся на бок, ощущая, как проминается снег.
   Рядом ударили копыта, и он откатился в сторону.
   Вскочил и увидел несущегося прямо на него всадника. Лицо его было красно,
точно редис, а меч занесен для удара. Воин явно надеялся покончить с  юнцом,
столь самонадеянно влезшим в схватку мужчин.
   Харальд не считал себя мастером в метании ножа,  но  в  замке  Жахх  взял
несколько уроков этого искусства.
   Он швырнул оружие левой рукой и отскочил в сторону.
   И, конечно, промахнулся.
   Брошенный нож ударил лошадь рукояткой в лоб, и та, испугавшись, встала на
дыбы. Всадник, изготовившийся рубить, с воплем полетел на землю.
   Вонзить лезвие меча в незащищенную шею оказалось легко.
   Кровь хлынула потоком, враг захрипел и умер.
   И сразу стало тихо.
   Харальд огляделся. Лошади, лишившиеся  хозяев,  потерянно  бродили  между
трупов, над которыми стоял Берг с белозубой улыбкой на лице. Меч его  был  в
крови по самую рукоять, а глаза сияли, точно два голубых факела.
   По дороге удирал единственный оставшийся в живых всадник,  судя  по  тому
как солнце играло на навершии шлема - предводитель.
   - Жаль, что ушел, - проговорил Теневой, облизываясь, как мышь,  слопавшая
здоровенный кусок сыра. - Теперь жди неприятностей...
   - Прошлой же осенью мы через эти места проезжали, и ничего,  -  удивленно
сказал Харальд, нагибаясь, чтобы вытереть лезвие об одежду одного из убитых.
   - Но тогда здешний Владетель не готовился к  войне,  -  вздохнул  Берг  и
задумчиво почесал в бороде, - И не боялся лазутчиков.  А  на  купцов  мы  не
похожи...
   - Может, поймаем лошадей? - несмело предложил  Харальд.  -  Тогда  у  нас
будут заводные, и мы сможем уйти от погони.
   - Давай попробуем, - покачал головой рыжебородый мечник.
   Он сделал шаг  к  серому,  точно  предутренний  туман,  жеребцу,  но  тот
отпрянул в сторону, раздраженно фыркнув.
   - Не дадутся они тебе, а арканов у нас нет.
   - Ясно, - вздохнул Харальд и отправился искать нож.
   Когда нашел, Берг уже взгромоздился в седло.
   - Ладно, - сказал он. - Попытаемся их обмануть.
 
*** 
 
   Обмануть не получилось. Это Харальд понял в тот момент, когда они выехали
к небольшой деревне. Сизые дымки поднимались над  домами,  от  просыпающихся
полей тянуло запахом теплой земли, но что-то было не так.
   Молчали собаки, словно их и не было.
   И когда из-за плетня поднялась стройная шеренга лучников, Харальд  ничуть
не удивился. Напрасной оказалась бешеная скачка на юг, зряшным - поворот  на
запад, к границе Владения. Не успели пройти и сутки с момента стычки, как их
поймали. Удивительно быстро.
   Он оглянулся. Дорогу  перегородил  конный  отряд  в  тяжелом  вооружении.
Забрала опущены, солнце блестит на наконечниках  копий.  Сунешься  туда,  не
успеешь даже мечом махнуть, проткнут, словно мясо вертелом.
   - Сдавайтесь! - В знакомом голосе слышалось торжество.
   Шлем на этот раз был другой.
   - Вам не уйти! - добавил уцелевший во вчерашней схватке воин.
   - Ну да, ну да, - усмехнулся Берг. - Мы все равно не  умеем  удирать  так
быстро, как ты...
   Предводитель дернул головой, но сдержал себя.
   - Именем Владетеля Канута вы  лишаетесь  свободы!  -  провозгласил  он  и
махнул рукой.
   На дорогу выбрались десятка  два  воинов,  половина  из  которых  была  с
ременными петлями, а другая - с тяжелыми, в две трети роста, щитами.
   Берг захрипел и выхватил меч, собираясь рубить ловчие снасти в воздухе.
   - Живьем нас хотят взять! - рявкнул он. - Но не выйдет...
   Харальд потянулся за луком, и тут от плетня дали залп. Свистнули  стрелы,
и конь под Харальдом тонко  вскрикнул.  Начал  заваливаться  на  бок,  грозя
придавить всадника. Юноша напрягся, спружинил ногами и ловко соскочил.
   Лошадь Берга  истошно  визжала  и  молотила  ногами.  Это  Харальд  успел
заметить, прежде чем стрелы обрушились уже на него. Он ощутил тупой  удар  в
плечо и удивился, почему не чувствует боли.
   Но стрелы били одна за другой, особенные, с деревянными  шариками  вместо
наконечников. Чтобы отвлечь внимание, сбить с толку, но не убить. А поимщики
с арканами, прикрываемые щитоносцами, подбирались все ближе.
   Берг зарычал, как раненый медведь, и бросился вперед. В эту минуту  сразу
две петли накрыли его. Одна  сдавила  горло,  другая  -  плечи.  Рыжебородый
наемник поднял руки, пытаясь разорвать их, но тут же рухнул. Его окружили.
   Харальд  медленно  пятился,  прикрыв  глаза  ладонью.  Внутри   шевелился
леденящий страх. Ведь если плен, то неизбежна смерть, а тогда он  не  успеет
отомстить за отца, никогда больше не увидит Ару. Вообще ничего не увидит.
   Развернувшись, он бросился бежать. К темнеющему в сотне шагов лесу.
   Ему что-то кричали, но он не слушал.
   Наст проламывался под ногами, и приходилось высоко  поднимать  ноги.  При
этом стоял такой грохот, что шум погони он услышал слишком поздно. Попытался
уйти в сторону, но что-то тяжелое ударило по затылку,  и  снег,  оказавшийся
холодным и сухим, ткнулся в лицо.
 
Глава 6 
ЦЕНА СМЕРТИ 
 
   Очнулся  Берг  от  тряски.  Голова  болела  так,  словно  в  нее   налили
расплавленного металла, а  в  нос  лез  запах  конского  пота.  Теневой  был
перекинут через что-то трясущееся и вздрагивающее, а ноги и  руки  его  были
надежно связаны.
   Когда он открыл глаза, то обнаружил перед лицом  вздрагивающий  лошадиный
бок, а внизу истоптанную  и  сырую  землю,  в  которую  с  легким  чмоканьем
погружались копыта.
   - Смотри, очнулся, - проговорил кто-то гнусавым голосом. - Может, врезать
ему еще разок?
   - Не стоит, - ответил другой голос, в котором звучали командные нотки.  -
Владетель велел доставить их в целости. А от твоих ударов кости ломаются.
   - Ну-ну, - неохотно согласился гнусавый.
   Конь ступал не быстро, но Берг вскоре почувствовал тошноту. От  неудобной
позы затекли руки и ноги, в спине появилась ломота.
   Вздохнул с облегчением, когда под  копытами  оказались  доски  подъемного
моста.
   Берга сдернули с лошадиной спины, как куль с  зерном.  Он  не  устоял  на
ногах и  рухнул  на  пахнущую  навозом  землю.  Под  хохот,  извиваясь,  как
гусеница, сумел сесть.
   По сторонам возносились стены, высокие,  точно  горы,  а  башни  и  вовсе
смотрелись исполинскими зубчатыми пиками. Донжон походил на громадную пивную
бочку, а на вершине его вилось по ветру желтое, как лютик, знамя.
   Вокруг было много людей, почти все с оружием. Берг видел,  как  поставили
на ноги Харальда, как тот закусил губу, пытаясь удержать вскрик боли.
   Сквозь хохочущую толпу воинов протолкался человек в одеждах цвета яичного
желтка.
   - Развяжите их, - пробасил он надменно, и легкая брезгливость  отразилась
на смуглом лице. - Владетель допросит их завтра.
   Подскочивший  воин  перерезал  веревки.  Берг  поднялся,  чувствуя,   как
приливает к занемевшим конечностям кровь.
   - Пошли, - бросил кто-то из охраны, и Берг ощутил тычок в спину.
   Он послушно двинулся в указанном направлении. Бывшие связанными несколько
часов ноги слушались плохо, и не отставать стоило некоторого труда.
   Они вошли в низенькую, окованную железом дверь, потом спустились по сырой
лестнице. Затрещали, источая запах смолы, факелы.
   Спуск привел в обширный подвал, где оказалось  посуше,  но  сильно  пахло
крысами. Здесь пленников передали на руки двум здоровенным,  точно  медведи,
тюремщикам.
   Со скрежетом открылась стальная  решетка,  потянулся  коридор  с  попарно
расположенными дверями. Под ногами чавкала грязь,  а  из  темноты  доносился
писк. Истинные хозяева подземелий, крысы, почти не  боялись  света  факелов.
Глазки, словно бусины, зло поблескивали из темноты.
   - Вот твари, - проговорил протяжно  один  из  тюремщиков,  останавливаясь
около одной из дверей. - Может, кота принести?
   - Они сами его сожрут, - ответил второй и утробно захохотал.
   Замок на  двери  был  навесной,  огромный,  словно  щит.  Ключ  стонал  и
скрежетал, терзая уши, но замок не поддавался.
   Наконец дверь отошла, и  за  ней  оказалась  темнота.  Густая,  черная  и
непроницаемая. Багровое свечение, идущее от  факелов,  вязло  в  ней,  точно
лошадь в болоте.
   Удалось разглядеть лишь сыро блестящий краешек пола.
   - Заходите, - сказал  тот  тюремщик,  который  предлагал  принести  кота,
повыше и пошире в плечах. - Если приспичит - дыра в углу...
   - Удобств, конечно, никаких, - добавил  второй,  чья  звероподобная  рожа
выглядела чуть умнее. - Но ведь вы к Владетелю не на пряники пришли.
   Оба захохотали, и Берга слегка толкнули в спину. От тычка  он  влетел  во
тьму и с трудом удержался  на  ногах.  Послышались  шаги,  что-то  пробурчал
Харальд, дверь за спиной закрылась.
   Стихли голоса тюремщиков, пленники остались одни.
   Только в этот момент Берг осознал, как тут воняет.  Смрад  гниющего  мяса
смешивался со зловонием нечистот, и все это висело густым облаком.
   - Меня сейчас вырвет, - проговорил слабым голосом Харальд.
   - Ничего, привыкнем, - ответил Берг,  не  чувствуя  уверенности  в  своих
словах.
   Он осторожно двинулся вперед, ощупывая пол ногой.  Не  пройдя  и  сажени,
уткнулся в стену.
   - Иди сюда, - бросил Харальду. - Тут хоть есть куда присесть...
   К тому времени, когда  им  принесли  воду,  пленники  успели  обследовать
камеру и выяснили, что она квадратная, размером примерно две на две  сажени,
что в одном из углов действительно есть где справить нужду.
   Когда заскрипел отпираемый замок, Харальд спросил:
   - Может, попробуем освободиться сейчас?
   - Они не дураки, - ответил Берг. - Так что не стоит торопиться.
   И точно, дверь приоткрылась на  несколько  вершков,  в  щель  просунулась
могучая рука, в которой небольшой кувшин казался меньше стакана.
   - Пейте, да побыстрее, - пророкотал мрачный голос.
   Кувшин оказался полон едва на треть - по несколько глотков на каждого.
   - Чего так мало? - спросил Теневой, ставя посудину  на  прежнее  место  у
двери.
   - Сколько положено, - буркнул тюремщик, закрывая дверь.
   - А если на дверь навалиться и руку ему  прищемить?  -  спросил  Харальд,
когда в коридоре наступила тишина.
   - И чего? - Берг хмыкнул. - Ты сделаешь ему больно, а  потом  они  вдвоем
сделают больно тебе. Тут думать надо!
   Думать, лежа на сыром и холодном полу, оказалось непросто. Удалось понять
только  то,  что  подземелье  замка  Владетеля  Канута  мало  подходит   для
длительного содержания пленных. То есть все,  кто  здесь  оказывались,  либо
быстро выбирались на свободу, либо столь же быстро...
   От подобных мыслей Берг окончательно расстроился и даже не  заметил,  как
уснул. Утомленное тело требовало отдыха, и не помехой ему были  ни  сырость,
ни холод.
 
*** 
 
   Проснулся оттого, что его грубо трясли за плечо.
   - Вставай, - прорычал голос, похожий на гром.
   Берг открыл глаза  и  тут  же  снова  закрыл,  спасаясь  от  яркого,  как
показалось, багрово-желтого сияния.
   - Чего? - спросил он, приподнимаясь.
   - К Владетелю на допрос, - проговорил тот же голос. - Шевелись!
   Берг поднял веки вторично, и  теперь  свет  показался  ему  тусклым.  Над
пленником склонился один из тюремщиков. Второй замер  у  двери  с  дубинкой,
размером превосходящей небольшое дерево.
   Зашевелился Харальд.
   - А он? - спросил Берг, поднимаясь.
   - Только ты, - покачал головой тюремщик. - Выходи.
   Попытавшегося приподняться Харальда грубо оттолкнули назад, и тот остался
лежать, недоуменно хлопая ресницами.
   - Ничего, я вернусь, - сказал Берг, выходя в коридор.
   По сравнению с камерой тут было довольно тепло, а  когда  его  вывели  на
первый  этаж  донжона,  то  от  чистого  воздуха  Теневой  даже  расчихался.
Недовольным ворчанием напомнил о себе пустой желудок.
   Здесь тюремщики передали пленника  обычным  стражникам.  Четверо,  все  с
оружием. В глазах спокойная уверенность в себе.
   Берга повели вверх,  но  подъем  оказался  недолгим.  Распахнулась  узкая
дверь, искусно сколоченная из дубовых досок,  и  Берг  оказался  в  обширном
помещении. Здесь витал запах  старых  шкур,  а  на  стенах  висели  звериные
головы. Растопыривал  рога  гигантский  олень,  скалил  двухвершковые  клыки
огромный медведь, разинул пасть в немом вое  волк  со  странным  серебристым
отливом шерсти...
   Берга толкнули в спину - чтобы не упасть, он сделал несколько шагов.
   В глубоком кресле, обитом желто-черной  шкурой  неведомого  зверя,  сидел
человек. Маленького роста, тщедушный, из тех, про которых говорят  -  соплей
перешибешь. Серые волосы торчали в беспорядке, вот только глаза...
   Огромные, светло-карие, янтарного оттенка, они словно  пылали,  вобрав  в
себя свет вечернего солнца.  В  них  чувствовалась  сила,  и  Берг  невольно
вздрогнул, столкнувшись с ней.
   - Двое ко мне, двое у двери, -  скрипучим  голосом  проговорил  Владетель
Канут (кто же еще может отдавать здесь приказы?), - а ты стой, где стоишь.
   Последнее относилось к пленнику.
   Пока стражники выполняли приказ, он рассмотрел, что  за  креслом  хозяина
имеется обширный стол, заваленный рукописями,  свитками  и  всякими  чудными
вещами, которые  могут  понадобиться  разве  что  магу.  Особенное  внимание
Теневого привлек громадный, с  голову  ребенка  величиной,  шар  из  горного
хрусталя. Изнутри он словно светился, поочередно меняя цвета: кармин -  охра
- золото - изумруд - лазурь - сапфир - сирень - вновь кармин...
   - Кто ты такой? - Вопрос оторвал Берга от созерцания.
   - Наемник, - ответил Теневой мрачно.
   - Это я понимаю. - Владетель  слегка  улыбнулся,  обнажив  желтые  мелкие
зубы. - Но мне хочется знать о тебе больше. Что ты делал в моих землях?
   - Ехал на юг, - честно ответил Теневой, пожав плечами.
   - А зачем убил моих воинов?
   - Они сами напали!
   - Тебя послал Торгрим? - Этот вопрос маг  задал,  слегка  наклонившись  в
кресле вперед и впившись глазами в лицо  собеседника.  Берг  не  выдержал  и
опустил взгляд.
   - Нет, - прохрипел он, ощущая напор чужой воли. - Я  служил  у  него,  но
расстался со службой и ехал в Бабиль.
   - Да? - Канут хмыкнул и пружинистым  движением  поднялся.  -  Зря  ты  не
говоришь правды...
   Берг прикинул, не броситься ли на хилого Владетеля с голыми руками  и  не
свернуть ли ему шею. Но по учащенному дыханию  стражников  за  спиной  и  по
настороженным взглядам тех, которые стояли у кресла, понял - этого ждут.
   - Зря, - повторил Владетель, вдруг оказавшись  прямо  перед  Теневым.  Он
потирал руки, и кисти его были маленькими и  белыми,  точно  у  избалованной
женщины. - Мне придется тебя пытать.
   - Не вижу палача, - нашел силы усмехнуться Берг.
   - А он и не нужен, - почти ласково промурлыкал маг,  подходя  к  столу  и
берясь за тот самый шар, что заинтересовал пленника ранее. - Меня недаром  в
те годы, когда я еще не был Владетелем, прозвали Мастером  Иллюзий.  Я  могу
заставить человека увидеть и почувствовать то, что  реально  не  происходит.
Сейчас ты оценишь мое искусство в полной мере. Привяжите его.
   Переход от отвлеченной речи к приказу был так плавен, что Берг  не  сразу
осознал его и сопротивляться начал, когда его уже крепко ухватили за руки  и
за ноги.
   Его подтащили к колонне, которая выглядела в  этой  комнате  как  морской
корабль среди гор, и крепко привязали. Возможности шевельнуть  даже  пальцем
его лишили, спеленав веревками с ног до головы, словно паук муху.
   Канут установил шар, радужно переливающийся,  точно  мыльный  пузырь,  на
высокую металлическую треногу. Полупрозрачная сфера  оказалась  как  раз  на
уровне глаз пленника.
   Нетерпеливым жестом маг выгнал стражников  за  дверь,  а  сам  зажег  две
курильницы, поставленные слева и справа от пленника. Дым  от  них  потек,  к
удивлению Берга,  багровый,  с  неприятным  сладковатым  запахом.  В  первое
мгновение Теневой закашлялся, но когда попытался закрыть глаза, то с  ужасом
обнаружил, что не может пошевелиться и оторвать взгляд от хрустального шара,
который засветился молочным сиянием.
   - Так, хорошо. - Голос Владетеля прозвучал неестественно громко,  и  если
бы не вынужденная неподвижность, Берг непременно поморщился бы. - Ты  будешь
способен отвечать  на  мои  вопросы,  но  для  начала  я  дам  тебе  немного
помучиться. Пусть это будет огонь...
   И вокруг запылало пламя. Куда-то делись веревки, исчезла комната мага,  а
Берг метался в самой середине огромного пожара. Самое странное - он  не  мог
понять, что горит, а видел по сторонам только желто-оранжевые, жгущие языки.
   Дыма не было, он не задыхался, но жар был нестерпим. Глаза  слезились,  а
на  голове  трещали,  скручиваясь,  волосы.  Кожа  не  выдерживала  жара   и
обугливалась. Подняв руки, он увидел, как  покрываются  волдырями,  а  потом
чернеют пальцы...
   И тут же все исчезло.  Он  обвис  на  веревках,  хватая  ртом  прохладный
воздух, будто вытащенный на берег сом,  тело  было  мокрым  от  пота.  Перед
глазами по-прежнему поблескивала хрустальная сфера. Отве